Jessica P.

Spitwagen bước vội, mày cau chặt.

Bím tóc vàng nhạt vì bước chân gấp gáp mà hơi rối, vài sợi tóc dính lên trán mịn.

Ánh nắng cố chen qua những tòa nhà cao vút hai bên—tường bong tróc—rơi thành những vệt sáng hẹp loang lổ trên con đường lát đá lồi lõm, nhưng vẫn không xua nổi mảng tối trong lòng nàng.

Phiền.

Phiền lắm.

Sự bực bội này không phải vì lúc diễn thuyết, đồng bạn công nhân tê dại hay hoài nghi—điều đó khiến nàng đau, nhưng ít nhất cũng là chiến trường nàng tự chọn.

Cũng không phải vì thỉnh thoảng bị cảnh sát xua đuổi hoặc bị chó săn của chủ xưởng đe dọa—điều đó khiến nàng cảnh giác, nhưng càng làm niềm tin nàng thêm chắc.

Phiền là vì “nhà”.

Vì căn nhà ở quận Charlottenburg—bề ngoài tươm tất yên tĩnh, nhưng bên trong ngày một lạnh ngắt ngột ngạt;

vì những bữa cơm im lặng càng lúc càng dài;

vì đôi mắt nâu ngày một sâu trĩu của cha—mỗi lần nhìn nàng, trong đó đầy phản đối, thất vọng, thậm chí còn có một tia… mệt mỏi.

Giáo sư Spitwagen, học giả triết học và kinh tế chính trị nổi danh Đại học Berlin.

Thời trẻ, ông từng là người cấp tiến:

viết bài phê phán đặc quyền Junker, kêu gọi cải cách hiến chính, thậm chí có thời gian ngắn vì thế mà mất ghế.

Nhưng theo tuổi tác, địa vị vững dần—nhất là sau khi cưới một người vợ xuất thân từ gia đình Junker sa sút, lại gần như ám ảnh với “thể diện” và “ổn định”—mũi nhọn của giáo sư dần thu lại, quan điểm ngày một “vững chãi”, càng thiên về thảo luận “cải lương” và “điều hòa” trong khung học thuật.

Ông vẫn đồng cảm tầng đáy, vẫn cho rằng xã hội cần thay đổi, nhưng ông tin chắc thay đổi ấy phải nằm trong khuôn khổ pháp luật và thể chế hiện hữu:

thông qua giáo dục, dư luận và nghị viện mà thúc đẩy chậm rãi.

Trong mắt ông, mọi lời nói và hành động cấp tiến muốn hất bàn đều là mạo hiểm vô trách nhiệm:

chỉ chuốc lấy đàn áp tàn khốc của phản động, khiến những thành quả tiến bộ khó khăn mới có bị phá sạch một lần.

Còn con gái ông, Jessica, lại đang bước trên con đường cấp tiến mà ông lo nhất.

Từ việc dạy học miễn phí ở lớp đêm công nhân, đến tham gia hoạt động tuyến cơ sở của Đảng Dân chủ Xã hội, rồi gần đây thường xuyên xuất hiện ở khu công nhân tụ cư bờ sông Spree, đứng trước những công nhân tan ca mệt mỏi tê dại mà diễn thuyết, phát những tờ truyền đơn ngày càng thẳng mặt… mỗi bước của Jessica đều như giẫm lên dây thần kinh căng chặt của cha.

Tranh cãi cha con càng lúc càng nhiều:

từ biện luận lý tưởng ban đầu, đến sau đó chỉ trích lẫn nhau, rồi gần đây gần như biến thành chiến tranh lạnh.

Cha trách nàng bị lý tưởng nguy hiểm làm choáng đầu, đặt bản thân và gia đình vào hiểm cảnh, thành công cụ để những chính khách “có dụng tâm” kích động bạo lực.

Còn nàng phản bác cha đã thỏa hiệp với hiện thực, quên lý tưởng tuổi trẻ, thành đồng lõa bảo vệ hệ thống bất công hiện tại.

Sáng nay lại là một bữa sáng tan nát.

Cha đặt tờ báo xuống, nhìn chiếc túi vải thô quen thuộc kẹp ở khuỷu tay nàng, rốt cuộc không nhịn nổi mà nói với giọng kiềm chế nhất:

“Jessica, cha biết con quan tâm công nhân—điều đó không sai.

Nhưng con có thể… đổi một cách khác… an toàn hơn, hiệu quả hơn không?

Ví dụ làm chút việc trong hội từ thiện của trường, hoặc gây quỹ cho hội cứu trợ phụ nữ trẻ em mà mẹ con quan tâm?

“Cách con làm bây giờ… quá nổi.

Hôm qua một đồng nghiệp cũ ở Bộ Giáo dục đã nhắc khéo cha:

nên để ý ảnh hưởng.

Mẹ con cũng rất lo, đã mấy đêm mất ngủ.

Lại là an toàn.

Lại là ảnh hưởng.

Lại là lo lắng.

Jessica thấy một cơn thất vọng và giận dữ bốc lên.

Nàng đặt dao nĩa xuống, nhìn thẳng cha:

“Cha, cái ‘cách an toàn’ cha nói có thể khiến công nhân lấy lại khoản bồi thường tai nạn lao động bị xén không?

Có thể khiến con trai nhà nghèo không còn ho ra máu vì hít bụi bông không?

Có thể lúc thị trường có vấn đề mà ngăn chủ xưởng ném hàng nghìn công nhân ra đường như quẳng rác không?

“Không!

Chỉ có tổ chức lại, chỉ có để công nhân ý thức sức mạnh của mình, chỉ có thay đổi chính cái chế độ vô lý này, mới thật sự giải quyết được!

Năm đó cha chẳng cũng nghĩ vậy sao?

Vì sao bây giờ cha lại muốn con như hoa trong nhà kính, đi làm thứ ‘từ thiện’ không đau không ngứa?

“Jessica!

Tình hình không giống nữa!

” Giọng cha cao lên.

“Năm đó là năm đó!

Bây giờ cục diện đế quốc phức tạp hơn!

Phía Tây cái chính quyền điên kia dòm ngó như hổ đói, mâu thuẫn trong nước cũng đang gay gắt—bất kỳ hành động quá khích nào cũng có thể thành ngòi nổ, dẫn tới hậu quả không thể khống chế!

“Chúng ta cần lý tính và xây dựng, không phải kích động đường phố!

Con làm vậy không những không giúp được họ, trái lại hại họ, hại con, hại cả nhà ta!

“Vậy vì cái gọi là ‘đại cục’ và ‘an toàn’, chúng ta phải nhắm mắt trước khổ nạn sống sờ sờ mỗi ngày sao?

Phải tiếp tục duy trì cái chế độ ăn thịt người này sao?

Jessica đứng bật dậy.

“Cha, con không thấy ‘xây dựng’ của cha ở đâu!

Con chỉ thấy thỏa hiệp—thỏa hiệp vô tận!

Cho tới lúc không cứu nổi nữa!

Nàng chụp lấy chiếc túi vải thô, xoay người xông khỏi phòng ăn, bỏ lại cha ngồi bệ rạc trên ghế, cùng tiếng thở dài không lời của mẹ.

Cả ngày, dư âm của cuộc cãi vã ấy vẫn đâm sầm trong lồng ngực, khiến nàng bồn chồn.

Hay là… cha đúng?

Cách nàng làm thật sự quá cấp tiến, hiệu quả ít ỏi, trái lại còn khiến bản thân và gia đình rơi vào rủi ro không cần thiết?

Nhưng nếu không làm vậy thì làm sao?

Thật sự quay lại salon và dạ tiệc từ thiện, coi như không thấy bất công ngay trước mắt?

Ý nghĩ rối như bòng bong, quấn đến nghẹt thở.

Nàng quyết định tạm rời những khu phố và gương mặt quen, đi dạo đâu đó, tự gỡ mớ rối.

Bất tri bất giác, nàng rẽ vào một con hẻm tương đối vắng, chỉ muốn tìm chỗ yên tĩnh để ở một mình một lát.

Đúng lúc đó—

“Ây da!

“Ưm!

Tiếng kêu ngắn cùng âm va chạm nặng vang trong hẻm.

Jessica cảm giác như đâm vào một bức tường;

trán đau nhói, người lảo đảo lùi lại, suýt ngã.

Chiếc túi vải thô trong tay cũng tuột, rơi xuống đất;

vài cuốn sổ mỏng và mấy tờ truyền đơn văng ra.

“Xin lỗi!

” Hai người gần như đồng thời lên tiếng, theo phản xạ mà xin lỗi.

Jessica ôm trán ngẩng lên, đối phương cũng đang xoa ngực.

Rồi ánh mắt hai người chạm nhau.

Thời gian như đông lại trong vài phần mười giây.

Nắng chiều thưa thớt trong hẻm, bụi bay trong cột sáng;

xa xa vọng tiếng phố xá ồn ào.

Nhưng giữa hai người lúc này lại là một khoảng lặng kỳ dị.

Vẻ bực bội và áy náy trên mặt Jessica như thủy triều rút sạch, thay bằng sững sờ, rồi nhiệt độ tăng vọt, biến thành một thứ cảm xúc gay gắt trộn lẫn giận dữ, khinh miệt, cùng mũi nhọn châm biếm của kẻ vừa bị “lừa”.

Nàng nhận ra gương mặt này:

gương mặt bình thản đã từng tranh luận dữ dội với nàng bên bờ sông, nói rằng “cải lương ôn hòa” mới là lối ra duy nhất;

cũng là kẻ trên báo liên tiếp đăng những bài khiến Berlin dậy sóng—“Cố vấn ngự tiền” Claude Bauer.

“Là anh?

” Giọng Jessica chợt vút cao.

Claude cũng nhận ra nàng—cô gái trẻ lời lẽ sắc như dao, niềm tin thuần khiết đến mức gần như nóng rực, hôm trước còn mặc đồ đi săn mà diễn thuyết trên bãi sông.

Hắn không ngờ lần gặp lại lại diễn ra theo cách này.

“Cô Spitwagen… không ngờ lại gặp cô ở đây…”

“Tôi còn tưởng ai, hóa ra là ‘đại cố vấn ngự tiền’ Claude Bauer.

” Jessica cười nhạt, nụ cười không hề có nhiệt.

“Thật… vinh hạnh.

Sao, người suốt ngày trên báo lo nước thương dân, thao thao bất tuyệt về ‘tương lai Đế quốc’ với ‘con đường thứ ba’—hôm nay cũng có nhã hứng mò tới cái hẻm ‘bẩn loạn’ này để ‘thể sát dân tình’ à?

“Hay là anh thay Đức hoàng, hoặc thay tể tướng Eisenbach các hạ, tới thị sát xem đám ‘kẻ nghèo không yên phận’ chúng tôi lại giở trò gì ‘đe dọa an ninh Đế quốc’?

Đòn công kích của nàng đến trực diện và dữ dội, đầy cảm xúc cá nhân và kết tội theo định kiến.

Claude bị chuỗi câu hỏi nửa đâm nửa chọc ấy làm khựng lại một nhịp.

Hắn đứng thẳng, nhìn cô gái trước mặt như một con mèo con xù lông.

Cảm giác bất ngờ và chút thưởng thức ban đầu lập tức bị thay bằng một thứ… cạn lời.

“Cô Spitwagen, tôi nghĩ giữa chúng ta có lẽ có hiểu lầm.

“Hiểu lầm?

Jessica như nghe chuyện cười lớn nhất đời, bật ra một tiếng khẩy ngắn mà sắc.

“Hiểu lầm gì?

Hiểu lầm rằng anh không phải kẻ nước đôi, gió chiều nào theo chiều ấy?

Hay hiểu lầm rằng anh không phải loại nhìn đúng thời thế, dùng mấy lời giật gân để vỗ tay thiên hạ, đổi lấy ân sủng của người trên, rồi nhảy bậc giai tầng… làm hề?

“Hôm đó ở bờ sông anh nói hay lắm!

Nào là ‘cải lương ôn hòa là lối ra duy nhất’, nào là ‘phải tính tới lực cản hiện thực’—bộ dạng suy nghĩ chín chắn, ưu quốc ưu dân!

Tôi suýt nữa… suýt nữa tin anh là người có đầu óc.

“Kết quả thì sao?

Quay đầu đã chạy đi nịnh Eisenbach—lão quan liêu, đầu sỏ Junker quý tộc!

Ăn tối riêng?

Oai lắm nhỉ?

Đắc ý lắm nhỉ?

Có phải thấy mình rốt cuộc cũng trèo được cành cao, có thể theo họ tiếp tục bò trên lưng cái nước này hút máu, lại còn gọi đó là ‘vững chãi’, ‘ái quốc’ không?

“Đức hoàng?

Ha!

Chẳng phải bà ta cũng là Junker lớn nhất sao?

Cái ngai vàng bà ta ngồi, phía dưới kê bao nhiêu mồ hôi máu công nhân và xác nông dân?

Anh bày mưu tính kế cho bà ta, tô son trát phấn cho cái chế độ cũ lung lay ấy… chẳng phải cũng chỉ muốn chui vào hàng ngũ của họ, thành một kẻ trong đó sao?

“Dùng mấy ‘kỳ văn quái luận’ nghe thì mới mẻ nhưng thực ra chỉ thay canh đổi thịt, để thu hút ánh mắt, đổi lấy danh tiếng, rồi đường hoàng chen vào cái vòng lợi ích ấy—trở thành một kẻ được lợi mới.

Tôi nói có đúng không, ‘cố vấn’ Bauer?

Lời buộc tội vừa sắc vừa lệch, thậm chí mang tính bốc đồng.

Nhưng cơn giận và nỗi căm ghét “kẻ phản bội lý tưởng” trong đó lại nóng rực và thật đến đáng sợ.

Trong mắt nàng, lời “cải lương ôn hòa” hôm bờ sông và việc hắn tiếp cận hoàng quyền, qua lại với tể tướng, vừa khít thành một chân dung cơ hội hoàn hảo:

một kẻ dùng lời cấp tiến để câu người, nhưng bụng lại chỉ muốn chui vào thể chế cũ.

Claude nghe xong, mặt không đổi sắc.

Cô Spitwagen này quả nhiên giống hệt ấn tượng ban đầu:

mãnh liệt, thuần túy, trắng đen rành rọt, lại còn… mắng người cũng lắm chữ, phong phú hơn bệ hạ nhiều.

“Xong chưa?

Claude bình thản hỏi.

“Mũ chụp cũng khéo đấy—cái này chồng cái kia.

Hôm nào cô mở tiệm mũ được rồi.

Treo biển ‘Xưởng mũ cao của cô Spitwagen’, đảm bảo đắt khách.

“Phe bảo thủ mắng tôi cấp tiến nguy hiểm, phá hoại truyền thống.

Còn cô mắng tôi nước đôi làm hề, tô son chế độ cũ.

Vậy hóa ra tôi ở Berlin giống cái giá treo mũ:

chuyên nhận đủ loại mũ từ mọi phía tặng cho—đen đỏ trắng đủ cả, kiểu dáng phong phú, món nào cũng có.

“Trước hết, đụng phải cô là lỗi tôi.

Tôi xin lỗi lần nữa.

” Claude nhìn nàng.

“Thứ hai, chuyện tôi tới Phủ tể tướng ăn tối… tôi nghĩ với khả năng của cô, không khó để biết đó là lời mời chủ động của Eisenbach các hạ, chứ không phải tôi tự mang mặt tới.

“Còn nói chuyện gì, đó là chuyện riêng, tôi không có nghĩa vụ báo cáo với cô.

Nhưng tôi có thể nói một điều:

bữa đó không hề dễ nuốt, và tôi chẳng thấy có gì ‘vinh hiển’ hay ‘đắc ý’.

“Còn chuyện cô nói tôi tô son trát phấn cho chế độ cũ, muốn thành kẻ được lợi… cô Spitwagen, nếu tôi thật muốn làm kẻ được lợi, cách nhanh nhất chẳng lẽ là viết bài mắng quân đội cứng nhắc, mắng tư bản tham lam, mắng Junker thối nát, rồi đắc tội cả tể tướng lẫn hoàng đế một lượt—để cuối cùng trên đường phố Berlin ai cũng xem tôi là phần tử nguy hiểm gây rối sao?

“Cô thấy một kẻ chỉ muốn leo cao leo nhanh có chọn con đường lúc nào cũng có thể bay đầu như vậy không?

Jessica nghẹn một nhịp.

Về logic… đúng là khó cãi.

Kẻ cơ hội thuần túy lẽ ra phải giỏi chiều lòng quyền quý, chứ không phải đi gây thù khắp nơi.

“Có khi… có khi anh ‘lùi để tiến’!

” Nàng cố gắng vớt lại khí thế.

“Cố ý nói lời giật gân để hút chú ý của bệ hạ, rồi sau đó…”

“Rồi sau đó mạo hiểm để bị thế lực cũ xé nát, chỉ để đẩy mấy thứ cải cách động vào lợi ích của họ?

Claude tiếp lời nàng, ánh mắt bình thản.

“Cô Spitwagen, tôi là người thực dụng.

Tôi tin mục tiêu muốn thành phải có chiến lược, có bước đi, và đôi khi phải… mượn một phần lực lượng hiện hữu—dù nó không hoàn hảo.

“Hôm đó ở bờ sông, tôi nói cải lương ôn hòa là lối ra duy nhất, không phải vì tôi thích ‘ôn hòa’, cũng không phải thứ kiểu ‘có Đức hoàng thì công nhân sẽ sống tốt hơn một nền cộng hòa không có Đức hoàng’.

” Hắn dừng một nhịp.

“Mà là vì trong điều kiện hiện tại, lật bàn bằng bạo lực không thực tế—chỉ đổi lại phản công dữ dội hơn.

“Cô có mấy khẩu súng?

Có lực lượng vũ trang không?

Mấy tổ chức cấp tiến khác thì rời rạc, không thành hệ thống—đánh kiểu gì?

Cô đánh nổi không?

Huống hồ… nước Pháp vẫn còn đó.

“Còn tôi, tôi tiếp cận vài trung tâm quyền lực, cũng không phải để đồng lưu.

Tôi muốn hiểu họ, tác động họ, thậm chí… trong phạm vi có thể, lợi dụng họ để đạt vài mục tiêu.

“Cô nói Đức hoàng là Junker lớn nhất—đúng.

Nhưng bà ta cũng có thể là Junker muốn đổi hiện trạng nhất, vì hiện trạng đang gặm nền thống trị của chính gia tộc bà.

“Cô nói Eisenbach là lão quan liêu, là đầu sỏ quý tộc—cũng đúng.

Nhưng ông ta đồng thời là người quyền thế nhất hiện nay, và là kẻ hiểu rõ nhất cách làm cho cỗ máy khổng lồ này vận hành.

“Vậy nếu ta phớt lờ họ, hoặc chỉ biết coi họ là kẻ thù, ngoài việc thỏa mãn cảm giác ‘đạo đức cao hơn’ rồi tự rước họa diệt thân… rốt cuộc có ích gì cho công nhân, có ích gì cho xã hội mà cô muốn đổi?

Jessica cứng họng.

Lửa trong đôi mắt xanh của nàng như bị dội một gáo nước lạnh.

Nó vẫn cháy, nhưng không còn cái đà xông thẳng bất chấp nữa—trở nên dao động và hoang mang.

“Cô có mấy khẩu súng?

Câu đó như một mũi kim lạnh, chọc thủng lớp cảm xúc nàng dựng bằng giận dữ và kết tội.

Đúng vậy.

Nàng có gì?

Vài tờ truyền đơn in thô, mấy người bạn có chút uy tín trong công nhân nhưng tay không, một ngực nhiệt, và một sự kiên trì càng lúc càng khó được hiểu—thậm chí bị chính gia đình coi là “nguy hiểm”.

Đối diện đội bảo vệ nhà máy, đối diện cảnh sát có thể xuất hiện bất cứ lúc nào, đối diện tiềm lực bạo lực của cả bộ máy quốc gia… cái nàng làm được, rốt cuộc chỉ là đứng nói và phát giấy.

Chống đối kiểu đó, ngoài tự cảm động và hy sinh, thật sự có thể đem lại đổi thay sao?

Còn nếu tiếp cận họ, hiểu họ, thậm chí tác động họ—mà có thể giành được cho công nhân chút cải thiện dù nhỏ—thì “chiến lược” ấy rốt cuộc có đáng bị coi là vô giá trị, thậm chí “tội ác” không?

Jessica rối loạn.

Một vài điều nàng tin như đá tảng bỗng xuất hiện vết nứt.

Nàng muốn phản bác, muốn dùng lời sắc để giữ lập trường, nhưng cổ họng khô khốc;

những câu đã chuẩn bị kỹ bỗng trở nên nhạt và vô lực trước những câu hỏi bình thản mà thực tế của hắn.

Nàng tránh ánh mắt hắn, cúi xuống nhặt những cuốn sổ mỏng và truyền đơn dưới đất.

Động tác có phần vội, như để che đi vẻ lúng túng.

Claude nhìn phản ứng ấy, hiểu đại khái.

Cô gái này không phải không biết lý, chỉ là bị đạo đức cảm mạnh và giận dữ với hiện trạng che mất những cân nhắc thực tế phức tạp hơn.

Nàng cần thời gian để tiêu hóa—và cần một thứ cụ thể hơn để đánh giá lại “lập trường” của hắn.

“Cô Spitwagen.

” Giọng hắn dịu xuống, hắn cũng cúi người nhặt giúp vài cuốn, đưa lại cho nàng.

“Tôi vừa rồi có thể nói hơi thẳng.

Nhưng tôi không có ác ý.

Tôi chỉ nghĩ:

có lẽ chúng ta không cần ngay từ đầu đã xem đối phương là kẻ thù phải tiêu diệt.

Ít nhất, ở điểm ‘làm cho công nhân sống giống con người hơn’—mục tiêu của chúng ta chưa chắc đã hoàn toàn xung đột.

Jessica nhận lấy, đầu ngón tay siết mạnh khiến giấy sột sạt.

Nàng không nhìn hắn, cũng chưa đáp.

Chỉ im lặng nhét mọi thứ lại vào túi vải thô.

Má vẫn còn ửng, nhưng ngọn lửa trong mắt đã hóa thành một thứ giằng co phức tạp.

“Cô muốn nghĩ tôi thế nào thì nghĩ.

” Claude phủi bụi trên tay, đứng thẳng.

“Nhưng hôm nay tôi ra ngoài không phải để cãi nhau với cô, càng không phải để nghe cô mắng.

Tôi đi hỏi tin.

“Hỏi tin?

Jessica lập tức cảnh giác.

“Tin gì?

Anh lại định làm gì?

“Tin là…” Claude nhìn nàng, khóe miệng cong lên như cười như không.

“Gặp cô ở đây cũng đỡ phải hỏi người khác.

Cô có thể… cho tôi vài cái tên nhà máy được không?

“Loại… môi trường tệ nhất, lương thấp nhất, bóc lột nhất, tai nạn lao động không thèm ngó, đánh chửi như cơm bữa… nói chung là ma cà rồng trong ma cà rồng, trong giới công nhân các cô ai cũng ghét, ai cũng sợ.

Jessica ngẩn ra, rồi đôi mắt xanh tràn thêm nghi ngờ:

“Anh cần cái đó làm gì?

Thu thập bôi đen cho Đức hoàng hay tể tướng để tống tiền, hay để sau này thanh trừng?

“Tống tiền?

Claude lắc đầu.

“Thế thì quá thiếu kỹ thuật.

Tôi muốn… chỉnh họ.

“Chỉnh?

Jessica nhíu mày.

“Chỉnh kiểu gì?

Anh là cố vấn ngự tiền thì làm gì được chủ xưởng?

Viết bài mắng?

Hay bảo hoàng đế ra chỉ dụ?

Mấy kẻ hút máu ấy còn chẳng sợ!

“Cụ thể chỉnh thế nào là chuyện của tôi.

” Claude đáp.

“Nhưng tôi có thể bảo đảm:

thủ đoạn tuyệt đối hợp pháp—ít nhất là bề ngoài.

Và hiệu quả sẽ đau hơn nhiều so với vài bài mắng, hay trông chờ một đạo chỉ dụ.

“Tất nhiên, nếu cô không yên tâm, hoặc nghĩ tôi đang giở trò, cô có thể không nói.

Tôi chỉ tốn thêm thời gian tự tra thôi.

Chỉ có điều, như vậy vừa chậm vừa dễ bỏ lọt vài mục tiêu điển hình—đáng để ‘chỉnh’ nhất.

Jessica im lặng.

Nàng ôm chặt cái túi vải thô, khớp ngón tay vì siết mà hơi trắng bệch.

Trong lòng là một cuộc giằng co dữ dội.

Nói hay không?

Gã này lập trường mờ mịt, động cơ đáng ngờ.

Vừa mới ăn tối với tể tướng, quay đầu đã hỏi nàng danh sách “nhà máy ma cà rồng”, còn bảo muốn “chỉnh” họ.

Nghe vừa kỳ quái vừa giống bẫy.

Nhưng… nhỡ đâu hắn nói thật?

Nhỡ đâu hắn thật sự có cách khiến đám chủ xưởng ác độc ấy chịu đau?

Chỉ cần họ khó chịu một thời gian, mất một khoản, hoặc bẽ mặt… với những công nhân đang bị dày vò trong đó, chẳng phải cũng là hả dạ sao?

Hơn nữa, cái câu “thủ đoạn hợp pháp mà đau” khơi lên trong nàng một sự tò mò không kìm được.

Tên luôn làm người ta bất ngờ này rốt cuộc định bày trò gì?

“Tôi… sao có thể tin anh?

Cuối cùng Jessica ngẩng lên, nhìn thẳng vào mắt Claude.

“Ngay cả anh đứng bên nào tôi còn không rõ.

Nhỡ anh lừa tôi, dùng tin này làm chuyện xấu thì sao?

“Đơn giản.

” Claude dang tay.

“Thứ nhất, tôi không cần lừa cô.

Với thân phận của tôi bây giờ, muốn đào vài cái ‘phốt’ của vài nhà máy—dù tốn thời gian—cũng không phải chuyện khó.

Lừa cô chỉ tăng rủi ro lộ mặt, chẳng có lợi gì.

“Thứ hai, cô không cần nói cụ thể tên người hay địa chỉ.

Chỉ cần nói loại nhà máy, khu vực đại khái, và họ ác nhất ở điểm nào.

Như vậy vừa cho manh mối, vừa giữ thông tin then chốt;

dù tôi muốn làm bậy, cũng khó mà dùng ngay được.

“Thứ ba…” Claude nhìn nàng, ánh mắt không né.

“Cô coi lần ‘hé miệng’ này như một bài kiểm tra.

“Kiểm tra tôi—Claude Bauer—rốt cuộc là loại chỉ biết nói hay, nước đôi, hay là… thật sự có khả năng, và cũng sẵn sàng dùng cách của mình để gặm thử vài khúc ‘xương cứng’ mà các cô không gặm nổi, hoặc tạm thời chưa gặm nổi—một kẻ có thể hợp tác.

“Nếu tôi làm được, khiến một con ma cà rồng nào đó ăn đau thật, cô có thể xem lại đánh giá về tôi;

thậm chí… về sau chưa chắc không có khả năng hợp tác hạn chế ở một số việc cụ thể hơn.

“Còn nếu tôi chỉ khoác lác, hoặc quay đầu bán tin… cô cũng chẳng mất gì—cùng lắm chỉ chứng minh tôi đúng là kẻ không đáng tin.

“Thế nào?

Dám cược một ván không?

Lấy vài cái tên đổi một cơ hội khiến ma cà rồng đau ví.

Đồng thời cũng cược thử… tôi rốt cuộc là người kiểu gì.

Cược không?

Jessica nhớ lời cha sáng nay.

Nhớ những gương mặt công nhân mệt mỏi tê dại.

Nhớ những kẻ chủ xưởng hút máu cười hống hách.

Cũng nhớ vẻ nghiêm túc và chắc chắn của Claude khi tranh luận với nàng bên bờ sông.

Có lẽ… cha nói đúng.

Nàng quá dễ tin lý tưởng, quá dễ vì lý tưởng mà nổi giận, nhưng lại thiếu thủ đoạn để đối phó hiện thực phức tạp.

Cũng có lẽ… tên đáng ghét này thật sự có thể đưa ra một cách đấu tranh nàng chưa từng nghĩ tới—hợp pháp (có khi chẳng hẳn)

nhưng hiệu quả.

“Được.

” Nàng hít sâu.

“Tôi nói.

Nhưng như anh bảo:

tôi chỉ nói loại và đại khái, không nói đích danh.

“Được.

Vậy là đủ.

” Claude gật, làm một động tác mời.

Jessica cắn môi, hạ giọng kể:

“Phía đông, gần kênh đào, có vài xưởng hóa chất và nhuộm in vừa nhỏ—nổi tiếng là hắc lò.

Mùi xộc lên tận óc, nước thải đổ thẳng xuống sông.

Công nhân không có đồ bảo hộ, nhiều người làm chưa được mấy năm đã phổi nát hoặc da loét.

Nhà máy chẳng buồn lo, cứ đuổi thẳng.

“Lương ép xuống mức thấp nhất, lại hay lấy cớ ‘hao hụt’ để xén.

Đốc công động tí là đánh người, nhất là để mắt tới nữ công và trẻ con…”

“Phía bắc, gần tường thành cũ, có mấy xưởng dệt và lò may.

Xưởng chật như hộp cá mòi, bông bụi sặc đến thở không nổi;

lao phổi là chuyện thường.

Máy móc cũ kỹ không có che chắn, đứt tay cụt ngón gần như tháng nào cũng có.

“Chủ xưởng là người địa phương, có chút thế lực.

Có chuyện thì vứt cho ít tiền rồi đuổi.

Ai dám làm ầm lên thì gọi cảnh sát bắt…”

“Còn phía tây, gần bãi phân loại tàu hỏa, có một nhà máy gia công cơ khí khá lớn.

Ông chủ nghe nói từng từ Mỹ về, học được lớp vỏ ‘quản trị khoa học’, nhưng thực chất là coi công nhân như máy.

“Tiền lương khoán sản phẩm đặt cực cao, ép người ta làm chết;

nhưng tỷ lệ đạt chuẩn lại siết đến mức vô lý, phần lớn chẳng lĩnh đủ.

Giờ làm dài đến rợn, động tí tăng ca, không có tiền tăng ca.

“Nhà máy có đội bảo vệ riêng, ngang hơn cảnh sát.

Công nhân hơi bất mãn là bị đe dọa đuổi, thậm chí ăn gậy…”

Nàng nói liền vài chỗ.

Đó là những gì nàng tận mắt thấy, tận tai nghe, hoặc nghe từ người công nhân đáng tin—là những góc tối nhất của khu công nghiệp Berlin.

Claude im lặng nghe, không xen lời, chỉ có ánh mắt càng lúc càng lạnh.

Có chuyện hắn từng nghe phong thanh, có chuyện là lần đầu.

Thực tế còn ghê hơn hắn hình dung.

Đây chính là Đế quốc Đức “phồn vinh” năm 1912—một mặt khác bị che dưới tiếng máy gầm và khói ống khói.

Và cũng là hiện thực tàn nhẫn mà “con đường thứ ba” của Theodorine buộc phải đối diện, buộc phải thử thay đổi.

“Đại khái vậy.

” Jessica nói xong, cổ họng khô khốc, đồng thời cũng hơi bứt rứt.

Nàng thật sự đã nói nhiều đến vậy với một cố vấn lập trường mơ hồ.

Hắn sẽ làm gì?

“Tốt.

Cảm ơn cô, cô Spitwagen.

” Claude gật, vẻ mặt nghiêm túc.

“Những tin này rất có giá trị.

Tôi sẽ ‘dùng’ cho ra trò.

“Anh… rốt cuộc định làm gì?

Jessica không nhịn nổi.

“Cái đó…” Claude nở một nụ cười bí hiểm.

“Tạm thời bí mật.

Nhưng tôi có thể hứa với cô:

nhiều nhất một tháng, những nơi cô vừa nhắc, ít nhất sẽ có một chỗ—bằng một cách cô không ngờ, mà lại tuyệt đối hợp pháp—sẽ hiểu thế nào là đau ví.

Thậm chí ông chủ xưởng kia sẽ… rắc…”

“Khi đó cô cứ xem báo, hoặc nghe lời đồn của công nhân, tự nhiên sẽ rõ.

Hắn dừng một nhịp, nhìn vẻ nửa tin nửa ngờ của nàng, rồi nói thêm:

“Nếu cô vẫn không yên tâm, hoặc đổi ý, cứ tới tìm tôi bất cứ lúc nào.

Cô có thể nhờ người nhắn tới tòa soạn Berlin Nhật Báo, tìm tổng biên tập Hoffmann, nói rằng tìm ‘ông C’—tôi sẽ biết.

Nói xong, hắn khẽ gật đầu coi như chào, rồi xoay người, không nhanh không chậm rời khỏi con hẻm theo hướng ngược lại.

Jessica đứng một mình trong hẻm, ôm túi vải thô.

Nắng chiều phủ lên người nàng, nhưng nàng chẳng thấy ấm thêm bao nhiêu.

Trong lòng là một mớ hỗn độn:

bất an, chờ đợi, hoài nghi, và cả một tia hưng phấn kín đáo mà chính nàng cũng không muốn thừa nhận.

Nàng… cược đúng rồi sao?

Claude Bauer rốt cuộc là thiên thần, hay ác quỷ?

Hay là… một kẻ đi trên ranh xám, không thể dùng thiện ác đơn giản mà định nghĩa, một đồng hành nguy hiểm?

Để sau hãy tính.

Cùng lắm… lại chụp thêm cho hắn vài cái mũ.