Việc vận chuyển lương thảo bằng đường thủy kéo dài cho đến tận đầu tháng Ba âm lịch mới chính thức cáo chung.

Thiệu Thụ Nghĩa không trực tiếp hồi gia, mà chuyển hướng sang đại trạch của Trịnh thị nằm ở phía Tây đê Diêm Thiết Đường để phụ giúp xử lý gỗ lạt.

Tại đây còn có không ít thợ đóng tàu đang làm việc.

Về lý mà nói, bọn họ vốn thuộc biên chế của Tào phủ, chuyên trách đóng tàu cho triều đình;

nhưng cũng giống như những hộ dân đi biển như Thiệu Thụ Nghĩa bị điều đi làm tạp dịch, đám thợ thuyền này cũng thường xuyên bị người ta sai phái — nói cho cùng, chủ nhân chịu trả tiền công đã là có lương tâm lắm rồi, ít ra cũng không để họ phải làm không công.

Nơi bọn họ làm việc thực chất là một xưởng đóng tàu tư nhân của nhà họ Trịnh, quy mô không lớn, nhân lực cũng chẳng bao nhiêu.

Những đại sư phó có chút tay nghề chỉ đếm trên đầu ngón tay, dẫn theo vài mươi tên đồ đệ trình độ cao thấp không đều.

Riêng đám tạp dịch và khổ sai đông đảo nhất, tất nhiên đều là dân lao động thuê mướn theo thời vụ.

Thiệu Thụ Nghĩa chẳng có nửa điểm kỹ nghệ đóng tàu, thậm chí ngay cả mộc công cũng không thông thạo, hắn chỉ có thể làm những việc chân tay thô sơ nhất, ví như trục vớt gỗ từ dưới lòng sông Diêm Thiết Đường lên, rồi xếp đống trên bờ cho khô ráo.

Lúc rảnh tay nghỉ ngơi, hắn thường tìm cơ hội lân la đến chỗ đám thợ đóng tàu để chuyện vãn vài câu, nhằm mở mang tầm mắt.

"Tiểu Hổ, vận đạo của ngươi cũng không tệ, không bị bốc thăm đi vận lương ngoài biển khơi, ngược lại còn được đến nhà họ Trịnh này làm một gã sai vặt."

Lão thợ mộc Lý Tráng vừa dùng bào gọt thanh gỗ, vừa bùi ngùi cảm thán.

Đó là một trung niên chừng ba mươi tuổi, thân hình cao lớn, bắp tay dày dạn, khớp ngón tay thô rộng đầy những vết chai sần.

Có lẽ do quanh năm suốt tháng phải khom lưng lao dịch, dáng đi của Lý Tráng hơi gù, nhưng bộ pháp trầm ổn, lại có thói quen nheo mắt nhìn người, hệt như đang xem xét độ cong của một thanh gỗ vậy.

"Nhà cháu đến một con thuyền cũng chẳng còn, thì ra biển làm sao được?"

Thiệu Thụ Nghĩa chăm chú quan sát động tác của Lý Tráng, khẽ đáp.

Lục lại trong ký ức, hắn nhận ra gia đình mình trước đây quả thực có một con thuyền, chỉ là niên hạn sử dụng đã quá lâu, ván thuyền phải dặm vá tầng tầng lớp lớp, cuối cùng hư nát đến mức không thể dùng được nữa, đành phải bỏ phế

— thời bấy giờ đóng mới một con tàu rất tốn kém, khi ván thuyền hư hỏng người ta thường không thay mới ngay mà chỉ đóng đinh vá víu, cho đến khi không thể vá nổi nữa mới thôi.

Nói cách khác, nhà hắn hiện tại không có thuyền, vả lại sau khi cha mẹ nguyên chủ qua đời, tiền lo hậu sự đã ngốn sạch vốn liếng, gần như vét sạch chút của cải cuối cùng trong nhà.

Tất nhiên, những hộ dân đi biển lâm vào cảnh không thuyền không chỉ có mình hắn.

Kể từ khi Hốt Tất Liệt thúc đẩy chính sách hải vận đến nay đã hơn một giáp, các hộ dân đi biển ngày càng khốn đốn.

Triều đình cũng nắm rõ tình hình đó, nên mới quy định khi vận chuyển lương thảo, cứ năm hộ hoặc mười hộ thì cùng chung nhau xuất một con thuyền.

Ngoài ra, quan phủ còn trưng dụng thêm nhiều phú hộ ven biển làm hộ dân đi biển mới, hoặc trực tiếp điều động thuyền bè trong dân gian để tải lương.

Những chính sách này đều bắt nguồn từ việc các hộ dân đi biển cũ ngày một nghèo đi, không còn đủ sức duy trì việc hải vận nữa.

Thế nhưng, nói đi cũng phải nói lại, ra khơi vẫn là cách kiếm tiền tốt nhất của các hộ dân ven biển, ngoài con đường đó ra thì chẳng còn cách nào khác.

"Lần này không tới lượt nhà ngươi, nhưng lần sau chắc chắn chạy không thoát.

"Lý Tráng dùng ánh mắt đầy thương cảm nhìn thiếu niên chưa đầy mười lăm tuổi trước mặt, tiếp lời:

"Hành tỉnh và Vạn hộ phủ đã dốc hết sức lực mới khiến triều đình miễn cho các hộ dân đi biển những khoản tạp dịch phiền hà, nhưng nay sự vụ đa đoan, không chừng ngày nào đó sẽ khôi phục lại.

Đến lúc đó vừa phải ra khơi, vừa phải đi phu, không biết sẽ còn bao nhiêu gia đình rơi vào cảnh tan cửa nát nhà, thê lương lắm thay.

"Đang lúc trò chuyện, đứa con trai bảy tuổi của lão là Lý Ngư chạy tới, trên tay cầm nửa miếng bánh hồng khô.

Thằng bé gầy nhom như khỉ, trán dô như quả bầu úp ngược, đôi mắt sáng quắc, thích nghiêng đầu nhìn người.

Sau khi chạy quanh Thiệu Thụ Nghĩa một vòng, nó cười hì hì một tiếng rồi lại tung tăng chạy mất.

Chỉ tốn ba hai miếng đã ăn sạch chỗ bánh hồng còn lại, nó nhanh nhảu leo lên một con thuyền đang đóng dở, khiến Lý Tráng phải lên tiếng mắng mỏ một trận.

"Cha ơi, ở đây có hai mươi bốn tấm ván đáy này!"

Lý Ngư chạy qua chạy lại trong khoang thuyền, gào to gọi vọng xuống.

Đám thợ đang làm việc đồng loạt đứng thẳng lưng, mỉm cười nhìn tiểu hài tử này.

Có người quen thân còn tiến lại nhéo má Lý Ngư, trêu chọc vài câu.

Lý Ngư vừa cười khanh khách vừa né tránh, thỉnh thoảng lại bốc một nắm bào gỗ tung lên không trung, lúc lại hít hà mùi hương của gỗ sam, thậm chí còn cúi người cậy một miếng keo dán rồi cho vào miệng nhấm nháp vị của nó.

Lý Tráng lắc đầu, lại tiếp tục nheo mắt xem xét thanh gỗ.

Thiệu Thụ Nghĩa cũng quay trở lại bờ sông, cùng đám người đang hò dô kéo những súc gỗ lớn.

Trên bãi đất trống ven bờ, những thân cây cổ thụ to mấy người ôm được chất thành từng đống, kéo dài đến tận gần đại trạch nhà họ Trịnh.

Hắn không biết nhà họ Trịnh mua đâu ra nhiều gỗ đến thế, chỉ biết những súc gỗ đã được tước cành bóc vỏ này được xếp theo từng năm.

Khi cần đóng tàu, người ta sẽ chọn ra những lô gỗ đã được phơi khô trong bóng râm để gia công thành ván đáy, ván hông, xà ngang, cột trụ, xà dọc, cột buồm.

rồi lắp ráp thành những con thuyền nối đuôi nhau ra đời.

Ngành đóng thuyền tại cảng Lưu Gia và Thái Thương vốn dĩ vô cùng hưng thịnh.

Các xưởng đóng tàu của quan gia lẫn tư nhân nhiều không sao xuể, trình độ kỹ thuật thuộc hàng nhất nhì thiên hạ, chẳng nơi nào có thể sánh kịp.

Một khi chiến hỏa lan tràn, kẻ nào kiểm soát được cảng Lưu Gia, kẻ đó sẽ nắm trong tay một quy mô đóng tàu khổng lồ, và có lẽ là cả huyết mạch ngoại thương.

Còn như việc có chiến thuyền tinh lương rồi liệu có đánh thắng được thủy chiến hay không, ấy lại là chuyện khác;

xưa nay những tấm gương lấy thuyền nhỏ thắng thuyền lớn vốn chẳng hề hiếm thấy.

Nửa ngày trời nhanh chóng trôi qua, trông thấy vầng dương đã ngả về tây, gia bộc nhà họ Trịnh đúng giờ mang cơm tối tới.

Lần này là cháo, đám đông liền dấy lên tiếng oán thán khắp nơi.

Gia bộc mặt lạnh như tiền, lẳng lặng múc cháo phát cho mọi người, chẳng màng đến những lời than vãn của đám thợ thuyền hay phu phen.

Đêm đến không phải làm việc, có cháo mà húp đã là tốt lắm rồi!

Huống hồ cháo này không hề loãng, đặc quánh vô cùng, ăn kèm với dưa muối là đủ ấm bụng để đánh một giấc nồng.

Thiệu Thụ Nghĩa lĩnh phần cháo xong liền ngồi xếp bằng trên bãi cỏ, chỉ vài hớp là cạn sạch.

Lý Tráng ngồi bên cạnh khẽ thở dài, than rằng:

"Cảnh đời ngày càng sa sút, những năm trước đâu có thế này."

"Trước đây thế nào?"

Thiệu Thụ Nghĩa đặt bát đũa xuống đất, cất tiếng hỏi.

"Lần đầu tiên ra ngoài làm thuê sao?"

Lý Tráng mân mê chuỗi hạt trên cổ tay, hỏi ngược lại.

"Phải."

"Tiền công được bao nhiêu?"

Thiệu Thụ Nghĩa không chút do dự, đáp thẳng:

"Mười quán tiền giấy."

"Là Trung Thống Sao hay Chí Nguyên Sao?"

Lý Tráng truy vấn.

"Trung Thống Sao.

"Lý Tráng cười tự giễu, nói:

"Trong đám thợ thuyền và dân đi biển, mấy ai có ruộng đất.

Nhiều gia đình chỉ biết trông cậy vào tiền giấy để mua gạo.

Mà nay, một thạch gạo giá những ba mươi quán, anh đi làm thuê một tháng cũng chỉ mua nổi ba đấu gạo.

Huống hồ đây chẳng phải việc nhẹ nhàng gì, sơ sẩy một chút là thương tật như chơi, đợi đến khi anh già rồi sẽ rõ.

"Thiệu Thụ Nghĩa trầm mặc không nói.

Dẫu đến thế giới này chưa lâu, nhưng hắn đã bắt đầu nếm trải cái phong trần, đắng cay của cuộc đời.

"Chí Nguyên Sao"

tên đầy đủ là

"Chí Nguyên Thông Hành Bảo Sao"

, phát hành vào năm Chí Nguyên thứ 24 thời Nguyên Thế Tổ (1287)

"Trung Thống Sao"

tên đầy đủ là

"Trung Thống Nguyên Bảo Giao Sao"

, phát hành vào năm Trung Thống thứ nhất thời Nguyên Thế Tổ (1260)

Trên thị trường hai loại tiền này lưu hành song song, một tờ Chí Nguyên Sao bằng năm tờ Trung Thống Sao.

Chúng được làm từ giấy vỏ cây dâu, trên in chữ Hán và chữ Phách Tư Ba, mệnh giá từ năm văn đến hai quán, chia làm mười một hạng.

Thuở mới phát hành, triều đình dùng tơ lụa, bạc, đồng làm

"Sao bản"

(vốn dự trữ)

, quy định một quán Trung Thống Sao có thể đến kho của Đề cử ty các lộ để đổi lấy một lượng bạc trắng.

Nhưng theo sự khốn khó của tài chính triều đình và việc lạm phát tiền tệ, dần dần không còn đổi được nữa.

Đến nay, ngay cả Đề cử ty Bảo sao của các lộ cũng đã bị bãi bỏ, biết tìm nơi nào mà đổi?

Ở tầng nấc triều đình, dù là Trung Thống Sao hay Chí Nguyên Sao, đơn vị kế toán đều là

"Đĩnh"

, tức năm mươi quán tiền giấy là một đĩnh.

Thuở đầu, việc in ấn khá tiết chế, mỗi năm ít thì ba vạn đĩnh, nhiều thì mười vạn đĩnh, nên giá trị tiền tệ còn vững.

Thế nhưng đến lúc này, lượng phát hành hàng năm đã lên tới hơn hai trăm vạn đĩnh, và vẫn đang tăng dần theo từng năm.

Khốn khổ nhất là theo sự thất thoát của bản in, việc dân gian lén in tiền giả ngày càng lộng hành, đặc biệt là ở vùng Giang Tây.

Từng có người khẳng định rằng, phần lớn tiền giấy lưu thông trên thị trường là đồ giả.

Cứ cái đà này, không xảy ra lạm phát ác tính mới là chuyện lạ.

Thiệu Thụ Nghĩa bán sức cả tháng trời được mười quán Trung Thống Sao, hiện tại mua được ba đấu gạo, nhưng sang năm liệu có mua nổi chừng ấy hay không thì chẳng ai hay.

"Nếu ra khơi thì kiếm được nhiều hơn, nhưng thời thế nay đã khác xưa.

"Lý Tráng húp nốt ngụm cháo cuối cùng, nhìn Thiệu Thụ Nghĩa nói:

"Một con thuyền đi biển lớn, chở được ngàn thạch gạo, mỗi thạch tiền vận tải là mười một lượng (quán)

Xem chừng thì nhiều, nhưng người trên thuyền đông đúc, chia chác ra cũng chẳng còn bao nhiêu.

Vả lại—"Nói đoạn, Lý Tráng vỗ vỗ vào tấm gỗ, tiếp lời:

"Trước khi ra khơi, thuyền bè phải tu sửa, mua sắm vật dụng nổi, chi phí không hề nhỏ.

Các bậc lão làng truyền lại rằng, đầu thời Thế Tổ mới lập ra phép vận tải đường biển, khi ấy tiền giấy còn giá trị, vật giá bình ổn.

Ở vùng sông nước Giang Nam, một thạch gạo giá không quá ba quán Trung Thống Sao;

vận chuyển một thạch gạo, tiền công là tám tiền năm phân, gần bằng giá một thạch gạo.

Triều đình lại cấp thêm tiền giấy mới, dân đi biển nhận được liền tranh thủ mua sắm vật tư, đóng thêm tàu thuyền.

Đóng một con tàu ngàn liêu, tiền công và vật liệu không quá một trăm đĩnh;

chở ngàn thạch gạo, tiền vận tải được một trăm bảy mươi đĩnh, một chuyến là thu hồi vốn liếng, nên người người tranh nhau đóng tàu, dốc lòng vận tải.

Còn bây giờ thì sao—"Lý Tráng cười khổ một tiếng, nói:

"Vật nặng tiền nhẹ, giá vật liệu đóng tàu tăng gấp mười lần khi xưa.

Tuy mỗi thạch tiền vận tải tăng lên mười một quán, nhưng vật giá leo thang, đã không còn lợi lộc gì để mưu cầu, thậm chí là không đủ chi dùng.

"Thiệu Thụ Nghĩa nhẩm tính thật nhanh trong đầu.

Từ thời Hốt Tất Liệt cho đến nay, giá đóng thuyền đã tăng vọt hơn gấp mười lần, chi phí tu bổ bảo dưỡng e rằng cũng chẳng kém là bao, vậy mà tiền cước vận tải tăng chưa đầy ba phần, hoàn toàn không theo kịp tốc độ lạm phát.

Một con thuyền vượt biển thu về tổng cộng hai trăm hai mươi đỉnh bạc, nhưng trên thuyền nào có ít người:

từ Tổng quản (còn gọi là Cương thủ, tức thuyền trưởng)

, Bộ lĩnh (thủy thủ trưởng)

, Hỏa trưởng (còn gọi là Chu sư, tức hoa tiêu)

, Đại công (người lái lái)

, Đĩnh thủ (phụ trách quăng neo, kéo neo)

, Á ban (phụ trách treo buồm)

, Tiếu công (thủy thủ phổ thông)

, Trực khố (quản lý kho lương và kho vũ khí)

, cho đến Tạp sự (người làm việc vặt)

Ngay cả ở mức tối thiểu cũng phải có đến mười mấy con người—nếu lập thành hạm đội, còn cần một vị

"Thiên hộ hỏa trưởng"

để thống lĩnh cục diện.

Chi phí tu sửa tàu thuyền, thuê mướn thủy thủ, lương thực cho chuyến khứ hồi, cộng thêm phí vận chuyển ngắn ngày khi cập bến cảng Trực Khiết, tính ra đều là những con số không hề nhỏ, đa phần đều phải tự bỏ tiền túi ra mà bù lỗ.

Tính toán đến cuối cùng, Thiệu Thụ Nghĩa thở dài một tiếng, tự hỏi sao kiếp nhân sinh lại gian nan đến thế?

Nhưng rồi hắn lại chợt nghĩ, lúc này có lẽ vẫn còn là

"thời điểm tốt"

, chẳng hay vài năm sau, ngày đoạn tháng lìa liệu có còn thống khổ hơn chăng?

Thật khó xoay xở!

Dục vọng cầu sinh mãnh liệt buộc hắn phải tĩnh tâm lại, suy xét thật kỹ xem những ngày sắp tới phải sống sao cho vẹn toàn.