Potsdam, trong Vô Ưu cung (Sanssouci)

Lửa trong lò sưởi bập bùng, xua đi cái lạnh se sắt của buổi sớm đầu đông.

Trước mặt Claude bày ra mấy xấp văn kiện, nhưng bản dịch điện khẩn từ London mới thật sự ghì chặt lấy ánh mắt hắn.

“Cái này… cái này cũng quá…” hắn lẩm bẩm, nhất thời chẳng tìm nổi từ nào cho trúng.

Bóng đen dưới ánh hoàng hôn của đế quốc:

Sự kiện London giáng đòn hủy diệt lên thanh danh quốc tế của Anh

Bức điện tỉ mỉ thuật lại, sau vụ đổ máu ở London, dư luận quốc tế đã đổi chiều dữ dội ra sao.

Từng được coi là “đế quốc mặt trời không bao giờ lặn”, là kẻ gìn giữ trật tự thế giới, là hình mẫu của nghị viện dân chủ và pháp trị—Đế quốc Anh giờ đây bị xé toạc lớp áo bóng bẩy.

Báo chí lục địa châu Âu, nhất là của Pháp, cứ như mở hội, mỉa mai đến tận cùng.

Báo Le Figaro chua cay bình luận:

“Khi ‘người mẹ của nghị viện’ phải dựa vào súng máy và đại bác mới có thể đối thoại với dân chúng ngay tại thủ đô của mình, vậy thứ tự do và hiến chính mà bà ta rao giảng còn lại được mấy phần thật?

Báo ở Vienna thì viết:

“Sự ngạo mạn kiểu Anglo-Saxon cuối cùng cũng đón trọn nắm đấm sắt của hiện thực.

Một quốc gia ngay cả mâu thuẫn nội tại của mình còn xử không xong, lấy tư cách gì mà lãnh đạo trật tự châu Âu, thậm chí là trật tự thế giới?

Thậm chí đến cả báo phái Slav ở St Petersburg xa xôi cũng tiện tay đạp thêm một phát, đem cuộc trấn áp ở London đặt cạnh “lòng nhân từ” của Sa hoàng (nhân từ chỗ nào?

Đòn chí mạng hơn nữa đến từ phản hồi ở các thuộc địa.

Báo dân tộc chủ nghĩa Ấn Độ đem công nhân khu Đông London đặt ngang hàng với nông dân bị áp bức ở Ấn Độ, nói rằng trái tim đế quốc đã mục nát, vậy ngày các chi thể của nó giành được giải phóng chẳng phải đang cận kề đó sao?

Tiếng nói độc lập ở Ireland càng lúc càng lớn;

Ai Cập, Nam Phi… cũng xuất hiện những đốm lửa lẻ tẻ nhưng đáng ngại:

xáo động và kháng nghị.

Uy vọng mà Đế quốc Anh dựa vào để cai trị toàn cầu, đã rạn nứt đến mức khó bù đắp.

Và rồi là bi kịch của khí cầu “Đế quốc Vinh Quang”

Nếu sự kiện London là vết thương bên trong, thì tin tức kế tiếp chẳng khác gì một cái tát vang dội nện thẳng vào mặt, biến mọi nỗ lực vớt vát thể diện của Anh thành trò hề triệt để.

Để cứu vãn hình ảnh cường quốc vốn đã sứt mẻ vì biến động ở London và sự vụ hải quân liên quan đến tàu Tự Do, đồng thời phô bày rằng mình vẫn dẫn đầu về khoa học kỹ thuật và năng lực công nghiệp, chính phủ và quân đội Anh thúc đẩy một kế hoạch đầy tham vọng.

Họ đem ra con bài từng được bí mật chế tạo—một khí cầu cứng khổng lồ được quảng cáo là vượt trội cả Zeppelin:

“Đế quốc Vinh Quang”, nhằm vực dậy uy danh đế quốc.

Chiếc khí cầu này được ký thác kỳ vọng cực lớn;

các chỉ tiêu thiết kế phóng đại đến mức khó tin:

dài hơn cả mẫu LZ-10 mới nhất, tải trọng lớn hơn, tầm bay xa hơn, lại còn lần đầu thử thách một chuyến bay đường dài vượt chuẩn, để chứng minh ảnh hưởng của đế quốc vươn tới mọi nơi.

Vì tiến độ chế tạo vẫn chưa hoàn thiện, dưới sự thúc ép của chính phủ, vô số kỹ thuật viên phải tăng ca ngày đêm.

Vài hôm trước, vào một buổi sáng quang đãng, “Đế quốc Vinh Quang” tổ chức lễ cất cánh công khai đầu tiên tại một căn cứ bí mật ở ngoại ô London.

Người đến dự không chỉ có đại diện hoàng thất, quan chức nội các, tướng lĩnh quân đội, mà còn có đông đảo sứ thần các nước, danh lưu xã hội và phóng viên—những kẻ được mời để chứng kiến “đế quốc phục hưng hùng phong”.

Ban đầu mọi thứ đều trôi chảy.

Con khí cầu to lớn màu bạc xám lấp lánh dưới nắng, chậm rãi rời khỏi tháp neo, cảnh tượng vô cùng tráng lệ.

Quân nhạc tấu lên “Chúa phù hộ Nhà vua”, đám đông reo hò.

Trông như thể đây là một bước đi đầy hy vọng để Anh thoát khỏi bóng mây London.

Nhưng khi khí cầu lên đến độ cao chừng ba trăm mét, vừa chuẩn bị chuyển hướng, bay theo tuyến định sẵn về phía cửa sông Thames, thảm họa ập xuống.

Trước hết là một động cơ ở phần đuôi phía dưới đột nhiên phụt khói đen;

tiếp đó vang lên tiếng kim loại bị xé rách chói tai.

Điều tra sơ bộ về sau phán đoán:

rất có thể do chạy tiến độ khiến vật liệu mỏi hoặc cấu trúc có khuyết tật, phần khung gần đuôi lái bị gãy vỡ chí mạng.

Mất thăng bằng, con khí cầu nghiêng ngả, xoay tít như một gã khổng lồ say rượu.

Tiếng hò reo dưới đất lập tức hóa thành những tiếng thét kinh hoàng.

Người trên khí cầu cố gắng khống chế tình hình, nhưng đã quá muộn.

Vết nứt lan rộng cực nhanh;

những túi khí khổng lồ đầy hydro bắt đầu vặn xoắn rồi sụp xuống.

Chỉ vài chục giây sau, cùng một tiếng nổ long trời và cột lửa dựng thẳng lên không, “Đế quốc Vinh Quang” tan rã giữa không trung trước hàng trăm con mắt.

Mảnh vỡ bốc cháy như cơn mưa lửa địa ngục, rơi xuống cánh đồng và rừng cây ở ngoại ô London.

Không ai sống sót.

Mỉa mai và bi thảm nhất là:

vị thứ trưởng nội các chịu trách nhiệm điều phối tại hiện trường, lại còn nhất quyết tự mình lên khí cầu để “biểu dương” tinh thần quan viên cùng chung hoạn nạn với binh sĩ—cũng nằm trong danh sách tử nạn.

Cái chết của ông ta không chỉ khiến thảm họa kỹ thuật leo thang thành thảm họa chính trị, mà còn biến hình tượng “tiến thủ, đổi mới, phục hưng huy hoàng” mà chính phủ Anh cố gắng tô vẽ thành trò cười quốc tế về sự liều lĩnh, bất tài, lại còn “mất cả chì lẫn chài”.

Các nhà chế tạo khí cầu ở Đức và Pháp cùng những người ủng hộ họ, e rằng sẽ cười đến rụng răng sau lưng.

Người Anh mù quáng đuổi theo ở lĩnh vực vốn do đối thủ dẫn đầu, lại vì nóng vội mà đúc nên thảm kịch như vậy—chẳng khác nào tự tay quảng cáo ngược cho tuyến công nghệ và độ an toàn của khí cầu Đức.

Bức điện cuối cùng nhắc rằng chính phủ Anh đang ra sức phong tỏa tin tức, khống chế dư luận, bước đầu đổ nguyên nhân tai nạn cho “sự cố kỹ thuật không thể dự đoán” và “sai sót thao tác của cá nhân”, đồng thời nhấn mạnh cuộc điều tra vẫn đang tiếp tục.

Thế nhưng tai nạn công khai với quy mô ấy—nhất là lại xảy ra trước mặt vô số sứ thần ngoại quốc và ký giả—làm sao có thể che giấu hoàn toàn?

Quốc tế xôn xao.

Có tiếng ai điếu, nhưng nhiều hơn là sững sờ, mỉa mai, và sự hoài nghi nặng nề đối với năng lực công nghiệp cũng như năng lực quản trị dự án của Anh.

Thị trường chứng khoán London lại hứng cú giáng mạnh;

hệ thống tài chính vốn đã mong manh vì biến động trước đó càng thêm tuyết chồng sương.

Phe đối lập trong nghị viện ra sức công kích “công trình phù hoa tai hại” của chính phủ cùng việc coi rẻ mạng người.

Những dấu hiệu bất ổn ở thuộc địa, dường như cũng bị đổ thêm chất xúc tác mới.

“Đúng là… họa vô đơn chí.

Hay nói thẳng:

tự làm tự chịu…”

Claude thầm nghĩ.

Sự kiện London phơi bày vết rạn xã hội sâu sắc và khủng hoảng thống trị của đế quốc, giáng nặng lên quyền uy đạo đức và thanh danh quốc tế của Anh.

Còn cú rơi nát của “Đế quốc Vinh Quang” thì như nhát bồi—biến nỗ lực vớt vát thể diện và phô trương thực lực thành tro bụi, đồng thời lộ ra sự phù phiếm cùng hiểm họa trong hệ thống công nghiệp khi người ta quá nôn nóng cầu thành.

Một nước Anh nội ngoại đều rối, uy vọng rơi xuống đáy, lại vừa vấp ngã sấp mặt trên sàn diễn khoe kỹ thuật…

Với Đức, đây hiển nhiên là cơ hội chiến lược lớn.

Anh tạm thời khó mà can dự sâu vào lục địa châu Âu;

sức răn đe ở thuộc địa suy giảm có thể kéo theo chuỗi phản ứng dây chuyền về địa chính trị.

Việc Đức mở rộng ảnh hưởng trên lục địa, thậm chí ở hải ngoại, sẽ bớt đi áp lực trực tiếp đến từ London.

Cuộc trấn áp đẫm máu ở London, từ bên trong đã làm lung lay nền tảng chính danh của sự thống trị Anh quốc, xé toạc tấm màn giả dối về “văn minh” và “pháp trị”.

Còn thảm kịch trên không mang màu đen hài của “Đế quốc Vinh Quang” thì từ bên ngoài—từ mặt kỹ thuật và quốc uy—tát thẳng vào mặt đế quốc già cỗi ấy một cái vang dội.

Uy vọng thứ này, dựng lên phải trăm năm, sụp đổ đôi khi chỉ trong chớp mắt.

“Với lục địa châu Âu thì áp lực giảm rồi.

Với kế hoạch mở rộng hải quân của chúng ta, với tham vọng thuộc địa hải ngoại, thậm chí với món nợ cũ Alsace–Lorraine… London giờ chắc tự lo còn không xong.

Claude nghiền ngẫm.

Đây hẳn là cục diện mà Eisenbach và đám người trong nội các mừng rỡ.

Một nước Anh suy yếu, đồng nghĩa không gian hành động của Đức ở châu Âu, thậm chí trên toàn cầu, sẽ rộng hơn rất nhiều.

Thế nhưng địa chính trị giống như một khối đa diện phức tạp:

một mặt lõm xuống thường kéo theo mặt khác nhô lên.

“Nhưng… Anh không gồng nổi nữa, thì áp lực sẽ chuyển chỗ.

Pháp Chí Thượng quốc.

Gã láng giềng khổng lồ bên kia sông Rhine—dưới sự thống trị sắt máu của Hộ quốc chủ Déroulède, chủ nghĩa dân tộc đang lên cao, quân lực phình nhanh, ánh mắt vẫn luôn chăm chăm về phía bên này.

Déroulède, kẻ lãnh đạo cứng rắn của Pháp, chính sách đối ngoại trước nay vốn đầy tính xâm lược và ưa mạo hiểm.

Trước kia còn có Anh—“kẻ cân bằng ngoài khơi” của thế cân bằng châu Âu—ít nhiều tạo ra sự kiềm chế.

Giờ Anh tự mình rối như tơ vò, uy tín rơi vỡ;

họ còn bao nhiêu sức và bao nhiêu ý muốn để nhúng tay vào chuyện vặt của lục địa?

Mỹ ư?

Gã khổng lồ bên kia đại dương đang đắm chìm trong chiếc chăn bông êm ái của chủ nghĩa biệt lập, chẳng mấy hứng thú với ân oán của Cựu Lục địa—cùng lắm chỉ bán súng đạn và hàng hóa.

Đại Minh thì sao?

Tuy đế quốc phương Đông kia đang trải qua những biến chuyển khó lường dưới triều Hoàng đế Thiên Thú, lại còn có kế hoạch Long Đằng cho thấy tiềm lực sâu không đáy, nhưng khoảng cách địa lý và khuynh hướng nhìn vào trong do chính thể lượng khổng lồ của họ quyết định, khiến họ trong ngắn hạn khó có thể tác động mang tính quyết định tới cục diện châu Âu.

Nga ư?

Con gấu lớn càng chú mục về phương Đông và Cận Đông;

cuộc giằng co giữa cải cách và bảo thủ trong nước cũng bào mòn tinh lực của họ.

Còn Áo–Hung và Ý… một bên bị vấn đề dân tộc nội bộ quấn chặt, bên kia thì vẫn loay hoay vì nội chính sau thống nhất và vài mảnh thuộc địa đáng thương;

tự quản được “một mẫu ba sào” của mình đã là hay.

Không ai quản hắn được nữa—hoặc nói đúng hơn, sức mạnh có thể kiềm chế hữu hiệu đã yếu đi.

Vậy hắn sẽ làm gì?

Nhân lúc Anh không còn rảnh tay, càng củng cố bá quyền trên lục địa?

Ép Rhineland mạnh hơn?

Hay… trên vấn đề thuộc địa hải ngoại càng thêm hống hách?

Khả năng này không thể loại trừ.

Dã tâm và tác phong của Déroulède, cộng với làn sóng dân tộc chủ nghĩa đang sục sôi và đà tái vũ trang của Pháp, tạo thành mối đe dọa trực tiếp nhất với Đức.

Anh tạm lùi bước không những không giúp Đức ngủ yên, trái lại có thể khiến cán cân lực lượng trên lục địa nghiêng theo hướng nguy hiểm.

Bi kịch của người Anh, ngoài giá trị trào phúng về chính trị, còn đem đến cho Đức một lời cảnh báo thực tế hơn.

Khí cầu… cũng có giới hạn.

Tác phẩm của Bá tước Zeppelin dĩ nhiên là niềm kiêu hãnh của Đức, là con quái thú trên trời, là biểu tượng của uy hiếp chiến lược và năng lực vận chuyển đường xa.

Thế nhưng sự hủy diệt của “Đế quốc Vinh Quang” đã phơi bày bằng cách đẫm máu nhược điểm cố hữu của khí cầu cứng:

thân hình khổng lồ, hydro dễ cháy, tốc độ tương đối chậm, nhạy cảm với thời tiết xấu, và… một khi kết cấu có vấn đề thì hậu quả mang tính thảm họa.

“Không thể đem tất cả con bài trên bầu trời đặt hết lên khí cầu.

” Claude chợt nhớ, từ sau Thế vận hội Paris, Eisenbach vẫn luôn thúc đẩy quân sự hóa máy bay.

Lúc trao đổi với Eisenbach, hắn cũng đã phác ra đại khái hướng đi:

trước hết củng cố kỹ thuật máy bay hai tầng cánh, giải quyết vấn đề ổn định, điều khiển và mang vũ khí sơ cấp;

rồi tiến dần tới toàn kim loại, một tầng cánh, động lực mạnh hơn;

cuối cùng phân hóa thành chiến đấu cơ chuyên giành ưu thế trên không và oanh tạc cơ thực hiện nhiệm vụ tấn công mặt đất.

Không thể tiếp tục trò ném ấm nước từ máy bay, hay trông mong phi công dùng súng lục bắn nhau trên không như một trò cười nữa.

Không chiến nguyên thủy phải bị thay thế bằng hệ thống vũ khí chuyên nghiệp và chết chóc hơn:

súng máy đồng bộ, giá treo bom, động cơ hiệu suất cao hơn, hệ thống huấn luyện phi công chuyên nghiệp… tất cả đều cần rót tài nguyên, cần thời gian, nhưng là việc tất yếu.

Người Anh ngã một cú thảm, nhưng cũng dùng máu và lửa nhắc Đức một điều:

con đường kỹ thuật không thể chỉ có một, càng không thể mù quáng tự đại.

Khí cầu Zeppelin là lợi khí, nhưng không phải chúa tể duy nhất của bầu trời.

Tương lai thuộc về những đôi cánh linh hoạt hơn, nhanh hơn, và cũng chết chóc hơn.

Hắn lại nhớ đến một chuyện khác:

hợp tác với Đại Minh Đế quốc trong khuôn khổ kế hoạch Long Đằng.

Phía Đại Minh dường như có hứng thú khác thường với khí cụ hàng không và còn sở hữu những ý tưởng kỹ thuật độc đáo.

Việc hai bên trao đổi công nghệ và cùng nghiên cứu phát triển dưới mức độ tuyệt mật, có lẽ sẽ va chạm ra những tia lửa không ngờ, đẩy nhanh bước đột phá của Đức trong lĩnh vực hàng không.

“Nội chính, ngoại giao, quân sự, kỹ thuật…”

Khốn cảnh của Anh là cơ hội của Đức, nhưng cũng mang đến thách thức mới cùng cục diện phức tạp hơn:

cải tạo xã hội trong nước, đấu trí địa duyên bên ngoài, chuẩn bị quân sự cho tương lai, và thăm dò công nghệ mũi nhọn.

Phiền thật…

Claude đẩy chồng bản dịch điện từ London sang một bên.

Nghĩ nhiều cũng vô ích;

đã đến lúc đi nhìn xem những hạt giống hắn gieo xuống, trong cơn gió lạnh Berlin, liệu có thật sự đang bền bỉ bén rễ, nảy mầm hay không.

“Greta.

Chẳng bao lâu, bên ngoài cánh cửa gỗ sồi dày của thư phòng vang lên tiếng bước chân vụn vặt mà gấp gáp.

Cửa được đẩy mở một khe nhỏ;

một đôi mắt rụt rè ló vào.

Là Greta.

Cô hầu gái vốn chỉ phụ trách quét dọn phòng cố vấn và khu vực lân cận, lúc nào cũng cúi đầu cụp mắt, nói năng nhỏ nhẹ.

Claude còn nhớ, không lâu sau khi vừa xuyên qua, khi hắn vẫn đang thích ứng với thời đại và thân phận, hắn thường thấy bóng dáng gầy gò ấy cầm chiếc chổi lông gà to hơn cả cánh tay, hoặc bưng chiếc ấm bạc nặng trịch, lặng lẽ bận rộn ngoài hành lang và trong phòng.

Cô dường như rất sợ hắn.

Mỗi lần gặp, đều như thỏ con hoảng hốt, nhanh chóng cúi gối hành lễ rồi không dám ngẩng đầu mà chuồn đi.

Từ lúc nào bắt đầu thay đổi nhỉ?

Có lẽ là từ khi hắn dần được tín nhiệm hơn.

Việc vặt chạy chân, truyền lời, chỉnh lý giấy tờ ngày một nhiều;

mà khu vực Greta phụ trách lại ngay gần đây, cô cũng thường đúng lúc có mặt, thế là những việc ấy tự nhiên dần rơi vào tay cô.

Ban đầu cô vẫn rụt rè;

giao việc thì làm được, nhưng lúc nào cũng kèm theo nơm nớp, như sợ mình làm sai điều gì.

Nhưng dần dần, Claude phát hiện:

cô bé trông có vẻ ngơ ngác, phản ứng như lúc nào cũng chậm nửa nhịp này, làm việc lại cực kỳ nghiêm túc.

Bức thư hắn bảo cô mang đi, cô sẽ dùng một chiếc khăn tay sạch bọc cẩn thận, nhét vào túi tạp dề sát người, rồi chạy nhỏ thật nhanh đến nơi;

giao tận tay xong còn đứng đợi người nhận xác nhận không sai mới thở phào, lại chạy về báo cáo.

Những tài liệu hắn bảo cô sắp xếp, dù chỉ là bản thảo, cô cũng phân loại theo ngày tháng, theo hạng mục, thậm chí buộc bằng những dải ruy-băng màu khác nhau, đặt ngay ngắn gọn gàng.

Bảo cô đi hỏi thăm chút tin không quan trọng, cô thường mang về những câu chuyện ngoài phố hay lời xì xào giữa đám hầu hạ—chưa hề tô vẽ.

Dù kể lại có hơi lắp bắp, nhưng thông tin lại thường bất ngờ hữu dụng.

Cô dường như chẳng có tham vọng, cũng không biết tranh công;

chỉ lặng lẽ nhận lấy từng việc một rồi vụng về cố làm đến mức tốt nhất trong khả năng.

Không rõ từ lúc nào, số lần Greta đi quét dọn ít dần, số lần xuất hiện ngoài thư phòng Claude để chờ sai phái hoặc đưa trình đồ vật lại nhiều lên.

Tuy thân phận vẫn là nữ tỳ, nhưng Theodorine dường như ngầm cho phép cô gánh một phần công việc thư ký.

“Thưa ngài Cố vấn?

“Chuẩn bị xe.

Đi Berlin.

Đến công trường trụ sở mới của Tổng nha, rồi… ghé qua vài khu phố đang triển khai lấy công thay chẩn xem sao.

“Vâng, thưa ngài Cố vấn.

Em đi ngay.

Greta lập tức đáp lời, cúi gối hành lễ, rồi quay người bước nhỏ vội vã ra ngoài.

Claude nhìn bóng lưng mảnh khảnh của cô khuất sau cánh cửa, lắc đầu.

Con bé này vẫn cứ… khuôn phép như vậy.

Nhưng dùng thì thật sự thuận tay.

Ít nhất khiến người ta yên tâm hơn nhiều so với những kẻ đầu óc linh hoạt quá mức, suốt ngày toan tính đoán ý bề trên hoặc nhân cơ hội bám víu.

Xe ngựa nhanh chóng được chuẩn bị.

Greta cũng theo ra, ôm trong tay một chiếc giỏ mây, bên trong có ít giấy tờ, ấm nước và vài món ăn nhẹ.

Đó là thứ cô tự ý chuẩn bị—hẳn nghĩ rằng cố vấn ra ngoài một chuyến biết đâu dùng đến.

“Em không cần đi theo, cứ ở lại trong cung là được.

” Claude nói với cô.

Hắn không muốn mang quá nhiều tùy tùng, nhìn như một lão quý tộc đi tuần lãnh địa.

Greta nghe vậy, nhẹ nhàng đặt chiếc giỏ xuống, lí nhí:

“Vâng, thưa ngài Cố vấn.

Vậy… xin ngài chú ý an toàn.

Nói xong, cô lui sang một bên, tiễn Claude lên xe.

Xe ngựa rời Vô Ưu cung, men theo con đường dẫn về Berlin.

Claude tựa lưng vào ghế, nhắm mắt dưỡng thần, nhưng trong đầu vẫn đang sắp xếp hành trình tiếp theo.

Công trường trụ sở mới của Tổng nha là mục tiêu đầu tiên.

Nơi đó quy mô lớn nhất, nhân lực tập trung nhất, là mẫu kiểm tra tốt nhất để xem “lấy công thay chẩn” đang hiệu quả ra sao và gặp vấn đề gì.

Hertzl báo cáo rằng, theo ý tưởng trước đó, ông ta đã bắt đầu thí điểm “hai đường ray” mới:

kiểm tra viên và hòa giải viên.

Đội áo xám vẫn phụ trách duy trì trật tự cơ bản, phòng ngừa an ninh và giám sát các vị trí then chốt.

Lại vì hệ thống cảnh sát hiện đang nằm dưới sự “ủy thác” của Tổng nha, một số cảnh sát ưu tú đã trải qua cải tạo tư tưởng sơ bộ cũng được điều tới hỗ trợ giữ trật tự, phong cách nghiêng về quản lý và răn đe.

Còn đội áo xanh—lực lượng mới được tuyển mộ và huấn luyện—thì chọn trong số những người xuất thân tầng đáy, giỏi giao tiếp, có sự đồng cảm tự nhiên với công nhân.

Nhiệm vụ của họ là chìm xuống, ăn cùng làm cùng với công nhân, lắng nghe lời than phiền, hiểu khó khăn, thu thập phản hồi chân thực về chính sách và quản lý;

hòa giải những tranh chấp vụn vặt giữa công nhân;

đồng thời cảnh giác bất kỳ mầm mống tư tưởng nguy hiểm nào.

Họ không mang vũ khí;

đồng phục cũng là màu xanh đậm thân thiện hơn, nhằm xóa bớt khoảng cách.

Phản hồi sơ bộ của Hertzl là:

sau khi chế độ áo xanh được triển khai, những bức bối vốn bị nén lại về chuyện ăn uống, dụng cụ, thái độ của đốc công… đã bắt đầu có kênh phản ánh thông suốt hơn.

Vài vụ ẩu đả tiềm tàng do chuyện lặt vặt gây ra cũng bị áo xanh phát hiện và hòa giải kịp thời.

Công nhân dường như tiếp nhận loại “người của mình” có thể nói chuyện này hơn.

Nhưng rốt cuộc hiệu quả đến đâu, có biến thành hình thức hay không, hay thật sự có thể trở thành “mao mạch” nối liền chính sách thượng tầng với dân ý tầng đáy—Claude phải tận mắt nhìn.

Còn chuyện có kẻ nào dám cắt xén trong dự án do bệ hạ chỉ định, Thủ tướng hậu thuẫn, Tổng nha trực tiếp giám sát hay không… ánh mắt Claude lạnh đi.

Trước lợi ích, chưa bao giờ thiếu kẻ liều gan.

Lỗ hổng quản trị mà tai nạn công trường bộc lộ ra, có lẽ chỉ là phần nổi của tảng băng.

Hắn muốn xem xem, trước lời cảnh tỉnh từ cú rơi nát của “Đế quốc Vinh Quang” và bài học máu ở London, còn tên ngu nào dám thò tay vào túi tiền của lấy công thay chẩn nữa.

Xe ngựa đi vào nội thành Berlin.

Quang cảnh phố xá, so với lúc nỗi hoảng loạn vừa qua, quả thực đã đổi khác đôi chút.

Dù vẫn còn hơi thở tiêu điều, tờ rao đóng cửa sang nhượng vẫn thấy đó, nhưng đám thất nghiệp lang thang trên phố gần như đã tuyệt tích.

Trên vài tuyến đường chính, có thể thấy công nhân mặc đồng phục đang dọn rác, vá ổ gà, hoặc sửa chữa thoát nước—đó đều là những dự án công ích lấy công thay chẩn của thành phố vừa được mở rộng.

Sắc mặt người ta không còn hoàn toàn tê dại tuyệt vọng nữa;

thay vào đó là sự vội vã mưu sinh, thậm chí thỉnh thoảng còn thấy công nhân xách hộp đồ nghề hoặc vác vật liệu chào nhau, trên mặt mang theo vẻ mệt mỏi đặc trưng sau một ngày làm việc cùng sự vững dạ.

Xe dừng ở rìa công trường trụ sở mới của Tổng nha.

Nơi này so với lần trước đến còn náo nhiệt hơn nhiều.

Quy mô công trường rõ ràng đã nở ra;

đủ loại công trình tạm và bãi vật liệu kéo dài ra ngoài.

Cổng vào vẫn có áo xám và cảnh sát canh giữ, nhưng bên cạnh mọc thêm một căn lều thô sơ treo bảng gỗ;

trong lều có thể thấy một hai người mặc đồng phục xanh đậm đang nói chuyện với vài công nhân.

Claude không kinh động bất kỳ ai, như lần trước, lẫn theo mấy công nhân vừa tan ca tiến về phía cổng.

Áo xám dường như nhận ra hắn, không ngăn lại, chỉ đứng nghiêm khẽ gật đầu.

Vừa bước vào công trường, một luồng ồn ào nóng rực đã ập thẳng vào mặt.

Tiếng đóng cọc, tiếng đầm đất, tiếng cưa gỗ, tiếng hò hét, tiếng xe cút kít kẽo kẹt… so với lần trước vừa rộng lớn hơn, vừa… có trật tự hơn.

Dù bụi vẫn bay mù, nhưng vật liệu đã được xếp gọn gàng hơn hẳn;

lối đi cũng được gia cố sơ bộ, dòng người và xe cộ di chuyển trông rất nhịp nhàng.

Điểm thay đổi bắt mắt nhất là:

ngoài công nhân bận rộn và áo xám đi tuần, quả thật xuất hiện thêm không ít bóng dáng mặc đồng phục xanh đậm.

Họ không cố định ở một chỗ, mà luồn qua đám công nhân:

có lúc ngồi xổm trong nhóm người đang nghỉ nói chuyện gì đó;

có lúc giúp công nhân lớn tuổi nhấc phụ đồ;

có lúc đứng bên máy trộn hay giàn giáo, vừa khoa tay vừa trao đổi với người vận hành.

Claude thong thả bước đi, ánh mắt quét qua từng mặt bằng thi công.

Công nhân ai làm việc nấy, bận rộn nhưng tinh thần không tệ.

Hắn đến gần một khu đang xây tường.

Mấy thợ nề dẫn học việc đang trét vữa, xây gạch thuần thục.

Một thanh niên mặc áo xanh, chừng hai mươi tuổi, đang ngồi xổm trên đống gạch bên cạnh, trò chuyện với một bác thợ nề lớn tuổi hơn.