*Xuân sâu khóa Ngân Lân, tình ý hiện giữa bụi hoa, *

*Yểu điệu lửa tình bừng, không kìm ắt tự thiêu…*

Đêm khuya, Cung điện Sanssouci (Vô Ưu cung)

, phòng khách nhỏ riêng của Đức hoàng.

Nơi này không nghiêm chỉnh uy nghi như thư phòng, cũng không kín đáo riêng tư như tẩm điện.

Phòng không lớn, nhưng bày biện cực kỳ thoải mái ấm áp.

Trên tường dán giấy hoa văn tối màu tông ấm;

dưới đất trải thảm Thổ Nhĩ Kỳ dày cộm, hoa văn cầu kỳ, bước lên gần như không phát ra tiếng.

Dọc tường đặt mấy giá sách cao chạm trần, nhét đầy đủ loại sách:

từ những bộ sử nặng trịch đến thơ tập và tiểu thuyết đóng bìa tinh xảo.

Một chiếc sofa lông ngỗng rộng mềm đối diện lò sưởi;

bên cạnh vương vài chiếc gối tựa cũng phồng xốp.

Trong lò sưởi, củi sồi thượng hạng đang cháy rừng rực;

lửa cam đỏ nhảy nhót, hong cả căn phòng thành một khối ấm sực.

Thứ duy nhất lạc quẻ với bầu không khí ấm và yên tĩnh ấy là “cuốn nem” đang co ro trên chiếc ghế nằm rộng thênh.

Theodorine quấn mình kín mít trong tấm chăn cashmere lông mềm màu xám bạc, từ đầu tới chân chỉ chừa ra một cái đầu tóc bạc hơi rối.

Nàng nghiêng người nằm trên chiếc ghế nhung lớn trước lò sưởi, thân thể co lại như muốn trốn vào trong chăn.

Cecilia không ở đây.

Đó là yêu cầu đặc biệt của Theodorine.

Nàng cần tuyệt đối yên tĩnh, tuyệt đối… không ai quấy rầy.

Ngay cả Tuyết Cầu, lúc này cũng không biết bị nàng sai đi đâu;

có lẽ nàng sợ tiếng gừ gừ vô tư của mèo sẽ khiến mình càng bực bội hơn.

Từ nhà hát opera trở về, suốt đường nàng không nói thêm câu nào.

Ngồi trong xe ngựa, nàng nhìn cảnh đêm Berlin ngoài cửa sổ lùi vùn vụt:

những ánh đèn chớp tắt, những người đi đường bước gấp, những tòa nhà im lìm sừng sững trong bóng tối… tất cả như bị ngăn bởi một lớp kính mờ, mơ hồ và không thật.

Chỉ có cảnh trên ban công—cảnh Claude mỉm cười với Elika—cảnh hai người đứng đối diện dưới ánh trăng—khuôn mặt Elika đỏ bừng vì thẹn—và mình nấp sau cửa, đau nhói đến thắt tim, lại còn chật vật bối rối… cứ thế lặp đi lặp lại, “phát lại HD”, rõ ràng đến mức nghẹt thở.

Về tới Sanssouci, nàng thậm chí còn không thay bộ váy dạ hội màu xám ngọc trai.

Nàng chỉ bừa bãi giật phăng trang sức vướng víu, đá văng giày, rồi như bây giờ, lao đầu vào phòng khách nhỏ, tự cuốn mình trong chăn, như thể làm vậy là có thể cách ly cả thế giới, cũng cách ly được cảm xúc cuồn cuộn trong lòng.

Nhưng vô ích.

Chăn rất ấm, lò sưởi rất nóng, còn trong lòng nàng lại như nhét một cục băng, đồng thời bùng một ngọn lửa.

Băng lửa giằng xé, khiến nàng ngồi không yên mà cũng không có sức nhúc nhích.

Bực.

Rối.

Tủi.

Và còn một luồng tà hỏa không có chỗ xả—nhắm vào một kẻ nào đó—trộn lẫn giận dữ, thất vọng, ghen tuông, cùng một cảm giác “bị phản bội” chẳng nói rõ được.

“Bệ hạ, cố vấn Bauer đã tới.

” Bên ngoài cửa vang lên giọng người hầu cố ý hạ thấp.

Theodorine cứng người một chút gần như không nhận ra.

Nàng không động, cũng không đáp, chỉ tiếp tục trừng lửa trong lò sưởi.

Cửa được đẩy vào không tiếng, rồi khép lại thật nhẹ.

Tiếng bước chân quen thuộc tiến tới;

dù nàng không nhìn, Theodorine vẫn cảm nhận được hơi thở ấy đang lại gần.

Claude Bauer bước vào phòng khách nhỏ.

Hắn vẫn mặc áo đuôi tôm, nhưng đã tháo nơ cổ, nút áo trên cùng của sơ mi cũng mở ra—so với ở nhà hát opera thì bớt nghiêm chỉnh vài phần, thêm chút tùy ý.

Hắn cầm áo khoác và mũ trên tay, hiển nhiên cũng mới về chưa lâu.

Thấy “cuốn nem” trước lò sưởi:

chỉ lộ cái đầu, cả người tỏa áp suất thấp “người lạ chớ tới, người quen cũng đừng lại”, bước chân hắn khựng lại nửa nhịp.

Trong mắt thoáng qua hiểu ra, rồi thành bất lực:

con “silver shaded” này chắc lại xù lông rồi.

Hắn đi tới cách ghế nằm mấy bước, dừng lại, hơi cúi người:

“Bệ hạ triệu kiến khuya thế này, không biết có gì căn dặn?

Theodorine không quay đầu, cũng không nhìn hắn, vẫn trừng lửa, im lặng lan ra trong căn phòng ấm.

Qua hẳn nửa phút, khi Claude đã bắt đầu nghi ngờ tiểu bệ hạ định dùng im lặng phơi hắn tới sáng, từ trong chăn rốt cuộc bay ra một giọng tủi tủi:

“Ngươi… không tốt.

“?

Claude nghẹn một nhịp.

Ba chữ cụt ngủn, chẳng đầu chẳng đuôi.

Không giống quở trách, không giống chất vấn—càng giống một kiểu tố cáo trẻ con.

Claude ngẩn ra;

rõ ràng không ngờ màn mở đầu lại như thế.

Hắn nhìn “cuốn nem” xám bạc, cố đọc thêm thông tin từ cái gáy và đường vai căng cứng kia.

Chuyện ban công ở opera?

Hắn đại khái đoán được.

Nhưng “ngươi không tốt”…

“Thần… không biết mình làm chỗ nào không tốt, khiến Bệ hạ phiền lòng.

” Hắn thận trọng lựa lời.

Giảng đạo lý với tiểu Đức hoàng đang giận dỗi—mà còn giận vì chuyện kiểu đó—hiển nhiên không phải lựa chọn khôn ngoan.

“Ngươi chính là không tốt!

” Theodorine đột ngột thò đầu ra nhiều hơn khỏi chăn, xoay phắt lại.

Đôi mắt xanh băng vì kích động và hơi nước mơ hồ mà sáng rực, hai má cũng đỏ bất thường vì bị ủ trong chăn lẫn dao động cảm xúc.

“Chỗ nào cũng không tốt!

Từ đầu tới chân, từ trong ra ngoài, đều không tốt!

Claude bị lời buộc tội chẳng logic gì—thuần túy xả cảm xúc—làm nghẹn họng.

Hắn nhìn tiểu Đức hoàng trước mặt:

quấn trong chăn chỉ lộ cái đầu nhỏ tóc bạc, mắt ướt ướt long lanh, trừng hắn như một con mèo vừa xù lông vừa tủi… nhất thời thật không biết nói gì.

Đáng yêu… đúng là đáng yêu.

Nhưng cái đáng yêu kéo theo phiền phức này cũng thật sự khiến người ta đau đầu.

“Bệ hạ, ” hắn thử mở lời, “thần không—”

“Vì sao ngươi ở cùng nàng ta!

” Theodorine bỗng chống tay ngồi bật dậy khỏi ghế nằm, chăn dày trượt xuống để lộ một bên vai.

Nàng mặc kệ cắt lời hắn, giọng run run:

“Trên ban công!

Cùng Elika von Streline!

Các ngươi nói chuyện vui lắm đúng không?

Còn cười với nàng ta nữa!

Cái kiểu cười đó… ngươi chưa từng cười với trẫm như vậy!

Nàng càng nói càng kích động, ngực phập phồng dữ dội, một hơi xả hết uất khí và chua xót nhịn cả đêm.

“Rõ ràng… rõ ràng là trẫm tới trước!

Là trẫm đi tìm ngươi từ tòa soạn!

Là trẫm cho ngươi cái danh cố vấn!

Là trẫm cho ngươi ở Sanssouci!

Là trẫm… là trẫm…” Nàng nghẹn lại;

những lời phía sau nghẹn trong cổ, nói không ra.

“Còn ngươi đối với nàng ta thì có thể nói nghệ thuật gì đó, cảm nhận gì đó, nói đến vui như vậy!

Đối với trẫm thì chỉ biết nói quốc sự phiền chết người, không thì chọc trẫm tức!

Ngươi… ngươi chính là không tốt!

Ngươi thiên vị!

Ngươi… ngươi bắt nạt trẫm!

Nói tới đây, giọng nàng đã lẫn tiếng khóc;

vành mắt đỏ hơn, nhưng vẫn bướng bỉnh cắn môi không cho nước mắt rơi.

Dáng vẻ ấy, đâu còn nửa phần uy nghi của Đức hoàng—hoàn toàn chỉ là một cô gái mười bảy tuổi đứng trước người mình thích, vừa tủi, vừa ghen, lại hoảng hốt không biết làm sao.

Claude nghe nàng tố cáo vô lý mà chân thành ấy, nhìn dáng vẻ sắp khóc mà vẫn cố chống, trong lòng lập tức hiểu ra.

Đúng rồi, mấu chốt ở đây.

Không phải vì hắn ra ban công hít thở, mà vì hắn nói chuyện vui vẻ với một người phụ nữ khác, còn lộ ra nụ cười nàng chưa từng thấy.

Đây không chỉ là chuyện “thần tử thất lễ”—mà là… tâm tư thiếu nữ.

Hắn hiểu cảm giác của nàng, thậm chí còn có thể thông cảm cho sự tủi thân.

Nhưng hắn cũng biết:

lúc này tuyệt đối không thể thuận theo cảm xúc của nàng.

Một khi hắn bắt đầu giải thích “chỉ là tình cờ”, “nói vài câu”, “không có ý gì khác”, hoặc tệ hơn là dỗ dành, an ủi, thì chẳng khác nào mặc nhận nàng có quyền chất vấn và can thiệp vào giao tế riêng của hắn.

Sau này sẽ chẳng có hồi kết;

hắn sẽ hoàn toàn rơi vào bị động, bị sự chiếm hữu và ghen tuông lúc tỉnh lúc mê của tiểu nữ hoàng dắt mũi.

Hắn phải giành lại quyền chủ động.

Phải để nàng hiểu giữa họ, ngoài quan hệ quân thần và cộng sự, còn có một đường ranh rõ ràng.

Càng phải kéo nàng tỉnh khỏi trạng thái bốc đồng càn quấy này.

“Bệ hạ.

Theodorine bị giọng điệu và thần sắc hắn đột ngột đổi khác làm khựng lại;

cả bụng tủi và lời tố cáo nghẹn trong cổ.

“Thần là Cố vấn ngự tiền của Bệ hạ.

Trách nhiệm của thần là phân tích cục diện cho Bệ hạ, hiến kế dâng sách;

khi cần thì xung phong, lấy lời lẽ đối đáp.

Thần nhận thù lao Bệ hạ chi trả, bỏ trí tuệ và lao động của mình ra.

Đây là một quan hệ thuê mướn, một sự hợp tác dựa trên khế ước và trao đổi lợi ích.

“Nhưng thưa Bệ hạ, trước hết thần là Claude Bauer—một con người độc lập—sau đó mới là cố vấn của Bệ hạ.

Thần không phải tài sản riêng của Bệ hạ, càng không phải nô lệ của Bệ hạ.

Chế độ nô lệ ở Phổ, ở Đế quốc Đức, đã từ lâu chỉ còn là danh từ trong sách sử.

“Thần nói chuyện với ai, nói về đề tài gì, cười với ai kiểu gì—đó là tự do cá nhân của thần.

Chỉ cần không trái pháp luật, không tổn hại lợi ích Đế quốc, không làm chậm trễ trách nhiệm cố vấn, thì đó hoàn toàn thuộc phạm vi đời sống riêng.

Thần không cần, cũng không có nghĩa vụ báo cáo tỉ mỉ;

càng không phải vì nói thêm vài câu với một tiểu thư, cười thêm một chút, mà phải chịu Bệ hạ chất vấn và chỉ trích cảm tính như vậy.

“Bệ hạ, nếu Bệ hạ cho rằng chỉ vì thần làm cố vấn của Bệ hạ mà trong cảm xúc và cuộc sống riêng cũng phải tuyệt đối ‘trung thành’ và ‘trong suốt’, phải giao thiệp theo đúng cách Bệ hạ mong muốn, thậm chí không được nở nụ cười, không được trò chuyện hứng thú với bất kỳ người phụ nữ nào ngoài Bệ hạ… vậy xin cho phép thần nói thẳng—điều đó đã vượt khỏi giới hạn thần có thể chấp nhận.

“Nếu đến cả chút tự do và không gian tối thiểu cũng không giữ được, vậy vì thanh danh của Bệ hạ, cũng vì tôn nghiêm và đời sống của thần… thần nghĩ thần buộc phải nghiêm túc cân nhắc, xin từ chức.

Hai chữ “từ chức” nện thẳng vào tim Theodorine, đập nát mọi tủi hờn, giận dữ, ghen tuông—chỉ còn lại một nỗi hoảng sợ vô biên.

Hắn muốn đi?

Chỉ vì nàng vô lý gây chuyện, vì nàng ghen và truy hỏi, hắn muốn rời Sanssouci, rời nàng, rời “con đường thứ ba” họ cùng nhau phác thảo, rời… bên cạnh nàng?

Không!

Không được!

Tuyệt đối không được!

Trong đầu Theodorine “ong” một tiếng, trắng xóa.

Luồng ghen và tủi vừa rồi lập tức bị một thứ sợ hãi dữ hơn thay thế.

Nàng không muốn hắn đi!

Nàng không thể để hắn đi!

Hắn đi rồi, ai giúp nàng phân tích những bản giản báo phiền chết người?

Ai cùng nàng tính cái “tương lai đế quốc” nghe xa vời?

Quan trọng hơn… hắn đi rồi, sau này nàng… còn gặp được hắn không?

Còn nghe được hắn nói chuyện không?

Nỗi hoảng sợ dâng lên ngập đầu.

Uy nghi hoàng đế, thẹn thùng thiếu nữ, ghen tuông tủi thân… tất cả bị quăng lên tận mây.

Trong đầu nàng chỉ còn một ý:

không thể để hắn đi.

Bằng mọi giá phải giữ hắn lại!

Nhưng giữ thế nào?

Lời hắn nói vừa lạnh vừa đau, nhưng… hình như lại đúng.

Hắn là cố vấn, không phải nô lệ, càng không phải vật sở hữu của nàng.

Nàng lấy tư cách gì can thiệp hắn giao thiệp với ai?

Lấy tư cách gì chỉ vì mấy tâm tư không nói ra được mà nổi nóng với hắn, còn thốt “ngươi không tốt” ấu trĩ đến buồn cười?

Là nàng quá non nớt, quá tùy hứng.

Chỉ nghĩ tới chua xót và tủi thân của mình, lại quên hắn là người độc lập, có đời sống và tự do của hắn.

Hắn nhất định thấy nàng rất phiền, rất khó chịu—một cô nhóc được nuông chiều, chiếm hữu quá mức, không nói lý.

Làm sao đây?

Xin lỗi ư?

Thừa nhận mình sai ư?

Nhưng nói thế nào?

Nói trẫm không nên ghen?

Nói trẫm chỉ hơi thích ngươi nên ngươi không được thích ai khác?

Mấy lời đó, đánh chết nàng cũng không nói ra được.

Mà dù nói ra… hắn sẽ nghĩ gì?

Cười nhạo nàng sao?

Hay thấy càng nặng gánh, càng muốn trốn đi?

Hỗn loạn, hoảng sợ, hối hận, và tâm ý bí mật không thể thốt… va đập trong ngực nàng, khiến nàng gần như nghẹt thở.

Nàng nhìn gương mặt bình tĩnh của hắn, nhìn ánh mắt xa cách dứt khoát kia—cảm giác bất lực và sợ mất mát cuối cùng xô đổ nốt chút lý trí lẫn kiêu hãnh còn sót lại.

“Không… không được!

Trong ánh mắt kinh ngạc của Claude, “cuốn nem” xám bạc bỗng bật khỏi ghế nằm như một quả pháo mất kiểm soát, kéo cả chăn lao thẳng vào hắn.

“Bụp” một tiếng nặng, thân thể mềm mại của thiếu nữ cùng lực va đập rắn rỏi, đâm sầm vào ngực Claude.

Claude hoàn toàn không ngờ nàng sẽ làm vậy.

Bị đánh úp, hắn loạng choạng lùi nửa bước, theo phản xạ đưa tay giữ lấy thân hình đang run bần bật, đồng thời hai tay siết chặt eo hắn không buông kia.

“Theo… Theodorine sai rồi!

” Giọng khóc nặng nghẹn, nói năng lộn xộn, bị úp mặt vào ngực hắn nên nghe mù mờ, lại còn nức nở.

“Theodorine không hỏi nữa!

Không hỏi nữa!

Ngươi… ngươi đừng đi!

Đừng bỏ Theodorine lại…”

Nàng ôm chặt đến mức như muốn đóng đinh hắn tại chỗ, đóng đinh cạnh mình.

Sức ấy lớn đến kinh người, hoàn toàn không giống sức lực một thiếu nữ được nuông chiều nên có.

Búi tóc bạc đã tan nát hẳn trong cú va và động tác vừa rồi.

Tóc dài xõa xuống như thác, quấn quýt với bộ áo đuôi tôm tối màu của hắn.

Câu cuối cùng gần như là nàng vắt kiệt dũng khí và xấu hổ mới nặn ra được.

Vừa nói xong, nỗi thẹn vì “lộ ruột” càng khiến thân thể nàng run dữ hơn;

nhưng cánh tay ôm eo hắn lại không hề nới, trái lại còn siết chặt thêm, như sợ vừa buông tay là hắn sẽ biến mất.

Claude hoàn toàn sững người.

Hắn đã đoán qua rất nhiều phản ứng:

có thể nàng càng tức hơn mà cãi, có thể nàng tủi thân khóc, có thể nàng cố giữ mặt mũi lạnh lùng đuổi hắn cút, thậm chí có thể nàng thẹn quá hóa giận mà tống hắn ra ngoài… nhưng hắn duy nhất không ngờ nàng sẽ “lật bàn” kiểu này.

Gì vậy trời?

Một giây trước còn là “cuốn nem” ấm ức quấn chăn, dùng tội danh trẻ con “ngươi không tốt” để trút cảm xúc.

Một giây sau đã biến thành… cả người lao vào lòng hắn, siết gần như muốn bóp chết hắn, vừa khóc vừa xin lỗi, còn gọi thẳng tên mình, cầu hắn đừng đi—một “em gái bám người” à?

Không phải… tiểu Đức hoàng bị đa nhân cách?

Hay lò sưởi Sanssouci nóng quá, nướng ra một cái công tắc kỳ quái trong đầu tiểu bệ hạ?

Giữa bạo quân và “em gái bám người” chẳng lẽ chỉ cách nhau một câu dọa xin từ chức thôi sao?

Chuyển chế độ cũng mượt quá rồi đó!

Và… nàng ôm cũng quá chặt.

Cách một lớp chăn cashmere dày, hắn vẫn cảm nhận được cơ thể nhỏ nhắn kia run lên dữ dội, và lực siết như muốn bẻ gãy xương sườn hắn.

Tóc bạc lòa xòa quệt dưới cằm, bên cổ hắn, hơi ngứa.

Hơi thở nóng hổi của nàng xuyên qua lớp vải mỏng của sơ mi mà áp sát ngực hắn.

Claude thấy tim mình cũng hụt một nhịp, rồi đập nhanh hơn.

Không phải rung động—ít nhất không hoàn toàn là rung động.

Lý trí bảo hắn lúc này phải đẩy nàng ra, phải vạch lại ranh giới, phải nghiêm khắc hơn để nàng hiểu hành vi này đã vượt quá, đã không ổn.

Nàng là Đức hoàng, hắn là cố vấn—một cái ôm thế này, một tư thế thế này, hễ truyền ra ngoài thì hậu quả khôn lường.

Nhưng… cánh tay hắn hình như hơi không nghe lời.

Đẩy một thiếu nữ khóc đến run bần bật, dùng hết sức ôm lấy mình… nhất là thiếu nữ ấy còn có gương mặt “nghiêng nước nghiêng thành”, lại nhìn hắn bằng đôi mắt xanh băng ướt nhòa… hành động ấy dường như hơi quá tàn nhẫn, cũng quá… thiếu ga-lăng.

Huống chi, bỏ qua thân phận, nàng lúc này trông thật sự… rất đáng thương.

Như một con mèo con bị mưa tạt ướt, run rẩy, nhưng vẫn cứng đầu không chịu buông móng.

Và… khụ, khách quan mà nói, tiểu Đức hoàng… đúng là rất đẹp.

Tóc bạc mắt xanh, da trắng như tuyết, ngũ quan tinh xảo.

Bình thường mặc quân phục hoặc lễ phục, mang khí thế quân chủ đã đủ khiến người ta khó dời mắt.

Bây giờ cởi hết vỏ bọc, tóc xõa, quấn trong chăn mềm, khóc đến mức ướt sũng mà vẫn nhất định ôm chặt không thả… lực sát thương này, với bất cứ đàn ông sinh lý tâm lý bình thường nào, đều là một bài kiểm tra nghiêm trọng.

Yết hầu Claude khẽ lăn.

Trong đầu bỗng bật ra một ý nghĩ rất không đúng lúc:

hay là… thuận nước đẩy thuyền?

Dù sao… cũng là nàng lao tới trước mà.

Mà nàng thế này… ờm… không được… Sao lại dùng kiểu này để thử thách cán bộ?

Cán bộ nào chịu nổi kiểu thử thách này chứ?

“Bệ hạ…” hắn cố gắng lên tiếng, thử kéo giãn chút khoảng cách.

“Bệ hạ buông tay trước đã… có gì nói tử tế…”

“Không buông!

” Theodorine như bị đạp trúng đuôi, không những không buông còn ôm chặt hơn, cái đầu cọ mạnh trên ngực hắn, bôi cả nước mắt lẫn tóc rối lên áo hắn.

“Buông tay là ngươi chạy mất!

Trẫm không ngốc!

“Thần không chạy…” Claude thử trấn an, cảm giác hô hấp cũng khó khăn—con bé này tay khỏe cỡ nào vậy?

“Nhưng Bệ hạ thế này… còn thể thống gì?

Nhỡ có người vào…”

“Không ai dám vào!

Cecilia không ở đây!

Trẫm đã nói không ai được quấy rầy!

” Theodorine bực bực cắt lời hắn, rồi như cuối cùng cũng nhớ ra chuyện quan trọng hơn vừa bị ngắt.

Nàng ngẩng khuôn mặt lem nhem nước mắt, đôi mắt xanh băng vì khóc vì kích động mà càng ướt và sáng, trừng thẳng Claude.

Nàng nói nhanh như bắn, như muốn thừa lúc mình còn “bất chấp” mà trút hết ra:

“Dù ngươi rất đáng ghét!

Rất rất đáng ghét!

Suốt ngày nói mấy thứ đạo lý lớn trẫm nghe không hiểu, động tí là chọc trẫm tức!

Lại còn… lại còn luôn làm trẫm không vui!

“Với lại ngươi còn ngốc!

Ngoài biết viết mấy bài báo, có chút quỷ kế, chỗ khác ngốc chết đi được!

Không biết dỗ người!

Chỉ biết giảng đạo lý!

Khúc gỗ!

Đồ đần!

“Ngươi cũng chỉ có… có một tí thông minh nhỏ thôi!

Cỡ móng tay!

Trẫm đối với ngươi… đối với ngươi có một tí thích… chỉ bằng móng tay thôi!

Một tí!

Không được nhiều hơn!

Chỉ to bằng hạt bụi, gió thổi là bay!

Cũng không được đắc ý!

“Tóm lại trẫm thấy ngươi là phiền!

Phiền chết đi được!

Ngày nào cũng lượn trước mặt trẫm, nói lời chướng tai, làm chuyện khiến trẫm đau đầu!

Nhưng…”

“Nhưng không thấy ngươi… trẫm còn khó chịu hơn… trong lòng trống rỗng, làm gì cũng không có sức, xem tài liệu cũng không vào, đến Tuyết Cầu trẫm cũng không muốn ôm… rồi cứ nghĩ lung tung, nghĩ xem ngươi lại đi hoang ở đâu, có phải lại đi tìm ‘tiểu thư bờ sông’ không, hay là… hay là lại cười với ai khác kiểu đó…”

“Ngươi nói chuyện với người khác, trẫm rất không vui!

Rất rất không vui!

Rất rất rất rất không vui!

Trong lòng như có con mèo silver shaded cào cấu, như có lửa đốt!

Trẫm không khống chế nổi!

Trẫm cũng không muốn thế!

Nhưng… nhưng mà khó chịu lắm!

Nàng nói một hơi xong, lại vùi mặt sâu vào lòng hắn, vai run run, nức nở không tiếng.

Claude im lặng nghe.

Nghe lời tỏ tình hỗn loạn, lộn xộn, mâu thuẫn mà cảm xúc lại nóng rực ấy.

Giận hắn mà không rời được hắn;

phiền hắn mà vẫn nhớ hắn;

nói “chỉ thích bằng móng tay” nhưng lại vì “một tí xíu” ấy mà bị ghen và nhớ hành hạ.

Trẻ con, khó ở, kiêu ngạo, lại mỏng manh đến không chịu nổi.

Đó là Theodorine von Hohenzollern.

Một cô gái bị vương miện và quốc sự ép đến nghẹt thở, nhưng sâu trong lòng vẫn chỉ là thiếu nữ mười bảy khát được để ý, sợ cô đơn, sẽ vì người mình thích mà sinh ra chiếm hữu và ghen tuông mạnh đến đáng sợ.

Mọi cơn giận, tủi, mắng mỏ, quy về cuối… chẳng qua vì thích mà không biết đặt phần thích ấy vào đâu, và vì phần thích ấy kéo theo ghen tuông, hoảng sợ không kiểm soát nổi.

Lời cảnh cáo về “tự do cá nhân” của hắn vừa rồi đã chẻ đôi lớp vỏ kiêu ngạo của nàng, cũng chém đứt nốt chút xa xỉ “giữ thể diện” của nàng, buộc nàng chỉ còn biết dùng cách nguyên thủy và vụng về nhất để níu hắn lại.

“Vậy nên…” Claude nhẹ nhàng đặt tay lên lưng nàng đang run vì nức nở, vỗ vỗ vụng về qua lớp chăn dày, như đang dỗ một con mèo con quá sợ.

“Bệ hạ làm ầm ĩ thế này, tự tức thành vậy, vừa khóc vừa… ôm thần không buông, chỉ vì ‘một tí xíu’… ừm, ‘bằng móng tay’ không vui sao?

“Không phải một tí!

“Cuốn nem” trong lòng hắn lập tức ngẩng lên, đôi mắt xanh băng vì giận và xấu hổ mà tròn xoe, hai má hồng rực, chóp mũi cũng đỏ.

“Là rất rất lớn!

Rất lớn!

Siêu lớn!

Cỡ… cỡ Tiergarten!

Không đúng, cỡ Berlin!

Nàng vội sửa sai, như thể mức độ “không vui” liên quan trực tiếp đến tính chính đáng của mọi hành vi vừa rồi.

Claude nhìn dáng vẻ gấp gáp biện hộ đến mức so sánh cũng phóng đại đáng yêu ấy, rốt cuộc không nhịn được, bật cười khẽ.

Theodorine bị hắn cười đến sững một chút, rồi lập tức ý thức được mình vừa nói “cỡ Tiergarten, cỡ Berlin” ngây ngô buồn cười thế nào.

Mặt nàng đỏ bừng, xấu hổ đến mức lại muốn chui vào chăn.

Nhưng nhìn nụ cười trên mặt hắn—khó có được một nụ cười thật, thả lỏng, không phải bình tĩnh công thức, không phải bất lực cho qua, cũng không phải kiểu dịu dàng thưởng thức hắn dành cho Elika…

Tim nàng bỗng hụt liên tiếp mấy nhịp.

Nụ cười ấy trong nháy mắt xua đi quá nửa hoảng và tủi trong lòng nàng.

Hóa ra… hắn cười lên là như vậy.

Không phải cười giả, không phải cười lạnh, mà là một nụ cười có hơi ấm, còn lẫn chút “tôi hết cách với cô” đầy dung túng.

Hóa ra, hắn cũng có thể cười với nàng như vậy.

Nhận thức ấy như mật ngọt, lặng lẽ thấm vào cõi lòng vừa đắng chát, kéo theo một trận rung động lạ lẫm mà mãnh liệt, ngọt đến nóng ran.

Hóa ra, chọc hắn giận, làm hắn bất lực, thậm chí ép hắn phải dọa xin từ chức… đổi lại không phải ghét bỏ và xa lánh triệt để, mà là một nụ cười khiến nàng tim đập nhanh, mặt nóng bừng như vậy.

Trong đầu Theodorine lập tức rối như cháo.

Trong mắt xanh băng, giận, tủi, thẹn, ngọt, hoang mang thay nhau lóe qua, cuối cùng tất cả hóa thành một lớp nước dày hơn, và một chút “ỷ lại” chính nàng cũng không nhận ra.

Nàng vẫn ôm hắn, nhưng lực đã vô thức nới ra;

thân thể cũng không còn căng như lúc trước, mềm xuống, dựa vào lòng hắn.

Claude dĩ nhiên hiểu “thích” nàng nói là gì, cũng biết sau cảm xúc ấy là phiền phức và nguy hiểm thế nào.

Nhưng lúc này, nhìn tiểu Đức hoàng khóc đến đáng thương mà vẫn bướng bỉnh tuyên bố “không vui cỡ Berlin”, những cân nhắc lý trí về chính trị, rủi ro, tương lai… dường như đều tạm lui về hàng hai.

Ít nhất lúc này, hắn không muốn đẩy nàng ra nữa, cũng không muốn dùng những đạo lý lạnh ngắt để làm nàng đau thêm.

“Được rồi, đừng khóc nữa.

” Claude nói.

“Khóc nữa, mai mắt sưng, lúc nghị sự các đại thần lại tưởng thần làm gì Bệ hạ.

Thần gánh không nổi.

“Trẫm mặc kệ!

Ngươi phải hứa trẫm!

” Theodorine lập tức nắm lấy trọng điểm.

“Không được nhắc cái gì xin từ chức nữa!

Cũng không được vì… vì chuyện nhỏ này mà tính chạy!

Nếu không… nếu không trẫm nhốt ngươi trong Sanssouci!

Nhốt trong phòng!

Không cho đi đâu!

Ngày ngày viết bài… viết cho trẫm… cho Theodorine!

Bày mưu nghĩ kế!

Chỉ được nhìn mỗi Theodorine!

Nàng nói như thể tìm ra cách uy hiếp có lực hơn, càng nói càng hùng hồn.

“Bệ hạ, cái này…” Claude định nhắc nàng sự hoang đường và bất hợp pháp.

“Không được gọi Bệ hạ!

” Theodorine bỗng ngẩng lên, đôi mắt ướt trừng hắn, giọng còn nghèn nghẹn vì khóc nhưng ngữ khí lại hung hăng, như mèo con giương vuốt.

“Trong phòng!

Lúc chỉ có hai người chúng ta, không được gọi Bệ hạ!

Phải gọi… phải gọi Theodorine!

Nói xong, má nàng lại đỏ không kiềm được.

“Nếu còn gọi Bệ hạ, trẫm… tôi sẽ ném ngươi xuống chuồng ngựa!

Cho ngươi ngủ với ‘bố’ của Tuyết Cầu—con ngựa đực đáng ghét tên Bão Táp kia!

(?

Nó dữ lắm, còn biết đá người!

Cho ngươi hôi rình, xem ngươi còn dám chọc tôi không!

Lời uy hiếp này từ “giam lại” tụt cấp xuống “ngủ chuồng ngựa”, còn lôi cả “bố” của mèo ra (một con ngựa?

, thật sự chẳng có sức răn đe;

thậm chí ngây ngô đến đáng yêu.

Nhưng ghép với đôi mắt vừa bướng vừa thẹn kia, lại kỳ quái tạo ra một thứ “bá đạo”…?

Claude nhìn dáng vẻ “ta rất dữ ngươi sợ không” của nàng, cuối cùng vẫn không nhịn được;

tiếng cười tràn ra nơi cổ họng, lồng ngực khẽ rung.

“Ngươi còn cười!

” Theodorine bị hắn cười đến vừa thẹn vừa tức, giơ tay đấm nhẹ một cái lên ngực hắn, nhưng tay ôm eo hắn vẫn không buông.

“Trẫm nói thật đó!

Ngươi hứa hay không?

Nói mau!

“Được, được, không cười nữa.

” Claude hít một hơi, cố kìm.

Hắn biết, hứa với nàng nghĩa là ngầm cho phép—thậm chí dung túng—sự thân mật và chiếm hữu vượt khỏi quân thần.

Nghĩa là tương lai có thể còn nhiều phiền phức, nhiều ràng buộc, nhiều bất đắc dĩ.

Từ chối nàng ư?

Nhìn đôi mắt chứa đầy bất an, chờ đợi, và vừa mới ngừng lệ ấy, chữ “không” hình như thế nào cũng không nói ra nổi.

“Được.

Thần hứa… tạm thời không nhắc chuyện xin từ chức nữa.

” Hắn nói chậm rãi.

“Chỉ cần Bệ hạ… ừm, chỉ cần cô không vô cớ nổi cáu với thần, không can thiệp công việc bình thường và những giao tế cần thiết của thần, thì thần sẽ tiếp tục làm tốt bổn phận cố vấn.

“Vậy… vậy ngươi cũng không được cười với người khác kiểu đó!

” Theodorine lập tức được đà lấn tới, ngẩng mặt, ánh mắt rực rực.

“Cái đó…” Claude bất lực.

“Cười là tự do, Theodorine.

Cái đó, thần e không làm được.

Hắn cố ý hạ giọng, gọi thẳng cái tên ấy.

Quả nhiên, thiếu nữ trong lòng hắn run bắn như bị điện giật;

đôi mắt xanh băng lập tức mở to, phản chiếu ngọn lửa nhảy nhót trong lò sưởi và gương mặt hắn mang chút cười bất lực.

Ba chữ ấy từ miệng hắn thốt ra khiến má nàng đỏ rực thấy rõ;

đến chóp tai cũng nhuộm hồng.

“Ngươi… ngươi gọi rồi…” Nàng lẩm bẩm thật nhỏ, tiếng mảnh như muỗi.

Nàng thẹn đến mức lại vùi mặt vào lòng hắn, nhưng khóe miệng thì không sao ép xuống được—cứ cong lên một nụ cười ngốc nghếch.

(hí hí hí hí hí… khà khà… ha ha ha…)

“Ừ, gọi rồi.

” Claude cảm nhận được nàng thả lỏng và vui mừng vụn vặt ấy, lại khẽ vỗ lưng nàng.

“Vậy chuồng ngựa khỏi đi nhé?

“…Tạm thời khỏi.

” Theodorine vùi mặt sâu hơn.

“Nhưng ngươi nhớ kỹ!

Chỉ được gọi trong phòng… lúc không có ai!

Nếu người khác nghe thấy… trẫm sẽ… trẫm sẽ thật sự nhốt ngươi với Bão Táp!

“Dù sao ngươi cũng không được đắc ý!

” Theodorine vẫn úp mặt vào ngực hắn, giọng còn nghèn nghẹn, nhưng cái hung hăng làm màu đã còn chẳng bao nhiêu—chỉ còn thẹn thùng vụng về của thiếu nữ mới chớm động lòng.

“Trẫm cũng không thích ngươi đến vậy!

Chỉ… chỉ bằng móng tay một tí xíu!

Là vì thấy ngươi còn dùng được, lại đáng thương không ai thèm, nên trẫm miễn cưỡng cho ngươi ở lại!

Ngươi dám đắc ý lên, trẫm sẽ…”

“Sẽ nhốt tôi với Bão Táp, đúng không?

Claude khẽ đáp, như tiện tay nhận luôn bài.

“Nhưng, Theodorine…”

“Theodorine, cô còn nhỏ, gặp người chưa nhiều, trải chuyện chưa nhiều.

Sanssouci rất lớn, Berlin cũng rất lớn, thế giới càng lớn.

Cô bây giờ cảm thấy… ừm, có chút thích tôi, có lẽ chỉ vì tôi là một trong số ít người ở cạnh cô có thể bàn những ý tưởng không thực tế ấy, có thể cùng cô đối mặt quốc sự phiền phức, thậm chí… đôi khi khiến cô thấy mình không cô đơn đến vậy.

“Cảm xúc này có thể trộn lẫn dựa dẫm, tò mò, và cả cảm giác mới lạ vì tôi ‘đặc biệt’.

Nó chưa chắc đã là thích thật, càng chưa chắc là… yêu.

Đợi sau này cô nhìn thấy thế giới rộng hơn, gặp nhiều người hơn, thật sự hiểu yêu là gì, trách nhiệm là gì, và… khác biệt giữa chiếm hữu với thích… có lẽ cô sẽ nghĩ khác.

Chúng ta tạm gác chuyện này xuống, được không?

Lời hắn không phải không có lý.

Theodorine mới mười bảy;

đời nàng gần như bị giới hạn trong Sanssouci và một vòng xã giao cung đình hữu hạn.

Hắn là người đàn ông trẻ đầu tiên, cũng là hiện tại duy nhất một người, gần gũi chen vào thế giới suy nghĩ và cảm xúc của nàng như vậy.

Nàng lẫn lộn giữa dựa dẫm, ngưỡng mộ, sự an ủi khi cô đơn, và tình cảm nam nữ—quá bình thường.

Quan trọng hơn, thân phận của họ như một vực sâu không đáy chắn ngang.

Nàng là quân, hắn là thần;

nàng là dòng chính của gia tộc Hohenzollern cổ xưa, là người thừa kế vương miện Đế quốc;

hắn là một dân thường không gốc rễ, lai lịch mờ mịt.

Vực sâu này tuyệt đối không phải một chút thích non nớt có thể bắc qua.

“Không được!

Ngay lập tức, “cuốn nem” trong lòng hắn vùng thoát, ngẩng đầu lên.

Trong mắt xanh băng, lớp ướt và thẹn vừa rồi bị một thứ ánh sáng cố chấp hơn thay thế.

Nàng lùi nửa bước, nhưng tay vẫn nắm lấy áo bên hông hắn như sợ hắn chạy mất.

Tóc bạc dài rối bời xõa trên vai;

má đỏ, chóp mũi cũng đỏ.

“Là thích!

Không phải dựa dẫm!

Không phải tò mò!

Cũng không phải mới lạ!

Trẫm phân biệt được!

Trẫm biết cô đơn là gì, chán là gì, và… cần người ở cạnh là gì!

Nhưng cái đó không giống!

“Thấy ngươi thì vui, không thấy ngươi thì khó chịu, nghĩ ngươi ở với người khác thì tim chua, nghe ngươi muốn đi thì sợ đến chết… đây chẳng phải thích sao?

Chẳng lẽ nhất định phải như opera, sống chết mặc kệ, bỏ trốn, tuẫn tình, mới gọi là thích?

Trẫm mới không ngu vậy!

“Không đúng… khoan… là vì thích nên mới có chiếm hữu!

Không phải vì chiếm hữu mới thích!

Thứ tự không được sai!

Trẫm thích ngươi nên mới không muốn ngươi cười với người khác, không muốn ngươi nói chuyện với người khác, không muốn ngươi rời khỏi trẫm!

Thế có gì sai?

Thích một người chẳng phải là muốn độc chiếm hắn, muốn trong mắt hắn chỉ có mình sao?

“Trẫm có gì không tốt?

Là trẫm không đủ đẹp?

Hay trẫm tính tình quá xấu?

Hay là… hay là vì trẫm là hoàng đế nên ngươi chê trẫm?

Thấy trẫm là phiền phức?

Claude nhìn đôi mắt xanh bừng bừng vì gấp và tủi kia, nhìn vệt lệ chưa khô và vẻ bướng bỉnh trên mặt nàng—mọi lời chuẩn bị sẵn bỗng trở nên nhạt nhẽo vô lực.

Hắn nói gì đây?

Nói nàng không đẹp?

Đó là nói dối trợn mắt.

Nói nàng tính tình xấu?

Cũng hơi… nhưng lúc này nhìn lại, lại giống một kiểu đáng yêu vụng về không biết bày tỏ thích.

Chê nàng là hoàng đế, thấy nàng là phiền?

Từ góc độ lợi ích, thân phận nàng thật sự mang vô số rắc rối.

Nhưng từ góc độ tình cảm… nhìn thiếu nữ trước mặt cởi hết vỏ bọc quân chủ, chỉ vì một chữ “thích” mà hoảng hốt tranh cãi, hắn thật sự không sao nói ra chữ “phiền”.

“Theodorine, ” hắn thở dài.

“Cô rất tốt.

Rất… tốt.

Đây không phải lời dỗ cho qua.

Bỏ qua thân phận hoàng đế, Theodorine von Hohenzollern bản thân đã là một tồn tại cực kỳ chói mắt:

nhan sắc nổi bật, trực giác nhạy, trong khó khăn vẫn không chịu buông lý tưởng;

thậm chí cả những cơn bướng bỉnh trẻ con và sự quan tâm vụng về ấy, cũng hợp lại thành một lực hút phức tạp mà sống động.

“Chỉ là…”

“Chúng ta… cưới thế nào đây?

Cưới.

Hai chữ ấy, với Theodorine, xa xôi như sao trời.

Là Đức hoàng, hôn nhân của nàng chưa bao giờ là chuyện riêng, mà là hành vi chính trị cấp cao nhất của Đế quốc—liên quan kế vị, quan hệ quốc tế, cân bằng thế lực trong nước, là “quốc chi trọng khí”.

Chồng của nàng phải là người được Nghị viện, hoàng thất, nội các, thậm chí các bang cân nhắc đi cân nhắc lại, lựa chọn kỹ càng:

xuất thân, huyết thống, tín ngưỡng, lập trường chính trị… đều không được có vết.

Thậm chí, người đó còn có thể hoàn toàn không do nàng chọn.

Còn Claude Bauer là ai?

Một dân thường không tước vị, không gia thế hiển hách, không tài sản khổng lồ, thậm chí lai lịch còn mờ mịt.

Một kẻ ngoài cuộc dựa mấy bài viết “gây sốc” và chức cố vấn ngự tiền mà khuấy động chính đàn Berlin.

Một biến số bị tể tướng xem là phiền, bị phái bảo thủ cảnh giác, bị phái cấp tiến có thể lợi dụng cũng có thể thù địch.

Để Đức hoàng gả cho cố vấn dân thường của mình?

Không chỉ gây địa chấn chính trị ở Berlin thậm chí khắp châu Âu;

nó còn trực tiếp lay nền tảng thống trị của vương triều Hohenzollern, chọc vào thần kinh của giới Junker và cả tầng thống trị cũ.

Nghị viện tuyệt đối không thông qua.

Nội các có thể đồng loạt từ chức phản đối.

Quân đội sẽ có phản ứng khó lường.

Các quân chủ chư bang sẽ coi đó là nhục nhã và là sự xúc phạm với chế độ quân chủ.

Dư luận quốc tế sẽ ầm lên.

Nước Pháp chí thượng càng sẽ nhân cơ hội mà cười nhạo đến tận cùng.

Đây không thể chỉ gọi là “khó”.

Đây gần như là “không thể”—một con đường một khi đặt chân lên sẽ dẫn thẳng tới vực, tan xương nát thịt.

“Luật Hôn nhân Hoàng thất.

” Claude nói.

“Đế quốc Đức—hoặc nói chính xác hơn:

gia tộc Hohenzollern của Phổ—có một bộ luật cực kỳ nghiêm khắc, quy định rõ ràng.

Theo đó, thành viên nhà Hohenzollern bắt buộc phải kết hôn với ‘gia tộc đang cai trị’ hoặc ‘gia tộc quý tộc có địa vị tương đương’.

Kết hôn với dân thường, trong pháp luật gọi là hôn nhân quý tiện.

“Dù hôn nhân có được tuyên bố có hiệu lực, thì phối ngẫu dân thường và con cái sinh ra cũng sẽ tự động vĩnh viễn mất toàn bộ quyền kế vị, tước vị, và đặc quyền hoàng thất.

Điều này nghĩa là:

nếu tôi và cô kết hôn, trên pháp lý sẽ trực tiếp tước tư cách kế vị của con cái tương lai của cô;

cũng nghĩa là cô sẽ tự tay chặt đứt sự truyền thừa huyết mạch dòng chính nhà Hohenzollern—ít nhất trên pháp lý, tương đương tự tuyệt khỏi chính thống hoàng thất.

“Đây không chỉ là chuyện tình cảm cá nhân, Theodorine.

Đây là lung lay quốc bản, là thách thức trực diện nhất với nền tảng thống trị của cả Đế quốc.

Nghị viện, nội các, quân đội, các quân chủ chư bang, và những Junker coi huyết thống cùng truyền thống còn quan trọng hơn mạng… tuyệt đối sẽ không ngồi nhìn.

Họ sẽ bằng mọi giá ngăn lại, thậm chí… có thể dẫn đến nội loạn.

Pháp luật, truyền thừa, quốc bản, nội loạn… những từ này với Theodorine mười bảy tuổi vừa quen vừa lạ.

Quen vì chúng tràn ngập trong tấu chương và những cuộc cãi nhau ở ngự tiền hội nghị;

lạ vì nàng chưa từng thật sự nối chúng với hạnh phúc cá nhân của mình.

Giờ đây, hai thế giới ấy bị chữ “thích” và “kết hôn” thô bạo nối lại, tạo ra không phải phản ứng tuyệt đẹp, mà là năng lượng hủy diệt đủ xé nát cả nàng lẫn hắn.

Môi Theodorine run lên;

mặt trắng bệch.

Nàng biết Claude nói là thật.

Những điều khoản pháp lý rườm rà, những lời sáo mòn của lão thần về trách nhiệm hoàng thất và “huyết mạch thuần khiết”, những tiếng thì thầm ở góc vũ hội và salon về đối tượng hôn phối tương lai của nàng… lúc này đồng loạt tràn lên, biến thành bức tường cao không thể vượt.

“Vậy thì… vậy thì giết hết kẻ phản đối!

“Ngươi là dân thường?

Vậy ngươi đi lập công lớn đi!

Công to trời!

Mở mang bờ cõi, dẹp loạn, phát minh ra loại ‘quái vật thép’ có thể nghiền nát tất cả, hoặc… hoặc xử luôn lão Eisenbach kia, dọn sạch đám ruồi vo ve trong nghị viện!

Hiến pháp chó má gì cũng bỏ hết!

Trẫm phong tước cho ngươi!

Cho tên ngươi thêm chữ von!

Ngươi là Junker rồi!

Junker mới!

Trẫm tự tay sắc phong!

Xem ai còn dám nói ngươi là dân thường!

“Đến lúc đó, ai dám phản đối, ai dám cầm cái ‘Luật Hôn nhân Hoàng thất’ chết tiệt ra nói, trẫm bắn chết!

Từng đứa một bắn chết!

Nghị viện không thông qua?

Trẫm giải tán nghị viện!

Nội các phản đối?

Trẫm thay nội các!

Quân đội không phục?

Trẫm… trẫm có Cận vệ quân!

Còn có Tổng nha Tài nguyên của ngươi!

Bắt hết bọn họ lại!

Ai phản đối giết người đó!

Giết tới khi không ai dám phản đối nữa thì thôi!

Ý nghĩ ấy đơn giản, thô bạo, lại hấp dẫn đến đáng sợ.

Dọn sạch tất cả chướng ngại, dùng sắt và máu lát đường—không phải xong rồi sao?

Nàng là hoàng đế!

Nàng có quyền lực tối cao!

Vì sao không thể?

Vì hắn, vì phần thích này, có gì nàng không làm được?

Claude nghe mới đầu đã hoảng.

Hắn quá rõ ý nghĩ “vì tình yêu mà không tiếc hủy diệt” nguy hiểm đến mức nào—nhất là đặt trên một quân chủ trẻ nắm quyền lực khổng lồ nhưng tâm trí chưa trưởng thành hẳn, lại đang bị cảm xúc mạnh mẽ xông mù.

Đây không chỉ là ngây thơ;

đây là đường tắt dẫn tới bạo chính và tai họa.

“Theodorine, cô biết mình đang nói gì không?

“Trẫm đương nhiên biết!

” Theodorine trừng hắn không lùi.

“Trẫm đang nói cách giải quyết!

Nếu pháp luật và mấy thứ cổ lỗ ấy là chướng ngại, vậy thì đập nát pháp luật, dọn sạch đồ cổ!

Có gì sai?

Chẳng lẽ để trẫm trơ mắt nhìn họ dùng mấy quy củ rách nát đó, chắn người trẫm thích ở ngoài sao?

Trẫm không làm được!

“Đập nát pháp luật?

Dọn sạch kẻ phản đối?

Dùng bạo lực trấn áp mọi dị nghị, dùng tàn sát lát đường cưới của cô?

Claude nói, giọng trầm xuống.

“Theodorine, đó là bạo quân.

Con đường ấy dù có đi thông, dưới chân cô giẫm cũng là thi thể vô số người và phế tích của cả Đế quốc.

Đến lúc đó, thứ cô có được còn là một Claude Bauer cô thích sao?

Hay là một nữ hoàng hai tay dính máu, ngồi trên miệng núi lửa, ngay cả bản thân cũng ghê tởm?

“Tôi không muốn một Theodorine ‘vì tôi mà có thể hủy hết’.

Tôi phò tá cũng không phải một quân chủ dùng bạo lực giải quyết mọi thứ.

Nếu cái giá của ‘thích’ là khiến cô biến thành người như vậy, là khiến Đế quốc rơi vào biển máu và nội loạn… vậy phần thích ấy, tôi thà không có.

Trong tưởng tượng của nàng, “dọn chướng ngại” là gọn gàng dứt khoát, như hắn xử mấy chủ xưởng thông địch:

dùng danh nghĩa hợp pháp khiến kẻ phản đối biến mất.

Nàng chưa từng nghĩ nó sẽ nghĩa là tàn sát, là máu chảy thành sông, là… biến thành dáng vẻ chính nàng cũng chán ghét.

“Trẫm… trẫm chỉ là…” Khí thế nàng đột ngột xì xuống.

Ngọn lửa điên cuồng trong mắt như bị gió lớn quét qua, tắt rụi rất nhanh, chỉ còn mờ mịt và sợ hãi.

“Trẫm chỉ là không muốn xa ngươi… không muốn bị mấy quy củ trói…”

“Tôi biết.

” Claude nói.

“Nhưng Theodorine, có vài quy củ sở dĩ tồn tại vì chúng giữ trật tự tối thiểu.

Bạo lực có thể đập gông cũ, nhưng bản thân bạo lực cũng sẽ trở thành cái gông đáng sợ nhất.

Thứ đoạt bằng bạo lực, cuối cùng cũng sẽ bị bạo lực đoạt lại.

Đạo lý này cô nên hiểu.

“Còn phong tước, thêm von… cũng chỉ là bịt tai trộm chuông.

Một tân quý dựa vào chiến công mà khẩn cấp sắc phong, trong mắt đám Junker truyền thừa mấy trăm năm, chẳng khác nào trọc phú, hề… thậm chí còn khiến người ta ghen ghét hơn.

“Họ sẽ không vì một chữ von mà thừa nhận huyết thống tôi.

Họ chỉ thấy đó là sự xúc phạm truyền thống, là bằng chứng rõ ràng rằng Bệ hạ bị ‘mê hoặc’.

Lúc đó tiếng phản đối sẽ không biến mất;

nó chỉ từ điều khoản pháp luật công khai chuyển thành âm mưu hiểm hơn và phản kháng dữ hơn.

“Cô có nghĩ qua chưa:

nếu trong quân đội, những sĩ quan xuất thân từ gia tộc Junker lâu đời vì bất mãn sự xúc phạm này mà gây binh biến thì sao?

Cô dùng Cận vệ quân và kiểm tra viên của tôi đi đàn áp quân đội chính quy?

Đó sẽ là nội chiến thật sự.

Theodorine bị hỏi đến cứng họng.

Nàng chỉ nghĩ dùng cách trực tiếp thô bạo nhất quét chướng ngại, chưa từng nghĩ sâu chuỗi phản ứng kéo theo, và hậu quả nàng không chịu nổi.

Binh biến?

Nội chiến?

Những từ ấy khiến nàng rùng mình.

“Vậy… vậy chẳng lẽ không còn cách nào sao?

Chỉ có thể… chỉ có thể vậy thôi sao?

Thích mà không thể ở cùng?

Thậm chí… đến nói cũng không thể nói?

“Theodorine, cái chúng ta đang bàn không phải là vấn đề thích hay không thích.

” Claude nhìn nàng.

“Tôi thích cô, Theodorine.

Có lẽ không nhiều như cô thích tôi—không thuần khiết như vậy—nhưng… đúng là thích.

Có thể phần nhiều xuất phát từ cảm giác muốn bảo vệ… hoặc thứ gì khác.

Tóm lại e rằng thật sự chỉ ‘bằng móng tay’ một chút.

Hắn thừa nhận rồi.

Hắn tự miệng nói thích.

Nhưng… sao lại là lúc này?

Lúc vừa chỉ ra “không thể” xong?

“Nhưng thích không có nghĩa phải lập tức, bất chấp tất cả, ở bên nhau.

Càng không có nghĩa dùng cách hủy diệt để cưỡng cầu một kết quả.

” Claude nói.

“Chúng ta còn trẻ, tương lai còn dài.

Đế quốc đang trải qua biến động lớn, thế giới cũng đang rung chuyển.

Không ai biết ngày mai sẽ xảy ra chuyện gì.

“Có lẽ, trong một ngày nào đó của tương lai, khi chúng ta đều mạnh hơn, khi Đế quốc đi qua khó khăn hiện tại, khi quy tắc cũ bắt đầu lỏng đi giữa sóng thời đại… có thể sẽ có khả năng mới.

“Nhưng tuyệt đối không phải bây giờ, càng không phải theo kiểu cô vừa nói.

Nếu chúng ta có thể thúc đẩy ‘máu mới’ đi vào tầng lớp Junker, có thể từ từ thay đổi nhận thức xã hội—đến lúc đó, Đức hoàng kết hôn với một dân thường… còn là ‘thiên khiển’ nữa không?

“Bây giờ thứ chúng ta có thể làm là trân trọng thời gian ở bên nhau, là vai kề vai đối mặt thách thức trước mắt, là cố gắng khiến Đế quốc tốt hơn, cũng khiến chính chúng ta mạnh hơn, trưởng thành hơn.

Biến phần thích này thành sức mạnh nâng chúng ta tiến lên, chứ không phải biến nó thành một ngọn lửa thiêu rụi tất cả.

Được không?

Hắn không cho bất kỳ lời hứa nào, chỉ vẽ ra một “khả năng” mơ hồ, cần thời gian và kỳ tích mới tới được.

Nhưng với một thiếu nữ vừa trải qua từ cuồng hỷ đến tuyệt vọng, rồi lại có một tia hy vọng mỏng, điều đó đã là cọng rơm cứu mạng, là ánh sáng xa xôi mờ mờ trong bóng tối.

Theodorine ngẩn ngơ nhìn hắn.

Nhìn chữ “thích” thẳng thắn trong mắt hắn, và cùng lúc ấy là bất lực cùng tỉnh táo cũng thẳng thắn.

Nước mắt lại lặng lẽ trượt xuống.

Hắn nói thích nàng.

Vậy là đủ rồi.

Ít nhất không phải nàng một mình ngốc nghếch đơn phương.

Hắn nói bây giờ không được, tương lai có thể.

Tàn nhẫn thật, nhưng ít nhất… cánh cửa chưa bị đóng sập.

Hắn nói sẽ cùng nhau tiến lên, biến thích thành sức mạnh.

Nghe như… đáng tin hơn giết sạch kẻ phản đối một chút, cũng… giống lời hắn bình thường hay nói hơn.

“Vậy… vậy ngươi phải hứa trẫm:

trước khi ‘khả năng’ đến, ngươi không được thích người khác!

Không được cười với người khác kiểu đó!

Không được… ừm, đi quá gần phụ nữ khác!

Nhất là Elika!

Còn cả cái ‘tiểu thư bờ sông’ nữa!

Nghĩ cũng không được nghĩ!

Yêu cầu vẫn bá đạo, nhưng so với “giết hết kẻ phản đối” vừa rồi thì đã là tiến bộ.

Ít nhất nàng chấp nhận hiện thực “bây giờ không được”, bắt đầu thử vạch ranh lãnh địa của mình trong thời gian chờ.

Claude nhìn dáng vẻ nàng vừa khóc đáng thương vừa cố chấp tuyên bố chủ quyền, thật sự chịu thua.

Trong lòng hắn, chút nặng nề cũng bị điều khoản trẻ con ấy xua nhạt đi một phần.

“Cái này…” Hắn đáp thực tế hơn.

“Tôi chỉ có thể đảm bảo:

tôi không chủ động đi trêu hoa ghẹo bướm, cũng sẽ chú ý chừng mực.

Nhưng cấm hoàn toàn giao tế và nụ cười bình thường thì… tôi e là không làm được.

“Trẫm mặc kệ!

Ngươi phải chú ý!

Chú ý rất rất nhiều!

” Theodorine không chịu nhường.

“Nếu không trẫm sẽ… trẫm sẽ ngày nào cũng triệu ngươi vào!

Từ sáng tới tối!

Cho ngươi không có thời gian gặp ai khác!

Phiền chết ngươi!

“Được, tôi sẽ cố.

” Cuối cùng Claude chọn thỏa hiệp, nhẹ nhàng vỗ vỗ lưng nàng.

“Nhưng Bệ hạ… Theodorine, cô cũng phải hứa tôi:

đừng có lại mấy ý nghĩ nguy hiểm như lúc nãy.

Trị quốc phải dựa vào trí tuệ và kiên nhẫn, không thể chỉ dựa vào tính khí và… bạo lực.

Được không?

Theodorine mím môi, không cam lòng, nhưng dưới ánh mắt nghiêm túc của hắn, cuối cùng vẫn khẽ gật đầu:

“Trẫm… tôi biết rồi.

Nhưng… ngươi cũng phải nhớ lời ngươi nói!

Thích tôi, và… khả năng của tương lai!

“Ừ, nhớ.

” Claude gật.

Đây là một lời hứa nặng.

Nhưng đã nói ra, hắn sẽ chịu trách nhiệm.

Trong phòng yên lại.

Chỉ còn tiếng củi nổ lách tách trong lò sưởi.

Hai người đứng đối diện, khoảng cách rất gần, đủ cảm nhận hơi thở và nhiệt độ của nhau.

“Vậy… trẫm mệt rồi.

” Theodorine cúi đầu, nhỏ giọng.

Trên hàng mi bạc dài còn đọng giọt lệ chưa khô.

“Thần cáo lui.

” Claude buông tay, lùi một bước, hơi cúi người.

“Khoan.

” Theodorine bỗng gọi hắn lại, ngẩng mắt;

đôi mắt xanh băng sau màn lệ lấp lánh.

Nàng nhìn hắn, môi động đậy như còn muốn nói gì, nhưng cuối cùng chỉ phẩy tay:

“Đi đi.

Trẫm muốn nghỉ.

Claude lại hành lễ, rồi xoay người đi về phía cửa.

Tay đặt lên nắm cửa, hắn nghe phía sau truyền tới một câu thì thầm mang chút làm nũng:

“Ngày mai… trẫm muốn uống cà phê ngươi pha.

Không được để Cecilia nhúng tay.

“Tuân mệnh, Bệ hạ.

Hắn mở cửa bước ra, rồi khép cửa thật nhẹ.

Chuyện bắt đầu phiền rồi…

(Xin cứ phiền tôi như vậy)