Trong thư phòng riêng của phủ tể tướng, đêm đã sâu.

Lửa trong lò sưởi cháy đều, xua cái lạnh đầu tháng Tư của Berlin, đổ bóng lắc lư lên những mảng tường ốp gỗ sẫm.

Eisenbach von Streline ngồi một mình trên chiếc ghế bành da cạnh lò.

Ông đã thay bộ vest ba mảnh ban ngày, khoác một áo ngủ nhung màu tím sẫm, cổ áo và tay áo thêu hoa văn bạc chìm rườm rà.

Tóc hoa râm hơi rối, không còn chải tăm tắp như ban ngày, khiến ông trông già hơn tuổi thật.

Ông không cầm rượu, cũng không hút xì gà.

Ông chỉ ngồi lặng, đôi mắt xám xanh nhìn ngọn lửa nhảy múa.

Trên chiếc bàn thấp trước mặt trải một tờ báo—*Berlin Nhật Báo* bản chiều được in gấp hôm nay.

Tin trang nhất chính là bài:

*Ở yên nghĩ nguy, soi xưa biết tới:

Bàn về những biến số tiềm tàng trong môi trường an ninh đế quốc và nền tảng của đồng thuận nội bộ*.

Ở cuối, cái chữ ký in ra chói mắt:

**Claude Bauer — Cố vấn đặc biệt ngự tiền**.

Eisenbach đã đọc bài ấy không dưới ba lần.

Mỗi đoạn, mỗi câu—thậm chí vài từ được lựa chọn có chủ ý—đều in dấu rõ trong đầu.

Giờ ông nhắm mắt tựa lưng, để mạch bài và những chữ dùng tinh xảo kia lại chảy qua trí óc một lượt.

Mở đầu là những lời khen ngọt đến “rợn người” với thể chế hiện tại và tất cả tầng lớp chủ đạo—bao gồm cả ông, Eisenbach.

Kỹ thuật thuần thục, tư thế hạ cực thấp, đúng kiểu “tổng kết thành tích, giữ đoàn kết” của một bài quan văn.

Kẻ đọc qua loa, hoặc loại chỉ thích nghe lời hay, chắc hẳn sẽ tưởng:

vị cố vấn Bauer này có lẽ vừa “tâm sự” với cảnh sát hay mật thám nào đó, đổi nghề viết tụng ca rồi.

Eisenbach không phải loại đó.

Ông nhìn xuyên ngay lớp đường ngọt kia.

Tê liệt—hoặc nói đúng hơn:

tháo giáp.

Nâng tất cả lên thật cao, nâng đến vị trí “đức cao vọng trọng, công lao hiển hách, không thể thiếu”, khiến người ta khó phản bác, thậm chí ngại phản bác.

Vì phản bác chẳng khác nào phủ nhận những lời khen ai cũng công nhận.

Một thủ pháp cực cao, đồng thời là một tiền đề lập trường cực kỳ gian xảo.

Rồi ngòi bút chuyển êm mà sắc:

“Tuy nhiên, kinh nghiệm lịch sử nói với chúng ta:

nguy hiểm lớn nhất thường không đến từ tranh chấp và thiếu hụt nội bộ.

mà đến từ sự chậm chạp và phán đoán sai về biến đổi của hoàn cảnh bên ngoài.

Điểm cắt chọn không thể chê.

Từ đoàn kết nội bộ, tự nhiên chuyển sang uy hiếp bên ngoài.

Mà cách miêu tả uy hiếp ấy—chuẩn, già dặn, thậm chí khiến Eisenbach cũng thấy rờn lạnh.

“Chủ nghĩa hiếu chiến”.

“Chủ nghĩa hiếu chiến quốc gia tối thượng”.

Từ mới này quá tinh.

Nó tóm gọn lõi của chế độ bên kia Rhine, lại tránh dùng thuật ngữ quá học thuật hay quá “tương lai”, bảo đảm có thể phổ biến và lan truyền rộng.

Nó chỉ ra bản chất “hiếu chiến”, lại dùng “quốc gia tối thượng” để gợi sự khác biệt vi tế với chủ nghĩa bảo thủ hay dân tộc chủ nghĩa truyền thống—đó là một biến thể cực đoan hơn, phi lý tính hơn, phá hoại hơn.

Chỉ cần từ này lan ra, nó sẽ thành nhãn dán tốt nhất để định nghĩa và công kích chế độ ấy.

Ở khoản chơi khái niệm và tạo “lời nói”, Claude Bauer đúng là thiên tài.

Những mô tả tiếp theo về hệ tư tưởng và động hướng quân sự của Nước Pháp chí thượng càng khiến Eisenbach nhíu mày.

Các đoạn về thần thánh hóa lãnh tụ, tôn thờ huyết thống thuần khiết, mỹ hóa chiến tranh.

khớp cao độ với những báo cáo ông nhận qua kênh bí mật về bầu không khí chính trị và hướng tuyên truyền nội bộ Pháp.

Thậm chí vài câu chữ của Bauer còn “sống” hơn đống tóm tắt tình báo khô như giấy kia.

Còn cái “tin đồn mơ hồ” về vũ khí khủng bố mới.

Dù tham số cụ thể và cách hiện thực hóa chưa chắc chính xác, nhưng nỗi lo về hỏa lực mang tính lật bàn ấy lại trùng khớp kỳ lạ với vài suy luận riêng tư cấp tiến nhất của bộ phận kỹ thuật thuộc Bộ Tổng tham mưu—những suy luận bị các lão tướng kiểu cũ cười nhạo, nên bị khóa trong két sắt.

Khác ở chỗ:

suy luận của họ bị nhốt;

còn Claude Bauer đem nó bọc thành “tin đồn”, viết thẳng lên báo phát hành công khai.

Hắn biết từ đâu?

Trong đầu Eisenbach lóe qua mấy khả năng.

Bệ hạ tiết lộ?

Không thể.

Theodorine hẳn không hiểu cụ thể kỹ thuật quân sự đến mức đó;

lại với tính cách và hoàn cảnh hiện nay, nàng khó mà tùy tiện nói loại chuyện này cho một cố vấn lai lịch mờ.

Rò từ nội bộ quân đội?

Từ đám sĩ quan trẻ bị bài viết kích động?

Có khả năng, nhưng người trẻ chạm tới loại báo cáo diễn tập cấp ấy cực ít, kỷ luật lại nghiêm.

Từ.

kênh tình báo nước ngoài?

Ý nghĩ này khiến Eisenbach rùng mình, rồi ông lại tự phủ định.

Nếu Claude Bauer là gián điệp, hắn tuyệt không thảo luận đề tài nhạy này trên báo—đó là tự lộ.

Hơn nữa, giọng bài là yêu nước và ưu hoạn, nhằm thúc đế quốc tự cường, chứ không phải phá.

Vậy chỉ còn một khả năng:

Claude Bauer dựa vào hiểu biết sâu về xu thế kỹ thuật quân sự, quan sát sắc bén về bản chất chế độ Nước Pháp chí thượng, cộng thêm trực giác và khả năng suy luận đáng sợ, tự mình đoán ra khả năng đó—rồi dùng “tin đồn” đóng gói thành một cảnh báo hợp lý để công chúng bàn.

Nếu đúng vậy.

Thì người này không phải “có chút ý”, mà có năng lực xuyên sương thấy bản chất đáng sợ—và có thiên phú biến sự thấy ấy thành lời nói công chúng đầy sức thuyết phục, đầy sức kích động.

Trong chính trị, thiên phú này quý hơn mọi kiến thức chuyên môn cụ thể—và cũng nguy hiểm hơn.

Nửa sau bài là sát chiêu thực sự.

Sau khi vẽ xong uy hiếp bên ngoài, hắn khéo lặng lẽ móc nối “phản đối đổi mới” với “tê liệt trước uy hiếp”, “ngây thơ nguy hiểm”.

Ta có nền tảng tốt (ta vừa khen rồi)

, có nhân tài (ta cũng khen rồi)

Trước uy hiếp tiềm tàng rõ ràng (ta đã vẽ)

Nếu vẫn có người lấy “truyền thống” và “thận trọng” làm danh để chống mọi điều chỉnh thích nghi—vậy những kẻ đó có phải đang đem an ninh đế quốc ra đánh cược?

Có phải không đủ “yêu nước”, không đủ “có trách nhiệm”?

Cái mũ chụp ấy không tiếng động, nhưng nặng khủng khiếp.

Nó không gọi tên ai, không công kích cá nhân cụ thể, nhưng nó vạch một lằn đỏ “đúng chính trị” vô hình.

Từ nay về sau, bất cứ ai phản đối đường lối của Bauer, trước khi mở miệng đều phải cân:

lời phản đối của mình có bị hiểu thành “đánh giá chưa đủ uy hiếp phương tây” hay không?

Có bị chụp thành “đưa đế quốc vào hiểm cảnh” hay không?

Hiệu quả ấy mạnh hơn mười lần chửi mắng hoặc cáo buộc trực diện.

“Ở yên nghĩ nguy, soi xưa biết tới.

Bài hay.

Thật sự hay.

Bốn bề yên ổn, khen ai cũng tới, mà lưỡi giấu kín:

vừa khơi lo âu, vừa đặt nghị trình, còn tiện tay đúc cho mình kim thân “trung thần yêu nước, mưu sâu nhìn xa”.

Đọc hết, gần như không tìm được “tay cầm” để công kích công khai.

Hắn công kích bảo thủ và tê liệt ư?

Không—hắn chỉ “nhắc”.

Hắn cổ xúy biến đổi cực đoan ư?

Không—hắn chỉ “kêu gọi điều chỉnh thích nghi”.

Hắn bôi đen thể chế hiện tại ư?

Không—hắn khen suốt bài.

Nhưng hiệu ứng thực tế của bài này có thể còn ghê hơn mười bài hịch trực tiếp công kích tể tướng hay Bộ Tổng tham mưu.

Vì nó không “đối kháng”—nó “định nghĩa”.

Nó định nghĩa thế nào là tỉnh táo, thế nào là có trách nhiệm, thế nào là yêu nước.

Mà phù hợp định nghĩa đó, dĩ nhiên là hướng mà Claude Bauer đang chỉ.

Claude Bauer không phải kẻ tầm thường.

Xa lắm.

Hắn thậm chí có thể là.

thiên tài.

Một siêu thiên tài trẻ tuổi—không theo lẽ thường, hiểu lòng người, hiểu quy tắc vận hành quyền lực, lại có khả năng biến hiểu biết đó thành ảnh hưởng thật sự.

Theodorine dùng hắn, có lẽ không chỉ là bốc đồng.

mà thật sự là nhặt được “bảo”?

Dù “bảo” này đầy gai, có thể đâm tay, cũng có thể rước họa.

Suy nghĩ Eisenbach vô thức trôi về cái liếc bất ngờ ở quán cà phê Vienna chiều nay.

Thân ảnh trẻ tuổi trong bộ vest flannel xám đậm ngồi ở góc.

Cái đầu hơi cúi, nghiêng mặt đọc báo.

Và khoảnh khắc ánh mắt ông đông cứng, đối phương chậm rãi ngẩng đầu nhìn lại bằng một cái nhìn bình tĩnh—rồi lập tức giơ báo che mặt.

Là hắn.

Claude Bauer.

Không thể nhầm.

Eisenbach từng thấy ảnh hắn trên một tờ báo thiên tự do.

Nhưng vì sao hắn lại ở đó?

Đúng thời gian ấy, đúng địa điểm ấy?

Trùng hợp?

Eisenbach gần như theo bản năng bài xích chữ “trùng hợp”.

Nửa thế kỷ trong bùn lầy chính trị Berlin, ông đã thấy quá nhiều “tình cờ” được sắp đặt, quá nhiều “vô ý” thật ra có ý.

Một cố vấn ngự tiền vừa đăng bài nhạy cảm, đang đứng trên đầu sóng, lại vừa hay xuất hiện ở quán cà phê nơi tể tướng hẹn riêng con gái?

Trùng hợp này cũng “khéo” quá.

Theo dõi?

Dò xét?

Thậm chí.

nhắm vào Elika?

Ý nghĩ ấy khiến tim Eisenbach siết lại, hàn khí lạnh toát chạy dọc sống lưng.

Nếu Claude Bauer dám đem ý đồ đặt lên con gái ông, lợi dụng sự ngây thơ và thiện lương của Elika để tiếp cận ông, ảnh hưởng ông, thậm chí biến cô thành con bài.

Thì dù người này có tài đến đâu, có giá trị đến đâu, Eisenbach cũng sẽ không do dự dùng cách triệt để nhất khiến hắn biến mất khỏi Berlin—khỏi thế giới này.

Ông sẽ động dụng tất cả, không tiếc bất cứ giá nào.

Elika là lằn ranh của ông—là mảnh đất sạch duy nhất trong sinh mệnh chính trị lạnh băng của ông.

Ai chạm lằn ranh này chỉ có đường chết.

Nhưng.

bình tĩnh lại, lại thấy không giống.

Nếu Claude Bauer cố ý theo dõi hay dò xét, hắn phải kín hơn, cẩn hơn, chứ không ngồi đường hoàng ở một góc tuy vắng nhưng không hẳn kín, còn gọi cà phê bánh ngọt, dáng vẻ nhàn rỗi đọc báo.

Và trong quãng thời gian ông cùng Elika ở đó, trừ khoảnh khắc đối mắt cuối cùng ấy, đối phương dường như không biểu hiện quan tâm đặc biệt hay hành động bất thường nào.

Phần lớn thời gian hắn thật sự chỉ đọc báo hoặc trầm tư.

Hơn nữa, ông vào quán rồi không có khách mới bước vào;

chuông cửa không kêu nữa.

Claude chỉ có thể tới trước.

Mà tới trước cũng không thể “chui cửa sổ” hay lẻn từ bếp—nếu bị ai thấy thì sự nghiệp chính trị của ông coi như xong phân nửa.

Quan trọng nhất:

việc ông đi quán cà phê Vienna là ý nổi lên bất chợt.

Buổi chiều Elika đi đưa tập nhạc cho phu nhân von Starn, xong gọi điện về phủ tể tướng làm nũng muốn uống sô-cô-la nóng ở đó, hỏi cha có thể ngồi với con một lát không.

Ông vừa khéo kết thúc cuộc họp lê thê với Bộ trưởng Tài chính, trong lòng mệt và bực, cũng muốn rời căn phòng giấy tờ ngộp thở để thở một hơi, nên đồng ý.

Từ lúc quyết tới lúc xuất phát chưa quá nửa tiếng.

Claude Bauer sao có thể biết trước rồi ngồi đợi?

Trừ phi.

hắn có tai mắt trong phủ tể tướng hoặc quanh ông, nắm động hướng theo thời gian thực.

Nhưng khả năng này gần như không có.

Eisenbach kiểm soát và sàng lọc người bên mình nghiêm đến mức gần như cố chấp.

Các thế lực bên ngoài có thẩm thấu, nhưng đó là chuyện của cung đình—một nữ quan trưởng như Cecilia ông không với tới;

nhân sự Sanssouci cơ bản do Cecilia định.

Còn vòng lõi của phủ tể tướng thì tuyệt không thể dễ bị xuyên.

Vậy rốt cuộc, lời giải còn lại chỉ có thể là.

trùng hợp đến khó tin.

Claude Bauer vừa hay thích không khí quán đó;

hoặc hẹn ai ở đó;

hoặc đơn giản muốn tìm chỗ yên đọc báo, nghĩ chuyện.

Còn ông vừa hay đưa con gái tới đó.

Hai đường thẳng vốn song song, chỉ giao nhau qua báo chí và công văn, lại trong một điểm thời-không không ngờ mà chạm nhau.

Claude Bauer là kẻ địch sao?

Bề mặt thì dĩ nhiên.

Hắn viết bài công kích tư tưởng quân sự hiện tại, cổ xúy vũ khí “trái lẽ”, kích động phê phán bảo thủ và tê liệt, thậm chí mũi nhọn còn mơ hồ chỉ về hệ thống quan liêu mà chính ông đại diện—hệ thống nhấn mạnh quy trình và thận trọng.

Hắn khuấy đục mặt nước Berlin vốn đang yên, thu hút ánh nhìn cuồng nhiệt của vô số sĩ quan trẻ vốn có thể an phận, đem cho “tiểu bệ hạ” Theodorine một thứ hi vọng nguy hiểm mà không thực tế.

Hắn là một lưỡi dao sắc nhưng khó nắm, đang nằm trong tay một quân chủ trẻ khó đoán.

Nhưng.

“kẻ địch” cũng có nhiều loại.

Có loại phải sống chết, phải diệt tận—như cộng hòa phái muốn lật nhà Hohenzollern, như cực đoan xã hội chủ nghĩa kêu gọi bạo lực cách mạng, như thế lực ngoại bang thèm khát lãnh thổ đế quốc.

Với họ không có đường lùi, chỉ có sắt máu đàn áp hoặc đối kháng triệt để.

Cũng có loại có thể cùng tồn tại, thậm chí có thể lợi dụng.

Họ có thể khác đường, khác lý, nhưng mục tiêu gốc chưa chắc trái ngược hoàn toàn.

Trong khung lớn hơn, sự tồn tại của họ đôi khi lại tạo ra “hiệu ứng cá trê”:

phá bế tắc, thúc vài thay đổi mà chỉ bằng sức mình khó khởi động.

Claude Bauer thuộc loại nào?

Ánh mắt Eisenbach lại rơi lên tờ báo.

Bài *Ở yên nghĩ nguy* dưới ánh lửa như đang không lời nói ra lập trường và ranh giới của tác giả.

Hắn công kích cái gì?

Có công kích người cụ thể không?

Không.

Hắn công kích một trạng thái, một khuynh hướng—như tê liệt trước uy hiếp, kháng cự biến đổi.

Hắn công kích bảo thủ và cứng hóa, chứ không công kích cá nhân trong bảo thủ.

Hắn thậm chí dùng nhiều chữ để khen những tập thể bị xem là đại diện bảo thủ:

lão tướng, Junker, đại tư bản.

Rất thông minh:

tránh dựng quá nhiều kẻ thù, đồng thời giữ được thế “đạo đức” khi phê bình.

Hắn cổ xúy cái gì?

Lật thể chế ư?

Cộng sản hay vô chính phủ ư?

Không.

Hắn cổ xúy đổi mới, tăng cường quốc phòng, ứng đối uy hiếp.

Điểm rơi của hắn luôn là an toàn và cường thịnh của đế quốc.

Toàn bộ luận thuật đều bị đóng trong khung quốc gia hiện tại và tiền đề quân chủ.

Hắn còn khéo dùng yêu nước và trung thành để bọc chủ trương.

Rồi nhìn nền và hành động của hắn:

một dân thường dựa vài bài báo được bệ hạ coi trọng, có danh hiệu cố vấn.

Hắn không tìm đường chui vào hệ thống quan liêu, mà chọn vị trí nguy hiểm hơn:

lãnh tụ dư luận và “mưu sĩ riêng” của bệ hạ.

Hắn phát biểu quan điểm kinh thế, gây tranh cãi, hút người theo, đồng thời cẩn thận mở rộng địa bàn lời nói, viết những bài “liên ngành” tưởng ôn hòa mà ngầm lưỡi.

Mục tiêu hắn là gì?

Chỉ mua danh?

Không giống.

Nếu chỉ muốn nổi, hắn hoàn toàn có thể viết cực đoan hơn, giật gân hơn, chứ không cài từng bài tinh xảo như vậy, còn chừa đường xoay.

Vì quyền lực?

Hiện tại hắn không bộc lộ ham muốn quyền hành hành chính cụ thể.

Hắn giống một “nhà tư tưởng” hoặc “chiến lược gia” hơn—thỏa mãn với việc ảnh hưởng bệ hạ và dư luận.

Vì một lý tưởng chính trị?

“Con đường thứ ba” của hắn, Eisenbach có nghe phong thanh qua vài kênh:

một bản thiết kế cực kỳ phức tạp và lý tưởng hóa, pha trộn cải lương xã hội do hoàng thất chủ đạo, trị quốc kỹ trị, và dân tộc chủ nghĩa mới.

Ngây thơ, nhưng không hoàn toàn điên.

Mà lõi của nó là giữ hoàng thống Hohenzollern, tránh cách mạng xã hội, tìm cải cách tiệm tiến trong thỏa hiệp—điều này về căn bản lại không trái lợi ích của Junker và đại tư bản.

Lợi ích căn bản.

Lợi ích căn bản của Junker, đại tư bản—thậm chí của toàn bộ tầng thống trị đế quốc—là gì?

Giữ ổn định hoàng thống Hohenzollern;

bảo đảm tư hữu và trật tự xã hội hiện tại không bị cách mạng bạo lực lật;

duy trì địa vị cường quốc và lợi ích thuộc địa;

trên nền ấy kéo dài quyền lực và tăng trưởng tài phú.

Theodorine von Hohenzollern—nàng là Junker không?

Dĩ nhiên.

Nàng là người nhà Hohenzollern, là đại diện cao nhất của tầng lớp đó.

Nàng có thể trẻ, có khuynh hướng lý tưởng hóa, bất mãn hiện trạng, muốn thay.

Nhưng thứ nàng muốn thay là cách cai trị, là chính sách cụ thể, là cách phân lợi—không phải lật đổ “Junker thống trị” như một giai tầng.

Con đường thứ ba nghe như đoàn kết công nông, nhưng tiền đề là hoàng thất chủ đạo, mục đích là tránh tan rã;

bản chất là điều chỉnh ôn hòa trong khung hiện hữu để đổi lấy dài trị lâu an.

Điều đó có thể đụng một phần lợi ích cụ thể của những Junker bảo thủ và tham nhất (như đòi họ nhường công nhân, đóng thêm thuế)

, nhưng tuyệt không lung lay sự tồn tại của Junker như một tầng lớp.

Claude Bauer phục vụ Theodorine.

Những gì hắn đề xuất—cải cách quân sự, ứng đối uy hiếp phương tây, quan tâm xã hội—xét theo logic đều nhằm củng cố hoàng quyền, kết tụ quốc gia, tránh nội loạn:

đó là mục tiêu phù hợp với lợi ích căn bản của tầng thống trị.

Thậm chí sự cuồng nhiệt của sĩ quan trẻ mà hắn khơi lên, nhìn từ góc khác, cũng là bơm sức sống mới cho quân đội, đối kháng cái mục nát và trì trệ thật sự bên trong.

Vậy hắn và ông—và cả tập đoàn thống trị Junker–tư bản—không hẳn là kẻ thù sống chết.

Họ chỉ khác nhau (thậm chí cạnh tranh)

ở chỗ:

làm sao để giữ lợi ích căn bản ấy tốt hơn;

phân lợi thế nào;

ai là người chủ đạo quá trình đó.

Ông là bảo thủ, đại diện cho lợi ích hiện hữu của hệ thống, nhấn ổn định, quy trình, tiệm tiến, phản đối biến động kịch liệt vì rủi ro khó kiểm soát.

Claude Bauer và Theodorine là cải cách phái.

Họ thấy vấn đề và nguy cơ tiềm ẩn của hệ thống, muốn dùng cách tích cực hơn—thậm chí mạo hiểm hơn—để vá lại.

Trong quá trình đó, họ dĩ nhiên muốn mở rộng hoàng quyền và ảnh hưởng cá nhân, điều này sẽ đụng cấu trúc quyền lực và phân lợi hiện tại.

Đây là tranh tuyến đường và quyền lực trong nội bộ tập đoàn thống trị—không phải chiến tranh giai cấp một mất một còn.

Nếu dã tâm và phạm vi hoạt động của Claude Bauer chỉ giới hạn ở việc giúp bệ hạ củng cố hoàng quyền, đẩy vài cải lương hữu hạn, và làm “mũi nhọn” trong quân sự lẫn dư luận, thì hắn đúng là phiền toái—một đối thủ cần cảnh giác và kiềm chế—nhưng chưa chắc là tử địch phải nhổ ngay.

Thậm chí, ở một mức nào đó, sự tồn tại của hắn có thể tạo ra vài.

tác dụng tích cực.

Ví dụ, uy hiếp luận và áp lực cải cách quân sự của hắn có thể trở thành cớ để ông đòi nghị viện và Bộ Tài chính tăng ngân sách quân bị, thúc vài dự án cải cách quân sự kéo dài lâu nay.

Ông không thích phương pháp của hắn, nhưng kết quả có thể có lợi cho ông.

Ví dụ, sự quan tâm của hắn với tầng đáy tuy ngây thơ, nhưng ít nhất cung cấp một khả năng “ngôn ngữ” để giảm xung đột xã hội, phân hóa người ủng hộ Đảng Dân chủ Xã hội cấp tiến hơn, tô điểm hình tượng “nhân chính” của hoàng thất.

Điều đó tốt hơn để những kẻ cách mạng thật sự đi kích động công nhân.

Ví dụ, sự cuồng nhiệt của sĩ quan trẻ mà hắn hút về, dù khó khống chế, vẫn là một lực lượng có thể dẫn.

Dùng đúng, có thể trở thành đòn chế ước những phe lão luyện “đuôi to khó trị” trong quân đội—thậm chí có thể đe dọa hoàng quyền.

Dĩ nhiên, tất cả đều có tiền đề:

Claude Bauer phải bị khống chế trong một phạm vi nhất định.

Hắn không được đe dọa lợi ích lõi;

không được chạm vào cấm địa tuyệt đối như Elika;

không được để lực biến đổi hắn khơi lên mất kiểm soát.

Diệt hắn có thể là cách đơn giản nhất.

Nhưng cái giá có thể rất cao.

Bệ hạ sẽ phản đối kịch liệt, thậm chí gây khủng hoảng chính trị.

Đám sĩ quan trẻ bị hắn kích động sẽ bất mãn, có thể thành yếu tố bất ổn mới.

Mà diệt một Claude Bauer rồi ai bảo sẽ không có Claude thứ hai, thứ ba?

Gốc vấn đề không giải.

Chưa kể hắn chết, chẳng phải tự biến thành cờ hiệu, biến tướng đẩy lên “thần đàn” sao?

Khi đó hắn không còn là một cố vấn “mua danh” nữa;

khi đó mọi kẻ thù ghét nhà Hohenzollern trong và ngoài nước đều sẽ nặn hắn thành “tiên phong tiến bộ của Đức”, “kẻ tử vì đạo”—phiền toái sẽ lớn hơn rất nhiều.

Vậy thì:

dẫn hắn, dùng hắn, kìm hắn—đồng thời chuẩn bị sẵn năng lực và lý do để xử lý hắn bất cứ lúc nào nếu hắn vượt ranh.

Đó có lẽ mới là lựa chọn xứng với trí tuệ và thân phận của tể tướng.

Phải.

Diệt là hạ sách, là thủ đoạn cuối cùng khi bất đắc dĩ.

Trước đó còn vô số việc có thể làm.

Claude Bauer rõ ràng là một thanh kiếm hai lưỡi sắc mà nguy.

Nhưng đã là kiếm thì có chuôi.

Mấu chốt là ai nắm được chuôi kiếm, và chỉ nó về đúng hướng.

Theodorine có thể nghĩ mình nắm chuôi, nhưng nàng quá trẻ, quá lý tưởng, lại dễ bị ánh lạnh của lưỡi kiếm và tiếng gió do chính mình vung lên mê hoặc.

Nàng thấy tương lai và đổi mới nơi mũi kiếm, nhưng chưa chắc thấy rõ lực, kỹ, và cái giá—cùng phản phệ—của việc vung nó.

Còn ông—Eisenbach von Streline—tể tướng đế quốc, trải ba đời quân chủ, lăn lộn nửa thế kỷ trong vũng bùn chính trị Berlin—ông hiểu quá rõ cách đối xử với một vũ khí nguy hiểm.

Không để nó cắt mình, cũng không để nó mất kiểm soát.

Cách tốt nhất là cho nó một cái vỏ kiếm phù hợp, chỉ cho nó nên chém hướng nào;

cần thì còn có thể dùng nó để gọt bỏ vài thứ mà ông không tiện tự tay xử.

mục gỗ và gai góc.

Ví dụ:

trong nội bộ Junker có những kẻ thật sự ngoan cố, chỉ biết nằm trên sổ công tổ tiên mà hút máu, phản đối mọi thay đổi, thậm chí có thể ngấm ngầm cấu kết ngoại bang, hoặc ngu đến mức muốn thách thức căn bản hoàng quyền.

Chúng là chướng ngại để ông duy trì trật tự hiện hữu, cũng là cản trở cứng đầu mà Theodorine chắc chắn gặp nếu đẩy bất cứ cải cách nào.

Thà để ông—một tể tướng cũng xuất thân Junker—tự xuống sân xé mặt với đám rễ sâu ấy, chi bằng.

để thanh kiếm cải cách mang tên Claude Bauer đi chém.

Để hắn xông pha, hút hỏa lực, dùng lý luận “yêu nước”, “ứng đối uy hiếp”, “phá cứng hóa” để phơi bày mục nát, thiển cận và mức độ hại an ninh đế quốc của chúng.

Ông chỉ cần đứng sau, thỉnh thoảng bơm chút “đạn” và lái gió, là có thể mượn dao giết người, dọn nhà.

Đến lúc đó vừa yếu phe ngoan cố, vừa đẩy Claude vào chỗ nguy hơn—đám thế gia Junker bị chọc giận phản phệ sẽ không nể tình.

Kết cục thế nào, ông đều có thể ngồi thu lợi.

Rồi đến đám tư bản đang phình to, tham không đáy, muốn dùng tiền ảnh hưởng thậm chí thao túng chính trị, thiếu trung thành thật sự với hoàng thất và lợi ích quốc gia—thậm chí trong khủng hoảng tương lai có thể là kẻ bỏ đế quốc chạy đầu tiên.

Đặc biệt vài trùm công nghiệp và ngân hàng mới nổi, nền phức tạp, dính sâu vốn ngoại.

Chúng cũng cần bị gõ để hiểu rằng:

ở Đức, quyền lực chính trị và trật tự truyền thống vẫn cao hơn tiền bạc thuần túy.

Trong bài của Claude Bauer có mầm phê phán “tư bản trục lợi quá độ gây hại lợi ích dài hạn quốc gia”.

Chỉ cần dẫn và phóng đại đúng mức, nó có thể thành thanh kiếm Damocles treo trên đầu đám tư bản ấy.

Ông có thể âm thầm khuyến khích, thậm chí tài trợ Claude lên tiếng ở hướng này, tạo áp lực dư luận, buộc con thú tiền bạc bớt giơ vuốt—hoặc.

để nó bị lửa dư luận đốt rụng vài nắm lông.

Như vậy, Claude Bauer không còn chỉ là phiền toái cần phòng, mà là một kẻ “quét dọn” và một van áp lực có thể lợi dụng có giới hạn.

Hắn có thể thay ông làm những việc ông không tiện làm trực tiếp, thu hút thù hận và hỏa lực vốn nên bắn vào ông.

Đồng thời, sự tồn tại và hoạt động của hắn cũng khiến Theodorine cảm thấy mình “làm được gì đó”, phần nào xoa dịu trái tim không yên của nàng, tránh nàng chọn hành động cực đoan hơn, khó kiểm soát hơn.

Dĩ nhiên tiền đề vẫn là phải cho thanh kiếm này cái vỏ đủ chắc:

không được để hắn rung quốc bản;

không được để hắn đe dọa Elika;

không được để hắn phát triển thế lực vũ lực hay chính trị độc lập, thoát kiểm soát.

Phải để hắn hiểu:

sân khấu, ảnh hưởng—thậm chí an toàn—của hắn đều phụ thuộc vào sự cho phép và ủng hộ ở tầng cao hơn.

Hắn phải bị nạp vào hệ thống, trở thành một phần của hệ thống, dù là một phần “lạ” và “hiếu động”.

Muốn làm được vậy, chỉ công văn qua lại, ép dư luận hay giám sát bí mật là chưa đủ.

Cần tiếp xúc trực diện hơn, cá nhân hơn.

Cần cho hắn thấy “cành ô-liu”, và cũng cần để hắn cảm nhận “sợi dây”.

Trong đầu Eisenbach hiện ra ánh mắt cảnh giác, lanh lợi thoáng qua của Claude Bauer khi ngẩng đầu đối mắt ở quán cà phê.

Không phải ánh mắt của kẻ lỗ mãng.

Đó là ánh mắt của người hiểu thời thế và biết tự bảo vệ.

Loại người này đọc được ám chỉ, biết cân lợi hại.

Có lẽ.

có thể mời hắn ăn một bữa.

Ý nghĩ ấy nổi lên, đến chính Eisenbach cũng thấy hoang đường:

tể tướng đế quốc mời một cố vấn dân thường vừa đăng bài công kích, lập trường vi tế, thậm chí có thể đe dọa mình, tới dinh thự riêng ăn tối?

Trong giới chính trị Berlin, đó sẽ là tin nổ—kéo theo vô số suy đoán.

Nhưng chính cái “lệch bài” ấy mới có ý nghĩa tượng trưng và hiệu quả thực tế lớn.

Nó như một tín hiệu rõ ràng gửi ra ngoài—đặc biệt gửi thẳng tới Claude Bauer:

Tể tướng không hoàn toàn bài xích hay thù địch hắn;

tể tướng thấy giá trị của hắn, sẵn sàng dùng một cách riêng tư và tôn trọng để nói chuyện.

Đó là lễ ngộ cực cao, cũng là tư thế “chiêu an” khéo.

Mà trò chuyện sâu một lần trên địa bàn của mình càng dễ sờ được đáy, ranh, và ý đồ thật của đối phương.

Còn suy đoán và đồn đãi.

đôi khi cũng là công cụ.

Để người ngoài thấy tể tướng gặp riêng cố vấn ngự tiền sẽ khiến kẻ phản Claude dè chừng;

khiến người ủng hộ Claude càng cuồng nhiệt coi hắn là biểu tượng được tầng cao công nhận;

và cũng khiến Theodorine bối rối, thậm chí.

bất an?

Đúng lúc để thử xem “tiểu bệ hạ” thật sự tin cố vấn này đến đâu.

Dĩ nhiên, bữa tối không thể là tiệc xã giao nhẹ.

Đó sẽ là một cuộc đàm phán không khói súng:

thử nhau, vạch giới hạn, và có thể đạt một kiểu ngầm hiểu.

Địa điểm ở dinh thự tể tướng khu Tiergarten;

thời gian định tối mai.

Thiệp mời lấy danh nghĩa cá nhân, lời lẽ khách khí nhưng giữ khoảng cách, do thư ký riêng đáng tin nhất tự mang tới Sanssouci trao tận tay Claude Bauer.

Hắn có đến không?

Eisenbach gần như chắc:

có.

Với sự thông minh và dã tâm của Claude Bauer, hắn sẽ không bỏ qua cơ hội tiếp xúc ở cự ly gần với lõi quyền lực đế quốc, để hiểu tể tướng nghĩ gì.

Dù biết là “tiệc Hồng Môn”, hắn cũng sẽ đến—vì đó là sự thừa nhận địa vị, cũng là một sân khấu đấu trí hiếm có.

Trên bàn sẽ nói gì?

Có thể bắt đầu từ bài *Ở yên nghĩ nguy*:

khen văn bút và sức nhìn, nhưng cũng khéo nhắc:

quá dựa “tin đồn” và khơi lo âu có rủi ro.

Có thể bàn tình thế quốc tế, nhất là uy hiếp thật sự của Nước Pháp chí thượng ở đâu;

bàn đế quốc nên ứng đối thế nào để vừa vững vừa hiệu quả.

Có thể hỏi hắn về thiết kế cụ thể cải cách quân đội, nghe cao kiến, đồng thời để hắn hiểu:

bất cứ cải cách nào cũng không rời đánh giá chuyên nghiệp của Bộ Tổng tham mưu và sự chống lưng của bộ máy quan liêu khổng lồ.

Thậm chí có thể.

như vô ý nhắc Elika:

nhắc con gái quan tâm công việc của cha, nhưng càng phải nhấn rằng ông muốn con gái tránh xa chính trị–quân sự phức tạp, sống đơn giản vui vẻ.

Đó là cảnh cáo, cũng là nói thẳng ranh giới.

Nếu đối phương biết điều, có thể đạt vài đồng thuận không cần nói to.

Ví dụ, hắn có thể tiếp tục trong dư luận đóng vai cờ cải cách và người ưu hoạn, nhưng mũi công kích phải có tính xây dựng và nhắm đúng hơn, tránh chụp “bảo thủ” chung chung.

Phủ tể tướng cũng có thể cung cấp vài hướng đề tài đáng chú ý.

Đổi lại, phủ tể tướng sẽ dùng thái độ chuyên môn và thận trọng để nghiên cứu, đánh giá những cấu tưởng quân sự hắn đưa ra—không phải chỉ áp chết.

Thậm chí ở vài thử điểm hoặc dự án nghiên cứu không đụng lợi ích lõi, lại thật sự có ích cho đế quốc, có thể cho hỗ trợ hữu hạn.

Dĩ nhiên, tất cả dựa trên tiền đề:

đối phương phải “biết điều”.

Nếu hắn tỏ ra quá ngông, không chịu xuống nước, hoặc lộ bất cứ hứng thú không đứng đắn nào với Elika.

Thì bữa tối đó sẽ thành bữa tối cuối cùng.

Rủi ro và cơ hội cùng tồn tại.

Nhưng Eisenbach cảm thấy đáng thử.

So với để biến số này chạy khắp Berlin châm lửa, hoặc để Theodorine nắm trọn trong tay, chi bằng thử kéo hắn vào quỹ đạo của mình—dù quỹ đạo đó chỉ là tạm thời, còn bất ổn.

Ông chậm rãi đứng dậy, bước tới bàn làm việc, nhấc bút, trên tờ giấy thư in huy hiệu riêng của phủ tể tướng bắt đầu viết:

>

Kính gửi ngài Bauer,

>

>

Mấy hôm trước, lão phu có duyên đọc đại tác *Ở yên nghĩ nguy, soi xưa biết tới* trên mặt báo, rất cảm khái trước tấm lòng ưu quốc, sự sáng tỏ khi xét thế, và văn bút đáng khen của ngài.

Ngài lấy thân phận cố vấn đặc biệt ngự tiền mà phát ra tiếng nói vang dội như sấm, dụng tâm khổ nhọc.

>

>

Lão phu bất tài ngồi ở ngôi tể tướng, ngày đêm lo nghĩ về an nguy đế quốc cùng thời cuộc trong–ngoài.

Dẫu cùng ngài có khác góc nhìn, song tấc lòng vì nước e cũng có chỗ tương thông.

>

>

Trộm nghĩ, bài viết trên giấy rốt cuộc vẫn cách một tầng.

Nhiều dụng ý, không mặt đối mặt trao đổi thì khó nắm cốt yếu.

Lão phu vốn kính trọng người có thức, càng thích cùng nhân tài trẻ tuổi đàm đạo.

>

>

Nếu ngài không chê, xin mời tối mai bảy giờ, ghé tệ xá dùng bữa đơn giản, cùng luận thời cuộc.

Chỉ là cuộc gặp riêng, không cần câu nệ lễ nghi.

>

>

Trông ngóng.

>

>

Eisenbach von Streline kính bút

>

Đêm 6 tháng 4 năm 1912

Viết xong, ông đặt bút xuống, gấp thư, cho vào một phong bì trắng giản dị, dùng sáp niêm phong bằng ấn riêng của phủ tể tướng.

Rồi ông kéo dây chuông cạnh bàn.

Chốc lát, cửa thư phòng mở không tiếng.

Một người đàn ông trung niên mặc đồng phục đen, mặt nghiêm, mắt sắc bước vào, khom người đứng chờ.

Đó là thư ký riêng kiêm phụ trách an ninh cao nhất của ông—Heinrich Müller—một tâm phúc theo ông hơn hai mươi năm, năng lực xuất chúng và tuyệt đối trung thành.

“Müller.

” Eisenbach đưa phong bì.

“Sáng mai, anh tự mình tới Sanssouci, đưa cái này tận tay cố vấn Claude Bauer.

Nếu hắn không nhận, hoặc có phản ứng bất thường gì, lập tức báo lại.

“Vâng, thưa ngài.

” Müller nhận thư bằng hai tay, không hỏi thừa, không biểu cảm thừa, chỉ đáp cung kính.

“Ngoài ra, cho người theo dõi hắn.

Từ bây giờ đến lúc tối mai hắn tới dự yến.

Ta muốn biết hắn đi đâu, gặp ai, nói gì.

Đặc biệt.

để ý xem hắn có bất cứ tiếp xúc nào với phủ Streline, hoặc với tiểu thư, dưới bất kỳ hình thức nào không.

Rõ chứ?

“Rõ, thưa ngài.

Tôi sẽ sắp người giỏi nhất.

“Đi đi.

” Eisenbach khoát tay.

Müller lại khom người, lặng như lúc đến mà rút ra, khép cửa.

Trong thư phòng lại chỉ còn Eisenbach.

Ông ngồi lại ghế bành trước lò sưởi, nhìn lửa.

Ánh lửa nhảy múa soi vào mắt ông những mảng sáng tối bất định.

Bữa tối ngày mai có lẽ sẽ thành một nước đi then chốt mà tinh vi trong ván cờ Berlin:

hóa địch thành bạn, hay đồ cùng lộ chủy?

Là đồng minh tạm thời dựa trên lợi dụng lẫn nhau, hay là mở đầu cho một vòng đối kháng dữ dội hơn?

Ông không biết.

Nhưng ông đã chuẩn bị.

Dù người tên Claude Bauer kia mang tới kinh hỉ hay kinh hãi, ông vẫn tự tin có thể “múa” thanh kiếm hai lưỡi nguy hiểm ấy một phen.

Vì rốt cuộc, ông mới là kẻ già nhất, hiểu nhất từng bánh răng và trục truyền của cỗ máy đế quốc này—người cầm lái.

Một gã trẻ tuổi tài hoa đột ngột xông vào, có thể khuấy gió nhất thời;

nhưng luật chơi và đòn quyết thắng cuối cùng, vẫn nằm trong tay một con cáo già như ông.