Berlin, ga Charlottenburg.

Ánh nắng gay gắt buổi chiều xuyên qua mái vòm kính khổng lồ, cắt trên sân ga đông nghịt những dải sáng tối đan xen.

Đầu máy phun khói trắng dày, chậm rãi tiến vào.

Claude Bauer xách chiếc va-li da của mình, theo dòng người bước xuống bậc lên xuống của toa—

rồi anh sững lại.

Sân ga chật ních người.

Đám đông từ cửa ra kéo dài tới tận cuối sân ga, đen kịt một mảng, e rằng phải hơn ngàn người.

Họ vung những lá cờ tam sắc nhỏ của Đế quốc Đức, cờ đen-trắng Phổ, thậm chí còn có cả những tấm khẩu hiệu tự làm sặc sỡ:

“Chào mừng ngài về nhà, ngài Bauer!

“Chân tướng của Nước Pháp chí thượng là gì?

“Chúng ta cần chân tri kiến!

“Người quan sát không sợ hãi—lương tâm của Đế quốc!

Thành phần đủ loại.

Có công nhân mặc đồ bảo hộ, da sạm nắng;

có sinh viên kẹp sách, mặt đầy kích động;

có phóng viên đeo kính, cầm sổ tốc ký và máy ảnh;

thậm chí còn có những nam nữ ăn mặc tươm tất, trông như thị dân trung lưu.

Trên gương mặt họ là tò mò, phấn khích, chờ đợi, thậm chí còn thấp thoáng… sùng bái?

Rất nhiều người vươn cổ, nhón chân, cố nhận ra bóng dáng anh giữa dòng người tràn ra khỏi toa.

“Ở kia!

Ngài Bauer ở kia!

” Không biết ai gào trước một tiếng.

Trong nháy mắt, đám đông như mặt hồ bị ném xuống một tảng đá lớn, tiếng sóng người bùng lên dữ dội.

“Ngài Bauer!

“Chào mừng trở về!

“Paris thế nào?

“Hộ quốc chủ thật sự đáng sợ tới vậy sao?

“Máy bay của họ là thật à?

Tiếng hò reo, tiếng hỏi dồn, tiếng đèn flash magiê lách tách… hợp thành một dòng lũ ồn ào nhấn chìm Claude.

Vài thanh niên vóc dáng vạm vỡ, mặc đồng phục xám đậm, cánh tay đeo băng đỏ của Tổng nha Tài nguyên, ra sức chen mở đám đông, cố tạo cho anh một lối đi.

“Nhường đường!

Nhường ngài Bauer đi qua!

“Đừng chen lấn!

Giữ trật tự!

Ngay cả Hertzl cũng đến.

Cựu hạ sĩ lục quân ấy vẫn mặc bộ đồng phục xám đậm được hồ kỹ tới thẳng nếp;

mũ đội ngay ngắn;

đôi mắt xám nâu quét sắc bén khắp đám đông, thỉnh thoảng quát tháo những kẻ định áp sát quá mức.

Thấy Claude, hắn khẽ gật đầu coi như chào, nhưng ánh mắt cảnh giác không hề nới lỏng.

Bộ não Claude sau mấy giây trống rỗng ban đầu lập tức quay như gió.

Chuyện gì thế này?

Anh đã đoán chuyến đi Paris sẽ gây chú ý—dù sao anh cũng đi với thân phận công khai:

ngự tiền cố vấn và quan sát viên đặc phái của *Berlin Nhật Báo*.

Đúng vào lúc nhạy cảm khi Nước Pháp chí thượng—kẻ thù chung của cả châu lục—đang tổ chức Olympic, một quan sát viên cấp cao người Đức, lại còn “chui” vào lãnh địa đối phương, đương nhiên sẽ bị soi.

Nhưng anh không ngờ lại là trận thế này.

Đây không giống chào mừng một quan sát viên hồi quốc;

nó giống đang nghênh đón một kẻ chiến thắng trở về, hay một “dũng sĩ vạch mặt” được tung hô.

Những chữ như “lương tâm của Đế quốc”, “người quan sát không sợ hãi” trên tấm biển làm mí mắt anh giật liên hồi.

Nâng quá cao—cao đến nguy hiểm.

Ai tổ chức?

Tự phát?

Không thể.

Hơn ngàn người tụ lại, khẩu hiệu còn thống nhất;

đằng sau nhất định có bàn tay đẩy.

Hoffmann cuối cùng cũng biết khôn, làm trò marketing vì lượng phát hành của *Berlin Nhật Báo*, tiện thể trói chặt anh—cây bút át chủ bài—vào tòa soạn?

Hay… một thế lực nào đó ở Berlin đang bất an cực độ trước Nước Pháp chí thượng, khát tin “nội tình”, mượn cơ hội tạo thế, muốn đặt anh lên lò lửa làm mũi nhọn chống Pháp?

Thậm chí còn có kẻ muốn kích hóa mâu thuẫn Đức–Pháp để trục lợi?

Còn phía Hộ quốc chủ… Déroulède chắc chắn đã liệu trước anh sẽ được chú ý.

Lão cáo già ấy có khi còn vui.

Một “phe am hiểu Pháp” được nhiệt liệt chào đón ở Đức, lời nói sau đó sẽ càng có sức nặng—cũng càng có thể làm nền cho hình tượng “người đối thoại lý tính” mà Déroulède muốn dựng.

Có lẽ bản thân chuyện này cũng nằm trong giao dịch:

anh trở thành một tấm biển quảng cáo sống mà Déroulède thả vào bể dư luận Đức.

Theodorine và Eisenbach có biết không?

Tiểu Đức hoàng nhìn cảnh này sẽ nghĩ gì—mừng vì cố vấn của nàng “vinh quy”, hay lo anh nổi quá, gây kiêng kị?

Còn tể tướng thì sao—lão chính khách lão luyện ấy ngầm cho phép, hay cũng bị đánh úp bất ngờ?

“Cảm ơn!

Cảm ơn mọi người!

Xin giữ trật tự, chú ý an toàn!

Giọng anh giữa ồn ào không hẳn vang, nhưng cũng khiến hàng người phía trước dịu xuống đôi chút.

Đám phóng viên nhân cơ hội đưa những thiết bị ghi âm ống sáp nặng nề cố dúi tới:

“Ngài Bauer!

Ở Paris ngài đã thấy gì?

Nước Pháp chí thượng thật sự mạnh như họ tuyên truyền sao?

“Hộ quốc chủ Déroulède là người thế nào?

Việc ngài công khai đến đó có khiến hắn chú ý không—ngài gặp hắn rồi à?

“Olympic của họ có phải một trò lừa khổng lồ không?

“Ngài có đề xuất gì cho Đế quốc trước mối đe dọa từ Pháp?

Câu hỏi dồn dập như pháo liên thanh.

Claude dừng lại, đứng trong “bức tường người” do Hertzl và đám kiểm tra viên dựng lên, đối mặt với hàng phóng viên và thị dân gần nhất.

Anh biết, lúc này mỗi chữ anh thốt ra đều có thể bị phóng đại, bị giải thích theo trăm kiểu.

Anh không thể học Chamberlain vung một tờ giấy vụn rồi hô “hòa bình”—vừa khôi hài, vừa không hợp với hình tượng quan sát viên lạnh tĩnh của anh, lại càng có thể bị Déroulède xem là phá vỡ giao dịch.

Nhưng anh cũng không thể tỏ ra quá sợ hãi hay quá tán thưởng nước Pháp—Berlin sẽ lập tức bùng lên cảm xúc mất kiểm soát.

“Thưa các quý bà, quý ông, tôi vừa xuống tàu, mệt rã rời, cần thời gian sắp xếp lại khối lượng lớn ghi chép, ảnh chụp và nhật ký quan sát mà tôi mang về.

“Về Paris, về Olympic, về Nước Pháp chí thượng—quả thật tôi có một số ấn tượng và suy nghĩ ban đầu, dựa trên những gì mắt thấy tai nghe.

“Nhưng trước khi tôi được nghỉ ngơi đầy đủ và hệ thống hóa thông tin ấy, bất kỳ câu trả lời vội vàng, phiến diện nào cũng là thiếu tôn trọng các vị—và thiếu tôn trọng sự thật.

“Điều tôi có thể nói là:

những gì đang diễn ra ở Paris—dù là đại hội thể thao hay những màn phô bày khác—tuyệt đối không đơn giản như vẻ bề ngoài.

“Nơi đó có thứ đáng để chúng ta quan sát nghiêm túc, phân tích lạnh lùng, suy nghĩ sâu.

Có điều khiến người ta kinh ngạc, cũng có điều khiến người ta phải cảnh giác.

An ninh và tương lai của Đế quốc cần mỗi công dân—đặc biệt là những người gánh trách nhiệm—đưa ra phán đoán dựa trên sự thật và lý trí, chứ không phải cảm xúc hay suy đoán.

“Về báo cáo quan sát và phân tích đầy đủ hơn, tôi sẽ sớm sắp xếp, rồi thông qua kênh phù hợp chia sẻ với mọi người.

Xin cho tôi chút thời gian.

Bây giờ, xin nhường đường—tôi cần về để bẩm báo Bệ hạ và các bộ phận liên quan.

Bài nói ấy chẳng tiết lộ thông tin cụ thể, nhưng vừa đủ gãi đúng tò mò của công chúng;

vừa giúp anh giành thời gian đệm;

vừa đẩy cao kỳ vọng cho báo cáo sau;

lại còn mơ hồ gợi ra sự phức tạp và kêu gọi lý trí.

Đồng thời, anh kéo “bẩm báo Bệ hạ” làm lá cờ, cũng chặn họng đám phóng viên muốn bám riết.

Đám đông dường như bị thuyết phục—hoặc đúng hơn, bị thái độ không kiêu không nịnh, nói có vẻ “có vật” nhưng kín kẽ như nước của anh trấn lại.

Tiếng hoan hô lại nổi, bớt cuồng hơn, thêm kính hơn.

Hertzl nhân cơ hội tăng lực mở đường.

Đúng lúc ấy, phía rìa đám đông xảy ra một trận xôn xao, rồi tự động tách ra thành một lối.

Một đội lính mặc lễ phục Cận vệ quân xanh Phổ bước đều tiến tới;

dẫn đầu là một sĩ quan trẻ mang cấp bậc đại úy.

Họ trực tiếp tiếp quản công việc hộ vệ, tách hẳn đám đông ra.

“Ngự tiền cố vấn Bauer, phụng thánh dụ của Bệ hạ, đến nghênh đón ngài hồi cung.

Xe đã chờ ngoài ga.

Theodorine trực tiếp phái Cận vệ quân tới đón.

Tín hiệu rõ ràng đến không thể rõ hơn:

một, nàng có thể đã biết chuyện “đón rầm rộ”, nhưng dùng cách này tuyên bố chủ quyền—đây là người của trẫm, trẫm đến đón đi.

Hai, nàng đang nóng ruột muốn gặp anh, một khắc cũng không muốn chờ.

“Phiền đại úy.

” Claude gật đầu, liếc Hertzl ra hiệu hắn xử lý phần sau và giữ liên lạc, rồi trong vòng hộ vệ của đại úy và Cận vệ quân, băng qua biển người, hướng về cửa ra dành cho khách quý.

Anh cảm nhận rất rõ sau lưng—hơn ngàn ánh mắt đang đổ dồn.

Nước Berlin, vì chuyến Paris này của anh, hiển nhiên đã bị khuấy đục hơn.

Ngoài ga, không phải xe ngựa cung đình bình thường, mà là hai cỗ xe kín sơn huy hiệu hoàng thất, do bốn con tuấn mã cao lớn kéo;

trước sau còn có Cận vệ quân kỵ binh hộ tống.

Trận thế này không còn là “đón người” nữa, gần như là “áp giải”.

Claude thầm thở dài, xách va-li lên chiếc xe phía trước.

Bên trong xe trang trí xa hoa, rộng rãi, chỉ có một mình anh.

Tiếng phu xe quát khẽ, cỗ xe dưới sự hộ tống của Cận vệ quân chậm rãi lăn bánh, rời quảng trường trước ga vẫn còn ồn ã, nhập vào dòng phố Berlin bận rộn buổi chiều.

Thùng xe hơi xóc.

Claude tựa vào ghế nhung mềm, nhắm mắt, dùng ngón tay day thái dương đang căng.

Tiếng máy bay gầm ở Paris, xích xe tăng, Déroulède… lần lượt chồng lên tiếng sóng người cuồng nhiệt ở ga Berlin, lời triệu gọi sốt ruột của Theodorine, và những tấm khẩu hiệu chói mắt viết “lương tâm của Đế quốc”—tất cả luân phiên lóe lên trong đầu.

“Ta đem về hòa bình cho cả một thế hệ”?

Không.

Thứ anh mang về là nhận thức mối đe dọa rõ ràng hơn—và chết người hơn;

là một giao dịch bí mật với kẻ độc tài nguy hiểm;

là một bản báo cáo quan sát có thể châm ngòi tranh luận chiến lược ở Berlin;

và… cả một đống rắc rối cùng độ chú ý mà chính anh còn chưa kịp gỡ cho thẳng.

Theodorine sẽ hỏi gì?

Eisenbach nhìn ra sao?

Bài viết về xe tăng FT-14 anh đã viết xong, nhưng công bố bằng cách nào, với danh nghĩa nào, vào thời điểm nào—mới vừa giữ được lời hẹn ngầm với Déroulède, vừa không tổn hại lợi ích Đế quốc, lại còn tranh được thêm không gian và tài nguyên cho chính mình?

Quan trọng hơn:

sau chuyến Paris, anh càng chắc chắn Nước Pháp chí thượng của Déroulède là một con quái vật—về nhận thức kỹ thuật, mức độ tập trung chiến lược, và năng lực thực thi ngắn hạn—đều có thể nghiền nát các cường quốc “châu Âu cũ”.

Trong khi Đế quốc Đức—quốc gia cổ xưa mà anh cố phụ tá tiểu Đức hoàng để cải cách—bên trong lại đầy thứ mà Déroulède khinh miệt:

quan liêu lười nhác, kéo co lợi ích, và sự đồng thuận khó sinh.

Mớ suy nghĩ hỗn loạn xoáy quanh, nhưng rốt cuộc một câu hỏi nổi lên:

Vì sao Eisenbach vẫn chưa ra tay?

Trước khi rời Berlin, anh đã chuẩn bị cho tình huống tệ nhất.

Với việc Tổng nha Tài nguyên hai tuần qua mở rộng như bão táp, nhân danh thánh dụ mà “tịch thu” như cướp, một tể tướng kiểu cũ với dục vọng khống chế mạnh đến đâu cũng không thể ngồi yên.

Anh đã dự liệu:

đúng lúc anh rời Berlin, mất đi lá chắn trực tiếp của Theodorine, Eisenbach sẽ động vào Tổng nha.

Thủ đoạn thì nhiều:

cử tổ công tác nội các cưỡng ép tiếp quản hoặc kiểm toán;

kéo dài thậm chí đóng băng ngân sách;

gài chướng ngại ở các bổ nhiệm nhân sự then chốt;

dùng cảnh sát hoặc chính quyền địa phương gây phiền…

thậm chí… lấy cớ sai phạm thủ tục hay “gây rối xã hội” để cưỡng ép giải tán hoặc cải tổ Tổng nha;

ít nhất cũng phải nhổ mấy cái “đinh” là đám trợ lý và kiểm tra viên mà anh cài vào các nhà máy tiếp quản.

Vì vậy trước khi lên đường, anh đã bố trí rất kỹ.

Anh dặn Hertzl:

nếu gặp áp lực hành chính từ “bên trên” thì kéo được cứ kéo, chống được cứ chống.

Thật không xong, thì cứ nhân danh thánh dụ chỉnh đốn mỹ quan đô thị, tiếp quản tài sản xấu, ổn định việc làm công nhân mà làm cho lớn chuyện, đẩy lên báo, lôi dư luận vào.

Anh bảo Hoffmann chuẩn bị sẵn:

hễ Tổng nha bị làm khó, lập tức cho *Berlin Nhật Báo* đăng bài kiểu “cơ quan ái quốc bị quan liêu cản trở”, “chỉnh đốn mỹ quan Đế quốc bị chặn đường”…

Anh thậm chí còn bóng gió với mấy tai mắt cài trong giới công nhân:

cần thì tổ chức công nhân đi “thỉnh nguyện” gây áp lực lên các bộ phận liên quan.

Thứ anh để lại là một hệ thống phòng ngự trông thì lỏng, thực ra gài liên hoàn.

Ý cốt lõi chỉ một:

dùng lá cờ “chính trị đúng” và áp lực dư luận cùng đường phố để chống lại việc quan liêu dùng thủ tục bóp chết.

Dù anh chắc chắn ở thế tuyệt đối yếu, nhưng ít nhất cũng có thể làm chậm bước đối phương.

Nhưng… qua ánh mắt và vài câu ngắn ngủi lúc chạm mặt Hertzl ở ga, cộng thêm việc kiểm tra viên vẫn có mặt tại đó giữ trật tự, Tổng nha Tài nguyên trong lúc anh đi dường như… gió yên sóng lặng?

Không có tổ công tác nhảy vào cưỡng ép, không có ngân sách bị kẹt, không có biến động nhân sự—thậm chí Hertzl còn rút người được ra ga giữ trật tự.

Không bình thường.

Quá không bình thường.

Với sự lão luyện của Eisenbach, lão không thể không nhìn ra tính nguy hiểm và thách thức tiềm tàng của Tổng nha đối với quyền uy của mình.

Lão cũng không thể chỉ vì anh đi Paris mà tạm dừng tay.

Lão cáo già ấy khi nào giảng đạo nghĩa giang hồ?

“Thừa lúc người bệnh lấy mạng” mới là thường thái chính trị.

Trừ khi… có cân nhắc quan trọng hơn khiến Eisenbach tạm thời đè ý định xuống.

Bộ não Claude điên cuồng diễn giải mọi khả năng.

Khả năng một:

kiêng dè phản ứng của Theodorine.

Dù sao anh là người của Bệ hạ, động vào Tổng nha chẳng khác nào tát vào mặt Bệ hạ.

Ra tay đúng lúc anh đang xuất ngoại làm nhiệm vụ quan sát quan trọng, ăn tướng quá khó coi—có thể chọc giận triệt để tiểu Đức hoàng vốn đã không ưa lão.

Eisenbach có lẽ đang chờ một lý do “đàng hoàng” hơn, hoặc một lý do mà Bệ hạ không thể công khai che chắn.

Khả năng hai:

áp lực bên ngoài tăng đột ngột, không rảnh nội đấu.

Olympic Paris và những thứ Déroulède phô bày—diện mạo mới lẫn mối đe dọa tiềm tàng—khiến Eisenbach cảm thấy áp lực chưa từng có.

Trong cảm giác “quốc nạn trước mặt” ấy, một Tổng nha nhỏ trong nội bộ, mức ưu tiên nguy hiểm có thể tạm tụt xuống.

Hoặc nói cách khác:

Eisenbach cần dồn toàn lực đối phó “đại địch Pháp”, tạm thời không muốn mở thêm chiến tuyến trong Đế quốc, tránh nội hao và náo loạn không cần thiết.

Ổn định đè hết.

Khả năng ba:

tương kế tựu kế—dụ địch sâu hơn.

Eisenbach có thể đang đánh một ván lớn hơn.

Lão cố ý không ra tay với Tổng nha, thậm chí có khi âm thầm quan sát hoặc hạn chế mặc nhận việc nó phình lên:

một, xem con quái vật này rốt cuộc có thể lớn đến đâu, tiềm lực bao nhiêu, kẽ hở ở đâu.

Hai, để kẻ cầm lái là anh càng bành trướng, lộ nhiều sơ hở hơn.

Ba là… trói anh chặt hơn với “Tổng nha”.

Đến khi ra tay, sẽ là nhổ tận gốc, một mẻ lưới sạch.

Thành công ở Paris và cảnh “khải hoàn” hôm nay sẽ biến thành chứng cứ mai sau để buộc tội anh:

được sủng mà kiêu, kết đảng tư lợi, thao túng dư luận.

Khả năng bốn:

trao đổi lợi ích hoặc thỏa hiệp.

Có lẽ trong thời gian anh đi, tầng cao Berlin đã phát sinh giao dịch hoặc thỏa hiệp nào đó mà người ngoài không biết.

Eisenbach dùng việc tạm thời không động Tổng nha làm con bài, đổi lấy nhượng bộ của Theodorine ở mặt khác?

Hoặc có thế lực khác—như Đảng Dân chủ Xã hội—nhúng tay, tạm thời cân bằng cục diện?

Bất kể khả năng nào, đều dẫn tới một kết luận:

Nước Berlin, sâu hơn, đục hơn lúc anh rời đi.

Dưới lớp bình yên bề mặt, các thế lực, vì biến số bên ngoài mang tên Nước Pháp chí thượng kích thích mạnh, đang đánh giá lại, điều chỉnh lại, bố trí lại.

Biến số là anh cũng có lẽ đã bị nhét vào phép tính mới, mang theo giá trị và hệ số rủi ro mới.

Nếu đúng vậy, thì Déroulède lại vô tình giúp anh một tay.

Mối đe dọa lão phô bày, buộc những con thú ăn thịt ở Berlin tạm thu nanh đang nhe vào đồng loại trong ổ, nhất trí hướng ra ngoài.

Nhưng thứ hòa bình tạm bợ này giữ được bao lâu?

Một khi áp lực bên ngoài hơi dịu, hoặc mâu thuẫn bên trong tích tới ngưỡng, cuộc cắn xé chỉ càng đẫm máu.

Cỗ xe tiến vào khu vực cung điện Sanssouci.

Lính gác giơ tay chào, cổng sắt chậm rãi mở.

Xe xuyên qua lối cây rợp bóng, vòng qua đài phun nước, cuối cùng dừng trước một cửa vào khiêm tốn ở cánh bên cung điện.

Đây là lối đi thường dùng của thành viên hoàng thất và nhóm hầu cận cao cấp, kín đáo hơn chính môn rất nhiều.

“Ngài cố vấn, mời.

” Vị đại úy Cận vệ quân mở cửa xe, nghiêng người nhường lối.

Claude xách va-li xuống, gật đầu chào phu xe và hộ vệ, rồi một mình bước vào cánh cửa gỗ dày quen thuộc.

Bên trong là hành lang yên tĩnh trải thảm đỏ sẫm, trên tường treo chân dung các đời thành viên nhà Hohenzollern.

Không có người hầu ra đón, không có nữ quan dẫn đường;

hành lang trống trơn.

Sự “quét sạch” cố ý ấy khiến cảm giác lạ trong lòng anh càng nặng.

Theodorine gấp gáp muốn gặp anh đến vậy—thậm chí không đợi anh về phòng cất hành lý, tắm rửa chỉnh trang—đã phái Cận vệ quân “áp” anh từ ga về, nhưng lại không triệu kiến ở thư phòng hay phòng tiếp kiến chính thức, mà bắt anh vào từ cánh bên riêng tư, thậm chí… tùy tiện này.

Anh quen đường đi lối lại, bước về hành lang dẫn đến phòng khách nhỏ riêng của Theodorine.

Càng vào sâu, ánh sáng càng tối, càng yên.

Anh giơ tay, gõ khẽ.

Không ai đáp.

Đợi mấy giây, anh lại gõ, mạnh hơn một chút.

Vẫn im phăng phắc.

Claude cau mày.

Đại úy nói rõ là phụng thánh dụ;

Bệ hạ hẳn đang đợi anh.

Chẳng lẽ nàng đột nhiên có việc rời đi?

Hay ngủ gật trong đó?

Với tính nôn nóng của Theodorine, khó mà.

Hơn nữa, cửa hình như không khóa.

Anh do dự một thoáng, nhẹ nhàng vặn tay nắm đồng.

Cánh cửa lặng lẽ hé ra.

Claude đẩy vào thêm chút, nghiêng người bước vào, rồi khép cửa lại sau lưng.

Trong phòng khách nhỏ ánh sáng mờ.

Rèm nhung dày kéo kín mít, chỉ phía gần lò sưởi chừa lại một khe chưa khép hết;

nắng chiều gay gắt bị lọc thành mấy dải dịu, xiên lên tấm thảm Thổ Nhĩ Kỳ sẫm màu và kệ sách trên tường.

Lửa trong lò không quá lớn, ngọn lửa cam đỏ nhảy yên, hong trong phòng một thứ ấm áp dễ làm người ta mềm đi.

Ánh mắt anh lập tức dừng ở chiếc ghế dài bọc nhung trước lò.

Theodorine đang cuộn mình ngủ trên đó.

Tóc dài bạc của nàng buông lơi trên vai và lưng ghế, dưới ánh lửa lò ánh lên sắc mềm.

Nàng nằm nghiêng, thân người hơi co, trong ngực ôm một cục lông trắng mềm—

hình như là Tuyết Cầu.

Con mèo cũng ngủ say, đầu nhỏ vùi trong khuỷu tay nàng, phát tiếng khò khò rất nhẹ.

Xem ra nàng thật sự mệt.

Có lẽ mấy ngày nay lo cho an nguy của anh ở Paris;

có lẽ bận xử lý chính vụ và áp lực dư luận tăng vọt ở Berlin sau khi anh rời đi;

hoặc cũng có thể… chỉ đơn giản là đợi anh về, đợi mãi đợi mãi, rồi ngủ gục ngay trước lò sưởi ấm.

Claude đứng ở cửa, lặng lẽ nhìn cảnh ấy—anh không muốn đánh thức.

Bản thân anh cũng mỏi mệt vì đường xa, cũng cần thời gian sắp xếp suy nghĩ, chuẩn bị ứng đối với cuộc “tra hỏi” chắc chắn sẽ tới.

Anh nhẹ nhàng đặt va-li xuống, định lặng lẽ rút ra, về phòng tắm một cái, thay đồ, rồi tối hãy quay lại.

Ngay lúc anh xoay người, tay vừa chạm tay nắm cửa—

“Meo~”

Một tiếng mèo mềm nhũn vang lên trong căn phòng yên tĩnh.

Là Tuyết Cầu.

Nó như ngửi được mùi quen, ngẩng cái đầu lông xù khỏi ngực Theodorine;

đôi mắt mèo trong bóng tối mở ra, chuẩn xác khóa thẳng Claude ở cửa.

Nó chớp chớp mắt, rồi giơ chân trước, không nặng không nhẹ vả lên má Theodorine.

“Ưm…” Theodorine phát ra một tiếng mũi mơ hồ, theo bản năng nghiêng đầu tránh cái quấy rầy.

Tuyết Cầu không chịu, lại rúc tới, dùng cái mũi ướt cọ cọ cằm nàng, đồng thời kêu meo meo như đang “lập công”.

Lông mi Theodorine run mấy cái;

đôi mắt từ từ mở, tiêu cự còn lạc.

Nàng mơ màng nhìn con mèo làm loạn trong ngực, rồi theo hướng Tuyết Cầu đang nhìn, ngơ ngác nhìn ra cửa.

Rồi ánh mắt nàng chạm thẳng ánh mắt Claude.

Buồn ngủ và mờ mịt trong mắt nàng lập tức rút sạch như nước triều.

Nàng bật ngồi dậy trên ghế;

động tác mạnh đến mức suýt hất Tuyết Cầu bay đi.

Con mèo bất mãn “meo” một tiếng, nhảy phắt xuống đất, vểnh đuôi, bước uyển chuyển tới chân Claude, cọ cọ ống quần anh, rồi ngẩng đầu nhìn anh.

“Ngươi…!

Giọng Theodorine không lớn, nhưng lửa giận bên trong không hề nhỏ.

Nàng luống cuống gom tóc rối, kéo chỉnh cổ áo ngủ;

hai má đỏ ửng thấy rõ—không biết vì xấu hổ hay vì tức, hay cả hai.

“Có con đàn bà Pháp nào lại gần ngươi không!

Bọn họ chẳng phải thích cái gì lãng mạn nhất sao?

Bên sông Seine, trong quán cà phê, trong mấy cái… cái salon bậy bạ đó!

Ngươi có… có bị mấy con hồ ly tinh ấy quấn lấy không?

Câu chất vấn bổ thẳng vào mặt khiến Claude sững ra một nhịp.

Anh tưởng nàng sẽ hỏi Paris, hỏi Déroulède… ai ngờ lại là đàn bà Pháp.

Đúng là đường dây thần kinh của tiểu Đức hoàng—hễ chạm đúng “một lĩnh vực nào đó”—lúc nào cũng… kỳ lạ và cố chấp.

“Không có.

” Anh xoay người, bước tới bên ghế dài, cúi xuống bế Tuyết Cầu đang quanh quẩn dưới chân lên, nhẹ nhàng xoa cái đầu lông xù, rồi mới nhìn Theodorine.

“Không có phụ nữ Pháp nào lại gần.

Lãng mạn của Paris chắc đã dùng hết từ thời Cộng hòa rồi—không dư để phát cho một quan sát viên ngoại quốc như ta.

“Thật không?

Theodorine nghi ngờ nhìn anh, ánh mắt quét đi quét lại trên mặt anh, như muốn tìm dấu hiệu nói dối.

“Thiên chân vạn xác.

” Claude đặt Tuyết Cầu xuống.

Con mèo lại cọ anh một cái, rồi thỏa mãn lững thững đến lò sưởi, chọn chỗ ấm nhất nằm xuống, tiếp tục ngủ gà.

“Phần lớn thời gian ta xem thi đấu, viết ghi chép quan sát.

Người duy nhất coi như ‘tiếp xúc riêng’… chắc chỉ có Hộ quốc chủ Déroulède.

Nhưng ta nghĩ hắn không tính là đàn bà Pháp, đúng không?

Nghe tới cái tên Déroulède, sắc đỏ trên mặt Theodorine lập tức nhạt bớt.

“Cái đồ Hộ quốc chủ chó chết!

” Nàng nghiến răng.

“Hắn còn dám ra tuyên bố!

Nói đã trò chuyện thẳng thắn, có tính xây dựng với ngươi;

rằng chuyện đó có ý nghĩa tích cực cho ‘tăng cường hiểu biết lẫn nhau’ và ‘duy trì ổn định lục địa’!

“Phì!

Ai cần hiểu biết lẫn nhau với hắn!

Ai cần hắn duy trì ổn định!

Hắn chỉ muốn cả lục địa loạn thành một nồi cháo để hắn đục nước béo cò!

Nàng nhảy phắt khỏi ghế, mấy bước đã xông tới trước mặt Claude, ngẩng mặt lên, hung dữ trợn mắt:

“Hắn nói gì với ngươi?

Có phải hắn uy hiếp ngươi không?

Hay muốn mua chuộc ngươi?

Tuyên bố đó là ý gì?

Rốt cuộc các ngươi đã thỏa thuận cái gì mờ ám?

Claude nhìn tiểu Đức hoàng trước mặt—như một con mèo con nổ lông, vừa dữ vừa tủi—trong lòng nhức đầu.

Anh biết nàng sẽ hỏi, nhưng không ngờ phản ứng lại dữ vậy.

“Teo-lin, lần này ta sang Paris là công khai, dùng thân phận thật.

Với trò kiểm duyệt dư luận và kiểm soát tình báo của người Pháp, họ có thể không biết ta là ai, đến làm gì sao?

Déroulède nếu không tới tìm ta thì mới lạ, mới đáng nghi.

Hắn chủ động tiếp xúc, ngược lại lại giống ‘đường đường chính chính’.

Còn chuyện đã nói gì…”

Anh dừng một chút, sắp xếp lời.

“Hắn đúng là muốn mua chuộc ta—hoặc nói đúng hơn, muốn làm một giao dịch.

Hắn hy vọng ta viết một báo cáo quan sát khách quan, chuyên nghiệp, tập trung vào kỹ thuật, về vài loại trang bị mới mà họ phô bày.

“Đổi lại, hắn tạo điều kiện cho ta, đồng thời muốn mượn đó gửi ra ngoài—nhất là gửi tới Đức—một tín hiệu:

Nước Pháp chí thượng không phải lũ điên chiến tranh vô lý trí;

họ cũng có mặt lý tính, chuyên nghiệp, sẵn sàng đối thoại hữu hạn và thực dụng.

“Ngươi đồng ý rồi?

” Theodorine trừng mắt.

“Ngươi đồng ý với tên điên đó?

Ngươi có biết hắn là…”

“Ta biết hắn là gì, Teo-lin.

Chính vì biết, ta mới đồng ý.

Cơ hội quan sát cận cảnh việc kiểm chứng kỹ thuật quân sự tiên tiến nhất của họ—ngàn năm khó gặp.

“Bản báo cáo ấy—đối với ta, đối với Đế quốc, đối với việc nhận rõ trình độ thật và ý đồ chiến lược của họ—quan trọng hơn bất kỳ thứ tình báo nghe phong thanh nào.

“Về giao dịch… hắn cần ta làm nền cho hình tượng chuyên nghiệp, lý tính của hắn;

ta cần hắn mở đường quan sát và cung cấp thông tin.

Mỗi bên lấy thứ mình cần.

“Nhưng điều đó không có nghĩa ta tán đồng hắn, càng không có nghĩa ta đạt bất kỳ thỏa thuận chính trị hay chiến lược nào với hắn.

Báo cáo viết thế nào, viết cái gì—hoàn toàn do ta quyết.

Ta sẽ ghi đúng sự thật, phân tích khách quan, nhưng tuyệt đối không tô son trát phấn cho hắn.

Điểm này… xin ngươi tin ta.

Ánh mắt anh thẳng thắn nhìn nàng, không né tránh.

Rất lâu sau, lửa giận và hoảng sợ trong mắt nàng mới dần lắng.

“Hừ…” Nàng hừ một tiếng.

“Ai biết ngươi nói thật hay không… biết đâu ngươi bị mùi nước hoa Paris hun cho choáng, bị lời ngon tiếng ngọt lừa thì sao…”

Claude nhìn bộ dạng nàng—trong lòng rõ đã tin bảy tám phần, ngoài miệng vẫn cố cứng, còn dùng lý do trẻ con như “nước hoa” với “lời ngon tiếng ngọt” để cãi—thật sự… cạn lời.

Thôi.

Cãi với con “silver shaded” bị cái vương miện đè đến thở không nổi, lại ôm cục tức chuyện người mình thích một mình chui vào nước nguy hiểm gặp người nguy hiểm, thì chỉ có thua.

Anh quyết định đổi đề tài, vừa phân tán sự chú ý của nàng, vừa kiếm cớ rời khỏi căn phòng quá ấm và bầu không khí hơi vi diệu này.

Anh cần thời gian sắp xếp đầu óc, cũng cần khoảng trống để nghĩ cách đối phó đống rắc rối sắp tới.

“Được rồi, Teo-lin.

Ta đi đường mệt mỏi, người đầy bụi tàu hỏa và bụi đường phố Paris.

Cho ta đi tắm trước, thay đồ, rồi ăn chút gì.

Sau đó chúng ta ngồi lại, nói chuyện Paris cho tử tế—ta bảo đảm biết gì nói nấy.

Được không?

“Được.

” Nàng đáp ấm ức một tiếng, nhưng lập tức như nhớ ra gì đó, mày lại nhíu, giọng lại nhuốm bá đạo và… ghen.

“Nhưng ngươi về rồi cũng không được chạy lung tung!

Hôm nay đi đâu cũng không được đi!

Ở yên trong Sanssouci!

Lát nữa… lát nữa trẫm còn phải nghe ngươi báo cáo chi tiết!

Nàng ép lên một bước, ngẩng mặt, mắt hung hăng trừng Claude.

“Còn nữa!

Không được lại gần Elika!

Cha nàng ta là tể tướng thì sao?

Trẫm vẫn là hoàng đế!

Với lại lão già thối đó tính tình vừa quái vừa xấu—cưới nàng ta về, chắc chắn hôn nhân không hạnh phúc!

Càng không được nghĩ tới cái gì tiểu thư bờ sông!

Con dân đen thối tha đáng ghét!

Ngày ngày làm hại giang sơn xã tắc của Đức!

Ngươi mà dám gặp riêng nàng ta, trẫm sẽ… trẫm sẽ…”

“…trẫm cho nàng ta ăn đạn!

Câu đe dọa ấy nói ra chẳng hề có khí lực.

Dĩ nhiên nàng không thể thật sự vì một cố vấn bình dân lại gần một cô gái nào đó mà đi bắn chết tiểu thư tể tướng hay một nữ hoạt động công nhân.

Nó giống một lời buột miệng lúc cơn chiếm hữu bùng lên hơn.

Nhưng vừa nói xong, chính nàng cũng khựng lại, như cũng thấy mình quá ngang ngược và vô lý.

Hai má nàng lại đỏ bừng không kiềm chế;

ánh mắt lảng đi, không dám nhìn thẳng mắt Claude nữa.

Nàng cúi đầu, lí nhí bổ sung một câu:

“Ai bảo… ai bảo bọn họ cứ nhớ thương người của trẫm… trẫm bỏ tiền thuê cố vấn về mà còn chưa nói được mấy câu, họ dựa vào đâu lại có thể… dân đen thối…”

Claude nhìn nàng từ hung hăng chuyển sang chột dạ tủi thân trong nháy mắt, thật sự không ngờ chuyện này còn có thể… phân giải như vậy.

Tiểu Đức hoàng, ở vài phương diện, đúng là… đơn giản đến đáng yêu.

Thế giới của nàng dường như có thể thô bạo chia thành “của trẫm” và “không phải của trẫm”;

mà với “người của trẫm”, nàng lại có một thứ chiếm hữu và bảo hộ cực kỳ bài ngoại.

Tình cảm ấy thẳng thừng, vụng về, thậm chí có chút trẻ con và ngang ngược—nhưng… lại ngoài dự liệu mà thuần khiết.

“Được rồi, Teo-lin, ta biết rồi.

Ta không chạy lung tung, cũng không… ừm, lại gần họ.

Bây giờ, cho ta đi rửa sạch lớp bụi Paris này trước được không?

Ta bảo đảm:

tắm xong, ăn xong, lập tức quay lại để ngươi ‘nghe báo cáo chi tiết’.

Theodorine ngẩng lên, đôi mắt xanh băng liếc anh một cái thật nhanh, rồi lại cụp xuống, khẽ “ừ” một tiếng coi như đồng ý.

Nhưng nàng vẫn đứng nguyên, không có ý nhường hẳn, chỉ hơi nghiêng người, chừa cho Claude một lối về phía cửa.

Claude khẽ gật đầu với nàng, xách va-li đi ngang qua, mở cửa, bước ra, rồi nhẹ nhàng khép lại.

Khoảnh khắc cửa đóng, anh nghe bên trong có tiếng nắm đấm đập thình vào gối nhung, và tiếng “meo” bất mãn của Tuyết Cầu bị đánh thức.

Ngoài hành lang im ắng, chỉ còn tiếng bước chân một mình anh.

Nhưng chính sự tĩnh lặng ấy, lúc này lại cho anh một chút thư giãn hiếm hoi.

Ít nhất, ở chỗ Theodorine, anh tạm thời không cần đối mặt những tính toán phức tạp, những giao dịch nguy hiểm, và dư luận cuộn trào.

Nàng quan tâm chuyện anh có bị phụ nữ Pháp câu dẫn không, có tới gần cô gái khác không.

Trẻ con thật—nhưng cái sự trẻ con ấy, trong khoảnh khắc này, lại thành một thứ an ủi kỳ lạ.

Dĩ nhiên, anh rất rõ:

thứ bình yên trẻ con đó sẽ không kéo dài.

Sự im lặng của Eisenbach, giao dịch với Déroulède, đám đông cuồng nhiệt ở ga tàu, và bản báo cáo quan sát về xe tăng FT-14 mà anh sắp công bố… tất cả đều như một thanh gươm Damocles treo trên đầu, chẳng biết khi nào rơi xuống.

Anh cần nhanh chóng gỡ mớ rối trong đầu, đưa ra lựa chọn.

Trước hết là bài báo ấy.

“Phần kỹ thuật” mà Déroulède muốn, anh đã hoàn thành bản nháp trên chuyến tàu hồi quốc.

Bài viết tập trung vào dữ liệu hiệu năng của FT-14, biểu hiện diễn tập, ưu khuyết kỹ thuật, cùng suy nghĩ của sĩ quan Pháp về tương lai xe tăng—hoàn toàn đáp ứng tiêu chuẩn quan sát chuyên môn.

Nhưng đúng như anh đã nói với Déroulède:

độc giả chuyên môn ở Berlin tất nhiên sẽ đọc ra ý đồ chiến lược và mối đe dọa.

Bài viết một khi đăng, nhất định sẽ gây bão trong quân đội, giới công nghiệp và vòng nghiên cứu chiến lược.

Anh phải cân nhắc:

lấy danh nghĩa gì, đăng vào lúc nào, mới có thể tối đa hóa giá trị của nó, đồng thời tối thiểu hóa phản phệ lên chính mình.

Giao thẳng cho Hoffmann, đăng trên *Berlin Nhật Báo* dưới dạng loạt “Paris kiến văn” của quan sát viên đặc phái?

Đó là cách trực tiếp nhất:

có thể nhanh chóng bùng dư luận, củng cố hình tượng “quan sát gia quyền uy am hiểu Pháp” của anh.

Nhưng cũng khiến anh đứng hẳn trên đầu sóng ngọn gió, trở thành bia cho mọi phe có lập trường về vấn đề Pháp.

Hay là đưa riêng cho Theodorine và Eisenbach trước?

Trông sẽ “trung thành” hơn, cũng có thể xem phản ứng tầng cao.

Nhưng rất có thể bị dìm hoặc bị sửa, mất tiên cơ;

hơn nữa còn trái với “ước định ngầm” với Déroulède là phải công bố sớm.

Có lẽ… có thể chọn đường trung dung.

Tách phần phân tích kỹ thuật cốt lõi ra, dùng hình thức “chuyên gia ẩn danh gửi bài” hoặc “biên dịch từ tạp chí chuyên môn Pháp”, đăng trước trên mục kỹ thuật hoặc chuyên san quân sự của *Berlin Nhật Báo*, để giới chuyên môn tự tranh luận.

Còn phiên bản đầy đủ hơn—bao gồm quan sát cá nhân và đánh giá chiến lược—thì bí mật trình lên Theodorine và một số người then chốt.

Như vậy vừa thực hiện giao dịch, vừa gây chú ý, lại vừa giữ được lá bài tẩy, quan sát phản ứng.

Cứ làm như vậy.