Sáng sớm, nắng trùm khắp.

Thư phòng ở cánh đông Cung điện Sanssouci được mạ một lớp vàng rực rỡ.

Những hạt bụi li ti lơ lửng trong không khí, thong thả nhảy múa giữa các cột sáng.

Mọi thứ ngăn nắp, sạch sẽ, yên tĩnh—đang chờ chủ nhân Đế quốc giá lâm.

Theodorine von Hohenzollern bước vào thư phòng, bước chân nhẹ hơn thường ngày một chút.

Nàng mặc bộ quân phục nguyên soái xanh Phổ mới tinh;

đường cắt ôm vừa vặn, tôn lên vòng eo mảnh nhưng thẳng của thiếu nữ.

Họa tiết thêu bạc nơi cổ áo và cổ tay lấp lánh dưới nắng mai.

Mái tóc bạc được buộc gọn gàng sau gáy, lộ vầng trán nhẵn và vành tai nhỏ.

Trên mặt không còn dấu vết đêm qua trằn trọc;

trái lại, vì thiếu ngủ cùng một quyết tâm kín đáo nào đó, hai má nàng phơn phớt hồng.

Đi ngang hành lang, nàng còn liếc thêm một chút vào chậu hoa anh thảo đang nở rực, khóe môi khẽ cong lên—tâm trạng hiển nhiên không tệ.

Nữ quan trưởng Cecilia vẫn như thường đứng hầu một góc.

Cecilia nhận ra bệ hạ hôm nay thay quân phục mới;

nhận ra trong mắt bệ hạ có tia chờ đợi hiếm thấy;

cũng nhận ra khi bệ hạ vừa ngồi xuống, ánh nhìn đầu tiên như vô tình quét qua hướng cửa thư phòng, rồi lập tức thu lại, đặt lên bản dự thảo ngân sách hải quân trải trước mặt.

Theodorine nhấc bút lông, chấm mực.

Nàng khẽ thanh giọng, cố ý hạ nhịp chậm lại để tỏ ra “trầm ổn chững chạc”, rồi mở lời:

“Ừm… những ý nghĩ rải rác mà cố vấn Bauer trình hôm qua, về hướng kỹ thuật cho pháo hạm kiểu mới, trẫm đã xem.

Tuy có chỗ hơi… ừm, cấp tiến, nhưng giả tưởng về thiết kế dự phòng cho cụm động lực và phương án tích hợp hệ thống điều khiển hỏa lực… cũng có vài điểm đáng cân nhắc.

Có thể đem bàn thêm với chuyên gia Bộ Hải quân.

Nàng ngừng lại, như đang lựa lời:

vừa phải thể hiện “khiêm tốn tiếp nhận can gián” và “nghiêm túc cân nhắc”, lại không được lộ vẻ quá sốt ruột.

“Thế này đi, Cecilia, ngươi đi mời cố vấn Bauer qua đây một chuyến.

Trẫm có vài chi tiết muốn hỏi trực tiếp.

Ngoài ra…”

Nhớ đến kế hoạch tối qua—“đối xử với hắn tốt hơn một chút”—nàng bổ sung:

“Về yêu cầu trước đó của hắn:

tổ chức thảo luận chiến thuật quy mô nhỏ tại đội huấn luyện sĩ quan Cận vệ quân… trẫm nghĩ… ừm, có thể cân nhắc tùy tình hình.

Bảo hắn qua luôn;

trẫm nghe hắn trình bày sắp xếp cụ thể, nếu không có trở ngại lớn thì chuẩn.

Mấy câu ấy kín kẽ đến mức gần như hoàn hảo.

Trước hết khẳng định giá trị để tỏ trọng thị, sau đó mời tới hỏi trực tiếp để thể hiện “đích thân quan tâm”, cuối cùng ném thêm một củ cà rốt “có thể phê chuẩn” để ban ơn—vừa thể hiện ân điển và khai minh của quân chủ, vừa giữ đủ dáng vẻ và quy trình.

Hoàn mỹ.

Theodorine tự thấy rất hài lòng với màn “mở lời” của mình;

thậm chí còn nghĩ, giọng quan cách nàng vừa dùng cũng chẳng thua cái lão Eisenbach kia là bao.

“Vâng, thưa bệ hạ.

” Cecilia khẽ cúi.

Theodorine nhìn Cecilia rời đi rồi thu ánh nhìn về, lại đặt lên bản ngân sách hải quân.

Những con số và thuật ngữ khô khốc hôm nay dường như cũng bớt chướng mắt.

Nàng hiếm khi kiên nhẫn duyệt từng dòng, thỉnh thoảng ghi vài chú thích ngắn ở lề.

Chỉ có điều, thời gian chờ đợi dường như còn khó chịu hơn mọi khi.

Theodorine cố giữ chuyên chú, tự nhắc mình rằng đây là vẻ trang trọng một bệ hạ nên có.

Trong đầu nàng thậm chí còn bắt đầu “diễn tập” cuộc đối thoại lát nữa:

trước nói chuyện kỹ thuật hải quân—phải hỏi “chuyên môn” một chút, cho hắn biết mình không chỉ đạo mù;

sau đó tự nhiên chuyển sang chuyện thảo luận chiến thuật;

lúc phê chuẩn thì phải “nắn” một chút—để vừa rộng rãi, vừa không làm hắn tưởng mọi thứ quá dễ dàng…

Từng phút từng giây trôi qua.

Vệt nắng trên sàn dịch đi thấy rõ.

Sao vẫn chưa tới?

Cecilia chỉ đi mời một người, sao lại lâu vậy?

Dù Bauer đang ở khu khách thì đi bộ cũng phải đến rồi.

Hay là trên đường gặp ai đó, đứng lại nói thêm vài câu?

Hoặc… cái gã đó lại ngủ quên?

Ý nghĩ ấy làm nàng nhíu mày.

Dù Bauer đôi lúc trông có vẻ lười nhác, nhưng chắc không đến mức bệ hạ truyền gọi mà vẫn còn lì trong chăn chứ?

Ngay khi kiên nhẫn của nàng sắp cạn, định sai người đi thúc, cửa thư phòng khẽ mở.

Cecilia quay lại.

Chỉ có một mình.

Theodorine ngẩng lên, nhìn ra phía sau lưng nữ quan trưởng—trống không.

Trong lòng nàng “cộp” một cái.

“Bệ hạ, ngài Bauer không có ở chỗ ở.

” Cecilia báo cáo bình tĩnh.

“Nữ hầu phụ trách dọn phòng khu khách cánh đông nói giường nệm đã gọn gàng, xem chừng ngài ấy đã dậy từ lâu.

Thần cũng hỏi cổng gác:

ghi chép cho thấy, khoảng sáu giờ bốn lăm sáng nay, ngài Bauer đã một mình ra ngoài.

“Ra ngoài?

Bàn tay Theodorine cầm bút siết lại.

Sự ngỡ ngàng thoáng chốc bị cảm giác bị trêu ngươi và cơn bực bội thay thế.

“Sớm thế?

Hắn lại ra ngoài làm gì?

Giọng nàng bất giác cao lên, lộ rõ khó chịu.

Sau cuộc giằng co hôm qua và cả một đêm tự mổ xẻ, nàng vất vả lắm mới điều chỉnh tâm trạng, chuẩn bị “ôn hòa”, “điềm tĩnh”, “đối xử tốt hơn một chút”… vậy mà vừa quay đi người đã biến mất?

Không chào một tiếng, lại chạy ra ngoài?

Hắn coi nàng và hoàng cung này là cái gì—quán trọ à?

Muốn tới thì tới, muốn đi thì đi?

“Bẩm bệ hạ, ngài Bauer không để lại báo cáo hành trình hôm nay.

Cổng gác chỉ làm theo quy định, không hỏi cụ thể đi đâu.

” Cecilia trả lời vẫn như cũ:

quy tắc là quy tắc, người ta không nói thì họ cũng không hỏi.

“Bốn lăm…” Theodorine cắn môi, nhẩm tính thời gian.

Bây giờ mới hơn tám giờ, hắn đã ra ngoài hơn một tiếng.

Sớm như vậy, phần lớn cửa tiệm, salon, quán cà phê ở Berlin còn chưa mở;

hắn có thể đi đâu?

Đừng nói lại chạy ra bờ sông Spree để “tình cờ gặp” cái “tiểu thư bãi sông” nào đó nhé?

Ý nghĩ ấy như một con rắn độc luồn vào đầu, làm ngực nàng nóng bừng.

Không… không đúng.

Hôm qua nàng mới “cảnh cáo” hắn, chắc hắn không đến mức hôm nay đã dám làm ngơ… chứ?

Nhưng cái gan của hắn—nàng đâu phải không biết.

“Hắn có nói khi nào trở về không?

Nàng cố nén lửa hỏi.

“Không, thưa bệ hạ.

Theodorine im lặng.

Trong ngực nàng, thứ “tà hỏa” bốc lên vì đã chuẩn bị kỹ càng nhưng lại hụt hẫng, hòa cùng sự khó chịu vì bị phớt lờ, sự nghi ngờ trước một nơi đến vô danh, và cả một chút mất mát nàng không chịu thừa nhận… cứ thế quần thảo.

Còn lúc này, ở bên ngoài cung điện…

Khu rìa Tiergarten, quán rượu Cây Sồi Già.

Nắng sớm còn mang chút lạnh của sương đêm, nghiêng nghiêng rọi vào con phố tương đối vắng.

Biển gỗ của Cây Sồi Già đung đưa trong gió, phát ra tiếng kẽo kẹt.

Đây không phải khu tây phồn hoa, cũng chẳng phải đông khu tụ tập công nhân;

nó nằm kẹp giữa hai bên.

Trên phố có thể thấy vài viên chức cấp thấp của những cơ quan gần đó vội vã đi qua;

cũng có thể thấy mấy gã thanh niên ăn mặc bảnh bao nhưng rõ ràng đã thức trắng, lảo đảo từ quán bước ra, chui tọt vào xe ngựa chờ sẵn để về nhà ngủ bù.

Claude ngồi cạnh cửa sổ.

Trước mặt hắn là một tách cà phê đen gần như chưa động, và một tờ *Berlin Nhật Báo* mở sẵn.

Tin trang nhất là tổng kết cuộc tranh luận ở nghị viện hôm qua—nhưng hắn chẳng đọc được chữ nào.

Hắn đang đợi người.

Nói đúng hơn:

hắn đang “ngồi rình”.

Mục tiêu là Felix von Streline—con trai thứ ba, cũng là con út của tể tướng Eisenbach, năm nay hai mươi lăm tuổi.

Trong nhà Streline, Felix không nổi bật bằng người anh cả đang phục vụ trong Cận vệ quân—tiền đồ sáng sủa, gia tộc gửi gắm nhiều kỳ vọng;

cũng không nổi bật bằng người anh thứ đang làm việc ở Bộ Tổng tham mưu—chăm chỉ thực tế nhưng tính tình có phần buồn tẻ.

Còn trong giới giao tế Berlin, danh tiếng của Felix… nói sao nhỉ, khá “đặc sắc”.

Những tật xấu quý tộc trẻ thường có, hắn chẳng thiếu thứ nào:

ham đỏ đen, mê rượu, thích chơi, tiêu tiền như nước.

Nhưng hắn cũng khác bọn công tử ăn hại khiến người ta ghét ở vài điểm.

Hắn không hẳn ngu—thậm chí có chút khôn vặt, biết nhìn sắc mặt.

Hắn cũng không thật sự xấu—ít nhất không mang tiếng ức hiếp người ta;

phần lớn trò quậy của hắn là “tự thả trôi” hơn là “hại người”.

Quan trọng nhất:

hắn chẳng mặn mà gì với mớ chính trị–quân sự của gia tộc, càng né sự nghiệp tể tướng của cha như né tà.

Điều đó khiến hắn thành một kẻ dị loại vừa khó xử vừa… hơi đáng yêu trong nhà Streline.

Trong mảnh ghép tình báo của Claude, Felix có một thói quen gần như bất di bất dịch:

Mỗi khi hắn phóng túng qua một đêm, sáng hôm sau thường không về thẳng nhà.

Để khỏi đụng phải người cha dậy sớm chuẩn bị tới Phủ tể tướng, hoặc để khỏi bị mẹ và chị gái lải nhải, hắn sẽ lảng tới quán rượu Cây Sồi Già, gọi một bát súp đặc giải rượu với bánh mì đen, rồi nốc vài tách cà phê đen cho tỉnh.

Đợi rượu bay bớt, mắt đỡ cay bớt, hắn mới chịu “đàng hoàng” quay về.

Một mục tiêu tiếp cận hoàn hảo:

trẻ, tương đối đơn thuần, xa cách với lõi gia tộc, có hành tung ổn định dễ đoán.

Quan trọng hơn nữa:

hắn là con của Eisenbach, là anh của Elika.

Tể tướng đã cảnh cáo Claude tránh xa Elika—nhưng có nói không được lại gần con trai ông ta đâu.

Vả lại, không cho Claude lại gần Elika còn bịa được đủ lý do “nam nữ thụ thụ bất thân” này nọ.

Còn cấm hắn lại gần con trai tể tướng thì sao—chẳng lẽ lại bảo hắn là… đồng tính à?

Claude liếc đồng hồ quả quýt.

Sáu giờ năm mươi.

Theo tin báo, tối qua thiếu gia Felix đánh bài ở Câu lạc bộ Chim Xanh.

Theo lệ, ván bài sẽ kéo đến ba bốn giờ sáng;

sau đó còn uống thêm vài chén, khoảng năm sáu giờ mới rời câu lạc bộ.

Tính cả đường đi và những chuyện lê thê khác, khả năng cao nhất là Felix sẽ xuất hiện ở Cây Sồi Già vào khoảng bảy đến bảy rưỡi.

Claude đang đánh cược.

Đánh cược rằng hôm nay Felix vẫn đi đúng “kịch bản”.

Nếu sai, cuộc rình mò từ tờ mờ sáng của hắn coi như uổng công, lại phải tìm cơ hội khác.

Nhưng hắn thấy đáng thử.

Chỉ cần thiết lập được một mối liên hệ—dù chỉ là thứ “bạn nhậu” trên mặt—cũng có thể thành một nước cờ nhàn có ích về sau.

Ít nhất nó giúp hắn hiểu nhà Streline không chỉ qua tin công khai và góc nhìn hạn hẹp của Elika.

Cửa quán mở ra, mang theo một luồng gió lạnh và tiếng xe ngựa xa xa.

Claude không ngẩng đầu, chỉ liếc bằng khóe mắt.

Vào rồi.

Mục tiêu xuất hiện.

Felix von Streline khoác một chiếc áo lễ phục tối màu nhăn nhúm nhưng chất liệu cực tốt.

Cổ áo sơ mi trắng bên trong mở phanh, nơ cổ lệch sang một bên.

Tóc vàng nhạt rối bù, cằm lún phún râu xanh, quầng mắt thâm sì.

Hắn đi thẳng tới quầy, gõ gõ lên mặt bàn:

“Như cũ!

Một bát súp đặc, bánh mì gấp đôi, cà phê phải thật nóng—nóng đến mức phỏng chết người ấy!

Giọng điệu quen thuộc, rõ ràng là khách ruột.

“Có ngay, thiếu gia Felix.

” Ông chủ mập sau quầy hiển nhiên quen mặt, gật gù rồi quay vào bếp dặn.

Felix ngáp dài, xoa xoa thái dương, lúc này mới quay lại tìm chỗ ngồi.

Hắn quét mắt hờ hững khắp quán—giờ này khách không nhiều;

ngoài mấy viên chức lặng lẽ ăn sáng, chỉ có người đàn ông trẻ ngồi một mình bên cửa sổ cầm báo là hơi “chói”.

Ánh mắt hắn dừng trên Claude nửa nhịp, có vẻ thấy quen, nhưng bộ óc ngái ngủ vì rượu nhất thời chưa khớp được.

Hắn lắc lắc đầu, định đi về cái góc quen thuộc.

Đúng lúc ấy, Claude ngẩng lên.

Ánh mắt hắn bình thản bắt lấy ánh mắt Felix, rồi khẽ gật đầu.

Bước chân Felix khựng lại.

Hắn nheo mắt, nhìn Claude kỹ hơn.

Bánh răng ký ức bắt đầu quay:

gương mặt này… hình như thấy ở đâu… báo chí?

Đúng rồi!

Chẳng phải cái người dạo này hay đăng mấy bài khiến người ta lạnh gáy đó sao—tên gì nhỉ?

Bauer.

Claude Bauer.

“Cố vấn ngự tiền” ấy.

Nhận ra thân phận đối phương, Felix không hề lộ vẻ cảnh giác hay ghét bỏ;

trái lại mắt còn sáng lên.

Bản tính hắn vốn thích hóng chuyện, lại tò mò với nhân vật “không theo khuôn”.

Người trước mặt là danh nhân đang ở đầu sóng ngọn gió Berlin mấy ngày gần đây.

Mà nhìn bộ dạng kia… hoặc vừa thức trắng, hoặc dậy rất sớm—đồng đạo?

Felix lập tức đổi hướng, không đi về góc nữa mà bước thẳng tới bàn Claude.

“Này!

” Hắn thả phịch người xuống ghế đối diện, rướn người, chống khuỷu tay lên bàn.

“Tôi không nhầm chứ?

Claude Bauer?

Người viết mấy bài… ừm, khá là ‘đã’ ấy?

Giọng hắn trực tiếp, nhưng không có ác ý.

“Đúng là tôi.

” Claude đặt tờ báo xuống, đáp bình tĩnh, không vì bị nhận ra mà ngạc nhiên, cũng không vì đối phương hơi thô lỗ mà khó chịu.

“Thiếu gia Felix von Streline, hân hạnh.

“Ha!

Đúng là anh!

” Felix bật cười, ngả phịch ra sau, vắt chân chữ ngũ.

“Tôi cứ tưởng loại cố vấn ‘lo nước thương dân’ như anh giờ này phải ở trong cung, ngồi cạnh bệ hạ duyệt công văn, hoặc chụm đầu trước bản đồ tính cách dùng quái vật thép cán bẹp người Pháp chứ!

Sao lại lò mò tới đây?

Cũng ra ‘tỉnh thần’ à?

Hắn hất cằm chỉ tách cà phê gần như chưa động của Claude, rồi quay đầu gọi về phía quầy:

“Mang phần của tôi lại đây!

Với lại cho ngài Bauer một tách giống hệt!

Tính vào sổ tôi!

“Vâng, thiếu gia.

“Đa tạ.

” Claude khẽ gật đầu, không từ chối lời mời đột ngột ấy.

Nhìn vẻ mặt “kể nhanh đi” của Felix, hắn chỉ nhếch môi nhạt:

“Duyệt công văn là việc của bệ hạ;

cố vấn chỉ cần đưa ra ý tưởng khi có ý tưởng.

Còn vì sao tôi ở đây… sáng Berlin không tệ, hợp để suy nghĩ.

Tiện thể nhìn xem thành phố này ở một mặt khác.

“Mặt khác?

Felix nhướn mày, rồi “à” một tiếng như hiểu ra, nở nụ cười nửa mập mờ nửa đắc ý, còn nháy mắt:

“Hiểu, hiểu!

‘Thể sát dân tình’ mà!

Mấy người đọc sách hay nói thế.

Nhưng nói thật, ở đây có gì đáng thể sát?

Ngoài mấy thằng xui như tôi uống quá chén, thì chỉ có công chức mặt mày khổ sở chạy đi làm.

Muốn xem Berlin, tối phải đi Chim Xanh hoặc Mỏ Neo Vàng—lúc đó mới gọi là ‘đặc sắc’!

Đúng lúc ấy ông chủ bưng khay tới:

một bát súp đặc bốc hơi thơm nức mùi thịt, mấy miếng bánh mì đen nướng xém vàng, và hai tách cà phê đen nóng đến mức vừa ngửi đã thấy đắng.

Felix vội bưng bát súp, thổi thổi rồi húp một ngụm lớn—nóng đến nhe răng trợn mắt—nhưng lập tức thở ra thỏa mãn.

“À… sống lại rồi…” Hắn đặt bát xuống.

“Súp ở đây còn hiệu nghiệm hơn cái thứ ‘canh giải rượu’ thằng đầu bếp phủ tể tướng nấu gấp trăm lần!

Hắn chộp một miếng bánh mì đen, chấm chấm vào súp rồi nhét vào miệng, nhai ngồm ngoàm—chẳng có chút phong thái ăn uống của quý tộc nào.

Vừa ăn, hắn vừa nhìn Claude như nhìn một con vật lạ.

“Tôi nói này, ngài Bauer, ” hắn nuốt xuống, rồi nốc thêm một ngụm cà phê, “bài anh viết về cái gì ‘quái vật thép’ ấy, tôi đọc rồi!

Nói thật, mấy thứ kỹ thuật tôi không hiểu hết… nhưng nghe thì… đã chết đi được!

Còn hấp dẫn hơn xem kỵ binh xung phong!

Cán rầm rầm, súng pháo bắn không thủng ư?

Có thật không?

Câu hỏi thẳng tưng, thậm chí hơi trẻ con, nhưng hứng thú lại rất thật.

“Chi tiết kỹ thuật còn cần kiểm chứng, ” Claude đáp.

“Nhưng hướng đi là khả thi.

Mấu chốt là phá thế giằng co của chiến tranh chiến hào, giảm bớt hi sinh vô ích.

“Giảm hi sinh?

Ừ ừ ừ, cái này hay!

” Felix gật lia lịa, lại cắn một miếng bánh.

“Anh hai tôi làm ở Bộ Tổng tham mưu ấy—hắn hay thở dài, bảo kiểu chiến tranh bây giờ không đánh nổi;

xung phong là tự sát.

Hắn cứng đầu, nhưng chắc nói thật.

Nếu thật có thứ như anh viết, có khi đỡ chết biết bao người.

“Nhưng bài anh làm anh đắc tội khối người.

” Felix hạ giọng hơn một chút.

“Cha tôi… ừm, tể tướng ấy, mấy hôm trước ăn cơm ở nhà, mặt mũi không dễ coi.

“Bộ Tổng tham mưu thì khỏi nói.

Nghe bảo mấy lão già đó tức đến muốn rớt râu, nói anh đang sỉ nhục danh dự binh sĩ Phổ:

‘dũng sĩ thật sự phải dùng lưỡi lê và dũng khí quyết thắng, chứ không phải trốn trong cái vỏ sắt’.

“Danh dự mà phải dùng sinh mạng binh sĩ để đắp lên, ” Claude nói bình thản, “thì bản thân thứ danh dự ấy đã đáng ngờ.

Felix sững một nhịp, rồi đập “rầm” xuống bàn, làm chén đĩa rung lên, khách mấy bàn bên cạnh giật mình.

“Nói hay!

” Hắn quát to, chẳng thèm để ý người khác nhìn.

Mắt hắn sáng rực.

“Cha tôi với đám cổ lỗ ấy ngày nào cũng nhai danh dự với truyền thống, nhưng bọn họ có ra chiến trường đâu!

“Chết toàn lính thường—mấy thằng trẻ như con trai lão Hans ngoài kia ấy!

” Felix càng nói càng văng.

“Tôi nghe nói ở đảo Sakhalin, người Nhật một trung đoàn xông lên cái là mất sạch, chỉ để giành một đoạn chiến hào dài vài chục mét!

Danh dự cái quái gì?

Vì một hòn đảo rách mà tranh làm gì, cảng không đóng băng tốt nhất đều nằm trong tay Đại Minh, bọn họ cũng có dám đánh đâu—cứ đi giành cái chỗ khỉ ho cò gáy đó, đúng là buồn cười!

Lời hắn càng lúc càng phóng túng;

hiển nhiên rượu và cảm xúc khiến hắn buông bớt dè chừng.

Claude chỉ nghe, không phụ họa, cũng không ngăn.

Xả xong, Felix lại tu một ngụm cà phê, quệt miệng, rồi bỗng ghé lại gần:

“Tôi nói thật, ngài Bauer.

Tôi… tôi phục anh.

Thật đấy.

“Berlin có đầy thứ phế vật như tôi;

rồi đám công tử ngồi salon nói hươu nói vượn, thực chất chẳng làm được cái quái gì;

lại còn cha tôi kiểu… ừm, ‘mọi thứ phải ổn định và trật tự’.

“Người dám như anh—đem những vấn đề ai cũng biết nhưng chẳng ai dám nói, dùng cách trực diện, thậm chí có phần khiến người ta sợ, mà chọc thẳng ra—ít lắm.

“Anh còn không biết bên ngoài người ta nói anh thế nào đâu!

” Felix càng nói càng sôi.

“Tối qua ở Chim Xanh, tôi nghe mấy ông bác kiểu cùng phe với cha tôi bàn tán, bảo anh là phần tử phá hoại do bọn xã hội chủ nghĩa cài vào, muốn dùng ý nghĩ cấp tiến để xô sập nền tảng Đế quốc;

lại còn nói bệ hạ dùng anh là… bị anh mê hoặc!

Xàm!

Giọng hắn lại bất giác cao lên, kéo thêm ánh nhìn.

“Bọn họ biết cái gì!

” Felix vung tay.

“Bọn họ sợ!

Sợ thay đổi!

Sợ động đến miếng phô mai của bọn họ!

Cha tôi làm kiểu đó thì ổn thì ổn, nhưng Đế quốc giống một căn nhà mục:

cứ vá víu, không thay dầm mục cột gãy, sớm muộn cũng đổ!

Bọn họ nhìn không thấy—hoặc giả vờ không thấy!

Claude nhìn thiếu gia Streline đang bốc hỏa trước mặt, hơi bất ngờ.

Hình ảnh công tử ăn chơi hắn dự đoán… xem ra không hoàn toàn đúng.

Sự bất mãn của Felix đối với hiện trạng, sự phản kháng đối với hệ thống mà cha hắn đại diện—dù có thể lẫn chút uất ức cá nhân và bản năng thích kẻ “phá khuôn”—nhưng phần “thật” lại không giống ngụy trang.

“Thiếu gia Felix, ngài quá lời.

” Claude thuận thế khiêm tốn một chút.

“Tôi chỉ nêu ra vài vấn đề và một vài khả năng.

“Ôi thôi, thiếu gia thiếu gia nghe ngứa tai!

” Felix xua tay.

“Gọi tôi Felix là được!

Hắn lại ghé gần hơn:

“Nói thật, Bauer, tôi hối hận vì không biết anh sớm hơn!

Nếu biết anh thú vị thế này, dám nói thật thế này, tôi đã kéo anh đi uống rượu từ lâu rồi!

Kệ người ta nói gì.

Đám chửi anh, tám phần là bụng rỗng mà lại ghét người khác có ý nghĩ—ghen tị!

Ghen tị trắng trợn!

Hắn vỗ mạnh lên vai Claude một cái, suýt làm cà phê trong tay Claude sánh ra.

“Sau này ở Berlin, có chuyện gì, hoặc có kẻ kiếm anh gây sự, cứ tìm tôi!

Đừng nhìn tôi thế này—ở Tiergarten với Mitte, tôi cũng có chút mặt mũi.

Ít nhất, ở Chim Xanh, Mỏ Neo Vàng mấy chỗ đó, tôi nói còn có người nghe!

Ừm… hơi “phiêu”, nhưng dù sao mục tiêu tiếp cận coi như vượt chỉ tiêu.

Không chỉ bắt được liên lạc, đối phương còn tự đưa ra “cành ô liu”.

Dĩ nhiên, độ tin cậy của cành ô liu ấy còn phải xem.

“Vậy thì cảm ơn, Felix.

” Claude từ tốn đổi cách xưng hô.

“Cảm cái gì!

Bạn cả!

” Felix hào sảng phẩy tay, rồi như nhớ ra chuyện gì đó, vẻ hưng phấn rút bớt.

Hắn bưng tách cà phê đã nguội quá nửa, ực một ngụm lớn, rồi đặt cộp xuống, thở dài.

“Haiz… Bauer, không giấu anh, quen anh thì vui thật, nhưng gần đây tôi cũng phiền não không ít.

“Ồ?

Nói thử xem.

” Claude giữ vẻ lắng nghe, ngón tay vuốt nhẹ thân cốc còn ấm.

“Cũng vì… ừm, một người đàn bà.

” Felix gãi mái tóc rối.

“Một tiểu thư quý tộc… đẹp, đẹp đến không nói nổi!

Tôi Felix von Streline ở Berlin gặp gái đẹp không ít, nhưng kiểu như nàng… chậc, đúng là lần đầu thấy!

“Đôi mắt như lam ngọc, tóc như vàng dưới nắng, cười một cái…” Felix ôm ngực.

“Lạy Chúa, tôi thấy hồn mình cũng bị nàng câu mất!

Lời miêu tả phóng đại, nhưng sự si mê khổ sở lại rất thật.

“Vậy chẳng phải chuyện tốt?

Đã thích thì cứ mạnh dạn theo đuổi.

” Claude thuận miệng.

“Theo đuổi?

Tôi muốn chứ!

” Felix tức tối.

“Nhưng lúc nào cũng có kẻ giành nổi!

Đám quan văn đáng ghét, với vài thằng Junker như tôi—cứ bu quanh nàng như ruồi!

“Tặng hoa, làm thơ tình, mời dự vũ hội, rủ cưỡi ngựa, rủ săn bắn… Chó chết, cái bọn đó làm được thì tôi cũng làm được!

Tôi cưỡi ngựa, đấu kiếm, bắn súng—cái nào kém?

“Thế mà… thế mà cứ thiếu đúng một chút!

Tiểu thư ấy với tôi… ừm, cũng chỉ khách khí thôi, chẳng có gì đặc biệt.

Bực chết đi được!

Càng nói hắn càng cáu, chộp một miếng bánh mì mà cắn như cắn kẻ thù.

Claude nhìn vị công tử tể tướng vì tình mà uất ức, trong lòng hiểu ra:

một gã ngốc điển hình—dùng “ba chiêu truyền thống” của Junker để theo đuổi một tiểu thư hiện đại, mà không biết đường.

“Felix, ” Claude mở lời, “anh có nghĩ… vấn đề nằm ở ‘chiến thuật’ không?

“Chiến thuật?

Felix ngẩn ra.

“Đúng, chiến thuật.

” Claude gật.

“Tán tỉnh con gái, xét cho cùng… có lúc giống đánh trận.

Không thể chỉ biết chính diện cường công, xông thẳng mà đập.

Anh giỏi cưỡi ngựa đấu kiếm, nhưng những thiếu gia Junker khác chẳng lẽ kém anh quá xa?

“Nửa cân tám lạng cả.

Nàng nhìn mãi cũng chán.

Anh gửi hoa mời vũ hội, người ta cũng gửi cũng mời—làm sao anh nổi bật?

“Chẳng phải y như chiến tranh chiến hào sao?

Hai bên cứ đổ người lên mặt trận, ai cũng không xuyên được tuyến, chỉ tiêu hao.

Rốt cuộc hoặc là ai chịu không nổi trước, hoặc là ai xui xẻo ăn phải một viên đạn lạc.

Ví von có hơi thô, nhưng cực kỳ dễ hiểu.

Felix nghe một cái là ngộ ra.

“Ý anh là… tôi đang đánh kiểu chiến hào?

Cứ đè mặt mà cứng?

Nên không có hiệu quả?

“Đại khái vậy.

” Claude gật.

“Anh phải học cách… đánh vòng.

“Đánh vòng?

Vòng kiểu gì?

Felix lập tức hứng thú, người cũng rướn tới.

“Trước hết, đừng suốt ngày nhấn mạnh ‘tôi cưỡi ngựa giỏi’, ‘tôi đấu kiếm giỏi’.

” Claude nói.

“Đó là kỹ năng cơ bản của Junker, chẳng có gì hiếm.

Anh phải có thứ người khác không có—hoặc ít nhất, không giỏi bằng—mà anh lại làm được.

“Quan trọng hơn:

thứ ấy tốt nhất phải liên quan đến nàng, hoặc người quan trọng bên cạnh nàng.

“Ví dụ?

“Ví dụ, ” Claude dẫn dắt, “anh có biết cha nàng thích gì không?

Sưu tầm?

Một loại nghệ thuật nào đó?

Hoặc hứng thú với lịch sử, khoa học?

Felix cau mày nghĩ một lát:

“Cha nàng à… hình như thích sưu tầm đủ loại mẫu khoáng, nhất là khoáng hiếm từ thuộc địa.

Trong thư phòng bày cả đống.

Ông ta còn thích nghiên cứu triết học phương Đông nữa;

trong thư phòng có nhiều sách của Đại Minh, nhưng tôi chẳng đọc hiểu.

“Tốt.

” Claude gật.

“Đó chính là chỗ đột phá.

Lần sau anh đến nhà nàng—hoặc có dịp trò chuyện với cha nàng—đừng cứ nói săn bắn với vũ hội.

“Anh cố kiếm một hai mẫu khoáng thuộc địa tương đối hiếm nhưng đừng quá lố, hoặc tìm một bản dịch tiếng Đức của sách triết học Đại Minh hay Đông Doanh:

ấn bản đẹp, có chú giải thẩm quyền.

“Không cần đắt đến mức lố bịch.

Mấu chốt là ‘đúng thứ người ta thích’, để người ta thấy anh có để tâm, lại biết ông ấy thật sự để ý điều gì.

Cha nàng vui, thiện cảm tăng, ông ấy nói giúp anh vài câu trước mặt con gái—còn hơn anh tặng cả trăm bông hồng.

“Đó gọi là ‘đánh vào chỗ đối phương buộc phải cứu’—đánh vòng bọc sườn.

Mắt Felix sáng rực, gật lia lịa:

“Có lý!

Quá có lý!

Sao tôi không nghĩ ra!

Cha nàng hình như luôn muốn có một mẫu nguyên thạch kiểu mới phát hiện ở Nam Phi, nhưng trên thị trường khó kiếm hàng thật…”

“Vậy thì nghĩ cách.

” Claude thản nhiên.

“So với việc anh đấu sống đấu chết với mười thằng tình địch ở trường đua, hiệu quả hơn nhiều.

“Thứ hai—và còn quan trọng hơn, ” Claude nói tiếp, “anh phải hiểu bản thân nàng thích gì thật sự, chứ không phải anh nghĩ nàng ‘nên’ thích gì.

“Nàng thích gì tôi biết chứ!

” Felix đáp ngay.

“Nàng vẽ tranh, đọc tiểu thuyết, còn đặc biệt để ý thời trang và trang sức mới ở Vienna—ngày nào cũng bàn với bạn bè.

“Đúng.

” Claude hỏi ngược:

“Vậy lúc anh nói chuyện với nàng, anh còn suốt ngày khoe ngựa nhanh, kiếm sắc không?

Felix cứng họng, ngượng ngập sờ mũi.

“Lần tới gặp, thử nói mấy thứ đó.

” Claude chỉ dẫn.

“Nói về phong cách của một bức tranh nào đó ở triển lãm Berlin gần đây;

nói về một cuốn tiểu thuyết anh thấy thú vị;

nói về xu hướng thời trang mới ở Vienna hoặc Thượng Hải.

“Không cần anh tinh thông.

Nhưng ít nhất anh phải chuẩn bị chút, để bắt được mạch, nối được câu, đưa ra một ý kiến của mình—dù nông cũng được.

“Để nàng thấy:

anh không chỉ là kẻ biết cưỡi ngựa chém gió, mà cũng có chút thú vui, hiểu chút phong nhã, và sẵn lòng bước vào thế giới của nàng.

“Như vậy nàng mới thấy nói chuyện với anh ‘vui’, khác hẳn bọn chỉ biết khoe cơ bắp và gia thế.

“Đợi anh dựng được hình tượng ‘thú vị’ và ‘hiểu ta’ ở mấy khoản ấy, rồi thỉnh thoảng—như vô ý—mới nhắc anh cưỡi ngựa thắng ai, hoặc đấu kiếm có tiến bộ gì.

Khi đó cái ‘võ lực’ của anh không còn là khoe đơn điệu, mà trở thành ‘điểm thêm hoa’—đó mới gọi là hấp dẫn cộng dồn, nửa công gấp đôi.

Felix nghe đến đơ người.

Trước kia hắn tán gái chỉ có ba chiêu:

tặng quà, ve vãn, khoe võ—chưa từng nghĩ còn có thể chơi kiểu này.

“Cuối cùng, ” Claude nói tiếp, “anh phải biết dựng ‘hình tượng’.

Ngoài thú vị và khỏe, anh còn có thể thỉnh thoảng—như vô ý—lộ ra một chút… chiều sâu.

“Chiều sâu?

Chiều sâu gì?

Felix ngơ ngác.

“Ví dụ, ” Claude đáp, “đôi khi trích một câu triết học phương Đông;

hoặc với một phát minh khoa học mới, thể hiện chút tò mò và nhận xét ‘đúng mức’—nghe vừa đủ hiểu.

“Tất nhiên tiền đề là anh thật sự biết chút, đừng lộ non.

Để nàng thấy:

Felix von Streline không chỉ là công tử nhà tể tướng thích chơi, cũng không chỉ là kẻ cưỡi ngựa đấu kiếm;

trong lòng anh còn có suy nghĩ và tìm tòi về tri thức, thế giới, tương lai.

“Loại ‘tương phản’ và ‘thần bí’ này, với con gái thường có lực hút chí mạng.

Bộ “binh pháp tán gái” ấy, thật ra là trộn lẫn tâm lý giao tế, tự marketing và kỹ thuật yêu đương của thời hậu thế.

Với đám Junker Berlin năm 1912 còn quen lối theo đuổi truyền thống, chẳng khác nào một đòn giáng từ chiều không gian khác.

“Lạy Chúa…” Felix thì thào.

Hắn chụp lấy tay Claude đặt trên bàn, lắc mạnh.

“Bauer!

Không!

Claude!

Anh em tốt của tôi!

” Hắn nói lắp bắp vì kích động.

“Anh đúng là thiên tài!

Không—thánh tình!

Thiên sứ ái thần phái tới cứu tôi!

“Bộ… bộ ‘chiến thuật’ này tuyệt quá!

Sao tôi không nghĩ ra?

Đánh vòng!

Đúng sở thích!

Dựng hình tượng thú vị!

Thêm hoa!

Dựng hình tượng!

“Đúng đúng đúng!

Tôi trước giờ ngu quá, chỉ biết đần mặt xông lên!

Hắn kích động đến nói loạn, như đã thấy cảnh “ôm mỹ nhân về” ngay trước mắt.

“Mẫu khoáng!

Triết học phương Đông!

Triển lãm tranh!

Còn… còn nói chút khoa học!

” Felix ôm đầu.

“Trời ơi, tôi cảm giác mình lột xác rồi!

“Claude, anh bạn này tôi kết chắc!

Sau này ở Berlin, ai dám làm khó anh tức là làm khó tôi—Felix von Streline!

Tôi nhất định ủng hộ anh!

Đúng lúc đó, cửa quán lại mở.

Một gia nhân ăn mặc chỉnh tề bước vội vào, đảo mắt tìm nhanh, thấy Felix liền chạy tới, ghé tai nói dồn dập mấy câu.

Nụ cười điên cuồng trên mặt Felix lập tức cứng lại, rồi xệ xuống.

Hắn bực bội phẩy tay:

“Biết rồi biết rồi!

Thúc cái gì!

Tôi ăn xong đi ngay!

Gia nhân không dám nói thêm, kính cẩn lui sang một bên chờ.

“Haiz, nhà giục.

” Felix méo mặt với Claude, vội nhét miếng bánh còn lại vào miệng, rồi tu thêm một ngụm cà phê.

“Chắc cha tôi gọi, hoặc mẹ tôi lại sắp xếp trò gì.

Phiền.

“Claude, hôm nay gặp anh đúng là vận may!

” Hắn vừa nói vừa đứng dậy.

“Mấy cái anh nói, tôi nhớ hết!

Tôi sẽ làm y chang!

Chờ tin tốt!

“Anh cũng cẩn thận—Berlin để mắt anh không ít.

Có chuyện cứ tìm tôi!

Cây Sồi Già hoặc Chim Xanh, nhắc tên tôi là được!

Nói xong, hắn vội phủi áo, theo gia nhân bước nhanh ra khỏi quán.

Bóng lưng hắn rất nhanh mất hút trên phố sớm.

Cây Sồi Già… Chim Xanh… Felix von Streline.

Một quân cờ ngoài dự liệu, bằng cách không ai ngờ, rơi xuống bàn.

Quân cờ này bản thân chưa chắc mạnh, lại cực không ổn;

nhưng đặt đúng vị trí, có khi vào lúc bất ngờ lại phát huy chút tác dụng vi diệu.

Quan trọng hơn:

thông qua Felix, Claude có thể tự nhiên hơn mà biết thêm vài tin về Phủ tể tướng.

Hơn nữa có cái quan hệ “bạn nhậu” kiêm “thầy dạy yêu”;

tương lai, nếu cần phía tể tướng làm chuyện “không tiện quan phương ra mặt” để truyền tin hay thử dò, đây cũng là một kênh tiềm tàng.

Dĩ nhiên rủi ro cũng có:

Felix miệng không kín, hành sự bốc đồng;

đi quá gần dễ kéo chú ý không cần, thậm chí khiến Eisenbach cảnh giác hơn.

Nhưng cân nhắc rồi, bước cờ nhàn này… đáng.

Claude đặt chiếc cốc trống xuống, trả tiền xong (cái gã kia bỏ đi còn chưa thèm trả!

, rồi đứng dậy rời quán rượu Cây Sồi Già.

Đến lúc về thôi.

Mục tiêu đã đạt—ở ngoài cung cũng chẳng còn việc gì làm.