Rời khỏi cửa hông Cung điện Sanssouci, trong tay Claude có thêm một tờ séc gấp gọn, một tấm giấy thông hành tạm thời đóng dấu Cục sự vụ hoàng gia, cùng một bản ghi nhớ “đề xuất trang phục” giọng văn hết sức công vụ—nhưng đọc kỹ lại lộ ra chút quan tâm vụng về.

Bản ghi nhớ ấy là nét bút của “Tiểu Đức hoàng”.

Cuối trang còn như rắn thêm chân mà bổ sung:

*“Đây không phải mệnh lệnh, chỉ để tránh chướng mắt.

”* Nét chữ hơi cẩu thả, cứ như viết vội.

Người đưa hắn ra ngoài không còn là hai “tượng thạch cao” nữa, mà là một nữ thị tùng gương mặt ôn hòa hơn.

Đối phương lịch sự báo rằng phòng đã được sắp xếp xong, có thể vào ở bất cứ lúc nào;

nhưng vẫn khuyến nghị ngài Bauer nên xử lý việc cá nhân trước, đồng thời uyển chuyển nhắc khéo:

trong cung không cung cấp thường phục trái quy chế.

Claude nghe hiểu ngay “lời ngầm”:

thay bộ đồ của ngươi trước đã, đừng làm mất mặt hoàng cung.

(Các bạn nhỏ đừng sợ, đợi kết hôn rồi sẽ dọn hắn.

Hắn nắm tờ séc có thể đổi ra năm vạn mark, đứng trên lối đi rợp bóng cây được cắt tỉa gọn gàng bên ngoài Sanssouci.

Nắng chiều ấm áp rải trên người, nhưng vẫn không xua nổi cảm giác hoang đường lẩn quẩn trong lòng.

Mấy tiếng trước hắn còn là một kẻ xuyên qua xui xẻo đang vật vã trên bờ vực chết đói;

vậy mà giờ đã thành “cố vấn hoàng gia”, trong túi ôm khoản tiền khổng lồ, nhiệm vụ là… giúp một “Tiểu Đức hoàng” mười bảy tuổi cải tạo quốc gia?

Không.

Nhiệm vụ trước mắt là:

đừng để nàng cảm thấy hắn là kẻ lừa đảo, và cũng đừng vì ăn mặc chướng mắt mà bị tống cổ ra ngoài thêm lần nữa.

Hắn gọi một chiếc xe ngựa, báo địa chỉ:

“Đại lộ Unter den Linden.

Xe ngựa lộc cộc chạy qua các con phố Berlin.

Claude tựa lưng vào ghế, nhìn phong cảnh ngoài cửa sổ trôi qua, mà trong đầu vẫn là hình ảnh trong thư phòng lúc nãy.

Vị nữ hoàng đế nhỏ tuổi ấy cố gắng làm mặt lạnh, cố tỏ ra uy nghiêm, nhưng đến cả vành tai đỏ ửng cũng không kiểm soát nổi… sinh động đến kỳ quặc.

“Nhỏ xíu mà khí thế thì chẳng nhỏ.

” Hắn không nhịn được lẩm bẩm trong lòng.

“Tóc bạc cũng lạ thật, không biết bẩm sinh hay… bạc sớm?

Ừm, lo quốc sự lo đến bạc?

Mặc bộ quân phục đó trông như trẻ con trộm mặc đồ người lớn, vậy mà cứ nhất quyết dựng ra cái dáng ‘trẫm rất uy nghiêm’…”

Nghĩ tới đây, khóe miệng hắn bất giác cong lên.

Cái thứ uy nghiêm gồng ra ấy chỉ cần chọc nhẹ là vỡ, lại phối với đôi mắt xanh trong vắt cố làm lạnh… tạo ra một kiểu “phản chênh đáng yêu” hết sức kỳ lạ.

“Sau này quen hơn rồi, nhất định phải kiếm cơ hội trị cái tật ‘hừ’ của nàng.

” Hắn âm thầm tính.

“Trị thế nào nhỉ… À phải rồi, nàng thấp, còn mình cao tầm mét bảy.

Lần sau nàng lại bày ‘uy’ hoàng đế, mình cứ cúi đầu nhìn nàng, dùng cái giọng… ừm, kiểu dỗ đứa trẻ nhà hàng xóm đang giận dỗi mà nói—”

“Vâng vâng vâng, Bệ hạ nói đúng~ Nàng chắc chắn sẽ nổ lông, nhảy dựng lên cũng không với tới cằm mình.

Nhưng mình thì ‘kính cẩn’ cúi đầu nghe thánh huấn, nàng lại chẳng có cớ phát tác…”

Ảo tưởng quá mức sống động khiến Claude suýt phì cười thành tiếng.

Hắn vội ho khan một cái để che đi.

Tiếc là không có cái hệ thống “mỗi lần chọc hoàng đế tức khóc thì được tăng sức mạnh” nào đó—không thì chẳng phải có thể farm kinh nghiệm à?

Xe ngựa dừng ở Unter den Linden.

Đây là một trong những con phố phồn hoa nhất Berlin:

hai bên cửa hiệu san sát, tủ kính sáng choang, người qua lại ăn mặc thể diện.

Đây mới là dáng vẻ “thời đại vàng” của thủ đô Đế quốc—khác hẳn căn gác không sưởi, mùi mốc ám đầy nơi hắn trú tạm, như thể hai thế giới.

Claude dựa theo những mảnh ký ức của “chủ cũ”, tìm được một tiệm may cha con White (nghe nói lịch sử lâu đời, chuyên phục vụ quý ông)

Cửa tiệm không lớn, nhưng mannequin trong tủ kính khoác âu phục dáng vẻ ưu nhã;

vải vóc dưới ánh đèn ánh lên thứ bóng mượt mềm mại.

Hắn đẩy cửa bước vào, chuông cửa khẽ leng keng.

Trong tiệm yên tĩnh.

Một ông thợ may già chải tóc mượt đến không sót một sợi, đeo kính gọng vàng, bước ra từ trong.

Ánh mắt lướt nhanh trên người Claude—

Từ cổ tay áo đã mòn trắng, đến dáng áo khoác hơi lệch form, rồi đến lớp bụi chưa kịp lau sạch trên mặt giày.

Ông vẫn giữ nụ cười nghề nghiệp, nhưng “nhiệt” trong mắt đã hạ xuống mấy phần.

“Chào ngài.

Xin hỏi tôi có thể phục vụ gì?

“Tôi cần may vài bộ đồ.

” Claude nói.

“Bộ mặc cho dịp trang trọng, bộ mặc hằng ngày—đều cần.

Vải phải tốt, cắt may phải vừa.

“Dĩ nhiên, thưa ngài.

” Ông thợ may ra hiệu mời vào trong đo, động tác vẫn lịch sự, nhưng bớt hẳn sự nhiệt tình.

“Xin mời.

Ngài có ưa thích kiểu dáng và chất liệu nào không?

Ở đây có len dệt tinh của Anh, vải cao cấp của Ý… cả lụa đến từ Đại Minh…”

Claude vừa đáp vừa tính toán trong đầu:

theo “bản ghi nhớ”, chủ đạo là màu trầm, trang trọng, nhưng không thể toàn màu đen.

Hắn chọn xám đậm, xanh hải quân và nâu sẫm;

rồi chọn thêm vải áo sơ mi và cà vạt.

Ông thợ may cầm thước dây đo trên người hắn, ghi lại số liệu, thỉnh thoảng đưa vài đề xuất chuyên môn, nhưng nói rất ít.

Đo xong, họ bàn chi tiết và giá cả.

Ông thợ may lấy ra một chồng mẫu vải dày và mục lục giá, giải thích từng hạng mục.

Ba bộ âu phục, cộng với áo sơ mi, cà vạt, khăn tay, thậm chí còn gồm cả một chiếc áo khoác dạ mùa đông theo đúng khuyến nghị… cộng lại thành một con số khiến mi mắt Claude giật nhẹ.

Khoản này đủ để “chủ cũ” nhịn ăn nhịn uống cày nửa năm.

“Được.

” Claude gật đầu, cố giữ vẻ mặt như đây là mức tiêu xài thường ngày của mình.

“Bao lâu thì xong?

“Nhanh nhất cũng phải hai tuần, thưa ngài.

Chậm mà chắc.

” Ông thợ may khép sổ lại.

“Vậy thì xin ngài đặt cọc trước một nửa.

Lúc lấy đồ sẽ trả nốt.

Ông chìa tay ra, tự nhiên như lẽ trời.

Claude cũng theo phản xạ đưa tay vào ngực áo—rồi cứng đờ.

Séc.

Tờ séc năm vạn mark vẫn nằm yên trong túi trong.

Tiền mặt… mấy đồng pfennig trong túi hắn, đến một số lẻ của tiền cọc cũng không đủ.

Trong đầu hắn “ong” một tiếng.

Hỏng rồi.

Mải hưởng cái ảo giác “có tiền”, lại còn ngồi đây nhại Tiểu Đức hoàng, hắn quên mất một việc quan trọng nhất—

Hắn còn chưa ra ngân hàng đổi séc lấy tiền mặt!

Tay ông thợ may vẫn lơ lửng ở đó.

Nụ cười nghề nghiệp trên mặt đã bắt đầu gượng;

chút ấm hiếm hoi trong mắt hoàn toàn biến thành dò xét và nghi ngờ.

Claude đoán ông gặp không ít kiểu khách “vỗ ngực đặt may”, cuối cùng lại không móc nổi tiền.

Với cửa hiệu trên Unter den Linden, đâu phải ai cũng có thể đến… mua chịu.

Không khí như đông lại.

Claude thậm chí nghe thấy nhịp tim mình gấp gáp.

Làm sao bây giờ?

Nói quên mang tiền, quay về lấy?

Đối phương sẽ tin sao?

Nhìn hắn ăn mặc thế này, chắc chỉ thấy đó là cái cớ vụng.

Nói hắn là cố vấn của nữ hoàng đế, séc đang ở trong người?

Càng tệ—ai mà tin, không chừng bị đuổi ra, thậm chí còn gọi cảnh sát.

Ngay trong khoảnh khắc bối rối ấy, trong biển ý nghĩ hỗn loạn của hắn bỗng lóe lên một tia sáng:

Mark Twain—*“Tờ một triệu bảng Anh.

”*

Gã nghèo rớt mồng tơi cầm tờ phiếu một triệu bảng không đổi được tiền mặt mà vẫn đi ngang dọc London, vì người ta đều tin:

kẻ có thứ đó chắc chắn có tiền và có *tín dụng* tương xứng.

Tín dụng.

Hắn thiếu không phải tiền, mà là một thứ có thể lập tức chứng minh mình “đủ tư cách tiêu ở đây”.

Và tờ séc ấy—chỉ cần là thật—bản thân nó đã là tín dụng khổng lồ, dù chưa biến thành tiền mặt.

Kiên nhẫn của ông thợ may dường như đã tới cực hạn.

Ông chậm rãi rút tay về, nụ cười lạnh đi:

“Thưa ngài, nếu hiện tại ngài không tiện…”

Đúng lúc đó, Claude hít sâu một hơi.

Vệt đỏ vì xấu hổ trên mặt nhanh chóng rút đi, thay bằng một nét áy náy nhưng vững vàng.

“Xin ngài thứ lỗi, là tôi sơ suất.

” Hắn nói.

Hắn không vội móc séc ra ngay, mà dùng giọng “như vô tình” hỏi:

“Xin hỏi quý tiệm có nhận séc ngân hàng không?

Tôi quen không mang nhiều tiền mặt.

Hôm nay ra khỏi nhà lại quên ghé ngân hàng trước.

Ông thợ may nhìn hắn bằng ánh mắt thẩm tra.

“Tiệm dĩ nhiên nhận séc của ngân hàng uy tín.

” Ông đáp.

“Với khoản nhỏ, chúng tôi thường có thể xác nhận ngay tại chỗ.

Nhưng số tiền lớn… để thận trọng, có lẽ phải cử học việc đến ngân hàng đối ứng để kiểm tra, sẽ mất một chút thời gian.

“Ra vậy, hợp lý.

” Claude gật đầu.

“Chỉ là… số tiền trên tờ séc này có thể không được coi là ‘khoản nhỏ’.

Nếu phải cử người đi xác minh thì phiền cho quý tiệm, lại lỡ thời gian.

Tôi cần lấy đồ càng sớm càng tốt, có vài dịp đang chờ.

Lông mày ông thợ may khẽ giật.

Kiểu khách cố tỏ ra “giữ giá” thế này ông cũng gặp rồi;

thường đến cuối, con số họ rút ra chẳng “đáng sợ” như lời ám chỉ.

“Thưa ngài, đó là quy củ của tiệm.

Vì an toàn dòng tiền, quy trình xác minh là cần thiết.

Nếu séc không vấn đề, rất nhanh.

” Ông lại chìa tay ra—lần này là đòi xem séc.

“Vậy… ngài cho tôi xem được chứ?

Claude không do dự nữa.

Bất cứ chậm chạp nào lúc này đều sẽ phá nát chút tín nhiệm ít ỏi còn lại.

Hắn lấy tờ séc gấp gọn từ túi trong, nhẹ nhàng vuốt phẳng những nếp gấp li ti do gập lại, rồi đưa qua.

“Làm phiền ngài.

” Hắn nói, đồng thời quan sát phản ứng đối phương.

Ông thợ may nhận lấy séc, trước tiên liếc qua ngân hàng phát hành—

Ngân hàng Hoàng gia Đế quốc.

Ánh mắt ông khựng lại một nhịp.

Đây không phải ngân hàng thương mại bình thường.

Nó phục vụ hoàng thất, quý tộc cấp cao và các cơ cấu nhà nước—ngay cả phú thương bình thường cũng chưa chắc mở được tài khoản ở đó.

Rồi ánh mắt ông rơi xuống con số:

“50, 000.

00”.

Mi mắt ông giật mạnh.

Ngón tay vô thức siết lấy mép giấy, nhưng lập tức lại thả lỏng, như sợ làm nhăn tờ séc mỏng.

Cuối cùng, tầm nhìn ông khóa chết vào ô chữ ký.

Ở đó, bằng nét chữ hoa mỹ trôi chảy, ký một cái tên:

Theodolinde von Hohenzollern…

Trong phòng rơi vào tĩnh mịch chết chóc.

Bên ngoài cửa sổ, tiếng xe ngựa và âm thanh phố xá mơ hồ vọng lại, càng làm cho tiệm may như kim rơi cũng nghe.

Ông thợ may giữ nguyên tư thế cúi đầu nhìn séc.

Claude nhìn thấy nơi thái dương tóc đã hoa râm của ông, hình như có một giọt mồ hôi nhỏ đang chậm chạp rịn ra.

Rồi ông ngẩng đầu.

Nụ cười nghề nghiệp biến mất, thay bằng chấn kinh, không thể tin nổi, sợ hãi, và cả kính sợ gần như tràn ra khỏi mắt.

(Chết rồi!

Chín đời nhà ta!

“Ngài… ngài…” Ông thợ may hắng giọng, như phải rất vất vả mới tìm lại được âm điệu phù hợp.

Nhưng dù đã cố, giọng vẫn kính cẩn hơn trước không biết bao nhiêu lần.

“Việc này… dĩ nhiên hoàn toàn không có vấn đề.

Hoàn toàn không cần xác minh!

Ông nâng tờ séc bằng hai tay, rồi hơi khom người, dùng kính ngữ:

“Xin ngài vui lòng chờ một lát, tôi sẽ lập tức sắp xếp.

Toàn bộ trang phục ngài cần, tiệm chúng tôi sẽ ưu tiên, lấy tốc độ nhanh nhất, dùng tay nghề tốt nhất để hoàn thành.

“Tiền cọc?

Không, không, không.

Ngài hoàn toàn không cần trả bất cứ khoản cọc nào!

Đó là vinh hạnh của tiệm!

Phần còn lại… xin ngài cũng không cần lo, bất cứ lúc nào, bất cứ phương thức nào thanh toán đều được!

Hoặc là… hoặc là cứ để tiệm…”

Ông suýt buột miệng nói “để tiệm chịu”, nhưng lý trí vẫn kịp kéo lại:

người cầm tờ séc có chữ ký của Bệ hạ, sao có thể cần một cửa tiệm nhỏ miễn đơn?

Chỉ riêng chuyện được phục vụ đã là “mặt mũi” lớn, là vinh quang có thể treo lên kể cả đời.

“Cứ kết toán bình thường là được.

” Claude kịp thời mở lời.

“Tôi hiểu quy củ.

Đồ làm xong tôi sẽ trả một lượt.

Chỉ là về thời gian… có thể nhanh hơn chút không?

Tôi thật sự cần gấp.

“Dĩ nhiên!

Dĩ nhiên!

” Ông thợ may gật đầu lia lịa, khom lưng thấp hơn.

“Chúng tôi sẽ huy động thợ giỏi nhất, ngày đêm chạy việc!

Một tuần… không, năm ngày!

Năm ngày là có thể giao bộ đầu tiên—bộ trang trọng nhất—đến địa chỉ ngài chỉ định!

Hai bộ còn lại, mười ngày nhất định xong hết!

Ngài thấy được chứ?

“Vậy thì tốt quá.

” Claude gật đầu.

Hắn không bất ngờ trước màn “xoay mặt” này, chỉ là cảm giác hoang đường trong lòng lại dày thêm mấy lớp.

Sức mê hoặc của quyền lực và tiền bạc—quả thật vượt thời không, lập tức thấy hiệu.

Hắn bỗng nhớ ra điều gì, bèn bổ sung:

“À, ngoài đồ đặt may, phiền ngài tìm giúp tôi hai bộ đồ may sẵn để ứng gấp.

“Đồ may sẵn?

Ông thợ may đang còn lâng lâng vì được phục vụ “đại nhân vật”, nghe vậy lập tức đáp.

“Có, có chứ!

Tiệm chúng tôi cũng có ít hàng may sẵn cao cấp dành cho khách cần gấp.

Vải và form đều là hạng nhất, chỉ là kích cỡ có thể…”

Ông nhìn Claude, ý rất rõ:

Thân hình ngài tuy “tiêu chuẩn”, nhưng đồ may sẵn chưa chắc vừa khít hoàn toàn.

“Vừa người là được, không cần ôm sát tuyệt đối.

” Claude xua tay, thở dài.

“Ngài không biết đấy, hôm qua tôi hẹn một người bạn cũ ra ngoại ô leo núi cho khuây khỏa.

Kết quả núi chưa leo được bao nhiêu đã hụt chân, rơi tòm vào một cái hố đất bị cỏ dại che kín.

Vừa nói, hắn vừa ra vẻ tiện tay phủi phủi bụi trên ống quần, kéo kéo cổ tay áo đã mòn trắng.

“Ngài nhìn xem—bộ đồ tốt nhất của tôi thế là tiêu.

Khuỷu tay, đầu gối mòn hết cả;

lại dính không ít bùn và nhựa cỏ giặt không ra.

Lát nữa tôi còn phải đi thăm một người bạn khác, tổng không thể mặc thế này đi được, vậy thì thất lễ quá.

Cho nên đành phiền ngài để tôi thay một bộ cho ra hồn trước.

Lời này vừa giải thích được vì sao hắn lại mặc đồ cũ, vừa “ám chỉ” rằng hắn không phải hạng nghèo kiết xác không có giao tế;

lại khéo léo dùng tai nạn leo núi rơi hố để làm loãng sự xấu hổ ban nãy vì thiếu tiền cọc.

Quan trọng nhất:

nó cho đối phương một lý do hợp tình hợp lý để hắn cần đồ may sẵn ngay lập tức.

Ông thợ may vừa nghe đã lập tức lộ vẻ cảm thông:

“Ôi chao… vậy đúng là… xui quá!

Những con đường nhỏ ngoài ngoại ô đôi khi quả thật không an toàn.

Ngài không bị thương chứ?

Lần này, sự quan tâm chân thật hơn hẳn.

“Không sao, chỉ là quần áo gặp nạn.

Người thì không việc gì, chỉ là lấm lem thôi.

” Claude cười khổ.

“Người không sao là vạn hạnh!

Quần áo đều là chuyện nhỏ.

” Ông thợ may vội nói, rồi quay người đi nhanh vào trong.

“Xin ngài ngồi nghỉ, uống tách trà, tôi đi tìm ngay!

Tiệm vừa hay có mấy bộ may sẵn chuẩn bị cho một vị khách có vóc dáng gần giống ngài.

Nhưng vị ấy đột ngột đi thuộc địa, đồ để lại đây, đều còn mới tinh, chưa kịp sửa số hiệu… tôi mang ra để ngài chọn!

Lần này, động tác ông nhanh nhẹn đến mức không còn chút chậm chạp trước đó.

Chẳng mấy chốc, ông ôm ra mấy hộp giấy lớn.

Bên trong là âu phục, áo khoác, sơ mi gấp gọn, thậm chí còn có cả cà vạt và khăn tay đi kèm.

Claude chọn một bộ âu phục xanh hải quân bằng len dệt tinh và một bộ âu phục xám đậm vải flannel;

mỗi bộ phối thêm sơ mi và cà vạt.

Ông thợ may nhiệt tình giúp hắn thử.

Kích cỡ quả nhiên đại khái vừa, chỉ là phần vai và eo hơi rộng hơn một chút, nhưng vẫn trong phạm vi chấp nhận được.

“Hai bộ này để ứng gấp trước.

Khi đồ đặt may xong, mới thật sự là phong độ đo ni đóng giày cho ngài.

” Ông thợ may vừa nói vừa nhanh tay gói đồ vào túi xách tinh xảo.

“Ngài xem, bây giờ thay luôn hay…”

“Thay luôn đi.

Phiền ngài.

” Claude nhìn cái áo khoác cũ trên người mình—quả thật nhếch nhác.

“Mời bên này, bên này có phòng thay đồ.

” Ông thợ may đích thân dẫn đường, ân cần đến mức quá đà.

Một lúc sau, khi Claude bước ra khỏi phòng thay đồ, cả người đã “lột xác”.

Bộ âu phục xanh hải quân hợp dáng thẳng thớm, khiến gương mặt vốn hơi tái của hắn có thêm vài phần tinh thần.

Dù chi tiết không hoàn mỹ như đồ đo may, nhưng chất liệu và đường cắt đã đủ để tách hắn khỏi cái “biên tập viên nghèo” mặc áo khoác sờn cũ ban nãy.

Người dựa vào quần áo, Phật dựa vào vàng.

Lúc này nhìn hắn càng giống một thanh niên trí thức được giáo dục tử tế hoặc một người làm nghề nghiêm chỉnh—dù vẫn chưa thể gọi là “quý khí”, nhưng đi trên Unter den Linden cũng tuyệt đối không còn khiến người ta liếc mắt.

Ông thợ may đầy vẻ hài lòng, liên tục khen:

“Hợp, hợp!

Ngài mặc thế này, khí chất lập tức khác hẳn.

Ông nhanh nhẹn gấp bộ đồ cũ Claude thay ra, nhét vào một chiếc túi vải bình thường, rồi do dự hỏi:

“Bộ đồ cũ này… ngài muốn…”

“Vứt đi.

” Claude liếc túi vải, giọng bình thản.

Đó không chỉ là “quá khứ” của Claude Bauer.

Theo một nghĩa nào đó, nó còn là “phục trang” của hắn trong giai đoạn đầu tiên vật lộn cầu sinh sau khi xuyên qua.

Giờ hắn mặc đồ mới, trong túi là séc của Bệ hạ, sắp bước vào Sanssouci—đã đến lúc tạm biệt căn gác và cái đói.

“Vâng, thưa ngài.

” Ông thợ may đáp, nhưng tay lại cẩn thận đặt túi vải xuống dưới quầy, rõ ràng không định vứt thật.

Nhỡ đâu vị “đại nhân vật” này hối hận?

Hoặc bộ đồ cũ có ý nghĩa đặc biệt?

Ông không dám mạo hiểm.

“Vậy còn khoản phí đặt may và hai bộ may sẵn…” Claude chủ động nhắc.

“Hóa đơn đồ đo may, ngài cứ đợi lấy đồ rồi kết toán cũng không muộn.

” Ông thợ may lập tức nói, rồi báo một mức giá cho hai bộ ứng gấp:

không rẻ, nhưng lại thấp hơn nhiều so với chất lượng thực tế và mức “dịch vụ đặc biệt” vừa rồi.

“Thực sự tình huống đặc biệt, lại vừa hay có hàng phù hợp.

Coi như chút lòng thành của tiệm, xin ngài nhất định đừng từ chối.

Claude hiểu trong giá này có “nước”, nhưng cũng chứa sự vội vàng kết giao, thậm chí là ý thức “phong khẩu”.

Hắn không dây dưa mặc cả, chỉ gật đầu.

Hắn xé một tờ séc trắng từ cuốn séc, điền số tiền tương ứng, rồi ký tên—chữ ký “Claude Bauer” hắn mới tập chưa lâu nên còn hơi cứng.

Ông thợ may hai tay nhận lấy, nhìn cũng không nhìn con số, như thể đó chỉ là một tờ biên nhận bình thường.

Mặt ông nở hoa.

“Đồ làm xong… sẽ gửi đến…?

Ông thợ may thử hỏi.

Claude báo địa chỉ đại khái khu cánh Đông của Sanssouci cùng thông tin người nhận, cố ý không nói rõ tên phòng.

Dù vậy, mắt ông thợ may vẫn sáng thêm mấy phần, lưng khom thấp hơn:

“Rõ rồi, rõ rồi!

Xin ngài yên tâm, nhất định đúng giờ, giao tận tay!

Rời khỏi tiệm may, mặt trời đã hơi xế về Tây.

Claude xách túi đồ dự phòng, bước trên Unter den Linden.

Trên người là quần áo mới thẳng thớm dễ chịu, trong túi là tờ séc và giấy thông hành nặng trịch.

Tương lai dường như tạm thời có một “vé cơm” ổn định—thậm chí còn kèm theo một công việc nghe rất có trọng lượng.

Nhưng hắn hiểu rõ:

tất cả đều dựng trên cát.

Hứng thú nhất thời của vị nữ hoàng đế tóc bạc kia, tờ séc có thể bị thu hồi hoặc phong tỏa bất cứ lúc nào, và cái chức “cố vấn” nhìn thì cao, nhưng thật ra không có nền tảng, nguy cơ rình rập bốn phía.

“Leo núi rơi hố…” Hắn nhấm nháp cái cớ vừa bịa.

Xét theo một nghĩa nào đó, ví dụ ấy lại khá chuẩn:

Hắn rơi từ thế kỷ XXI xuống năm 1912, từ một biên tập viên đói khát rơi vào Sanssouci.

Tương lai là leo lên đỉnh cao hay sa xuống cái hố sâu hơn—chưa thể biết.

Hắn vẫy tay gọi một chiếc xe ngựa.

“Đến Cung điện Sanssouci.

Xe ngựa lại lăn bánh, chở một Claude Bauer “mới tinh” hướng về tòa cung điện Rococo, hướng về vị thiếu nữ quân vương tâm tư khó lường, hướng về ngày mai đầy ẩn số.

Ít nhất lúc này, hắn trông không còn giống người vừa bước vào đã bị đá ra cửa.