Cung điện Sanssouci, sáng sớm, thư phòng Đức hoàng.

Nắng rất đẹp—đẹp đến mức hơi quá.

Những cột sáng vàng rực xuyên qua khung cửa sổ phía đông cao lớn, soi đến từng hạt bụi lơ lửng trong không khí, cũng hong ấm khu vực sau bàn ngự án, ấm áp đến “đáng ghét”.

Trước mặt Theodorine trải một xấp văn kiện;

nàng cầm bút, nhưng mũi bút lơ lửng trên giấy đã lâu không viết.

Đôi mắt băng lam không hề tập trung vào văn kiện, mà trừng trừng nhìn con chim nhỏ ngoài cửa sổ—nhảy nhót trên cành, kêu om sòm không ngừng—ai không biết còn tưởng nó phạm tội tày trời gì.

“Ồn chết đi được.

” Nàng lầm bầm.

Dưới chân là một con mèo Angora lông dài trắng như tuyết, chỉ có chóp đuôi hơi lấm mực;

vì màu lông nên được đặt tên là Tuyết Cầu.

Đây là một trong số ít tài sản riêng của nàng không mang màu sắc chính trị hay nghi lễ.

Quà sinh nhật năm ngoái của một bạn gái thuở nhỏ ở tận Vienna gửi tới.

Bình thường, lúc tâm trạng còn được, nàng rất thích ôm Tuyết Cầu lên đùi, vừa vuốt bộ lông mượt như tơ vừa đọc vài cuốn “nhẹ đầu” hơn một chút.

Nhưng hôm nay, sự thân cận của Tuyết Cầu lại chẳng có tác dụng an ủi.

Theodorine liếc con mèo trắng một cái, mày nhíu chặt hơn, bỗng thò chân ra, dùng mũi chân chẳng mấy dịu dàng gạt gạt cái thân lông xù.

“Đi ra.

Đừng phiền trẫm.

Tuyết Cầu bị gạt nghiêng một chút, ngẩng đôi mắt mèo hai màu nhìn chủ nhân đầy nghi hoặc—hẳn chẳng hiểu vì sao hôm nay con “hai chân” này nóng nảy đến thế.

Nhưng nó hiển nhiên đã quen với âm tình bất định của chủ nhân.

Nó chỉ “meo” một tiếng, vẩy vẩy đuôi, bước thong thả sang mảng nắng gần đó, cuộn tròn thành một cục rồi tự liếm lông, quyết không chạm vào “tâm bão” nữa.

Đuổi được mèo, thư phòng càng yên.

Chỉ còn con chim ngoài kia không biết sống chết vẫn kêu.

Phiền.

Rất phiền.

Cực kỳ phiền.

Thứ uất khí không nói rõ được ấy chẳng những không tan theo ngày mới, trái lại còn lên men thành tủi thân.

Claude Bauer.

Cái tên đó.

Cái gã trong kỳ “nghỉ bệnh” của nàng ngày nào cũng chạy ra ngoài, coi nàng và Sanssouci như quán trọ.

Cái gã viết *Ở yên nghĩ nguy, soi xưa biết tới* khiến dư luận Berlin lại dậy sóng.

Hôm qua… hắn lại còn… chạy tới chỗ Eisenbach!

Không phải đến Phủ tể tướng công cán, không phải nộp công văn.

Mà là nhận lời mời riêng, đến dinh thự riêng của tể tướng ở Tiergarten, dùng bữa tối chung!

Yến tối riêng!

Lại còn “quy cách rất cao”!

Tin này là sáng nay nàng vô ý hỏi về hành tung hôm qua của cố vấn Bauer thì Cecilia báo.

Cecilia còn bổ sung:

thiệp mời do chính Heinrich Müller—thư ký riêng số một của tể tướng—đích thân đưa tới;

cấp bậc không thấp.

Yến tối riêng… quy cách rất cao…

Lão già thối Eisenbach—mấy hôm trước còn dùng một bức thư “bọc kim trong bông” ép nàng phải xin nghỉ bệnh để tránh gió—quay đầu đã âm thầm mời cố vấn ngự tiền của nàng đi ăn tối?

Lão muốn gì?

Chiêu an?

Mua chuộc?

Thử?

Hay… bọn họ lén nàng, đã đạt giao dịch hay ngầm hiểu gì đó?

Còn Claude Bauer thì sao?

Hắn lại thật sự đi?

Lại thật sự đi “quy cách rất cao”?

Hắn biết mình là cố vấn của ai không?

Hắn có nhớ ai kéo hắn ra khỏi cái phòng biên tập rách nát của *Berlin Nhật Báo*, cho hắn thể diện, cho hắn danh phận, cho hắn cơ hội tiếp cận nàng—thậm chí mặc hắn làm ra bao nhiêu sóng gió—là ai không?

Là trẫm!

Là Theodorine von Hohenzollern!

Kết quả thì sao?

Tể tướng vẫy tay một cái, hắn liền hí hửng chạy tới?

Cùng lão già suýt dập tắt hy vọng của nàng nâng ly nói cười?

Bọn họ nói gì?

Có phải đang cười nhạo nàng—một nữ hoàng trẻ—ngây thơ và không thực tế?

Có phải đang bàn cách dẫn dắt, khống chế “bệ hạ” này?

Thậm chí… có phải đang mưu tính biến nàng thành một quân cờ ngoan hơn trên bàn cờ của họ?

Tức giận vì quyền lực bị xâm phạm, tủi thân vì bị phớt lờ, hoảng sợ trước một thứ “giao dịch” mù mờ, và sâu hơn nữa—thứ nàng không chịu thừa nhận—nỗi thất vọng và… chua xót vì Claude có thể đã ngả về phía tể tướng, cùng lúc lao vào ngực nàng, cào cấu loạn xạ.

Nàng cảm thấy mình như một đứa trẻ bị giấu nhẹm, còn “hai người lớn” kia lại quyết luật chơi trong mật thất, thậm chí có thể… quyết luôn số phận của nàng.

Dựa vào đâu?

Nàng là Đức hoàng!

Là biểu tượng quyền lực tối cao của đế quốc!

Bọn họ sao dám!

“Hừ!

” Nàng đập mạnh bút xuống bàn.

Tiếng động trong thư phòng yên tĩnh nghe cực chói;

đến Tuyết Cầu ở xa liếm lông cũng giật mình, dừng lại ngẩng đầu cảnh giác nhìn sang.

Theodorine không thèm để ý.

Nàng bật đứng dậy, mấy bước xông tới cửa sổ, kéo phắt ra.

Hai tay chống bậu, đôi mắt băng lam nhìn khu vườn Sanssouci ngăn nắp đến khắc bản—mà trong mắt nàng chỉ thấy cứng nhắc và buồn chán—răng nghiến chặt.

Không được.

Không thể thế này.

Phải hỏi cho rõ.

Nhất định phải hỏi.

Ngay bây giờ.

Lập tức.

Ngay lập tức!

“Cecilia!

“Thưa bệ hạ.

“Đi!

Gọi Claude Bauer tới đây cho trẫm!

Bây giờ!

Lập tức!

Ngay!

“Trẫm muốn nghe xem tối qua hắn và tể tướng các hạ… ‘lão mưu thâm toán’ kia, trong bữa yến riêng đã luận ra cao kiến gì!

Món ăn bên đó có phải ngon hơn ‘trà nhạt cơm thô’ của trẫm không!

Ánh mắt Cecilia dừng đúng… không tới một nhịp thở trên gò má đỏ lên và lồng ngực phập phồng của Đức hoàng, rồi nàng khẽ khom:

“Vâng, thưa bệ hạ.

Thần đi mời cố vấn Bauer ngay.

Trong phòng lại chỉ còn Theodorine, cùng con Tuyết Cầu tiếp tục liếm lông—nhưng rõ ràng đã biết tránh xa “tâm bão” hơn một chút.

Thời gian chờ không dài, nhưng với Theodorine, mỗi giây đều như bị bỏ lên chảo dầu.

Trong đầu nàng không chịu khống chế mà hiện đủ loại cảnh:

Claude và Eisenbach nâng ly trước lò sưởi ấm, trò chuyện vui vẻ;

Claude lộ cái vẻ chăm chú lắng nghe;

Eisenbach vỗ vai Claude như một bậc trưởng bối “hậu sinh khả úy”…

Những hình ảnh ấy khiến dạ dày nàng cuộn lên một trận;

một thứ bực bội nghẹn và… nhói.

Cuối cùng, ngoài cửa vang bước chân không nhanh không chậm, rồi Cecilia bình thản báo:

“Bệ hạ, ngài Claude Bauer đã đến.

“Cho hắn vào!

” Lửa trong giọng nàng gần như muốn xốc tung mái.

Claude bước tới trước bàn ngự án ở khoảng cách hợp lễ, hơi khom:

“Bệ hạ, chào buổi sáng.

Không biết bệ hạ triệu kiến có điều gì sai phái?

Sự bình tĩnh của hắn như một thùng dầu đổ vào ngọn lửa vốn đang cháy dữ trong lòng Theodorine.

“Chào buổi sáng?

Sai phái?

Nàng bật lại như liên châu pháo, từng chữ ngập mùi châm chọc và chua.

“Trẫm dám sai phái gì chứ?

Trẫm—một con nhóc chỉ biết mơ mộng, vô quyền vô thế—lấy đâu dám sai phái ngài, vị ‘cố vấn đại nhân’ vừa dự yến tối riêng của tể tướng các hạ, lại còn ‘quy cách rất cao’!

“Trẫm có nên chúc mừng ngài không, Bauer khanh?

Cuối cùng cũng trèo lên cành cao rồi?

Cuối cùng cũng chẳng cần ở chỗ trẫm—một ‘bệ hạ không hiểu chuyện’—nghe mấy lời mơ mộng không thực tế nữa?

Bên tể tướng các hạ, phải chăng có ‘ngôn ngữ chung’ hơn?

Có thể thưởng thức ‘tầm nhìn xa’ và… ừm, tác phong ‘thực tế’ của ngài hơn?

Nàng càng nói càng tức, càng nói càng tự cho rằng mình đoán đúng.

Má đỏ bừng, đến vành mắt cũng vì tủi mà hơi đỏ.

Claude lặng nghe hết tràng “liên châu pháo” trộn giận, tủi, mỉa và vị chua nồng.

Nàng không cố giữ vẻ uy nghi của quân vương như thường, mà đổ ập ra cảm xúc thật nhất.

Hắn hiểu:

phản ứng của Theodorine nằm trong dự liệu.

Nàng cảm thấy bị xúc phạm, bị vòng qua, bị “phản bội”.

“Bệ hạ, xin nguôi giận.

Bệ hạ hiểu lầm rồi.

“Hiểu lầm?

Theodorine lập tức dựng lông.

“Trẫm tận mắt—ừm, Cecilia tự miệng nói!

Ngươi đi dinh thự riêng của Eisenbach ăn tối!

Ăn mấy tiếng đồng hồ!

Còn hiểu lầm gì nữa?

Cecilia nói dối à?

Hay thiệp mời của Phủ tể tướng là giả?

“Nữ quan trưởng Cecilia sẽ không nói dối, thiệp mời cũng là thật.

” Claude không vòng vo.

“Nhưng bệ hạ thử nghĩ:

vì sao tể tướng các hạ lại mời thần—một cố vấn dân thường không gốc ở Berlin—tới tư trạch dùng bữa?

Lại còn ngay sau khi thần vừa đăng *Ở yên nghĩ nguy, soi xưa biết tới*—thứ có thể bị diễn giải thành lời ám phê giới bảo thủ tê liệt?

Theodorine sững người, vô thức bị kéo theo suy nghĩ.

Phải… vì sao lão già thối đột nhiên mời hắn?

Lại còn yến riêng?

Quy cách quả thực cao đến bất thường.

“Chính vì vậy mới chứng minh:

tể tướng các hạ—hoặc nói đúng hơn, ông ta và thế lực ông ta đại diện—đã không thể như trước, chỉ dùng một bức thư, một đề nghị của ‘ủy ban thẩm định’, là xử lý thần và ý nghĩ của thần một cách nhẹ nhàng.

“Bài viết của thần, sự tin tưởng của bệ hạ, và… tiếng vang nó tạo ra trong sĩ quan trẻ cùng một phần dư luận, khiến họ cảm thấy áp lực, cũng nhìn thấy… giá trị.

“Cho nên đây không phải trèo cành cao, bệ hạ.

Đây là một lần thử dò, một lần ‘chiêu an’, cũng là một lần… đàm phán phân định phạm vi thế lực.

Tể tướng các hạ muốn biết:

cái ‘phiền phức’ đột nhiên chui ra này rốt cuộc muốn gì, đáy ở đâu, có thể thu nạp hay không—hoặc ít nhất, có thể dẫn về một hướng ‘an toàn’ với họ.

“Còn thần—thần buộc phải đi.

Vì chỉ có đi, thần mới biết người thực sự cầm bánh lái đế quốc ấy, đối với bệ hạ, đối với hiện trạng, đối với khả năng biến đổi tương lai… rốt cuộc là thái độ gì, đáy của ông ta ở đâu.

Ngồi trong Sanssouci đoán mò thì vô dụng hơn nhiều.

Sắc giận trên mặt Theodorine dịu đi chút, nhưng mày vẫn nhíu, mắt vẫn nghi:

“Vậy các ngươi nói gì?

Hắn… có phải muốn kéo ngươi, để ngươi phản trẫm không?

“Bệ hạ, ở Berlin, người có tư cách bị tể tướng Eisenbach ‘kéo’—hoặc là nắm binh, hoặc là giàu địch quốc, hoặc là trong nghị viện một lời chín đỉnh.

” Claude nói thẳng.

“Thần có gì?

Một cây bút, một cái danh, và sự tin tưởng của bệ hạ—thứ bệ hạ tùy lúc có thể thu hồi.

“Ông ta kéo thần, được gì?

Một bài sắc hơn?

Với ông ta có ích gì?

Thứ ông ta thật sự để tâm là bệ hạ.

Là bài viết của thần, hoạt động của thần, có đại diện ý chí và phương hướng của bệ hạ hay không.

Ông ta mời thần, là muốn thông qua thần để thử bệ hạ, đánh giá bệ hạ, thậm chí… ảnh hưởng bệ hạ.

“Về nội dung… ông ta thừa nhận đế quốc có rỉ và mòn—tức những vấn đề thần đã chỉ trong bài.

Ông ta còn ám chỉ có vài sâu mọt thật sự cần bị dọn.

“Nhưng ông ta cho rằng mọi thứ phải vững, phải theo quy trình, không được động quốc bản.

Ông ta hy vọng cây bút của thần ‘có tính xây dựng’ hơn:

chỉ đúng mục tiêu, thay vì phê chung chung.

“Vậy hắn là… đồng ý ‘con đường thứ ba’ của trẫm rồi?

Mắt Theodorine sáng lên, rồi lại sụp xuống.

“Không.

Hắn chắc chắn có điều kiện.

“Ông ta không trực tiếp phản đối, nhưng nhấn mạnh nhẫn nại và cân bằng.

” Claude không giấu.

“Ông ta cho rằng cải cách không thể gấp, không thể dẫn đến phản kháng kịch liệt từ lợi ích cố hữu.

Điều đó… khá giống bệ hạ từng lo.

Ta thấy vấn đề, ta cũng nghĩ cách, nhưng đẩy lên, trở lực nặng.

“Vậy ngươi trả lời thế nào?

Theodorine hỏi gấp.

“Thần nói với tể tướng các hạ:

thân phận thần là cố vấn, là người hiến kế.

Công việc của thần là chỉ ra vấn đề, đưa ra lựa chọn.

Còn quyết thế nào, đẩy thế nào—là trách nhiệm của bệ hạ và trọng thần.

“Thần trung với bệ hạ, chỉ chịu trách nhiệm với bệ hạ.

Cây bút của thần tự nhiên là phục vụ ý chí của bệ hạ và lợi ích của đế quốc.

Mấy lời ấy vừa tỏ thái độ, vừa gạt nghi “giao dịch riêng với tể tướng”, lại khéo ném cái “khoai nóng cải cách” về giữa Đức hoàng và cả tập đoàn thống trị:

trở lực không nằm ở hắn.

Theodorine nghe, đốm lửa trong ngực vô thức tắt đi quá nửa.

Thì ra… không phải phản bội, không phải giao dịch riêng.

Thậm chí Claude đi là để thăm đường, sờ đáy tể tướng, còn nói rõ chỉ trung với nàng.

Điều đó khiến tủi và hoảng trong lòng nàng tan đi.

Nhưng cái tính ngạo kiều vẫn chưa hết;

nàng bĩu môi, ngoảnh mặt:

“Hừ, nói thì hay hơn hát.

Ai biết ngươi có phải hai bên đều dỗ, hai đầu đều đặt không?

Eisenbach lão cáo già giỏi nhất thu mua lòng người.

Một bữa cơm, vài lời ngon ngọt, ai biết ngươi bị tưới thứ canh mê hồn gì?

“Bệ hạ.

” Claude vẫn bình thản.

“Yến tối của tể tướng quả thực tinh xảo.

Nhưng so với người có thể quyết định vận mệnh và tương lai của thần, trọng lượng của một bữa cơm… hơi nhẹ.

“Ở Berlin, thứ có thể cho một cố vấn dân thường như thần ‘che chở’ và ‘sân khấu’ thật sự không phải bữa tối của tể tướng, mà là chiếc ghế bệ hạ đang ngồi, cùng chữ ký bệ hạ hạ xuống.

Đạo lý này, thần nghĩ mình chưa ngu đến mức phân không rõ.

“Hừ…” Ánh mắt Theodorine quét Claude rất nhanh rồi lại né đi, lần này không nhìn ra ngoài cửa sổ, mà rơi lên một hoa văn nào đó trên thảm.

Sắc đỏ trên má chưa tan hết, trái lại vì lời hắn mà biến thành thứ vi diệu hơn;

sau vành tai cũng nóng lên một chút khó phát hiện.

Nói… cũng đúng.

Một dân thường như hắn, ở Berlin ngoài trẫm còn dựa vào ai?

Eisenbach lão hồ ly, một bữa cơm muốn thu mua lòng người?

Chẳng phải coi thường người ta… cũng là coi thường trẫm sao!

Trong lòng nghĩ vậy, nhưng cái “vặn vẹo” đã được vuốt phẳng một phần vẫn chưa chịu tan.

Bị hắn ba câu hai lời dỗ xuống thì nàng còn mặt mũi gì?

Vừa nãy nổi lửa lớn như vậy, bây giờ lại tin ngay—chẳng phải quá dễ dỗ?

Hơn nữa… hơn nữa hắn chạy đi ăn tối với Eisenbach, vốn đã không đúng!

Khiến nàng khó chịu là thật!

Ai biết bọn họ ngoài thử dò đàm phán có nói gì khác không?

Có… nhắc tới nàng không?

“Khéo mồm.

” Nàng nhỏ giọng mắng.

“Ai biết trong lòng ngươi rốt cuộc nghĩ gì.

Đám đọc sách các ngươi giỏi nhất là đo lòng người, nói lời đẹp để hồ đồ người.

Nói rồi nàng đảo mắt khắp phòng như tìm thứ gì để chuyển đề tài—hoặc để tỏ mình “không để ý” vừa nãy.

Cuối cùng ánh nhìn dừng ở mảng nắng:

Tuyết Cầu đang uể oải duỗi người.

Tuyết Cầu như cảm nhận được ánh mắt chủ nhân, dừng liếm lông, nghiêng cái đầu xù xì, đôi mắt hai màu xinh đẹp ngơ ngác nhìn lại, “meo” mềm một tiếng.

Theodorine tìm được đạo cụ hoàn hảo để che giấu dao động và xấu hổ chưa tan.

Nàng không nhìn Claude nữa, bỗng đứng dậy mấy bước tới chỗ mèo, mang theo chút giận dỗi.

“Tuyết Cầu, lại đây!

” Nàng đưa tay, một phát vớt con mèo trắng còn mơ hồ vào lòng.

Tuyết Cầu “meo” một tiếng, như không quen sự thân mật đột ngột này;

bốn chân đạp đạp giữa không, nhưng rất nhanh bị Theodorine ôm chặt, mặt gần như chôn hết vào bộ lông dài mềm xốp.

“Cho ngươi không thèm để ý trẫm!

Cho ngươi tự phơi nắng!

Sướng lắm phải không?

Hử?

Theodorine vùi mặt trong lông mèo, giọng nghèn nghẹt.

Ngón tay nàng dùng lực như trút giận, cào mạnh lên lưng và cổ Tuyết Cầu.

Không phải kiểu vuốt ve dịu dàng, mà như đang “hành” con vật vô tội này—đem hết oán khí vì những chuyện làm nàng rối loạn ném vào một cục lông.

Tuyết Cầu ban đầu còn vùng vẫy, phát ra tiếng “ư ử” bất mãn, nhưng nhanh chóng khuất phục trước uy quyền chủ nhân—hoặc nói đúng hơn, khuất phục trước cái “cào” tuy thô nhưng lại… khá đã.

Nó lim dim mắt, cổ họng phát tiếng gừ gừ dễ chịu, thân thể mềm ra, để mặc chủ nhân xoa vò.

“Mèo thối… chỉ biết hưởng… vô lương tâm… giống y như vài người… nuôi không quen… cho chút tốt liền chạy… hừ… ôm ngươi còn chê ngươi rụng lông… phiền chết đi…”

Nàng nói loạn, lúc mắng mèo lúc lại như ám chỉ.

Tay càng cào càng mạnh, gần như muốn vò Tuyết Cầu thành “tuyết cầu” thật.

Claude đứng tại chỗ, nhìn vị tiểu bệ hạ quay lưng, ngồi xổm trên thảm, mặt chôn trong lông mèo, vừa “ngược đãi” thú cưng vừa lầm bầm những câu chẳng logic nhưng oán khí ngập trời.

Tuyết Cầu bị “yêu” đến gừ gừ như sấm.

Theodorine vùi mặt sâu hơn.

Nhưng tai nàng lại bắt từng động tĩnh sau lưng:

không có bước chân rời đi, không có “xin cáo lui”—hắn không đi.

Nàng còn cảm nhận được “ánh nhìn” rơi lên lưng mình.

Ánh nhìn đó khiến sau tai nàng chẳng những không mát đi, mà còn lan nóng.

Vừa nãy nàng mới bùng lửa, lại bị hắn dỗ xuống “hợp tình hợp lý”;

giờ lại ngồi đây như một đứa con nít ôm mèo… đúng là mất mặt đến tận sông Spree!

Nhưng nàng lại không muốn xoay người ngay.

Xoay người nói gì?

“Trẫm biết rồi, ngươi lui đi”?

Vậy vừa nãy nổi lửa là cái gì?

Nói nàng hoàn toàn tin?

Vậy chẳng phải càng giống dễ dỗ?

Không được, phải nói gì khác.

Nói gì đó tự nhiên hơn, không như quân thần tấu đối;

nói gì đó có thể… kéo lại một chút khoảng cách bị chuyện “yến tối tể tướng” đột nhiên kéo xa.

Nhưng nói gì?

Hỏi tối qua ăn gì—quá gượng.

Hỏi bài tiếp theo viết gì—lại như công sự.

Hỏi hắn… hỏi…

Một ý nghĩ bỗng chui ra.

“Này, Bauer.

“Vâng, bệ hạ.

“Ngươi…” Theodorine cắn môi dưới, “ngươi… có… ừm… có cô gái nào… ngươi thích không?

Câu hỏi vừa ra, chính nàng cũng giật mình.

Má bùng đỏ, cổ cũng nhuộm hồng.

Trời ơi nàng hỏi cái gì vậy?

Liên quan gì tới chuyện vừa nãy?

Sao nàng lại hỏi ra câu này?

Hắn nhất định sẽ thấy nàng kỳ quặc—thậm chí… nghĩ nàng có ý nghĩ không nên có!

Xấu hổ ập tới;

nàng gần như muốn chôn hẳn mặt vào lông mèo, hoặc tìm kẽ đất chui.

Hai tay ôm mèo vô thức siết chặt, siết đến Tuyết Cầu khó chịu “meo” một tiếng, giãy nhẹ.

Nhưng lời đã nói ra như nước đổ;

không thu lại được.

Nàng chỉ có thể cứng người giữ tư thế ấy, dựng tai, tim đập như trống, chờ phản ứng phía sau.

Im lặng kinh ngạc?

Từ chối lịch sự nhưng xa cách?

Hay… khó chịu vì bị mạo phạm?

“Cô gái thích ư?

Sao bệ hạ đột nhiên hỏi chuyện này?

Claude hỏi ngược, giọng vẫn bình tĩnh.

“Trẫm… trẫm chỉ hỏi vu vơ!

Không được sao?

” Theodorine như mèo bị dẫm đuôi lập tức chói lên, lộ hết chột dạ và xấu hổ.

“Ngươi không muốn nói thì thôi!

Coi như trẫm chưa hỏi!

Nói rồi nàng định ôm mèo đứng dậy “chuồn”.

“Cũng không phải không muốn nói.

” Giọng Claude kịp thời vang lên, chặn bước chạy trốn vội vàng.

“Chỉ là… khó trả lời.

Theodorine khựng.

“Nếu nói có…” Claude nói chậm.

“Người như thần, sớm tối vô thường, ngày nào cũng treo đầu ở thắt lưng, hôm nay không biết ngày mai.

Ở Berlin không gốc, không nhà, trước mắt là sương mù.

Thích ai chẳng phải hại người đó sao?

Bắt người ta theo mình nơm nớp;

chưa biết ngày nào đã thành góa, hoặc tệ hơn.

Thứ thích ấy vừa ích kỷ, vừa vô trách nhiệm.

“Hơn nữa, thần… ý nghĩ hơi nhiều, hơi lạ, đường đi cũng khác người.

Người có thể hiểu, có thể chấp nhận, thậm chí… theo kịp, e không nhiều.

Mà cho dù có, thần làm sao chắc người ta thích ‘thần’, hay thích cái hào quang hư của danh ‘cố vấn ngự tiền’?

Hắn vẽ ra hình ảnh một kẻ cô độc, nguy hiểm, tiền đồ bất định mà tự biết rõ mình—tựa như bẩm sinh cách tuyệt với tình yêu ổn định.

Theodorine nghe, sự xấu hổ vì hỏi “câu ngu” bỗng tan đi.

Nghe hắn nói vậy, hắn… hình như khá thảm, cũng khá cô độc.

Trong lòng lại nổi lên một thứ khó nói… bực?

Vì hắn nói mình “không đáng giá” như thế, nói như thể bất cứ lúc nào cũng có thể biến mất.

Nàng nghe mà ngực nghẹn.

“Vậy… vậy là không có?

Nàng hỏi nhỏ.

“Nếu bệ hạ hỏi kiểu có thể bàn cưới gả, lập hôn ước—hiện tại quả thật không.

Nhưng…” Claude ngừng.

“Nhưng gì?

Theodorine gần như vô thức truy hỏi, tay lại siết mèo chặt hơn một chút.

“Nhưng người đáng kính—thần từng gặp.

” Claude đáp.

“Ngay mấy hôm trước, ở bờ sông Spree, gặp một tiểu thư rất thú vị.

Bờ Spree?

Tiểu thư?

Tim Theodorine bỗng nảy mạnh;

vừa cảnh giác vừa hiếu kỳ.

Nàng rốt cuộc nhịn không nổi, hơi nghiêng đầu, dùng khóe mắt liếc Claude thật nhanh, muốn nhìn ra gì đó.

Nhưng trên mặt hắn chẳng hiện gì.

“Nàng… là người thế nào?

“Một… nữ sĩ rất đặc biệt.

” Claude miêu tả khách quan, lại có kính ý.

“Xuất thân hẳn không thấp:

giáo dưỡng, nói năng, trang phục đều là tiểu thư trung thượng lưu.

Nhưng ánh mắt, tư thế và việc nàng làm lại hoàn toàn khác những tiểu thư quý tộc trong salon hay dạ vũ.

“Nàng mặc đồ săn gọn, đứng ở bãi trống ven sông nơi công nhân tan ca, đối diện một đám người đầy dầu mỡ, mệt mỏi tê liệt, diễn thuyết.

Nàng phát truyền đơn và sổ nhỏ.

Nàng nói về giá trị thặng dư, nói về đoàn kết, nói về quyền lợi và tương lai của công nhân.

“Chúng thần… sau đó trao đổi vài câu.

Nàng có tư tưởng, hiểu rất sâu tình trạng tầng đáy;

với lý tưởng lại giữ rất ‘thuần’, thậm chí hơi… cố chấp.

“Nàng không tin nói suông, coi trọng hành động—dù hành động đó trong mắt nhiều người chẳng đáng kể.

Nàng tranh luận với thần—rất gay gắt—chất vấn bài viết và lập trường của thần, cho rằng thần đang bênh quân quốc và tư bản.

“Dù lập trường khác, quan điểm đối nghịch, thần vẫn phải thừa nhận:

đó là một phụ nữ đáng tôn kính—có niềm tin thật sự và dũng khí thật sự.

“Ở Berlin, thậm chí ở nơi rộng hơn, người như nàng không nhiều.

Sự tồn tại của nàng như một tấm gương:

soi ra sự giả và tê liệt của rất nhiều người, cũng buộc người ta nghĩ—rốt cuộc thế nào mới là gánh vác và thay đổi thật sự.

Miêu tả ấy không hề mập mờ, không có mùi si mê;

chỉ là thuần “thưởng thức”, và một loại nhận diện đồng loại.

Nhưng không hiểu vì sao, Theodorine nghe xong, cái bực và nghẹn vừa mới dịu lại lại lặng lẽ ngoi lên, còn nặng hơn.

Diễn thuyết bãi sông?

Quyền lợi công nhân?

Chất vấn bài hắn?

Xuất thân tốt mà làm việc đó?

Nghe… đúng là “nữ phiên bản phiền phức” của Claude Bauer!

Không—còn phiền hơn!

Đó là… đảng cách mạng?

Hay phần tử cực đoan xã dân?

Hắn tới nơi đó làm gì?

Hắn thưởng thức kiểu đó làm gì?

“Đáng tôn kính”, “niềm tin và dũng khí thật sự”… Hắn dựa vào đâu dùng giọng đó nói về nàng ta?

Hắn có phải thấy cuộc sống nhiệt huyết nguy hiểm đó thú vị hơn việc ở Sanssouci, nói chuyện “tương lai đế quốc” và “con đường thứ ba” với nàng không?

Đáng hơn sao?

Một thứ ghen tuông, bất an, tủi vì bị đem so sánh cuộn trong ngực.

Theodorine xoay phắt đầu lại, không dùng khóe mắt nhìn nữa, mà chôn mặt vào lông Tuyết Cầu lần nữa—lần này lực mạnh đến mức Tuyết Cầu kêu “ngao” một tiếng, vùng vẫy.

(Tuyết Cầu:

Ngươi sao ích kỷ thế!

Ta khinh!

“Hừ!

” Nàng hừ lạnh, tay lại vô thức túm lông mèo.

“Có gì ghê gớm!

Chẳng qua hô vài câu khẩu hiệu dỗ người, phát vài tờ giấy thôi!

Trẫm cũng làm được!

Trẫm mà… trẫm mà muốn đi, chắc chắn làm tốt hơn nàng ta!

Có gì mà đắc ý!

“Chỗ đó nguy hiểm như vậy!

Toàn đàn ông!

Ai biết có kẻ xấu không!

Con gái chạy tới đó, còn tranh luận với người lạ… không có chút ý thức an toàn nào!

Ngu chết!

Lỡ có chuyện thì sao?

Nhà nàng ta không quản sao?

Lời chỉ trích vô lý, thậm chí ngang ngược—hoàn toàn là giận cá chém thớt.

“Còn cãi với ngươi?

Nàng ta hiểu cái gì?

Nàng ta đọc bao nhiêu hồ sơ, biết bao nhiêu nội tình mà dám chất vấn bài của ngươi?

Nàng ta biết ngươi vì mấy ý nghĩ đó tốn bao nhiêu tâm, gánh bao nhiêu rủi ro không?

Nàng ta cái gì cũng không biết mà dám nói to, tự cho mình đúng!

Nàng càng nói càng tức, như thể “tiểu thư bãi sông” kia đã làm chuyện ác tày trời, cướp đi thứ gì của nàng, hoặc… làm bẩn lãnh địa nàng coi là cấm địa.

Tay túm lông càng mạnh.

Tuyết Cầu rốt cuộc chịu không nổi, kêu thảm một tiếng, giật khỏi tay nàng, đáp xuống thảm, vẩy vẩy bộ lông bị túm rối, phóng tót vào bóng tối sau kệ sách, quyết không ra nữa.

Trong lòng bỗng trống.

Theodorine ngẩn một cái, nhìn hướng Tuyết Cầu chạy, lại nhìn bàn tay trống của mình.

Cái bực và tủi không nơi xả lên đỉnh.

Nàng bật dậy, xoay người đối diện Claude.

Đôi mắt băng lam vì kích động và vùi mặt mà hơi ướt, má đỏ, tóc bạc lòa xòa dính nơi trán và gò má.

Nàng trừng Claude, lồng ngực phập phồng, đang hít đổi để chuẩn bị “hiệp sau”.

“Ngươi…” Nàng hé miệng, muốn tiếp tục mắng “tiểu thư bãi sông”, hoặc mắng Claude không nên tới chỗ đó, không nên nói chuyện với loại người đó, càng không nên dùng giọng “thưởng thức” nhắc tới người ta.

Nhưng lời đến môi lại thấy trẻ con đến đáng cười.

Chẳng lẽ nàng cấm cố vấn của mình tới bờ Spree?

Cấm hắn nói chuyện với người khác?

Cấm hắn thưởng thức bất cứ phụ nữ nào ngoài nàng?

Cái đó… chẳng phải giống đám phi tần ngu xuẩn nàng khinh nhất, tranh gió ăn dấm trong hậu cung sao?

Nhưng trong lòng cứ khó chịu!

Cứ nghẹn!

Rồi cái nghẹn ấy biến thành một mệnh lệnh buột miệng:

“Không được gặp nàng ta nữa!

Không được đi chỗ đó nữa!

Nói xong, chính nàng cũng cứng người.

Không cho hắn đi?

Dựa vào đâu?

Với thân phận gì?

Lý do gì mà không cho?

Vừa nãy nàng mắng loạn như một bà ghen vô lý—không được, phải tròn lại!

Phải khiến mình trông như đang đứng từ lập trường “hoàng đế” và “người thuê cố vấn”, bình tĩnh, khách quan, vì hắn!

“Trẫm là nói… là nói…”

“Trẫm không phải nói không cho ngươi đi!

” Nàng nói nhanh như sợ chính mình, liếc hắn một cái rồi lại né.

“Berlin lớn thế, ngươi thích đi đâu đi đó, trẫm chẳng thèm quản!

Cũng không phải… cũng không phải lo cho ngươi!

Ngươi có gì đáng lo!

Ngươi mồm miệng giỏi, chủ ý nhiều, ai làm gì được ngươi!

“Càng không phải vì nữ tử nào ngươi không được tiếp xúc!

Ngươi là cố vấn của trẫm, giao tế là tự do của ngươi!

Chỉ cần không làm mất thể diện hoàng thất, không chậm chính sự, trẫm chẳng quan tâm ngươi uống trà tán gẫu với tiểu thư nào!

Nàng khựng, như cảm thấy phủi sạch quá lại lộ chột dạ, vội kéo lời về, cố khiến logic nghe “đàng hoàng”:

“Trẫm chỉ là thấy… thấy thân phận của ngươi bây giờ khác rồi!

Ngươi là cố vấn đặc biệt ngự tiền!

Dù… dù chỉ hư danh, cũng do trẫm tự tay phong!

Đại diện… ừm, đại diện ánh mắt và tin tưởng của trẫm!

“Ngươi chạy tới bờ Spree—cái nơi… bẩn loạn đó—lẫn vào đám người cá chậu chim lồng, còn… còn tranh luận với loại nha đầu không biết từ đâu chui ra, ăn mặc kỳ quặc, miệng đầy ý nghĩ nguy hiểm—ra thể thống gì?

Nàng càng nói càng thấy mình “tìm đúng lý”, giọng dần vững, mắt băng lam lại cháy lên ngọn lửa “trẫm có lý”:

“Mất giá!

Quá mất giá!

Trẫm khó lắm… ừm, tốn chút công, mới tìm được một cố vấn miễn cưỡng… miễn cưỡng coi được, đâu phải để ngươi tự hạ thân phận ở chỗ đó!

Ngươi phải giúp trẫm xử quốc sự, hiến kế.

Không phải đi làm cái gì… cái gì ‘mật thám đường phố’!

“Lỡ bị đám tiên sinh tiểu thư trong salon biết, họ nghĩ sao?

Họ sẽ nói trẫm dùng người không biết!

Nói cố vấn của trẫm là quái nhân không làm việc đàng hoàng, chỉ thích chui vào khu nghèo!

Họ cười trẫm, cũng cười ngươi!

Nàng cảm thấy lý do này hoàn mỹ:

vừa giữ mặt mũi nàng và hoàng thất, vừa tỏ ra vì tiền đồ và danh tiếng của Claude.

Nhưng cái chua và cảm giác nguy cơ trong lòng lại thúc nàng bổ một dao:

“Vả lại… chỗ đó loạn như vậy!

Cá chậu chim lồng, thứ người nào cũng có!

Ngươi lại là một kẻ… ừm, văn nhân tay trói gà không chặt—lỡ bị tên du côn nào để ý, hoặc bị loại ‘hồ ly tinh’ tâm địa xấu dùng thủ đoạn hèn kéo, lừa, thậm chí…”

“Thậm chí bị đánh lén, gõ ngất kéo vào ngõ tối;

hoặc bị chuốc say, moi ra thứ không nên nói… thì làm sao?

“Đến lúc đó ngươi mất tích, xảy chuyện, trẫm còn phải hao công đi tìm, đi vớt ngươi!

Phiền chết đi!

Trẫm nhật lý vạn cơ, đâu rảnh thu dọn đống bừa của ngươi?

“Cho nên!

Nghe trẫm!

Ít đi!

Không được đi!

Ít nhất… không được một mình lén lút đi!

Muốn đi thì cũng phải có đủ thị vệ, đường đường chính chính mà đi!

Nghe chưa?

Chuỗi cảnh cáo này vừa buồn cười, vừa… “lấp liếm”.

Từ “mất giá” đến “bị cười”, rồi đến “hồ ly tinh”, “đánh lén”—logic nhảy cóc, lý do gượng ép—gần như gom hết mọi cái cớ một thiếu nữ mười bảy tuổi có thể nghĩ ra để ngăn người mình để ý tiếp xúc “môi trường nguy hiểm” và “phụ nữ nguy hiểm”.

Nàng không giống đang dùng thân phận Đức hoàng ra lệnh thần tử, mà giống một đứa bé ôm chặt món đồ yêu, sợ người ta cướp mất hay làm hỏng—cố bằng mọi cách khoanh lãnh địa, tuyên chủ quyền.

Claude lặng nghe hết tràng “xả cảm xúc” và “cảnh cáo bá khí” đầy lỗ.

Nhìn bộ dạng nàng rõ ràng xấu hổ đến muốn bốc khói nhưng vẫn cố chống ra dáng “trẫm có lý trẫm lớn nhất”, trong lòng hắn chút căng vì giận dữ và chất vấn khi nãy đã tan sạch.

Vấn đề lớn nhất bây giờ là… hắn sắp không nhịn được nữa.

Con “mèo bạc” này không chỉ biết xù lông, chìa móng, còn biết dùng cách vụng nhất để khoanh đất, phòng ngoại địch.

“Vâng, bệ hạ.

” Claude đáp nghiêm chỉnh.

“Thần xin ghi nhớ răn dạy của bệ hạ.

Sau này nếu cần tới những nơi tương tự… ừm, nhân sự phức tạp, nhất định sẽ cẩn trọng gấp bội, cố gắng đi cùng người khác, tránh đi một mình, càng sẽ cảnh giác mọi… tiếp cận ý đồ không rõ.

“Tuyệt đối không để bệ hạ vì chuyện an nguy vụn vặt của thần mà phiền;

càng tuyệt đối không… làm tổn hại ánh mắt dùng người của bệ hạ và thể diện hoàng thất.

Hắn trả lời nghiêm túc đến mức mỗi từ như đang đóng dấu xác nhận toàn bộ “điểm chính” trong tràng cảnh cáo hoang đường của nàng.

Theodorine nghe ra ngay.

Sắc trêu dưới giọng bình của hắn khiến màu đỏ vừa lùi trên mặt nàng “ầm” một cái bốc lên lại—lần này lan cả cổ.

“Ngươi… ngươi cười cái gì cười!

Trẫm nghiêm túc!

” Nàng thẹn quá hóa giận, dậm chân.

“Không được cười nhăn nhở!

Nghiêm túc!

“Vâng, bệ hạ.

Rất nghiêm túc.

” Claude lập tức thu khóe môi.

Theodorine bị cái kiểu “nhận lỗi nghiêm chỉnh mà kiên quyết không sửa” ấy chọc đến ngứa răng, nhưng lại chẳng làm gì được.

Đánh không được, mắng không được;

nói nữa chỉ sợ lộ thêm.

“Hừ!

Biết là tốt!

Thôi!

Không có việc gì nữa!

” Nàng cố giữ uy.

“Ngươi… ngươi lui đi!

Trẫm còn… còn rất nhiều văn kiện phải xem!

Không rảnh ở đây cùng ngươi nói mấy cái vô dụng!

Claude nhìn bóng lưng nàng, không nói thêm, chỉ theo lễ hơi khom người rồi lùi ra ngoài.