(Nữ bộc trưởng vẫn ngoài mặt bình thản, trong lòng thì diễn nhiều nhất;

kiểu mặt lạnh nhìn vậy thôi chứ nội tâm mới là lắm trò nhất.

Vô Ưu cung

Ánh sớm ngoài cửa sổ dịu dàng rải lên khu vườn được tỉa tót tỉ mỉ;

đài phun nước róc rách, chim chóc ríu rít, yên bình đến lạ.

Nhưng sự yên bình ấy chẳng thể nào dập tắt nổi ngọn “tà hỏa” trong lồng ngực Cecilia—ngọn lửa đã cháy từ ba ngày trước, lại càng cháy càng bùng.

Bệ hạ cùng Cố vấn Bauer đã lên đường sang Vienna từ ba ngày trước để tiến hành chuyến thăm quốc sự không chính thức, dự kiến năm ngày sau mới quay về.

“Chuyến thăm quốc sự không chính thức…”

Cecilia gần như nghiến răng nặn ra mấy chữ ấy, tiện tay vò nát một bản tóm tắt bên cạnh thành một cục rồi ném phăng vào sọt giấy ở góc phòng.

Cô cũng lười liếc lấy một cái;

ngực phập phồng dữ dội hai nhịp rồi mới ép mình hít sâu.

Bình tĩnh, Cecilia, bình tĩnh.

Cô là nữ quan trưởng kiêm nữ bộc trưởng của Bệ hạ, là trụ cột giữ thể diện cho Vô Ưu cung.

Cô không thể chửi bới như một bà chanh chua chợ búa—nhất là càng không thể vì cái gã cố vấn dân thường thâm hiểm kia mà thất thố.

Nhưng mà!

Trời đánh!

Cô thật sự không kìm nổi!

Theresia von Habsburg-Lorraine đúng là đồ thần kinh!

No cơm rửng mỡ hay sao?

Đống rắc rối nhà mình sắp trét lên tới trần rồi mà còn rảnh mời Hoàng đế nhà người ta sang “thăm không chính thức” à?

Thăm thì thăm, cớ gì phải gọi đích danh lôi cả Claude Bauer đi theo?

Bức thư đó cô đọc hết lần này đến lần khác, cuối cùng mới nhận ra:

trong thư dày đặc chỉ viết đúng hai chữ—đào người!

Nói một hồi chẳng khác nào muốn tát thẳng vào mặt Theodorine:

Claude nhà cô trông có vẻ dùng tốt đấy, cho tôi mượn dùng thử được không?

“Có vài vấn đề mang tính kỹ thuật, mong có thể chiếm dụng chút thời gian của Cố vấn Bauer để thỉnh giáo” à?

Phì!

Trong lòng Cecilia nhổ mạnh một tiếng.

Vấn đề kỹ thuật cái gì?

Kỹ thuật kiểu gì mà phải thỉnh giáo lúc nửa đêm canh khuya, cô nam quả nữ, trong thư phòng đèn đóm lờ mờ hả?

Hay là kỹ thuật dùng đôi mắt làm bộ u sầu với mái tóc dài màu hồng chướng mắt đó để câu dẫn thần tử đắc lực nhà người ta?

Cô gần như đã có thể tưởng tượng ra cảnh tượng ấy.

Ở Cung điện Hofburg hoặc Cung điện Schönbrunn tại Vienna, trong một căn phòng treo rèm dày, lò sưởi cháy lập lòe mập mờ.

Theresia mặc áo choàng ngủ tôn dáng, tóc hồng buông rối, ánh mắt như nước, tay nâng ly vang đỏ;

bằng chất giọng có thể mê chết nửa giới quý tộc châu Âu, nàng ta thủ thỉ nói về khốn cảnh của đế quốc và nỗi cô đơn của bản thân.

Còn gã Claude Bauer kia thì ngồi đối diện, mặt không biểu cảm mà nghe, rồi tiện tay ném ra bộ “phương án” của hắn—thứ có thể làm mọi kẻ hưởng lợi sẵn đều buồn nôn như nhau—để Theresia mang đi vặn cổ đám quý tộc cản trở cải cách phía dưới.

Rồi sao nữa?

Thỉnh giáo xong rồi?

Đêm đã khuya, rượu đã cạn, vấn đề đã giải quyết, tiếp theo là gì?

Lấy danh nghĩa cảm ơn mời Cố vấn tiên sinh uống thêm một ly?

Hay “ngắm một bức danh họa mà Cung điện Hofburg cất giữ”?

Hoặc đơn giản là “lỡ tay” làm đổ rượu, làm ướt chiếc lễ phục đắt tiền, cần “chỉnh trang sơ sơ”…

Đầu heo cũng đoán ra sẽ xảy ra chuyện gì!

Không—dùng đuôi heo để nghĩ còn xúc phạm heo;

chỉ cần lấy chóp đuôi của con mèo ngốc Snowball mà nghĩ cũng biết!

Nhà Habsburg chẳng phải giỏi nhất mấy trò đó sao?

Gọi cho hay là “liên hôn”, nói trắng ra chẳng qua là những cuộc trao đổi bẩn thỉu…

Mấy hôm nay vì Bệ hạ không ở đây nên Snowball ủ rũ cụp tai, đến cả cây cần câu mèo nó thích nhất cũng chẳng buồn vồ.

Vậy mà cứ hễ thấy thư phòng nơi gã Bauer hay lảng vảng giờ trống trơn, nó vẫn ngồi chồm ở bậu cửa kêu “meo” một tiếng.

Bình thường nó còn hay né gã, nhưng con hai chân kia đột nhiên không thấy đâu, nó lại không quen.

Đến mèo còn biết nhớ!

Theresia—người đàn bà mưu sâu tính nặng đó—có thể bỏ qua miếng mỡ đã đưa sát miệng sao?

Mấy ngày nay, cơn giận của Cecilia chưa từng hạ xuống.

Nhìn cái gì cũng chướng mắt.

Sáng thấy bàn ăn chỉ có mỗi mình cô, bực.

Trưa thấy thư phòng chất đống hồ sơ, càng bực.

Chiều nghe đám nữ bộc trốn đi “mò cá” tán phét, giận sôi máu.

Tối một mình tuần tra trong hành lang trống trải của cung điện, nghe tiếng bước chân cô độc của chính mình, lại nghĩ tới những cảnh tượng có thể đang diễn ra bên Vienna lúc này…

Ví dụ như… con hồ ly tóc hồng kia giả vờ thân mật nắm tay Bệ hạ…

Cô chỉ hận không thể lập tức phóng ngựa lao thẳng đến Vienna, xông vào Cung điện Hofburg, gói cả Bệ hạ lẫn cái gã cố vấn dân thường nguy hiểm kia lại rồi kéo về!

Dĩ nhiên, Cecilia cũng phải thừa nhận:

mấy hôm nay Vô Ưu cung quả thật… yên tĩnh hơn nhiều.

Không còn cảnh Bệ hạ la oai oái chạy khắp nơi tìm Claude;

không còn một đống công văn khẩn phải bắt cô cắn răng phân loại;

cũng không còn đám chính khách lúc nào cũng bốc mùi âm mưu với đồng tiền ra vào tấp nập.

Xét riêng khối lượng công việc và mức độ căng thần kinh thì đúng là… như đang nghỉ phép.

Mà nói công bằng, kể từ khi Claude Bauer xuất hiện, Bệ hạ quả thực… vui hơn rất nhiều.

Không phải kiểu vui ngu ngơ, vô tâm vô phổi rồi chạy đi gây họa như trước, mà là một thứ vui vẻ vững vàng hơn.

Điều đó khiến Cecilia, dù đã nghiến răng nguyền rủa cái gã dân thường “mê hoặc quân tâm” kia không biết bao lần, cũng không đến mức thật sự muốn giết hắn.

Dẫu đáng ghét, hắn quả thực đã dùng phương pháp lạnh lùng mà hiệu quả của mình để gánh thay Bệ hạ quá nhiều thứ nặng nề, bẩn thỉu, ngột ngạt.

Để Bệ hạ có thể “làm Bệ hạ” nhiều hơn, chứ không phải một con búp bê đáng thương bị nhấn chìm trong giấy tờ, bị mọi thế lực lôi kéo.

Nhưng mà!

Chuyện nào ra chuyện nấy!

Điều đó tuyệt đối không có nghĩa là cô có thể chịu nổi cảnh gã đó theo Bệ hạ sang Vienna, chui thẳng dưới mí mắt của Theresia—kẻ nhìn cái là biết chẳng có ý tốt!

Chẳng khác nào tự tay đem một con cừu non mềm ngon (hả?

ném vào hang cáo giả dạng vườn hồng!

Với những gì cô quan sát được, Bauer đúng là cái loại gan háo sắc to bằng trời—đến cả hoàng quyền còn dám lấn vượt!

Lỡ hắn “lên cơn” thì chuyện gì hắn chẳng dám làm?

Còn cái thứ Đức–Áo một nhà gì đó nữa… nói khó nghe thì Đế quốc Áo–Hung khác gì cái xác khô?

Lão Karl kia ngày nào cũng liệt giường, Ferdinand làm Hoàng thái tử thì ngày ngày chỉ biết hưởng lạc;

người duy nhất có chút trách nhiệm lại là một công chúa.

Nhà Habsburg còn lại thật sự không thấy xấu hổ sao?

Cecilia bực bội đi qua đi lại trước cửa sổ, cố gắng hất những ý nghĩ nhơ nhớp ấy khỏi đầu.

Cô nghĩ Theresia và Claude tệ đến vậy—có lẽ… có lẽ cũng hơi quá?

Dù sao thì gã Bauer đó tuy đáng ghét, nhưng mức độ trung thành với Bệ hạ… ít nhất trên mặt nổi vẫn không bắt bẻ được.

Hơn nữa, chuyện “đó”… hình như lại là Bệ hạ chủ động hơn…

Dừng!

Thôi!

Cecilia đột ngột lắc mạnh đầu, như muốn hất phăng quan sát không đúng lúc đó ra khỏi não.

Dù gã kia tạm thời chưa có ý ấy, cũng không chịu nổi Theresia chủ động!

Đàn bà nhà Habsburg vì lợi ích gia tộc thì chuyện gì làm không được?

Liên hôn là nghề gia truyền—thế còn tiến thêm một bước thì sao?

“Bình tĩnh, Cecilia.

Phải kiếm việc gì làm.

Cứ đứng đây nghĩ bậy chỉ tự chọc mình tức chết thôi.

Đúng rồi, tuần tra.

Là nữ quan trưởng, tuần tra cung điện, bảo đảm mọi thứ đâu vào đấy là trách nhiệm của cô, cũng là cách rất tốt để dẹp bớt tâm trạng.

Cô hít sâu một hơi, ưỡn thẳng lưng, chỉnh lại bộ váy áo vốn đã không có lấy một nếp nhăn, rồi bước ra khỏi căn phòng càng nghĩ càng tức kia.

Vô Ưu cung dưới ánh sáng ban mai yên tĩnh đến lạ, thậm chí… yên tĩnh quá mức.

Thiếu đi tiếng bước chân luôn có chút hấp tấp của Bệ hạ, cũng thiếu đi sự ồn ào của những vị khách luôn mang theo đủ loại mục đích.

Chỉ có những người hầu được huấn luyện bài bản thỉnh thoảng rón rén đi ngang qua;

thấy cô liền lập tức cúi đầu, lùi sang một bên.

Cô đi tới thư phòng chính trước.

Chiếc bàn gỗ sồi khổng lồ được lau chùi sạch bong, tài liệu được xếp theo từng loại rõ ràng, nhưng hiển nhiên đã thiếu đi rất nhiều.

Tiểu Đức hoàng không ở đây, công văn tự nhiên đều bị đóng gói đưa sang phủ Tể tướng.

Cô tiến tới, tiện tay lật xem bản ở trên cùng:

báo cáo về nguyên mẫu xe tăng kiểu mới đã hoàn tất tổng lắp, xin chọn ngày tiến hành thử nghiệm.

À, xe tăng.

Thứ mà gã đó vẫn luôn khoe khoang.

Nghe nói từ khi trở về sau Olympic Paris, hắn đã bắt đầu lén lút mày mò;

đến giờ rốt cuộc cũng làm ra được.

Theo quy trình, lần thử nghiệm đầu tiên của loại vũ khí mới này đáng lẽ phải do Bệ hạ đích thân chủ trì duyệt xem, để thể hiện sự coi trọng.

Nhưng Bệ hạ giờ đang ở Vienna.

Hay là… đợi Bệ hạ về, sắp xếp một buổi tham dự?

Cũng coi như tránh cho con hồ ly tóc hồng kia lấy cớ “còn việc chưa xong” mà giữ Claude lại.

Cecilia gật gật đầu tán thành ý nghĩ ấy, rồi lập tức cau mày:

tại sao cô đã bắt đầu kiếm lý do cho sự an toàn và việc trở về thuận lợi của gã đó?

Phì!

Chỉ là để Bệ hạ yên tâm về nước làm việc thôi!

Chỉ vậy thôi!

Cô xoay người tiếp tục tuần tra.

Người hầu trong nội đình Vô Ưu cung, từ thị nữ thân cận cho đến phận bộc quét dọn, tất cả đều là nữ.

Vệ đội cũng cơ bản là nữ binh;

chỉ ở những khu vực cực kỳ trọng yếu mới có binh sĩ nam được chọn từ Cận vệ quân thay phiên trực.

Dĩ nhiên, vẫn có một ngoại lệ—Claude Bauer.

Cô bước dọc theo lộ trình quen thuộc, kiểm tra từng chi tiết.

Ánh nắng sớm xuyên qua cửa sổ cao lớn, rải những mảng sáng rực lên nền đá cẩm thạch nhẵn bóng.

Mọi thứ đều ngay ngắn trật tự, đạt tiêu chuẩn khắt khe của cô.

Tâm trạng cô dịu đi đôi chút;

ít nhất Vô Ưu cung vẫn nằm trong tầm kiểm soát của cô, không vì Bệ hạ và gã kia rời đi mà loạn lên.

Thế nhưng, khi rẽ vào một hành lang vắng dẫn đến khu kho ở cánh tây bắc, cô phát hiện có gì đó không ổn.

Hành lang này bình thường ít ai lui tới, chủ yếu để chất một số đồ trang trí theo mùa và đồ nội thất dự phòng;

ánh sáng cũng tối hơn so với lối chính.

Một bóng người mặc bộ váy nữ bộc đen trắng tiêu chuẩn đang quay lưng về phía cô, dường như đang lau chùi một chiếc bình hoa đặt sát góc.

Nhìn bóng lưng thì rất trẻ, dáng người mảnh khảnh.

Không có gì lạ—nữ bộc ở Vô Ưu cung ai cũng trẻ.

Nhưng… bộ váy nữ bộc đó…

Không vừa người.

Nói chính xác hơn là:

nhỏ.

Mỗi bộ đồng phục trong Vô Ưu cung đều do thợ may cung đình đo cắt riêng, cố gắng đạt đến độ vừa vặn hoàn hảo, vừa thể hiện sự trang nghiêm của cung đình vừa không làm mất đường cong của nữ giới.

Thế mà nữ bộc trước mặt, vải ở vai bị căng hơi chặt, eo cũng bó quá nhỏ, còn rõ ràng nhất là phần gấu váy.

Độ dài tiêu chuẩn vốn nên rủ thanh nhã đến cách mắt cá chân chừng một gang tay, nay lại để lộ ra gần nửa bắp chân trơn mịn.

Không thể nào là đồ do thợ may Vô Ưu cung làm.

Cũng không thể là nữ bộc nào đó mặc nhầm đồ của người khác—người hầu ở đây đều có tủ riêng để cất quần áo.

Hơn nữa, Cecilia dám lấy thâm niên nữ quan trưởng của mình mà thề:

cô biết bóng lưng của từng nữ bộc trong Vô Ưu cung.

Nhưng bóng lưng này rất lạ.

Người mới?

Trước khi Bệ hạ lên đường, không hề dặn bổ sung người hầu mới.

Ngoài việc Bệ hạ có quyền trực tiếp quản lý nhân sự ra, người duy nhất có thẩm quyền là chính cô—nữ bộc trưởng kiêm nữ quan trưởng.

Vậy nên… thứ này chỉ có thể là gián điệp hoặc sát thủ.

Mục tiêu là ai?

Bauer?

Hay là… Bệ hạ?

Bệ hạ đang ở Vienna, Bauer cũng ở Vienna.

Đây là quyết định cực kỳ gấp, tin tức đi theo đường sứ giả riêng của Công chúa Theresia, chứ không theo quy trình ngoại giao chính thức;

cấp độ bảo mật cực cao.

Phần lớn người ở Berlin còn không rõ chính xác Bệ hạ hiện giờ ở đâu.

Nữ sát thủ này… nhắm vào một trong hai mục tiêu đó, nhưng tình báo bị chậm, không biết mục tiêu đã không còn ở trong cung.

Trong khoảnh khắc, vô số suy nghĩ vụt qua như tia chớp, nhưng gương mặt Cecilia vẫn không lộ ra mảy may.

Cô chỉ đi thẳng qua phía sau nữ bộc, cách chừng hai mét.

Cô rẽ qua góc, bóng dáng biến mất khỏi tầm nhìn của nữ bộc kia.

Tiếng bước chân mất hút ở cuối hành lang, mọi thứ lại trở về tĩnh lặng.

Nữ bộc quay lưng ra hành lang dường như thở phào, nhưng vẫn không lập tức dừng tay;

cô ta cứ tiếp tục lau chiếc bình sứ bóng loáng như gương.

Mãi đến khi xác nhận xung quanh không còn ai khác, cô ta mới nhanh chóng đứng thẳng lên, cảnh giác nghiêng tai lắng nghe.

Cô ta thu khăn lau lại rất nhanh, bước chân nhẹ như không phát ra tiếng rồi rời khỏi hành lang;

không đi về khu phận bộc mà rẽ sâu vào bên trong cung điện.

Xuyên qua vài hành lang nội bộ treo tranh sơn dầu và tượng điêu khắc, cô ta dừng trước một cánh cửa gỗ.

Nơi này tránh xa sự ồn ào của chính điện, yên tĩnh và kín đáo hơn nhiều.

Cô ta thành thạo thò tay xuống dưới vạt váy, rút ra một sợi kim loại mảnh dài, nhẹ nhàng khều mấy cái trong ổ khóa.

Cạch.

Một tiếng khẽ vang lên, khóa bật ra.

Cô ta nhanh chóng lách người vào, rồi khép cửa lại thật nhẹ;

động tác trơn tru đến mức như đã diễn tập cả trăm ngàn lần.

Bên trong là một thư phòng nhỏ kiêm phòng nghỉ riêng—nơi Theodorine thỉnh thoảng trốn yên tĩnh sau khi xử lý xong chính vụ nặng nề.

Căn phòng không lớn, nhưng bày biện ấm cúng thoải mái;

trên kệ sách bày đầy đủ loại sách, chỗ gần cửa sổ đặt một chiếc ghế nằm phủ đệm mềm.

Ánh mắt nữ bộc quét nhanh khắp phòng.

Hiển nhiên nơi này không có người cô ta muốn tìm.

Cô ta không hề nản, dường như đã sớm đoán trước.

Rời khỏi thư phòng nhỏ, cô ta tiếp tục đi sâu vào bên trong.

Mục tiêu tiếp theo là thư phòng và tẩm cung của Hoàng đế.

Cô ta khéo léo né được vài tổ tuần tra.

Cô ta dường như nắm rõ bố cục nội bộ Vô Ưu cung như lòng bàn tay, thậm chí còn có thể đoán được một số tuyến đường và mốc thời gian di chuyển của người hầu.

Cuối cùng, cô ta đứng trước cửa thư phòng ngự dụng của Hoàng đế.

Lần này, cô ta không dùng dụng cụ, mà thử đẩy cửa thật nhẹ.

Cửa mở ra ngay.

Cô ta lách người vào.

Thư phòng khổng lồ trống trải và tĩnh lặng;

chỉ có nắng chiều xuyên qua những khung cửa sổ cao vút rọi vào.

Bàn làm việc gọn gàng, hồ sơ đã được dọn đi.

Ghế trống.

Lò sưởi lạnh.

Mục tiêu không ở đây.

Tình báo rõ ràng nói mục tiêu sống khép kín, phần lớn thời gian đều ở trong Vô Ưu cung;

vậy mà cô ta đã lục tung mấy chỗ khả nghi nhất, vẫn không thu được gì.

Chẳng lẽ tình báo sai?

Hay mục tiêu tạm thời đổi lịch trình?

Nhưng mục tiêu quan trọng đến vậy, hành tung sao có thể tùy tiện thay đổi?

Hơn nữa bên ngoài cũng không có dấu hiệu tăng cường cảnh giới…

Ngay khi trong lòng cô ta dần dấy lên nghi ngờ, chuẩn bị tạm rút lui để tính cách khác, thì phía sau vang lên một câu hỏi:

“Định đi rồi à?

Không tìm kỹ thêm chút nữa sao?

Cơ thể nữ bộc lập tức căng cứng, tay phải như tia chớp thò xuống dưới vạt váy, rút ra một khẩu súng lục ổ quay từ bao súng buộc ở đùi ngoài!

Đúng lúc cổ tay cô ta nhấc lên, nòng súng sắp chĩa về phía phát ra âm thanh—

Ngón trỏ và ngón giữa tay trái của Cecilia đã kịp luồn vào phía sau vòng cò, khiến cò súng không thể bóp được!

Đồng thời cánh tay phải của cô vươn ngang ra, đẩy mạnh nữ sát thủ đang không kịp trở tay húc thẳng vào tường!

Rầm!

Một tiếng nặng nề vang lên;

lưng nữ sát thủ đập cái “huỵch” vào tường, lực va chạm làm mắt cô ta tối sầm, không khí trong phổi bị ép sạch, cổ tay cầm súng cũng tê rần đau buốt.

Nhưng dù sao cô ta vẫn là kẻ được huấn luyện nghiêm ngặt;

đau đớn và nghẹt thở lại càng kích thích hung tính.

Tay trái cô ta chụm thành móng vuốt, chộp mạnh vào cánh tay phải của Cecilia đang ghì cổ mình, toan bẻ ra;

còn khẩu súng bị kẹt vẫn cố liều mạng xoay góc.

Cecilia hừ lạnh.

Cánh tay phải không những không nới, mà còn siết mạnh hơn;

khuỷu tay ghì chết lên vị trí khí quản.

Đồng thời tay trái đột ngột phát lực, kéo cả khẩu súng cùng bàn tay đang nắm chặt của đối phương đập mạnh vào tường thêm một cái;

trục ổ quay không chịu nổi, không thể xoay về đúng vị trí nữa.

(Tôi tra thử thì thấy hình như nếu góc đủ chuẩn, tập trung đập mạnh vào trục ổ quay hoặc nút nhả ổ quay thì có thể làm hỏng súng lục ổ quay.

Có ít tài liệu nhắc rằng khi cận chiến có thể phá súng như vậy, thường là đem đập chết vào tường hoặc đầu gối.

Tôi còn hỏi AI, AI bảo là làm được.

Anh em nào rành vụ này nếu thấy không đúng thì chỉ ra ở phần bình luận đoạn, kẻo tôi lỡ dẫn sai người khác.

Nữ sát thủ sững lại một nhịp, nhưng rất nhanh liền không do dự nữa.

Cô ta bỏ ý định bẻ tay, năm ngón tay trái lật một cái, một vệt lạnh lóe lên trượt ra khỏi tay áo—một con dao găm dài chưa đầy một gang tay đâm thẳng vào hõm nách dưới cánh tay phải của Cecilia!

Đó là nơi thần kinh và mạch máu dày đặc;

một khi trúng đòn, cả cánh tay sẽ lập tức mất lực.

Nhưng Cecilia nhanh hơn.

Ngay khoảnh khắc lưỡi dao lóe lên, cô hơi điều chỉnh góc cánh tay phải;

đồng thời đầu gối phải hất mạnh lên trên!

“Ự—!

Đầu gối nện nặng vào bụng mềm của nữ sát thủ, đánh trúng chính xác chỗ yếu giữa cơ bụng và nội tạng.

Cơn đau cùn dữ dội lan khắp người;

đường dao lập tức lệch đi, lực cũng xì ra quá nửa.

Cuối cùng đòn đó không thành;

lưỡi dao chỉ sượt qua lớp vải.

Ngay khoảnh khắc sát thủ theo bản năng gập người vì bị đánh vào bụng, toàn thân cứng lại, chân trái Cecilia đã nhanh như cắt quét ra, quật mạnh vào cổ chân đối phương!

Bịch!

Nữ sát thủ hoàn toàn mất thăng bằng, ngửa người ngã rầm xuống đất;

sau gáy đập vào sàn lại càng choáng váng.

Con dao trong tay cũng tuột ra, leng keng rơi xuống cách đó không xa.

Cecilia không biểu cảm, lập tức bước lên một bước;

mũi chân phải đi giày gót thấp giẫm thẳng vào chính giữa ngực nữ sát thủ, không hề nương tay.

Gót giày đặt không lệch không thiếu, đúng ngay vị trí mỏm mũi kiếm ở đáy xương ức.

Lực ép xuyên qua lớp vải mỏng thấu vào nội tạng, khiến hơi thở cô ta lập tức bị nghẹn, đến cả tiếng rên cũng không bật ra nổi.

Mượn lực giẫm xuống, Cecilia nghiêng người về phía trước, cực nhanh nhảy vọt lên rồi ngồi chồm trên người nữ sát thủ!

Vị trí chính xác đến mức kẹp chết phần eo hông, khiến nửa thân dưới của đối phương hoàn toàn không thể phát lực.

Sát thủ cố giãy giụa, hai tay theo bản năng chụp lấy cào cấu.

Nhưng Cecilia phớt lờ.

Tay trái cô ghì chết cổ tay phải của nữ sát thủ, ấn mạnh xuống sàn.

Cẳng tay phải của cô nhắm thẳng vào cổ đối phương mà ép ngang xuống.

Đồng thời dùng lực của khuỷu tay và bắp tay khóa chặt đầu cổ nữ sát thủ sát mặt đất;

gốc ngón cái và ngón trỏ thì kẹp đúng chỗ tiếp giáp giữa xương hàm và đốt sống cổ.

Sự giãy giụa của nữ sát thủ lập tức yếu đi;

sắc mặt bằng mắt thường thấy rõ chuyển từ đỏ bừng sang tím tái, nhãn cầu bắt đầu lồi ra.

“Ai phái ngươi tới?

Mục tiêu là ai?

Trong cổ họng nữ sát thủ phát ra tiếng khò khè;

ánh mắt bắt đầu tán loạn.

Cô ta dốc nốt chút sức cuối cùng, cố vặn cổ;

hàm răng nghiến ken két, rõ ràng không định mở miệng.

Năm giây…

Sự giãy giụa của nữ sát thủ yếu hẳn.

Tám giây…

Nhãn cầu cô ta bắt đầu trợn ngược;

cánh tay đang cào cấu cũng rũ xuống bất lực.

Mười giây.

Lực ngón tay của Cecilia kẹp chính xác vào xoang động mạch cảnh, không hoàn toàn cắt hơi thở của đối phương, nhưng đủ để đại não vì thiếu máu mà nhanh chóng ngất đi trong vài giây.

Cô cần sống, chết rồi thì hỏi không ra gì.

Ngay lúc này!

Cẳng tay phải của Cecilia vẫn ép trên cổ đối phương, nhưng bàn tay phải kẹp ở một bên cổ và dưới cằm bỗng thu mạnh lại;

ngón tay thò vào miệng nữ sát thủ đang hé mở, nhắm thẳng răng hàm trong!

Cecilia quá rõ trò của đám tử sĩ này—thuốc độc là đồ tiêu chuẩn.

“Ư—!

Nữ sát thủ ở thời khắc cuối cùng cảm thấy có gì đó không ổn;

cô ta muốn cắn chặt răng lại, nhưng đã muộn.

“Muốn chết à?

Chưa dễ đâu.

Cecilia dồn lực nơi đầu ngón tay, cứng rắn móc ra một túi độc nhỏ bọc giấy sáp!

Cecilia chẳng thèm nhìn, ném thẳng túi độc nhỏ xíu như hạt gạo xuống sàn, gót giày “bốp” một tiếng đạp nát, rồi còn nghiến mạnh mấy cái;

cô chẳng hứng thú nghiên cứu đây là loại độc gì.

Sau đó cô nới lực ép ở cổ nữ sát thủ;

dù sao đối phương cũng đã ngất xỉu.

Cô kiểm tra nhanh hơi thở và mạch.

Rất yếu, rất chậm, nhưng còn sống;

chỉ vì não bộ tạm thời thiếu máu và đau đớn dữ dội mà rơi vào hôn mê sâu.

Không nguy hiểm tính mạng, nhưng cần thời gian hồi phục.

Đúng ý cô:

một sát thủ còn sống có giá trị hơn một cái xác.

Cô nhanh gọn dùng dây trói bẻ quặt hai tay nữ sát thủ ra sau lưng, trói chặt.

Cecilia đứng dậy, một tay hất nữ sát thủ bất tỉnh lên vai như vác một bao bột mì.

Vác tù binh, cô sải bước ra khỏi thư phòng trống trải, đi nhanh dọc theo hành lang, thẳng hướng về một căn phòng bí mật hơn ở sâu trong cung điện.

Đến trước một cánh cửa gỗ sồi không mấy nổi bật, cô dùng mũi chân đá mở cửa, rồi chẳng khách sáo ném nữ sát thủ trên vai xuống sàn lạnh ngắt.

Nữ sát thủ mê man rên một tiếng mơ hồ, nhưng không tỉnh lại.

Cecilia đi tới bên tường, không hề do dự kéo mạnh sợi dây báo động màu đỏ.

“Reng reng reng reng—!

Tiếng chuông điện chói tai lập tức vang rền khắp những vị trí trọng yếu của Vô Ưu cung!

Ngay sau đó, gần như cùng lúc tiếng chuông vang lên, khắp nơi trong cung điện truyền tới tiếng bước chân nặng nề mà nhanh gọn, tiếng mệnh lệnh trầm thấp mà gấp gáp!

Vệ đội cung đình phản ứng cực nhanh;

họ lao ra khỏi vị trí và phòng nghỉ của mình, theo phương án ứng phó khẩn cấp mà lập tức phong tỏa mọi lối ra vào của cung điện, các điểm giao nhau ở hành lang, cầu thang và cả sân ngoài.

Binh sĩ nam từ Cận vệ quân, dưới sự chỉ huy của sĩ quan, cũng tăng cường cảnh giới bên ngoài, phong tỏa toàn bộ đường dẫn đến Vô Ưu cung.

Cecilia không để ý tới những ồn ào bên ngoài.

Cô nhấc ống nghe điện thoại bảo mật, gọi thẳng đường dây của phòng chỉ huy Vệ đội cung đình.

“Là tôi, Cecilia.

Báo động do tôi kéo.

Sát thủ đã bị khống chế, đang bất tỉnh, ở chỗ tôi.

Lập tức khởi động quy trình cảnh giới cấp một, phong tỏa toàn cung;

bất kỳ ai cũng không được ra vào.

“Lục soát từng tấc một, nhất là các góc khuất, kho chứa, ống thông gió.

Đối chiếu danh sách nhân sự hôm nay trực và nghỉ phép, xem có ai mất tích, đáng ngờ hoặc hành vi bất thường không.

“Trọng điểm rà soát khu phận bộc ở cánh tây bắc.

Phát hiện gì bất thường thì lập tức báo tôi.

Ngoài ra, cử một tổ tin cậy, kín miệng tới chỗ tôi đưa tù binh đi.

Phải biết thẩm vấn.

Đặt điện thoại xuống chưa đầy năm phút, vệ đội đã tới cửa phòng.

Thấy tù binh nằm dưới đất, họ lập tức hành động.

Hai người tiến lên kiểm tra tình trạng rồi gia cố dây trói;

một người đứng cảnh giới ở cửa;

nữ sĩ quan kia thì bước nhanh tới trước mặt Cecilia, đứng nghiêm chào.

“Nữ quan trưởng các hạ, việc lục soát đã bắt đầu.

Ngoài ra… chúng tôi phát hiện Annalise… cô gái phụ trách dọn dẹp phòng khách phía đông tầng ba, ở trong phòng chứa đồ linh tinh phía sau phòng giặt.

“Cô ấy còn sống, nhưng cổ có vết hằn siết rõ ràng;

bất tỉnh không tỉnh, mạch rất yếu.

Đồng phục trên người đã mất.

Sơ bộ phán đoán:

bị người ta tập kích từ phía sau làm ngất, kẻ tập kích đã lột đồng phục của cô ấy.

Annalise…

Trong đầu Cecilia hiện lên bóng dáng cô nữ bộc trầm lặng, hướng nội, lúc nào cũng cúi đầu đi đường.

Cô ấy còn sống—tin tốt.

“Biết rồi.

Dốc sức cứu chữa Annalise.

Cô ấy là nhân chứng quan trọng.

Ngoài ra, khám nghiệm kỹ hiện trường, tìm mọi dấu vết có thể.

Sát thủ rất rành nội bộ cung điện;

có thể có nội ứng, hoặc…”

“…đã trinh sát kỹ từ trước.

Thẩm vấn ả, dùng mọi biện pháp cần thiết.

Ta muốn biết ai phái ả tới, mục tiêu là ai, có đồng bọn không, và ả lấy được tình báo nội bộ Vô Ưu cung bằng cách nào.

“Rõ!

(Mấy đứa nhỏ, cuối cùng Karl cũng có người đi cùng hắn sang Đông Phổ chống kỵ binh Cossack rồi.

(Đoán xem ai đã phái sát thủ này tới?