Vienna, Cung điện Hofburg, suite Đế quốc.

Theodorine lăn ba vòng trên chiếc giường bốn cột khổng lồ.

Tấm chăn nhung bị nàng vò thành một cục, chiếc gối gấm bị nàng đội lên đầu rồi lại trượt xuống.

Không ngủ được.

Bây giờ chỉ còn lại… chán?

Đúng, chính là chán.

Cung điện ở Vienna vừa to vừa đẹp, đồ đạc trong phòng món nào món nấy đều lấp lánh.

Bọn hầu cận cung kính lễ phép, chị Theresia cũng đối xử với nàng rất tốt;

trong dạ tiệc còn luôn chăm sóc nàng, lấy cho nàng chiếc bánh nhỏ xinh nhất.

Nhưng… Snowball không ở bên cạnh.

Không có Snowball lông xù, ấm áp, “meo meo” rồi cọ cọ vào lòng bàn tay nàng.

Claude… Claude cũng không ở đây.

Dạ tiệc vừa kết thúc, anh đã bị vị tổng quản cung đình nghiêm nghị kia dẫn đi về phía phòng khách ở hướng khác.

Khi ấy nàng bị chị Theresia và một đám nữ quan vây quanh, đến một câu “ngủ ngon” cũng chẳng kịp nói với anh.

Giờ Snowball ở tận nước Đức xa xôi, do Cecilia trông coi.

Còn Claude… đang ở một căn phòng nào đó trong cung điện này, có khi vẫn chưa ngủ?

Đúng rồi!

Có thể đi tìm Claude chơi mà!

Dù đã khuya, nhưng đây là Vienna chứ đâu phải Berlin—không có lắm hồ sơ như vậy, cũng chẳng cần dậy sớm.

Hơn nữa vừa nãy nàng còn lén hỏi cô hầu, phòng suite của Claude nằm ở đầu kia của tầng này, không xa!

Nói làm là làm!

Theodorine bật dậy khỏi giường, chạy tới chiếc gương thay đồ lộng lẫy, ngó lại mình.

Ừm… mặc váy ngủ lụa, tóc tai xõa tán, hình như hơi thiếu nghi thức?

Nhưng giờ là đêm mà, lại chỉ đi tìm Claude nói chuyện thôi, chắc không sao nhỉ?

Ở Vô Ưu cung thỉnh thoảng nàng cũng mặc như vậy chạy sang thư phòng tìm anh.

Nàng chộp lấy chiếc áo khoác ngủ nhung vắt trên lưng ghế, tròng đại lên người;

mái tóc dài bạc ánh xõa mềm trên vai và lưng.

Xác nhận mình nhìn ít nhất cũng không đến mức thất lễ (chắc vậy)

, nàng như một con mèo nhỏ chuẩn bị đi dạo đêm, khẽ kéo mở cánh cửa nặng nề, thò đầu ra nhìn trái ngó phải.

Hành lang trải thảm đỏ sẫm trống không.

Đèn tường khí ga cũng được vặn rất tối, chỉ tỏa thứ ánh sáng vàng mờ mờ ảo ảo.

Rất tốt!

Không ai phát hiện!

Nàng nhón chân, cố không phát ra tiếng động, men theo hướng cô hầu chỉ.

Tấm thảm dày nuốt trọn tiếng bước chân.

Đi qua từng bức chân dung tổ tiên khổng lồ, băng qua hết vòm cửa này tới vòm cửa khác, cuối cùng nàng dừng trước một cánh cửa trông chẳng khác gì các cửa còn lại.

Chính là đây rồi!

Suite của Claude!

Nàng giơ tay định gõ.

Nhưng khi đầu ngón tay sắp chạm vào cánh cửa, nàng bỗng khựng lại.

Ừm… khuya thế này gõ cửa, có làm ồn anh không?

Lỡ anh ngủ rồi thì sao?

Nhưng khe cửa phía dưới… hình như có ánh sáng hắt ra?

Ánh rất yếu, giống như từ lò sưởi hoặc đèn bàn.

Anh chưa ngủ!

Phát hiện ấy khiến Theodorine càng thêm “có lý”.

Nàng gõ nhẹ.

“Claude?

Anh ngủ chưa?

Là em nè.

Không ai đáp.

Nàng gõ thêm lần nữa, mạnh hơn một chút:

“Claude?

Vẫn im re.

Lạ thật… rõ ràng có ánh sáng mà.

Chẳng lẽ đang tắm?

Hay đọc sách quá nhập tâm?

Nàng do dự chốc lát, thử khẽ xoay tay nắm cửa.

Cạch.

Cửa… không khóa.

Claude vốn rất cẩn thận.

Ở Vô Ưu cung, thư phòng và phòng ngủ của anh thường đều khóa, nhất là ban đêm.

Ở đây tuy là Vienna, là Cung điện Hofburg, là nơi của đồng minh, nhưng…

Nàng đẩy hé một khe cửa.

Trong phòng yên phăng phắc, trống không.

Lửa trong lò sưởi gần tàn, chỉ còn chút tàn tro đỏ.

Giường chiếu gọn gàng phẳng phiu, hoàn toàn không có dấu vết từng ngủ.

Anh không ở đây?

Khuya thế này, anh đi đâu rồi?

Chút hưng phấn nho nhỏ trong lòng Theodorine lập tức biến thành mờ mịt và bất an—giống hệt cảm giác khi Snowball đột nhiên không biết chui vào xó nào trong lâu đài.

Nàng lùi ra, khép cửa lại thật khẽ, đứng trong hành lang tối om, có chút không biết phải làm sao.

Đi hỏi người hầu ư?

Không được, như vậy trông mình trẻ con quá.

Lỡ Claude đang đi xử lý chuyện gì khẩn cấp, bí mật thì sao?

Nhưng… ở Vienna thì có thể có bí mật khẩn cấp gì?

Trừ chị Theresia…

Chị Theresia!

Đúng rồi!

Claude là cố vấn mà chị Theresia cố ý mời tới.

Trong dạ tiệc chị còn nói sẽ thỉnh giáo anh vài “vấn đề kỹ thuật”.

Chẳng lẽ… họ vẫn đang bàn chuyện?

Ý nghĩ này khiến Theodorine hơi yên tâm, nhưng ngay sau đó lại dâng lên một cảm giác kỳ kỳ.

Bàn chuyện mà bàn tới khuya vậy sao?

Hơn nữa… chẳng phải nói sáng mai sau điểm tâm mới bàn à?

Ở Berlin, cho dù công vụ có gấp đến đâu, Claude cũng cố không làm lỡ giấc ngủ của nàng (dù chính nàng thường hay lẻn sang phòng anh)

, càng không thể nửa đêm chạy sang phòng người khác… đúng không?

Nhưng đây là Vienna, chị Theresia là chủ nhà, lại trông bận rộn mệt mỏi như vậy.

Có khi thật sự có chuyện cực kỳ quan trọng, bắt buộc phải bàn ngay?

Nàng nên quay về ngủ, sáng mai hỏi lại.

Nhưng… đôi chân hình như tự có chủ ý riêng.

(Đồng đội chạy mau, tôi có đa nhân cách!

Giờ cái nhân cách thứ hai của tôi đang điều khiển đôi tay đôi chân!

Nàng nhớ lại hướng chị Theresia rời đi sau khi đưa nàng về suite.

Hình như… là sâu hơn trong hành lang này?

Bên ấy dẫn tới khu vực riêng tư hơn của cung điện, kiểu như… thư phòng hay phòng sinh hoạt của chủ nhân?

Quỷ xui thần khiến, Theodorine men theo hướng trong ký ức, đi thẳng về phía sâu trong hành lang.

Hành lang càng lúc càng âm u, ánh sáng cũng càng lúc càng tối.

Nàng hơi sợ, nhưng vừa nghĩ tới chuyện Claude có thể đang ở phía trước, nàng lại cố tự nhủ phải can đảm.

Cuối cùng, sau khi rẽ qua một góc, nàng thấy phía trước có một cánh cửa gỗ chạm trổ;

dưới chân cửa hắt ra thứ ánh sáng sáng hơn hẳn đèn tường ngoài hành lang.

Là ở đây sao?

Nàng nín thở, lặng như mèo, rón rén áp sát.

Rồi đặt tai lên mặt cửa gỗ lạnh ngắt.

Ban đầu chỉ có yên lặng và tiếng tim nàng đập thình thịch.

Rồi nàng nghe thấy.

Có tiếng nói!

Thấp, mơ hồ, nhưng đúng là vọng ra từ trong phòng.

Là giọng chị Theresia!

Và còn… giọng Claude nữa!

Họ thật sự ở đây!

Nửa đêm nửa hôm, trong cùng một căn phòng!

Theodorine áp tai sát hơn.

Lớp gỗ lạnh như giúp cái tai nóng ran và cái đầu bốc khói của nàng tỉnh lại đôi chút.

Tiếng trong phòng đứt quãng, nhưng đúng là có thể nhận ra chị Theresia và Claude đang trao đổi.

Ban đầu có vẻ là đề tài rất nghiêm túc;

nàng lờ mờ bắt được mấy từ lớn như “đế quốc”, “Hungary”, “quân đội”… nhưng họ nói quá khẽ, nghe không rõ.

Nàng đang hơi chán, nghĩ quả nhiên là chuyện chính sự khô khan, chuẩn bị lùi đi thật nhẹ thì giọng điệu trong phòng dường như có chút thay đổi.

“…Vậy thì, theo cách truyền thống của nhà Habsburg:

liên hôn…”

“Liên hôn… đúng là sợi dây cổ xưa, thưa điện hạ.

Nhưng huyết thống quá chặt đôi khi cũng mang lại trói buộc…”

“Trói buộc?

Có lẽ.

Nhưng chỉ có sự… gắn kết chặt hơn, mới đem lại tin cậy sâu hơn, chẳng phải sao?

“Nhất là trong lúc… phong ba bấp bênh thế này.

Thứ chúng ta cần không còn là trao đổi lợi ích lỏng lẻo, mà là một đồng minh thật sự—máu mủ tương liên…”

“Máu mủ tương liên…”

“Đúng vậy.

Một sự gắn kết sâu và lâu dài… Nó cần… nỗ lực của đôi bên, thậm chí… một chút hy sinh.

Nhưng phần thưởng cũng rất lớn.

Một liên minh vững chắc, vượt khỏi kiểu hiệp ước thông thường…”

Tim Theodorine đập càng nhanh hơn.

Liên hôn?

Gắn kết?

Sâu và lâu dài?

Hy sinh?

Họ đang nói cái gì vậy?

Ai liên hôn với ai?

Nhà Habsburg… với nhà Hohenzollern?

Hay lại muốn liên hôn với quý tộc Bavaria hoặc bang quốc nào đó?

Đúng lúc ấy, nàng hình như nghe thấy một tiếng… rên khẽ bị nén lại?

Như thể phát ra từ chị Theresia.

Ngay sau đó là tiếng vải vóc cọ xát sột soạt.

“Xin… chậm một chút, ông Bauer… gấp quá ngược lại… ừm… không tốt.

“Xin lỗi, thưa điện hạ.

Ở đây sao?

“Đúng… chính chỗ này.

Nhưng ngài… mạnh quá… xì…”

Tiếp đó lại là một tràng tiếng vải vóc cọ xát rõ rệt hơn, kèm theo một tiếng hít vào ngắn, như nhói đau, của chị Theresia.

“Ư… hơi… đau…”

“Xin nhẫn một chút, sắp xong rồi.

Cái này… hơi sâu.

“Được… ngài cứ tiếp… nhẹ thôi… á…”

Trong đầu Theodorine “ù” một tiếng, lập tức trống rỗng.

Liên hôn!

Gắn kết!

Chậm một chút!

Mạnh quá!

Đau!

Nhẹ thôi!

Những mảnh từ rời rạc ấy, trộn lẫn với tiếng thở bị nén và tiếng vải vóc cọ xát, trong cái não “một luồng” của nàng lập tức ghép thành một bức tranh vừa rõ nét vừa kinh hoàng!

Họ ở trong đó… trên ghế sô-pha… chị Theresia và Claude…

Không!

Không thể nào!

Claude là của nàng!

Là cố vấn của nàng!

Là người chỉ thuộc về một mình nàng!

Sao chị Theresia có thể… ở Vienna, ở Cung điện Hofburg, ngay giữa đêm khuya…

Con mèo bạc lập tức xù lông.

Không!

Không được!

Tuyệt đối không được!

Claude là của nàng!

Là của một mình nàng!

Là Claude sẽ thở dài khi nàng chẳng bao giờ duyệt xong hồ sơ, sẽ bất lực khi nàng làm nũng vô lý, sẽ để nàng ôm khi nàng sợ hãi, và sẽ giải quyết mọi rắc rối cho nàng khi nàng cần!

Anh ấy sao có thể… sao có thể nửa đêm nửa hôm, ở Vienna, trong phòng của chị Theresia…

“Không được!

Nàng dồn hết sức bình sinh, nhấc chân đá mạnh vào cánh cửa gỗ chạm trổ!

“Rầm—!

Một tiếng nổ vang dội xé toạc sự tĩnh mịch của hành lang cung điện!

Cánh cửa gỗ nặng nề竟 bị cú đá giận dữ ấy đá bật vào trong, đập mạnh vào tường, phát ra thêm một tiếng “thịch” nặng nề.

Trong phòng, ánh lửa lò sưởi ấm áp sáng rực, soi rõ mọi thứ.

Theodorine như một viên đạn pháo nhỏ lao vọt vào.

Rồi nàng sững người.

Cảnh tượng “áo quần xộc xệch, hoảng hốt che giấu” mà nàng tưởng tượng—không hề tồn tại.

Căn phòng yên ắng, rất… bình thường.

Chị Theresia ngồi ngay ngắn trên chiếc ghế lưng cao phía sau bàn làm việc, ăn mặc chỉnh tề;

mái tóc dài màu hồng phấn buông lơi sau vai.

Claude đứng phía trước, bên cạnh bàn, hơi cúi người;

trong tay… cầm một chiếc nhíp nhỏ?

Trên bàn giữa hai người là một gói lụa trắng đang mở ra.

Ở góc bàn có một chiếc ly pha lê chân cao, nhưng miệng ly dường như sứt một mẻ rất nhỏ.

Lúc này, cả hai cùng quay đầu nhìn vị “khách không mời mà tới” ở cửa, gương mặt đều ngập tràn kinh ngạc.

Tay chị Theresia vẫn đưa trên bàn;

trên mu bàn tay còn lại, gần vị trí hõm giữa ngón cái và ngón trỏ, có một vết xước nhỏ mới rướm máu.

Đầu nhíp trong tay Claude kẹp một mảnh thủy tinh nhỏ hơn cả hạt gạo.

Không khí như đông cứng.

Theodorine há hốc miệng, giữ nguyên tư thế xông vào;

nàng nhìn vết thương trên tay chị Theresia và mớ đồ y tế trên bàn, lại nhìn chiếc nhíp cùng mảnh thủy tinh trong tay Claude, rồi nhìn áo quần ngay ngắn và căn phòng hoàn toàn không hề có dấu vết mờ ám nào.

Bức tranh “kinh thiên động địa” vừa nãy trong đầu nàng lập tức vỡ “bộp” như bọt xà phòng, không còn tăm tích.

“T… Theodorine?

Chị Theresia là người hoàn hồn trước;

nàng thu tay về theo bản năng, dùng tay kia nhẹ nhàng ấn lên vết thương.

“Sao em… khuya thế này còn chưa nghỉ?

Claude cũng chậm rãi thẳng lưng, đặt chiếc nhíp trong tay xuống gói lụa trắng;

ánh mắt bình tĩnh nhìn “tiểu nữ hoàng” hóa đá ở cửa—anh đại khái biết nàng vừa tự diễn trong đầu một vở kịch lớn cỡ nào…

“Em… em…”

“Em… em nghe thấy tiếng… tưởng… tưởng…”

Nàng “tưởng” mãi mà cũng chẳng tưởng ra nổi một câu cho trót.

Chẳng lẽ nói thẳng:

em tưởng hai người đang làm chuyện mờ ám, nên em đá cửa xông vào bắt gian sao?

Giọng Theodorine càng lúc càng nhỏ, cuối cùng biến thành muỗi vo ve.

Mặt nàng đỏ bừng lên thấy rõ, đỏ từ vành tai lan thẳng xuống cổ.

“Em… em chỉ là… không ngủ được… muốn tìm Claude…”

“Rồi… thấy anh ấy không ở trong phòng… nghe bên này có tiếng… nên… nên…”

Nên tự biên một vở đại kịch rồi đá cửa xông vào bắt gian.

Nửa câu sau nàng thật sự không dám nói.

Nhưng trong phòng cũng chẳng ai ngu:

khí thế “bắt gian tại trận” khi phá cửa và sự lúng túng sau khi thấy cảnh thật đối lập quá rõ—không đoán ra mới lạ.

Chị Theresia nhìn Theodorine mặt đỏ tới mức mắt đảo loạn, hận không thể chui đầu xuống thảm, nhất thời cũng không biết nên nói gì.

“Lại đây, Theodorine.

” Chị Theresia vẫy nàng.

Theodorine như được đại xá, lại như học sinh bị cô giáo gọi lên bảng.

Nàng nhích từng bước, vừa chậm vừa ngại, ánh mắt vẫn không dám nhìn Claude, chỉ dán vào gấu váy của chị Theresia.

“Không sao đâu, Theodorine.

Chỉ là tai nạn nhỏ thôi.

Nãy không cẩn thận làm đổ ly rượu, mảnh vỡ quẹt một đường.

“Ồ…” Theodorine đáp khẽ.

Chút nghi ngờ và xấu hổ còn sót lại bị lo lắng thay thế.

Nàng cẩn thận nhìn vết thương, rồi lại liếc nhanh sang Claude đang im lặng ở cạnh.

Claude vẫn đứng đó, bình thản chen một câu:

“Bệ hạ, vết thương đã cơ bản làm sạch, mảnh vỡ đã lấy ra.

“Phiền ông Bauer rồi.

” Chị Theresia gật đầu.

“Rất xin lỗi vì đã làm phiền ngài nghỉ ngơi.

Ngài về trước đi, sáng mai chúng ta nói tiếp.

Claude không nhiều lời, lại cúi người:

“Vâng, thưa điện hạ.

Bệ hạ, thần xin cáo lui.

Anh cầm áo khoác vắt trên ghế, chào Theodorine một cái, rồi xoay người rời đi.

Trong phòng chỉ còn lại Theresia và Theodorine.

Theresia lấy một miếng gạc sạch trên bàn, nhẹ nhàng ấn lên vết thương, rồi nhìn cô bé đứng trước mặt mình—tay chân luống cuống.

“Nói đi.

Rốt cuộc là chuyện gì?

“Em… em thật sự chỉ là không ngủ được thôi…” Theodorine lại bắt đầu nghịch ngón tay, giọng bầu bĩnh như bị nhốt trong cổ.

“Snowball không có, Claude cũng không có… em muốn tìm anh ấy nói chuyện.

Thấy phòng có ánh sáng mà không có người, rồi… rồi…”

“Rồi em nghĩ nửa đêm anh ấy chạy sang phòng chị, làm mấy chuyện không đứng đắn?

Theresia đỡ lời nàng.

“Em… em không có… Em chỉ là… chỉ là nghe thấy nào là liên hôn, gắn kết, chậm một chút, đau gì đó…”

Theodorine lắp bắp biện giải;

càng nói giọng càng nhỏ, cuối cùng gần như không nghe thấy.

“Liên hôn?

Gắn kết?

Chậm một chút?

Đau?

Theresia nhíu mày, rồi bật cười.

“Theodorine, em nghĩ đi đâu vậy.

Khi nãy chị nói chuyện với ông Bauer là về những ví dụ lịch sử nhà Habsburg dùng liên hôn để củng cố lãnh thổ, cũng như rủi ro của việc liên hôn quá chặt.

“Chị nói ‘gắn kết sâu và lâu dài’ là nói về mức độ ràng buộc của liên minh chính trị—cần đôi bên ‘nỗ lực’ và ‘hy sinh’.

Còn ‘chậm một chút’ với ‘đau’…”

Nàng đưa mu bàn tay bị thương lắc lắc trước mặt Theodorine.

“Ly pha lê sứt một mẻ rất nhỏ, mảnh thủy tinh ghim vào tay.

Claude giúp chị xử lý.

Mảnh ghim hơi sâu nên chị mới bảo anh ấy làm nhẹ thôi, chậm thôi.

Hiểu chưa?

“À… ra là vậy…” Mặt Theodorine càng đỏ tợn—lần này thuần túy là đỏ vì xấu hổ.

Nàng thấy mình đúng là ngu hết chỗ nói:

sao có thể đem một đề tài nghiêm túc (à… chắc vậy?

đi liên hệ với… chuyện kia!

Lại còn tự biên trong đầu cả một vở đại kịch!

“Em… em xin lỗi, chị Theresia… Em… em ngốc quá…” Nàng ủ rũ cúi đầu;

tóc bạc rủ xuống che gần hết gương mặt đỏ như muốn bốc khói.

“Không phải ngốc, mà là… là quá để tâm… đúng không?

“Đ… để tâm cái gì?

Theodorine ngơ ngác ngẩng lên.

“Để tâm tới Claude của em chứ sao.

” Theresia bật cười khẽ, đưa tay nắm lấy cổ tay nàng, hơi dùng sức kéo nàng lại gần.

Theodorine không kịp phòng bị, bị kéo loạng choạng.

Chưa kịp phản ứng, nàng đã bị Theresia đặt tay lên vai, khẽ ấn một cái, ngồi xuống đùi chị.

“Á!

” Theodorine kêu lên một tiếng, theo bản năng định vùng vẫy.

Nhưng Theresia đã vòng tay qua, ôm hờ lấy eo nàng, giữ nàng yên tại chỗ.

“Đừng động, ngoan.

Theodorine lập tức không dám nhúc nhích nữa, người cứng đờ ngồi trên đùi Theresia.

Vốn nàng đã nhỏ nhắn mảnh mai hơn bạn cùng tuổi;

lúc này co lại trong vòng tay Theresia, lại càng trông bé xíu.

(Bé tóc trắng mềm mềm, thơm thơm… hít hít~)

“Nhìn em kìa.

” Theresia đưa tay gạt sợi tóc bạc bên má nàng.

“Chỉ vì không tìm thấy anh ấy, em đã sốt ruột đến mức nửa đêm không ngủ, chạy loạn trong cung điện.

Nghe vài câu mơ hồ là bắt đầu nghĩ lung tung, còn… đá cửa.

Nàng nói rồi lại bật cười.

“Em có đâu…” Theodorine nhỏ giọng phản đối, nhưng không hề có sức.

“Không có?

Theresia khẽ véo một cái vào chỗ mềm mềm ở hông nàng, làm nàng rụt lại một chút.

“Ở Berlin, mười câu thư thì tám câu không rời Claude.

“Claude siêu lợi hại, Claude biết kẻ vạch, Claude không bao giờ lừa em… chậc chậc, chị nghe mà còn ê răng.

Giờ sang Vienna, không gặp được anh ấy một lúc là hồn vía lên mây, còn tự tưởng tượng ra cái… cảnh đó.

Theodorine, nói chị nghe, em có phải…”

Nàng cố ý kéo dài giọng, ghé sát tai Theodorine đỏ bừng, thì thầm bằng hơi thở:

“…thích vị cố vấn của em rồi không?

“!

Theodorine như con mèo bị giẫm đuôi, bật đứng dậy theo phản xạ;

nhưng vì còn bị ôm ngang eo nên nàng chỉ giãy một cái vô ích, rồi lại ngã ngồi trở lại.

“Em… em không có!

Chị… chị đừng nói bậy!

” Nàng cuống tới mức nói không ra lời, tay chân chẳng biết để đâu, chỉ cảm thấy máu toàn thân dồn hết lên mặt, nóng đến choáng váng.

“Không có?

Theresia hơi nới khoảng cách, nhìn kỹ biểu cảm của nàng.

“Thật sự không có?

Nhìn vào mắt chị mà nói, Theodorine.

Theodorine nào dám nhìn!

Nàng quay phắt mặt sang chỗ khác.

Thích?

Nàng tất nhiên thích Claude!

Là kiểu thích nhất trên đời!

Thích đến mức không thấy anh là hoảng, có chuyện rắc rối là nghĩ tới anh đầu tiên;

thích đến mức… ban đêm sẽ muốn ở cạnh anh, muốn được gần anh, muốn được anh ôm, thậm chí… thậm chí làm những chuyện khiến nàng xấu hổ đến mức ngón chân cũng co quắp, mà lại vẫn không kìm được muốn chìm vào…

Nhưng… nhưng sao có thể nói ra chứ!

Đây là bí mật chỉ nàng và Claude biết!

Là bí mật phải liều mạng giấu, tuyệt đối không để người khác biết—kể cả Cecilia!

(Cecilia:

Còn quất roi nữa hả?

“Em… em…”

Thừa nhận ư?

Không thể!

Đó là bí mật quý giá nhất của nàng!

Theresia nhìn nàng ngượng tới mức sắp bốc khói, trong lòng sớm đã có đáp án.

Đồ ngốc này, cái gì cũng viết hết lên mặt.

“Được rồi, không trêu em nữa.

” Theresia dịu giọng.

Nàng đặt cằm lên vai mảnh của Theodorine;

hơi thở ấm phả lên làn da nhạy cảm bên cổ, rồi hỏi chậm rãi bằng giọng chỉ hai người nghe:

“Thế… làm rồi chưa?

“Làm… làm cái gì rồi chưa?

” Theodorine suýt lại bật lên, nhưng Theresia đã đoán trước, ấn nhẹ vai nàng.

“Còn làm gì nữa?

“Chính là… em thích anh ấy, anh ấy lại… ừm, đối với em tốt như vậy.

Hai người ở Berlin, đêm khuya, trong phòng chỉ có hai người… chẳng lẽ chưa xảy ra chuyện gì sao?

“!

Trong đầu Theodorine “ầm” một tiếng—lần này thật sự sắp bốc khói!

Nàng thấy mặt mình nóng đến mức có thể rán trứng.

Sao chị có thể hỏi câu đó!

Chị Theresia sao có thể hỏi câu đó!

Cái này cái này… quá xấu hổ!

Xấu hổ hơn cả chuyện vừa nãy đá cửa bắt gian một trăm lần, một ngàn lần!

“Kh… không có!

Tuyệt đối không có!

Nàng lắc đầu thật mạnh;

mái tóc bạc dài vung lên theo động tác.

“Thật sự không có?

Theresia hơi kéo giãn khoảng cách, chăm chú quan sát Theodorine.

Khuôn mặt nhỏ đỏ đến mức như sắp nhỏ máu;

mắt đảo loạn, môi mím chặt.

Đúng là “lạy ông tôi ở bụi này”…

“Không có là không có!

Claude là… là cố vấn của em!

Là thần tử!

Bọn em… bọn em chỉ bàn quốc sự!

Duyệt hồ sơ!

Duyệt tới khuya lắm khuya lắm!

Còn lại… còn lại không có gì hết!

“Ồ—” Theresia kéo dài giọng, gật đầu đầy ẩn ý.

“Ra là đang ‘duyệt hồ sơ’ à, lại còn duyệt tới ‘khuya lắm khuya lắm’.

Xem ra cố vấn Bauer đúng là… tận tụy tận tâm, cúc cung tận tụy.

Theodorine biết chị căn bản không tin!

Nhưng đến nước này nàng chỉ có thể cắn răng chống chế, lắc đầu như trống bỏi:

“Đúng!

Là duyệt hồ sơ!

Chỉ có duyệt hồ sơ thôi!

“Được được được, duyệt hồ sơ, duyệt hồ sơ.

” Theresia rốt cuộc cũng thả nàng, buông tay, vỗ nhẹ lên lưng nàng, ra hiệu nàng có thể đứng dậy.

“Xem ra chị hiểu lầm rồi.

Bệ hạ Theodorine của chúng ta cần chính yêu dân, đêm ngày bàn quốc sự với cố vấn, đúng là tấm gương của đế quốc.

Theodorine như được cứu, gần như bò cả tay lẫn chân khỏi đùi Theresia, đứng nép sang một bên, cúi đầu, ngón tay vô thức xoắn dây thắt áo khoác ngủ, hận không tìm được một khe nứt dưới đất để chui xuống.

“Nhưng mà…”

Theresia cũng đứng dậy, đi tới lò sưởi, dùng kẹp gắp khẽ đảo lớp tàn than, để đốm lửa cuối cùng cũng tắt hẳn;

ánh sáng trong phòng lập tức tối đi vài phần…

“Theodorine, thích một người không phải chuyện xấu.

Thậm chí… dựa vào anh ấy, tin anh ấy, để anh ấy chia sẻ gánh nặng giúp em—cũng không phải chuyện xấu.

“Nhưng em phải nhớ:

em là Hoàng đế của Đế quốc Đức, là người thừa kế duy nhất của nhà Hohenzollern.

Sự thích, sự dựa dẫm của em không được trở thành điểm yếu của em;

càng không được trở thành công cụ để người khác thao túng em, thậm chí làm tổn thương đế quốc.

“Claude Bauer… rất thông minh, rất có năng lực.

Chị nhìn ra được, anh ấy cũng đang dùng cách của anh ấy để bảo vệ em, dọn sạch chướng ngại cho em.

Nhưng thanh kiếm này quá sắc.

Dùng tốt thì không gì cản nổi;

dùng không tốt, hoặc tay cầm kiếm không đủ vững…”

“Nó sẽ làm em bị thương, Theodorine.

Thậm chí làm nhà Hohenzollern bị thương, làm cả đế quốc bị thương.

“Chị không nói xấu anh ấy, cũng không bảo em phải tránh xa anh ấy.

Trái lại, chị cho rằng hiện tại em không thể thiếu anh ấy, đế quốc cũng cần nhân tài như anh ấy.

Chị chỉ muốn nhắc em:

phải tỉnh táo.

“Đừng để tình cảm che mờ phán đoán.

Đừng vì thích mà vô điều kiện tin hết mọi thứ.

Luôn nhớ:

em là hoàng đế, còn anh ấy là thần tử.

“Giữa hai người có một đường ranh.

Đường ranh ấy, em không được bước qua;

còn anh ấy… tốt nhất cũng đừng.

“Còn chuyện riêng của hai người… rốt cuộc là duyệt hồ sơ hay làm chuyện khác…”

Nàng ngừng lại một chút.

Thấy tai Theodorine lại đỏ bừng, Theresia mới bật cười khẽ.

“Đó là chuyện riêng của hai người.

Chỉ cần không ảnh hưởng tới đế quốc, không làm rùm beng cho cả thiên hạ biết, không để những kẻ rình rập nắm được cán dao… chị sẽ không hỏi, cũng không có tư cách hỏi.

“Nhưng em phải bảo vệ bản thân, Theodorine.

Dù là thân thể, hay là… trái tim.

Chị Theresia không hề cười nhạo nàng, không mắng nàng, thậm chí… còn có vẻ hiểu nàng?

Dù lời nói rất nghiêm túc, nhưng rõ ràng chị là vì nàng.

“Em hiểu rồi, chị Theresia.

Em sẽ chú ý.

“Ừ, ngoan.

” Theresia bước tới, xoa xoa đầu nàng.

“Muộn rồi, về ngủ đi.

Ngày mai còn lịch trình nữa.

“Vậy… chị Theresia cũng nghỉ sớm.

Tay chị…” Theodorine nhìn vết xước nhỏ trên mu bàn tay chị—đã cầm máu.

“Vết thương nhỏ thôi, không sao.

Đi đi.

Theodorine gật đầu, xoay người chậm rãi ra cửa.

Tới bên cửa, nàng quay lại nhìn một cái.

Theresia vẫn đứng cạnh lò sưởi;

dáng người dưới vầng sáng trông có chút cô đơn.

“Ngủ ngon, chị Theresia.

” Nàng khẽ nói.

“Ngủ ngon, Theodorine.

Mơ đẹp nhé.

Theodorine bước ra khỏi thư phòng, khẽ khép cửa.

Nàng một mình đi trong hành lang tối.

Hưng phấn, hoảng hốt, xấu hổ và tức tối khi nãy đều đã lắng xuống;

chỉ còn lại một mớ hỗn độn rối bời trong lòng.

Thích Claude… là điểm yếu sao?

Nàng không biết.

Nàng chỉ biết:

có Claude ở đây, chuyện to bằng trời dường như cũng giải quyết được;

có Claude ở đây, hồ sơ dày đến đâu hình như cũng không đáng sợ đến thế.

Nàng muốn luôn ở cạnh Claude.

Duyệt hồ sơ cũng được, không duyệt hồ sơ… làm chuyện khác cũng được.

Nhưng chị Theresia nói nàng là hoàng đế, còn anh là thần tử, giữa hai người có một đường ranh…

Nàng mơ mơ màng màng nghĩ ngợi, đi về suite của mình.

Leo lên chiếc giường bốn cột khổng lồ, chui vào trong chăn mềm.

Thích… hoàng đế… thần tử… đường ranh…

Phức tạp quá.

Rõ ràng Claude còn nói sau này sẽ kết hôn mà…

Nàng bực bội lăn lăn trong chăn, vùi mặt vào gối.

Thôi, không nghĩ nữa!

Mai tính!

Dù sao… Claude là của nàng!

Không ai được giành!

Kể cả chị Theresia cũng không được!

Duyệt hồ sơ thì duyệt hồ sơ!

Còn chuyện khác… chuyện khác… để sau hãy nói!

zzz