Chương 10:

Gió mới trên cây già

Cánh cửa gỗ anh đào dày nặng cách âm tiếng động ngoài hành lang, cũng chắn luôn làn gió đầu xuân Berlin se lạnh.

Trong phòng sáng đầy đủ.

Củi trong lò sưởi cháy ổn định, phát ra tiếng lách tách trầm thấp.

Tể tướng Đế quốc—Eisenbach von Streline—vừa kết thúc một cuộc “đấu võ mồm” kéo dài bốn tiếng với đại diện Bộ Hải quân và Bộ Tài chính, khiến người ta kiệt sức.

Cuối cùng, ông khó nhọc giành được cho kế hoạch đóng tàu năm tài khóa tới một khoản ngân sách đủ để duy trì đà mở rộng hạm đội, đồng thời cũng đủ để “báo cáo” với Ủy ban Ngân sách vốn tính toán từng đồng.

Đó miễn cưỡng coi như một chiến thắng—ít nhất là một lần phòng thủ thành công kèm đẩy lên hạn chế về mặt chiến lược.

Với một ông lão gần bảy mươi, đã đứng vững trên mũi gió chính trị đế quốc mấy chục năm, loại chiến thắng này không còn đem đến xúc động lớn.

Nhưng chí ít, nó mang lại một chút an ủi chứng minh thủ đoạn và tinh lực ông vẫn còn—và kéo theo mệt mỏi.

Lúc này, vị tể tướng đang ngồi trong ghế bành da.

Ông thân hình vạm vỡ;

nền tảng quân ngũ thời trẻ chưa bị công vụ nặng nề mài sạch, vai vẫn rộng.

Ông mặc lễ phục đen may vừa, cổ và cổ tay hồ ủi phẳng phiu.

Tóc hoa râm chải ngay ngắn, râu quai nón được tỉa kỹ.

Đôi mắt xám xanh ẩn dưới hàng mày rậm như hai giếng cổ sâu không đáy, lắng đọng nửa thế kỷ phong vân và quyền mưu.

Phần lớn thời gian, nét mặt ông nghiêm—thậm chí có thể nói là nghiêm khắc.

Cảm giác uy quyền của kẻ ở vị trí cao đã ăn vào xương.

Chỉ cần ngồi đó thôi cũng tự nhiên tỏa ra áp lực không cho phép phản bác.

Chỉ những lúc như thế này—ở lãnh địa riêng chất đầy hồ sơ, bản đồ, địa cầu và sách vở—dây thần kinh căng mới hơi lỏng, để lộ chút bình thản của người già xế chiều.

“Keng.

Một tiếng cụng lanh.

Tể tướng nâng ly pha lê cắt thủ công, chạm nhẹ với chiếc ly hoa mỹ khác đối diện.

Trong ly là thứ chất lỏng vàng óng—Riesling vùng sông Rhine loại thượng hạng, vừa lấy từ xô đá, đủ để xua bớt bực nóng trong lòng.

“Vì chúng ta đã bảo vệ thành công tương lai biển cả của đế quốc.

” Eisenbach nói, nhìn người ngồi trên sofa đối diện—bạn già của ông, Joachim von Bergmann.

Bergmann cũng xuất thân Junker, cũng từng phục vụ lâu năm trong quân đội, sau khi về hưu chuyển sang nghị viện, hiện là một đại biểu bảo thủ có trọng lượng trong Ủy ban Ngân sách.

Ông ta thấp lùn, hơi mập, mặt đỏ hồng, để ria mép chữ bát xám trắng rậm, ánh mắt tinh ranh.

“Cạn ly, Eisenbach.

” Bergmann nhấp rượu, tặc lưỡi.

“Nói thật, tôi tưởng bọn keo kiệt ở Bộ Tài chính lần này sẽ cắn chặt hơn.

Bản phân tích số liệu của ông về ‘liên hệ giữa chiến lược hải quân và bảo hộ tuyến thương mại thuộc địa’ đúng là nhét họ nghẹn.

“Đặc biệt đoạn về lưu lượng cảng Đông Phi và tiềm lực tăng trưởng thương mại cao su—rất đẹp.

Dù sao ta cũng thừa hưởng một phần thuộc địa của Pháp, tự nhiên càng cần hải quân mạnh để hộ tống.

“Chỉ là nói sự thật thôi.

” Eisenbach đáp nhạt, uống một ngụm.

“Đế quốc cần một hạm đội mạnh như đại bàng cần đôi cánh.

Đạo lý không sâu.

Chỉ là có người cứ giả vờ không thấy.

Ông đặt ly xuống, người hơi ngả, dựa vào da mềm của ghế, nhắm mắt.

Im lặng một lát.

Chỉ có tiếng củi nổ khe khẽ.

Bergmann cũng thả lỏng, dựa trên sofa, nheo mắt.

“Nói tới việc này…” Bergmann cười khẽ, “thấy đám trẻ trên bàn đàm phán hùng hổ, tôi lại nhớ thời chúng ta trẻ.

Còn nhớ hồi làm thiếu úy ở Bộ Tổng tham mưu không, Eisenbach?

Ông hồi đó còn cấp tiến hơn chúng.

Đầu óc toàn ‘đột kích chiều sâu’, ‘xung kích nhanh’, bị tướng mắng là giấy bút, mà vẫn ngẩng cổ không chịu nhận sai.

“Hừ, tuổi trẻ bồng bột.

” Eisenbach mở mắt, giọng vẫn bình.

“Khi đó cứ nghĩ chiến tranh là cuộc quyết đấu của hiệp sĩ:

sạch sẽ gọn gàng, một hơi mà xong.

“Sau này mới biết:

chiến tranh là chính trị, là kinh tế, là hậu cần—là lấy hàng vạn mạng người và thép, nghiền thành bùn.

“Nhưng… cái khí thế ấy, cái khát thắng ấy, rốt cuộc vẫn là tốt.

Không có nó, đế quốc cũng không đi tới hôm nay.

“Ừ, khí thế…” Bergmann thở dài.

Vẻ hoài niệm trên mặt ông ta dần tắt, bị thay bằng bực bội lẫn khó hiểu.

“Nhắc tới khí thế, thằng con không nên thân của tôi dạo này đúng là… khí thế quá mức.

Sắp thiêu hỏng não rồi.

“Ồ?

Eisenbach hơi nghiêng đầu, ra hiệu hỏi.

Con trai Bergmann ông có nhìn lớn lên—đang phục vụ trong Cận vệ quân, kiểu con cháu Junker điển hình, hiếu thắng nhưng cũng coi như nối được gia phong, còn chịu cố gắng hơn hẳn thằng con thứ ba “bất thành khí” của nhà ông.

“Điên rồi—đúng là điên!

” Bergmann nâng giọng.

“Ông biết dạo trước nó về nhà cãi tôi chuyện gì không?

Nó bảo tư tưởng chiến thuật hiện hành của Lục quân Đế quốc đã cứng hóa, lỗi thời!

“Nó bảo đám lão ở Bộ Tổng tham mưu chỉ biết ôm bản thảo cũ của tướng già mà gặm, là… là ‘dùng cái đầu thế kỷ XIX để chỉ huy chiến tranh thế kỷ XX’!

“Ông nói xem, nói vậy ra thể thống gì?

Nó chỉ là thằng nhóc, mới ở doanh trại vài năm, mà dám chỉ tay vẽ chân vào tướng quân, vào chiến lược đế quốc?

Eisenbach khẽ nhíu mày:

“Chỉ cần nó còn nhớ mình là Junker quang vinh cầm kiếm vì bệ hạ hoàng đế, nhớ bổn phận và trách nhiệm—có vài ý nghĩ bay bổng cũng chưa hẳn là tai họa.

Quân đội cũng cần cái đầu có xung lực.

“Bổn phận?

Trách nhiệm?

Bergmann bỗng ngồi thẳng, thò tay vào túi trong áo đuôi tôm, rút một tờ giấy in cực đẹp, “bốp” một cái đặt lên bàn trà giữa hai người.

“Ông nhìn cái này!

Xem ‘ý nghĩ bay bổng’ kiểu gì mà mê thằng con tôi—và cả một lũ ngốc như nó—đến mức ‘năm mê ba đạo’, suýt quên cả họ có ‘von’ hay không, quên mình họ gì!

Ánh mắt Eisenbach rơi xuống bàn trà.

Đó là một tờ báo—hay nói đúng hơn:

một số đặc biệt được in đẹp bất thường, trông như một cuốn sách mỏng tuyên truyền hơn là nhật báo.

Bìa là tiêu đề đen nổi bật, mang rõ một ý khiêu khích:

*Nỗi thương tổn của chiến hào và cái cày bằng thép—Cố vấn hoàng gia tiên đoán cuộc cách mạng chiến tranh tương lai!

“Cố vấn hoàng gia?

Mày Eisenbach khóa chặt.

Ông nhấc tờ đặc san lên.

Cảm giác cầm rất dày, giấy tốt—tuyệt không phải báo thường.

Ông lật trang trong, mắt lướt nhanh những đoạn in đậm, những lời phê phán chua ngoa đối với tư tưởng quân sự hiện có;

những mô tả cuồng nhiệt về “quái vật thép”, “tuần dương hạm mặt đất”;

lời kêu gọi tinh thần tiến công;

lời cổ xúy đổi mới kỹ thuật…

“Hoang đường.

” Ông trầm giọng thốt ra hai chữ.

Ông không đọc tiếp ngay, mà lật đến bìa sau, thấy chữ ký chói mắt:

**Claude Bauer — Cố vấn đặc biệt ngự tiền.

**

“Cố vấn đặc biệt ngự tiền… thứ này từ đâu chui ra?

Eisenbach lạnh giọng.

“Ai phê?

Sao ta không biết bên cạnh bệ hạ có một nhân vật như vậy?

“Ông không biết?

Bergmann như hơi bất ngờ, rồi cười lạnh hơn.

“Tôi cố ý hỏi rồi.

“Thằng này, hơn một tuần trước còn là biên tập viên nghèo kiết của *Báo Berlin*, cơm cũng ăn không đủ.

Nó viết một bài rách nát ‘cảnh báo’ kinh tế, không biết làm sao lọt vào mắt bệ hạ, được bệ hạ tự mình triệu kiến, rồi cho cái chức ‘cố vấn’ kỳ quặc này.

“Chưa hết!

” Bergmann càng nói càng gắt.

“Ông xem văn phong đi!

Nội dung đi!

Công kích chiến lược đã định của Bộ Tổng tham mưu, cổ xúy cái thứ máy móc chiến tranh chưa từng nghe, còn dõng dạc dự đoán ‘chiến tranh chiến hào phá sản là tất yếu’…”

“Đây không còn là hoang đường nữa.

Đây là nguy hiểm!

Đây là dao động quân tâm!

Là sỉ nhục và báng bổ đối với trí tuệ quân sự đế quốc!

Eisenbach không đáp ngay.

Ông lật lại số đặc san, lần này đọc chậm hơn, kỹ hơn—từng chữ một.

Cả những mô tả kỹ thuật nhìn như “chuyên môn” nhưng thực ra đầy kích động, cả những câu dụ kéo truyền thống tiến công của sĩ quan Junker, cả câu cuối mang tính mê hoặc:

*Đế quốc cần thanh kiếm mới của mình;

và thanh kiếm ấy phải do những người hiểu tiến công nhất, khát thắng lợi nhất, dám tiếp nhận điều mới nhất rèn đúc và nắm giữ.

“Thứ này mười mark một bản.

” Bergmann bổ sung.

“Trên Wilhelmstraße, Unter den Linden—cửa câu lạc bộ với quán cà phê—bán cho đám ngồi xe ngựa, có tiền rảnh, lại thích làm màu.

Giờ nó gần như trở thành biểu tượng thân phận ở vài vòng tròn Berlin rồi!

“Con tôi chính là thấy từ đồng liêu cùng kiểu không biết trời cao đất dày.

Nó bỏ mười mark!

Mười mark!

mua cái… cái…”

Eisenbach tiếp lời:

“Không chỉ vậy.

Ta nghe nói… cổ phiếu Thyssen tăng, Daimler cũng động.

Có người nghe gió mà vào, ta còn đang tự hỏi vì sao.

Với lại, ông nhìn đoạn này.

“Dựa trên kỹ thuật hiện có—động cơ đốt trong, xích, thép giáp… đây không phải bay bổng.

Đây là một… bản thiết kế.

Một bản thiết kế đầy dã tâm.

“Và hắn đã buộc cái bản thiết kế ấy với ‘sự chú ý của bệ hạ’ và ‘sự phục hưng vĩ đại của tinh thần tiến công Đức quốc’—buộc rất khéo.

“Ý ông là…” Sắc mặt Bergmann biến đổi.

Ông ta nghe ra ý ngoài lời của bạn già.

“Đây không phải mộng ngớ ngẩn của một phóng viên điên.

” Eisenbach đứng dậy, cầm số đặc san, bước đến lò sưởi.

“Đây là một tín hiệu.

“Một tín hiệu ném đá dò đường.

Có người đang thăm gió:

thăm phản ứng trong quân đội, thăm nghị viện, thăm Berlin—thăm tất cả kẻ có thế lực.

“Và hắn dùng một danh xưng rất thông minh:

cố vấn đặc biệt ngự tiền.

“Điều đó nghĩa là:

hắn—hoặc người đứng sau hắn—đang cố trói bệ hạ, hoàng quyền, với cấu tưởng quân sự ly kinh phản đạo này;

với sĩ quan trẻ bất mãn hiện trạng, khát lối mới;

thậm chí với tư bản đánh hơi thấy tiền.

“Hắn đây là… mượn danh thiên tử để sai khiến chư hầu?

Không—là mượn danh thiên tử để khuấy nước đục!

” Bergmann gằn giọng.

“Hắn muốn gì?

Lật hệ thống quân sự hiện tại?

Thách thức quyền uy Bộ Tổng tham mưu?

“Hắn tưởng hắn là ai?

Một gã văn nhân nghèo còn mới gặm bánh mì đen mấy ngày trước!

Hắn đến Đức được mấy năm?

“Hắn là ai không quan trọng.

” Eisenbach nói chậm.

“Quan trọng là:

bệ hạ là thái độ gì.

“Là bệ hạ thật sự bị lời hay ý đẹp của hắn mê hoặc, tin bộ này, thậm chí mặc nhiên, khuyến khích bài viết được đăng?

Hay đây chỉ là một phép thử nóng nảy liều lĩnh của bệ hạ… hoặc của một ‘tân sủng’ bên cạnh bệ hạ, kẻ nóng vội muốn xây ảnh hưởng cá nhân?

“Dù là cái nào cũng cực nguy hiểm!

” Bergmann gấp gáp.

“Nếu là bệ hạ chỉ thị/ngầm cho phép, nghĩa là nàng đã mất tin với Bộ Tổng tham mưu, với quân đội, thậm chí với cả hệ thống quyết sách quân sự hiện hữu—muốn dựng lò mới theo lối cấp tiến!

“Quân đội sẽ ly tán lòng người!

Còn nếu là người bên cạnh nàng giở trò thì càng tệ:

chứng tỏ có kẻ muốn lợi dụng bệ hạ trẻ, thiếu kinh nghiệm, dùng thứ này mê hoặc nàng, thậm chí làm rỗng quyền của nàng!

“Dù thế nào, cũng phải lập tức ngăn chặn!

“Phải để bệ hạ hiểu đây là sai lầm nghiêm trọng thế nào!

” Bergmann gần như đập bàn.

“Eisenbach, ông là tể tướng—ông phải lập tức yết kiến bệ hạ, nói rõ lợi hại, buộc nàng thu hồi cái cố vấn chó má ấy, phong sát bài viết, và biểu thái rõ với Bộ Tổng tham mưu cùng Bộ Lục quân!

Eisenbach im lặng.

Ông nào không biết rủi ro.

Bài viết ấy—bất kể ý định ban đầu—đã như đá ném xuống nước, gợi ngàn lớp sóng.

Nó chọc trúng thần kinh nhạy nhất của vài nhóm trong quân đội, trong tư bản công nghiệp, thậm chí trong tầng tinh hoa đế quốc.

Con cháu Junker bị đẩy ra rìa, khát chiến công mới để cứu vãn vinh quang gia tộc;

sĩ quan tham mưu trẻ mờ mịt tương lai dưới bóng chiến hào chiến tranh Nga–Nhật (đừng hỏi có Đại Minh mà sao vẫn đánh Nga–Nhật:

vì tranh Kamchatka cho “hình tượng quốc tế”)

công nghiệp gia và ngân hàng gia khát kỹ thuật mới, đơn hàng mới, lợi nhuận mới;

thậm chí cả một phần tự do phái trong nghị viện và salon vốn bất mãn với giới quý tộc quân sự “già cỗi cứng hóa”…

Bài ấy như một chiếc chìa khóa, đang cố mở chiếc hộp Pandora.

“Ngăn chặn…” Eisenbach chậm rãi đi về bàn, đặt số đặc san xuống, ánh mắt sâu thẳm nhìn nó.

“E rằng không dễ vậy, Joachim.

“Dư luận đã dậy.

Mũi tư bản nhạy nhất—cổ phiếu Thyssen động là minh chứng.

Cưỡng ép dập xuống chỉ khiến tiếng bất mãn lớn hơn, khiến người ta càng tin chúng ta—đám ‘lão già’—là hòn đá cản tiến bộ.

“Hơn nữa, đừng quên chữ ký:

cố vấn đặc biệt ngự tiền.

Đánh thẳng vào hắn, chẳng khác nào nghi ngờ/thách thức quyền uy và phán đoán của bệ hạ.

“Trong lúc nhạy cảm này—đặc biệt khi ta vừa giành được ngân sách hải quân, vẫn cần bệ hạ ký phê văn bản cuối—”

“Vậy ông nói làm sao?

Bergmann nóng.

“Chẳng lẽ cứ để tên hề nhảy nhót này dùng tà thuyết mê hoặc lòng người, làm hỏng quân tâm, khuấy loạn quốc sự?

“Joachim, ông còn nhớ hồi trẻ chúng ta ở Bộ Tổng tham mưu đánh giá một ý tưởng chiến thuật mới lạ thế nào không?

Eisenbach hỏi ngược.

“Nhất là những ý tưởng nghe như chuyện hoang đường, đến từ sĩ quan cấp dưới, tham mưu, thậm chí dân thường.

Bergmann ngẩn ra, chưa hiểu ý.

“Chúng ta không đơn giản mắng là hoang đường rồi một gậy đập chết.

” Eisenbach nói.

“Chúng ta đặt nó vào quy trình đánh giá.

“Thành lập một ủy ban:

tướng lĩnh kinh nghiệm, sĩ quan kỹ thuật, chuyên gia vũ khí—lập trường bảo thủ—để ‘đánh giá’ nó.

“Bắt họ tính chi phí, phân tích khó khăn kỹ thuật, mô phỏng môi trường chiến trường, viết… hết báo cáo này đến báo cáo khác, đầy thuật ngữ, số liệu, mô hình và đánh giá rủi ro.

“Rồi mở cuộc họp này đến cuộc họp khác, để họ cãi nhau trên bàn họp, dùng số liệu và mô hình chém nhau.

“Quá trình ấy sẽ rất lâu.

Lâu đến mức nhiệt ban đầu của ý tưởng mới lạ sớm nguội.

Lâu đến mức người đề xuất hoặc nản lòng, hoặc bị quên luôn.

“Lâu đến mức cuối cùng, một kết luận dài dòng, bảo thủ—kết tinh ‘trí tuệ’ của vô số người, cân hết mọi ‘khả năng’—sẽ chứng minh:

hoặc không thực tế, hoặc chi phí quá cao, hoặc… thời cơ chưa chín.

“Rồi nó sẽ được cẩn thận lưu hồ sơ, khóa vào két, phủ bụi.

Cho đến lần sau lại có một ‘ý nghĩ điên’ tương tự, lại lặp quy trình này.

Bergmann nghe, cơn giận dần nguội, thay bằng hiểu ra.

“Ý ông là… dùng cách cũ?

Dùng thủ tục quan liêu, đánh giá chuyên môn, dùng tranh luận và báo cáo vô tận để kéo cho chết nó—biến nó thành một ‘dự trữ kỹ thuật quan trọng cần nghiên cứu thêm’?

“Không hẳn là kéo cho chết.

” Eisenbach nói.

“Chúng ta phải làm là:

tiếp quản nó.

“Bệ hạ đã hứng thú với ý nghĩ mới, vị ‘cố vấn’ kia lại nhiệt thành với chiến tranh tương lai… vậy ta nên đối xử chuyện này bằng thái độ chuyên nghiệp nhất, có trách nhiệm nhất, thậm chí ‘ủng hộ’ nhất.

“Lập một Ủy ban Đánh giá Binh khí Đột kích Tương lai do Bộ Tổng tham mưu, Bộ Lục quân, Cục Quân Nhu cùng lập.

Mời cố vấn Bauer làm… ừm, cố vấn kỹ thuật đặc biệt?

Để hắn tham gia, để hắn nói thỏa thích, để hắn đứng trước mặt các chuyên gia thật sự mà trình bày đại cấu tưởng của mình.

“Rồi…” Bergmann tiếp lời, mắt lóe lên thứ xảo quyệt của người già.

“Rồi dùng vô tận chi tiết kỹ thuật, bài toán ngân sách, ác mộng hậu cần, mâu thuẫn chiến thuật… nhấn chìm hắn.

“Cho hắn hiểu:

chiến tranh không phải viết bài, không phải vài chữ giật gân là giải được.

“Cho hắn đâm đầu vào tường, cho hắn bẽ mặt, cho hắn biết khó mà lui.

“Nếu hắn không chịu lui… thì càng dễ:

một cố vấn bị chứng minh trong đánh giá chuyên môn là không thực tế, là giấy bút, còn mặt mũi gì đứng cạnh bệ hạ?

Bệ hạ tự nhiên cũng nhìn rõ:

hắn rốt cuộc là người có bản sự, hay là kẻ chỉ biết nói phét.

“Đồng thời ta phải dẫn hướng dư luận.

” Bergmann nói tiếp.

“Nhấn mạnh tầm quan trọng của chuyên môn và thận trọng.

Nhắc dân chúng:

quyết sách quân sự quan hệ quốc vận, không thể trò đùa, không thể bị một bài báo giật gân kéo mũi.

“Ta phải tôn vinh những sĩ quan và kỹ sư chân đất làm việc, âm thầm phụng hiến, cổ vũ truyền thống vững vàng, thực dụng, chuyên nghiệp của quân đội đế quốc.

“Ta phải kéo chuyện này từ một đề tài ‘cách mạng quân sự’ kích động liên quan tương lai đế quốc, về lại phạm trù ‘đánh giá khả thi kỹ thuật’ cần luận chứng nghiêm cẩn.

Nhiệt tự nhiên sẽ xuống.

“Còn đám trẻ bị bài ấy kích động—cũng tốt.

” Bergmann cười lạnh.

“Nhét chúng vào nhóm nghiên cứu phụ thuộc ‘ủy ban đánh giá’, hoặc bắt chúng viết báo cáo khả thi.

Dùng công việc nặng, vụn, không thấy cuối mà mài hết nhiệt với sức dư.

“Còn bệ hạ…” Eisenbach trầm ngâm.

“Ta sẽ tìm thời cơ thích hợp, vào yết kiến riêng.

Không phản bác thẳng—làm vậy chỉ kích phản nghịch.

“Ta sẽ lấy lòng trung thành của lão thần nhắc bệ hạ:

cải cách quân sự động một sợi tóc kéo cả thân, phải cẩn trọng hết mức.

“Ta sẽ đề nghị:

bệ hạ có thể cho người trẻ cơ hội nói, nhưng quyết sách cuối cùng phải dựa trên luận chứng đầy đủ, nghiêm cẩn, chuyên môn—và đó chính là ý nghĩa Bộ Tổng tham mưu tồn tại.

“Ta tin bệ hạ là người sáng suốt, nàng sẽ hiểu.

Hai lão nhìn nhau.

Mưa gió bão bùng ư?

Không.

Họ muốn dùng một tấm lưới quan liêu mềm mà bền nhất, quấn lấy, mài mòn, âm thầm hóa giải cơn “gió mới” non nớt này.

Lấy chuyên môn, lấy thủ tục, lấy thời gian, lấy quán tính của cỗ máy đế quốc khổng lồ—thứ quán tính khó mà lay chuyển—để đối phó.

“Vậy quyết như thế.

” Bergmann nâng ly, nụ cười trở lại.

“Vì sự vững vàng và chuyên nghiệp của đế quốc—cạn.

“Cạn.

” Eisenbach đáp.