Ánh nắng sớm xuyên qua cửa sổ phía đông, nhuộm căn phòng thành một màu vàng nhạt.

Claude tỉnh dậy, có khoảnh khắc hoảng hốt, tưởng mình vẫn đang ở căn phòng trọ chật hẹp của thế kỷ XXI.

Mãi đến khi ánh mắt chạm vào trần nhà cao, rèm dày, và phong cảnh vườn cung điện được cắt tỉa tăm tắp ngoài cửa sổ, ký ức hôm qua mới như thủy triều tràn về.

Hắn gần như bật dậy, vớ lấy chiếc đồng hồ quả quýt đầu giường—tám giờ mười lăm.

Cũng còn kịp.

Hắn thở phào.

Đêm qua hắn hầu như không ngủ, trong đầu cuộn lên hai chuyện:

Một là làm sao ứng đối buổi “tư vấn” hôm nay với Tiểu Đức hoàng;

hai là khi cắm đầu bù lịch sử thế giới này, hắn phát hiện ra một điểm khác còn khiến người ta lạnh gáy hơn.

Ngoài sự tồn tại đột ngột của Đại Minh—bá chủ phương Đông—bản đồ lục địa châu Âu cũng ẩn dưới những vết nứt dữ tợn.

Đặc biệt là nước Pháp.

Theo ký ức của hắn, vào thời điểm này Cộng hòa Đệ tam Pháp tuy tranh chấp nội bộ liên miên, nhưng nhìn chung vẫn lảo đảo trong khuôn khổ dân chủ nghị viện.

Thế mà ở thế giới này, khoảng bảy tám năm trước, một biến cố long trời lở đất được hậu thế gọi là “Bão táp Tháng Sáu”—một trận cuồng phong kết hợp đình công quy mô cực lớn, bãi khóa, và cả binh lính nổi loạn lan khắp cả nước—đã trực tiếp đập nát chính phủ Cộng hòa Đệ tam.

Sau đó, phe xã hội chủ nghĩa và các tổ chức dân tộc chủ nghĩa cực đoan từng ngắn ngủi liên minh cầm quyền, nhưng “tuần trăng mật” ngắn đến đáng thương.

Phe dân tộc chủ nghĩa rất nhanh liên thủ với bảo thủ trong quân đội, phát động thanh trừng sấm sét, giết sạch phe xã hội chủ nghĩa, rồi tuyên bố thành lập Nước Pháp chí thượng.

Chỉ riêng cái tên thôi cũng đủ khiến Claude lạnh sống lưng.

Hắn lật nhanh những tài liệu có thể tìm được:

“chí thượng quốc” này tôn sùng sự thuần khiết huyết thống Pháp, đề cao ý chí quốc gia lên trên hết, tôn quyền uy lãnh tụ tuyệt đối;

đối nội đàn áp dị nghị, đối ngoại rao giảng phục thù và bành trướng;

thậm chí đã bắt đầu hệ thống hóa việc mỹ hóa chiến tranh, thúc đẩy giáo dục quân sự hóa thanh niên…

Mùi vị này quá quen thuộc.

Đây căn bản không phải thứ nên “tự nhiên” sinh ra trên dòng thời gian này!

Phát hiện ấy—so với việc tận mắt thấy một Đại Minh sống sờ sờ—còn khiến hắn cảm nhận một nỗi lạnh thấm xương hơn.

Lịch sử thế giới này không chỉ rẽ sang hướng khác;

một vài phần còn như bị ghép thô bạo, thậm chí bị “nhiễm bẩn”.

Hắn ép bản thân tạm gác hoang mang về dị biến của nước Pháp, dồn tinh lực vào nan đề trước mắt.

Theodorine sẽ hỏi gì?

Hắn nên bộc lộ bao nhiêu?

Giới hạn ở đâu?

Ăn qua loa bữa sáng được đưa đến phòng, Claude thay lại bộ vest xanh đậm hôm qua, cẩn thận thắt nơ cổ.

Đối diện gương, nhìn gương mặt trẻ vừa quen vừa lạ kia, hắn hít sâu mấy hơi.

Tám giờ năm mươi, hắn rời phòng, cố để bước chân trông ung dung tự tại, tiến về thư phòng theo ký ức hôm qua.

Cung điện Sanssouci thức dậy trong nắng sớm.

Hầu gái lặng lẽ qua lại;

đội nữ binh tuần tra đã đổi ca, ánh mắt vẫn sắc.

Thấy hắn, không ít người liếc qua đầy hiếu kỳ, hoặc nhanh chóng tránh đi.

Hắn đến trước hành lang ngoài thư phòng sớm vài phút, đứng yên chờ.

Thời gian từng giây trôi qua;

kim đồng hồ quả quýt lách tách lách tách, tiến đến đúng chín giờ.

Ngay lúc đó, cánh cửa gỗ thư phòng được kéo mở từ bên trong.

Gương mặt nữ quan trưởng Cecilia xuất hiện ở ngưỡng cửa.

Đôi mắt xám xanh quét qua Claude, cô khẽ gật đầu:

“Ngài Bauer, bệ hạ đã đợi.

Mời vào.

Claude gật đầu đáp lễ, bước vào.

Ánh sáng trong thư phòng sáng và trong hơn buổi chiều hôm qua.

Theodorine đã ngồi sau chiếc bàn làm việc lớn.

Hôm nay nàng không mặc áo khoác kiểu Phổ đứng dáng kia, mà thay bằng một chiếc sơ mi trắng chất liệu mềm, bên ngoài khoác áo ghi-lê xanh đậm ôm eo.

Mái tóc bạc dài được buộc gọn sau gáy.

Trước mặt nàng trải mấy tập hồ sơ;

bên tay đặt một tách… hồng trà?

Nhưng nàng không động, chỉ vô thức gõ đầu ngón tay lên mặt bàn nhẵn.

Claude đứng trước bàn ở khoảng cách hợp lý, cúi người:

“Bệ hạ, ngày an.

Theodorine ngước mắt.

Đôi mắt xanh băng rơi lên mặt hắn, nhìn hắn hai giây, rồi mới mở miệng.

Giọng nàng còn lạnh hơn hôm qua:

“Ngươi đến muộn.

Claude khựng lại, theo phản xạ liếc đồng hồ—đúng chín giờ, hắn gần như vừa kịp bước vào.

“Bệ hạ, bây giờ là đúng chín giờ…”

“Ý trẫm là, ” Theodorine cắt lời.

Cằm nhỏ hơi nhấc lên, trong giọng lộ một tia bất mãn, “thân là cố vấn, lần đầu ứng triệu, chẳng lẽ không nên đến sớm ít nhất… mười lăm phút sao?

Làm quen môi trường, sắp xếp mạch suy nghĩ, chuẩn bị đầy đủ nhất để đáp lời trẫm.

Đến đúng sát giờ, là coi thời gian của trẫm không đáng giá, hay là ngươi quá tự tin vào kiến giải của mình, cho rằng không cần chuẩn bị?

Nói xong, nàng dường như cũng thấy lời trách này hơi gượng, nhưng vẫn cố chấp không chịu rút lại.

Nàng bèn nâng tách hồng trà, nhấp một ngụm nhỏ để che đi vẻ mất tự nhiên thoáng qua, rồi làm bộ lạnh nhạt bổ sung:

“Lần sau không được.

Claude:

“.

Hắn hiểu rồi.

Vị tiểu bệ hạ này đại khái là khó chịu vì hắn không đến sớm để tỏ kính trọng và coi trọng;

lại không tìm ra lý do khác để bắt bẻ, đành bám vào chuyện “muộn” ở rìa biên mà làm văn.

Cái tính vừa vặn vẹo này…

Tsundere à?

Thế thì càng phải trị rồi.

(?

“Vâng, bệ hạ dạy phải.

Là thần cân nhắc chưa chu toàn.

” Claude thuận theo ngay, quyết định không so đo với một thiếu nữ quân chủ rõ ràng đang giận dỗi tí tẹo, “Lần sau thần nhất định đến sớm, đứng chờ bệ hạ.

” (Cãi lý với con gái làm gì.

“Hừ, biết thế là tốt.

” Theodorine đặt tách xuống, sứ chạm khay phát ra tiếng “cạch” trong trẻo.

Có lẽ nàng khá hài lòng vì Claude nhận sai nhanh.

Gương mặt căng cứng hơi thả lỏng một tí, rồi lại lập tức nghiêm lại.

Nàng hơi ngả người về sau, dựa vào ghế lưng cao rộng.

Đôi mắt xanh băng đánh giá Claude—không còn chỉ là tò mò hay thẹn giận như hôm qua, mà nhiều hơn một tầng “cân đong” bình tĩnh của kẻ thống trị.

“Trong bài viết… giật gân của ngươi, ” nàng cân nhắc từ ngữ, “ngươi nhắc đến sự độc quyền tài phú của địa chủ Junker và đầu sỏ công nghiệp;

nhắc đến sự khốn khổ của giai cấp công nhân;

cũng bóng gió ám chỉ vấn đề của thuế chế, chế độ đất đai và hệ thống tài chính hiện hành.

“Những điều đó, trong ngoài triều đình không phải không ai nói.

Đám Dân chủ Xã hội đáng ghét ấy ngày nào cũng gào còn dữ hơn ngươi.

“Cho nên, trẫm tạm thời không muốn nghe ngươi lặp lại mấy lời sáo cũ, hoặc đưa ra một phương án không tưởng viển vông.

Như vậy chỉ chứng minh ngươi là kẻ ba hoa nhặt nhạnh, hoặc tệ hơn—một kẻ mộng tưởng nguy hiểm.

Nàng dừng lại, như quan sát phản ứng của Claude.

Thấy hắn chỉ yên lặng nghe, thần sắc bình thản, nàng mới nói tiếp:

“Trẫm muốn thử ngươi.

Xem ngươi có thật sự như bài viết thể hiện—có thể nhìn ra tính cấu trúc và hệ thống của vấn đề—hay chỉ tình cờ dùng vài từ nghe có vẻ dọa người, bản chất vẫn là kẻ tầm thường.

Vừa nói, nàng thò tay rút một bản báo cáo được đóng gáy từ dưới đống hồ sơ, bìa in huy hiệu Cục Thống kê Đế quốc.

Nàng không đưa thẳng cho Claude, mà dùng đầu ngón tay đẩy, trượt nó đến phía gần Claude trên mặt bàn.

“Đây là một phần báo cáo điều tra chọn mẫu năm ngoái của Cục Thống kê Đế quốc về ngành than vùng Ruhr, ngành thép vùng Saar, cùng nông nghiệp ở một phần Thượng Silesia.

“Trong đó có số liệu sản lượng, lao động, tiền lương, lợi nhuận, địa tô, giá cả địa phương, tỷ lệ bệnh cơ sở, tỷ lệ nhập học trẻ đến tuổi… tuy chưa đủ toàn diện, nhưng cũng coi như bao trùm sản xuất, phân phối và một phần tình trạng xã hội.

“Trẫm không hỏi ngươi nên làm thế nào.

Trẫm muốn ngươi chỉ dựa vào số liệu trong báo cáo này, miêu tả cho trẫm:

mặt kia của sự phồn vinh Đức quốc mà ngươi nhìn thấy—rốt cuộc trông ra sao.

“Nhớ kỹ:

trẫm không cần một câu chuyện bi thương chồng chất tính từ, cũng không cần khẩu hiệu kích động.

Trẫm cần một bức tranh có logic nội tại, rõ ràng, dựa trên báo cáo.

Để trẫm nhìn thấy vấn đề phát sinh thế nào, mắc nối nhau ra sao.

“Để trẫm xem xem, ngài Claude Bauer… rốt cuộc chỉ là một biên tập viên biết viết bài bóng bẩy, hay là… dù chỉ một chút thôi… thật sự có thể đọc hiểu ‘cơ thịt’ của đế quốc này.

Nói xong, nàng khẽ hất cằm, ra hiệu Claude bắt đầu đọc.

Tư thế ấy như một giám khảo, đang chờ thí sinh trả lời câu hỏi đủ quyết định chuyện đi hay ở.

Nàng vừa hy vọng người trẻ thần bí trước mắt có thể đưa ra thứ khiến nàng sáng mắt, lại vừa sợ thất vọng, hoặc… sợ hắn nói ra thứ quá thật, quá nặng nề.

Claude nhìn bản báo cáo bị đẩy đến trước mặt, rồi ngước lên đón đôi mắt xanh kia—làm bộ bình tĩnh nhưng thực ra giấu bất an.

Hắn chợt hiểu ra.

Đây căn bản không phải “ra oai” hay khảo hạch đơn thuần.

Đây là một lời cầu cứu không tiếng động, cũng là một phép thử nguy hiểm.

Thiếu nữ bị kẹt trên ngai vàng này, bên tay chất đầy những báo cáo chính thức đã được mỹ hóa, cắt xén, thậm chí thẳng thừng nói dối;

bên tai lại tràn ngập lời góp ý mâu thuẫn và những khúc tụng ca giả tạo.

Nàng có được bộ số liệu “không công khai” có lẽ gần với sự thật hơn, nhưng lại thiếu một bộ công cụ hiệu quả để giải đọc chúng, để ghép thành bức tranh về thân thể thật sự dưới chiếc áo bào lộng lẫy của đế quốc—rốt cuộc đang khỏe mạnh hay đã bệnh đến tận xương tủy.

Nàng cần một đôi mắt khác, một cái đầu khác, giúp nàng nhìn thấy.

Và hắn—kẻ “phần tử nguy hiểm” nàng nhất thời nhặt về—thành ra lựa chọn bất đắc dĩ, cũng là lựa chọn duy nhất có thể.

Claude không nói thừa.

Hắn cầm bản báo cáo, đi đến chiếc bàn tròn nhỏ cạnh cửa sổ, ngồi xuống, mở hồ sơ, để ánh nắng sớm chiếu đủ lên trang giấy.

Tiếng lật giấy sột soạt trong thư phòng yên tĩnh đặc biệt rõ.

Theodorine không giục.

Nàng lại nâng tách hồng trà đã nguội, nhấp từng ngụm nhỏ, nhưng ánh mắt cứ thỉnh thoảng lạc về bóng nghiêng chăm chú bên cửa sổ.

Claude lướt nhanh.

Số liệu phủ lên mấy khu vực công nghiệp và nông nghiệp then chốt.

Dù phạm vi mẫu hạn chế, nhưng mục lục rất chi tiết.

Ánh mắt hắn lướt qua những mục như:

lợi nhuận trên mỗi tấn than, lương ngày trung bình thợ mỏ, tỷ lệ bệnh phổi ở mỏ, tỷ lệ lao động trẻ em, tỷ lệ chia phần của địa chủ, tỷ lệ nợ của nông hộ, chỉ số giá lương thực địa phương…

Nhận thức mơ hồ của “nguyên chủ” về xã hội kinh tế thời đại này, cùng khung lý luận mà hắn mang từ tương lai về kinh tế chính trị và xã hội học phát triển, bắt đầu va chạm kịch liệt trong đầu hắn rồi dung hợp.

Những con số lạnh lùng dần không còn chỉ là ký hiệu trong bảng.

Chúng tự động nối kết, thành chuỗi, phác họa ra từng bức tranh khiến người ta lạnh người.

Khoảng hai mươi phút sau, Claude khép báo cáo.

Hắn nhắm mắt, xoa xoa giữa mày.

Rồi hắn đứng dậy, bước đến trước bàn làm việc, nhưng không ngồi.

Hắn cần một khoảng không để trình bày thứ mình sắp vẽ ra.

Theodorine đặt tách xuống.

Thân thể nàng vô thức ngồi thẳng hơn, đôi mắt nhìn chằm chằm hắn.

“Bệ hạ, ” Claude mở miệng, “dựa vào báo cáo này, đại khái… có thể suy ra một cảnh tượng như sau.

“Ở một mỏ than lớn nào đó thuộc vùng Ruhr.

Nồng độ khí trong hầm lò lơ lửng ngay sát ngưỡng tối đa cho phép trong báo cáo.

Chủ mỏ để kịp đơn hàng, từ chối tăng đầu tư đắt đỏ để nâng cấp hệ thống thông gió.

“Một thợ mỏ mỗi ngày làm mười hai tiếng trong bóng tối, ẩm thấp và bụi bặm.

Lương ngày của anh ta xấp xỉ hai phần trăm giá bán rời cảng của một tấn than hảo hạng tại cảng Duisburg.

Còn anh ta và gia đình phải trả khoảng một phần ba tiền lương ấy mới mua đủ bánh mì đen trộn cám và khoai tây rẻ tiền để sống qua ngày.

“Năm ngoái, số ca mới mắc bệnh phổi nghề nghiệp được ghi nhận tại mỏ này là ba mươi bảy.

Nhưng ngân sách hằng năm của phòng khám phụ thuộc mỏ chỉ đủ mua loại thuốc giảm đau cơ bản nhất và băng gạc.

“Cho nên, khi ba năm sau anh ta bắt đầu ho ra máu, anh ta sẽ bị sa thải, không nhận được bất kỳ bồi thường nào.

Vì trong hợp đồng viết:

do tình trạng sức khỏe bản thân không còn đáp ứng yêu cầu công việc.

“Con trai anh ta năm nay mười ba, đã ‘học việc’ ở mỏ hai năm, mỗi ngày vác than vụn, lương chỉ bằng một phần ba của cha.

“Bởi chỉ như thế gia đình mới miễn cưỡng trả nổi tiền thuê nhà, và cố gắng dành dụm để trả khoản vay nặng lãi từ ba năm trước—khi phải chạy tiền chữa bệnh cho vợ.

“Ở một thị trấn thép vùng Saar.

Một lò Martin mới xây ngày đêm phun thép nóng;

đưa vào vận hành khiến cổ phiếu ông lớn thép địa phương tăng mười lăm phần trăm.

“Còn đồ bảo hộ của công nhân đứng lò, trung bình cứ hai tháng phải thay một lần vì nhiệt độ cao và thép nóng bắn tóe.

“Đồ bảo hộ phúc lợi do nhà máy cung cấp, công nhân phải trả bảy mươi phần trăm giá thành—tương đương một tuần lương.

“Vì vậy nhiều người chọn mặc quần áo cũ vá chằng vá đụp, hoặc thậm chí giảm uống nước, cắn răng chịu nóng để tiết kiệm khoản tiền ấy.

“Báo cáo cho thấy:

mùa hè, số công nhân vì say nắng và mất nước phải nhập viện gấp ba mùa đông.

Trong đó có một nửa không thể trở lại vị trí cũ.

“Ở một ngôi làng thuộc Thượng Silesia.

Tám mươi phần trăm đất thuộc về một địa chủ Junker sống trong biệt thự ở Berlin, mỗi mùa thu hoạch chỉ cử quản gia đến thu địa tô.

Nông dân thuê đất phải nộp sáu phần mười hoa màu làm địa tô.

“Bốn phần còn lại, trừ giống, phân bón và tiền thuê nhân công thời vụ, miễn cưỡng đủ cả nhà ăn đến mùa xuân năm sau.

Nếu mất mùa, hoặc trong nhà có người ốm, họ buộc phải vay tiền từ quản gia của địa chủ.

“Lãi suất là ba phần mười hoa màu, lấy vụ mùa tương lai làm thế chấp.

Năm năm qua, số hộ tự canh ở ngôi làng này giảm bốn phần mười.

Phần lớn trong số đó:

đất bị địa chủ thâu tóm với lý do cấn nợ;

người thì đổ vào thành thị, trở thành lực lượng lao động dự bị cho những mỏ than và nhà máy ở Ruhr hoặc Saar—với mức lương ngày tương đương hai phần trăm giá bán rời cảng của một tấn than.

Claude dừng lại, nhìn Theodorine.

Sắc mặt nàng hơi trắng, môi mím chặt.

“Bệ hạ, bệ hạ hỏi thần ‘mặt kia’ là gì.

Thần thấy một hệ thống bánh răng khổng lồ vận hành ở tốc độ cao.

Than và thép là nhiên liệu, thân xác con người là vật tư tiêu hao.

“Lợi nhuận và địa tô theo những ống dẫn được thiết kế sẵn, không ngừng chảy về đỉnh—về tay thiểu số.

Còn công nhân và nông dân bệnh tật, thương tật, già yếu, nợ nần thì bị gạt bỏ không thương tiếc;

bánh răng mới rẻ hơn lại được bổ sung từ nông thôn hoặc nơi nghèo hơn.

“Hệ thống này hiệu quả—vì nó vắt kiệt tối đa giá trị thặng dư của từng bánh răng.

Nhưng nó cũng cực kỳ mong manh—vì sự phồn vinh của nó dựng trên nền tảng đa số bánh răng ‘sáng mai chưa chắc có bữa’, không tương lai, đầy đau đớn và oán hận.

“Chỉ cần một cú sốc bên ngoài, một bánh răng ở vị trí then chốt cũng có thể đột ngột kẹt lại, rồi kéo theo phản ứng dây chuyền.

“Mà bản thân hệ thống không hề chuẩn bị bất kỳ cơ chế đệm hay sửa chữa nào cho những bánh răng đã mòn.

Khi mài mòn tích tụ đến một mức nhất định, sụp đổ có thể chỉ qua một đêm.

Những con số ấy đâm thủng lớp lụa bóng bẩy của sự phồn vinh đế quốc, lộ ra bên dưới những đường chỉ khâu chi chít đang rỉ máu mủ.

Rất lâu sau Theodorine mới hoàn hồn:

“Vậy… trong bức tranh của ngươi, đế quốc giống như một cỗ máy tinh xảo nhưng lạnh lùng vô tình, bất kỳ lúc nào cũng có thể tự hủy diệt?

“Đó là một suy diễn dựa trên số liệu và logic vận hành hiện có, thưa bệ hạ.

” Claude thận trọng lựa lời.

“Nó chưa chắc là bức tranh duy nhất, nhưng rủi ro mà nó phơi ra là có thật.

“Rủi ro…” Theodorine khẽ lặp lại.

Rồi nàng bất chợt ngước mắt:

“Vậy ngươi nói trẫm nghe, làm sao?

Đã thấy vấn đề, đã nói rõ đến thế… nói trẫm nghe:

làm sao để cỗ máy này không sụp?

Làm sao để nó… bớt mong manh?

Câu hỏi ấy hẳn đã quẩn quanh trong lòng nàng vô số đêm:

hỏi các cố vấn già, hỏi các đại thần, hỏi chính mình—nhưng chưa từng nhận được một đáp án thật sự khiến nàng tin, hoặc khiến nàng cảm thấy “có thể làm được”.

“Bệ hạ, thần biết làm sao.

Mắt Theodorine bừng sáng một cái.

Thân thể nàng vô thức nghiêng về phía trước.

“Nhưng điều thần sắp nói… bệ hạ sẽ không thích nghe.

” Claude ngừng lại.

Hắn thấy rõ ánh sáng hy vọng vừa nhen lên trên mặt thiếu nữ lập tức tối đi, bị nghi hoặc sâu hơn cùng một tia tức giận thay thế.

“Nói.

” Giọng nàng lạnh lại.

Claude hít sâu:

“Trước khi nói ‘làm sao’, thần phải nói rõ một sự thật:

ở châu Âu hiện nay, phần lớn các ‘cải lương’ mà bệ hạ có thể nghe được—đều có cái giá.

Và cái giá đó, không phải quốc gia nào cũng trả nổi.

Hắn bước đến trước bản đồ châu Âu treo trên tường, đặt ngón tay lên quần đảo Anh.

“Anh quốc có một hệ thống thuộc địa khổng lồ.

Nhiều mâu thuẫn bên trong của họ, có thể chuyển dịch ra ngoài—một phần bằng siêu lợi nhuận thuộc địa, một phần bằng thị trường và tài nguyên, một phần bằng việc hút ‘áp lực’ ra xa.

Ngón tay hắn chuyển sang phía tây đại dương.

“Hợp chúng quốc Hoa Kỳ có một thị trường nội địa rộng gần như vô hạn, lại được hai đại dương che chở tự nhiên.

Họ có không gian tăng trưởng và điều chỉnh cực lớn;

một số cú sốc cải cách trong nước, chưa chắc lập tức biến thành nguy cơ sinh tử.

Rồi hắn chuyển đến trung tâm lục địa.

“Còn chúng ta—Đế quốc Đức—chúng ta có gì?

“Chúng ta không có ‘huyết kho’ thuộc địa gần như vô tận như Anh quốc, không thể chuyển dịch mâu thuẫn nội bộ ra ngoài ở quy mô lớn.

Chúng ta cũng không có một thị trường nội địa rộng lớn và được bảo vệ tự nhiên như Mỹ.

“Sự phồn vinh của chúng ta phụ thuộc cao độ vào xuất khẩu—phụ thuộc vào năng lực cạnh tranh mà chúng ta đánh ra trên thị trường quốc tế bằng chất lượng, hiệu suất, và chi phí lao động tương đối thấp.

“Vậy nên bệ hạ hỏi ‘làm sao’.

Những biện pháp về lý thuyết có thể ‘sửa bánh răng’ nhất—ví dụ ép giảm giờ làm, tăng mạnh lương, lập hệ thống an sinh xã hội toàn diện do quốc khố bảo đảm, cải cách đất đai Junker theo hướng quyết liệt thậm chí một phần quốc hữu hóa, đánh thuế nặng lợi nhuận độc quyền rồi dùng cho đầu tư công và phúc lợi…”

“Chỉ cần lấy một trong số đó ra thôi, cũng đủ lập tức chấn động năng lực cạnh tranh vốn hiệu quả mà mong manh của chúng ta.

“Tư bản gia sẽ la hét vì lợi nhuận giảm, dọa chuyển nhà máy đến nơi nhân công rẻ hơn.

Địa chủ Junker sẽ vận dụng toàn bộ ảnh hưởng của họ trong nghị viện và quân đội để phản kích.

Hàng công nghiệp của ta trên thị trường quốc tế sẽ mất ưu thế giá.

Mà quốc khố—không có lợi nhuận thuộc địa hồi máu—cũng khó gánh nổi một hệ thống phúc lợi khổng lồ lâu dài.

“Nó giống như… tưới một chậu nước lạnh lên một cỗ máy đang chạy hết tốc lực, linh kiện đã nóng rực.

“Cỗ máy có thể dừng lại;

thậm chí vài linh kiện còn có thể nứt vỡ vì giãn nở co rút.

Còn đối thủ của chúng ta—máy của họ hoặc có hệ thống làm mát bên ngoài, hoặc bản thân vật liệu chịu nhiệt hơn.

Họ có thể từ tốn điều chỉnh;

còn chúng ta có thể vì một bước điều chỉnh mà chết máy giữa đường đua, thậm chí bị kẻ sau nghiền qua.

“Cho nên, cách ‘giải’ trực tiếp nhất sẽ khiến ta mất cạnh tranh, lung lay quốc bản.

Giữ nguyên hiện trạng thì chẳng khác nào ngồi trên miệng núi lửa, chờ địa hỏa thiêu thân.

Đây là một… nút chết.

Ít nhất, trong khung truyền thống thì là nút chết.

Thư phòng chỉ còn tiếng củi cháy lách tách khiến người ta sốt ruột.

Claude bỗng chuyển giọng.

Hắn quyết định đưa ra một khái niệm:

**pháp đoàn**.

Pháp đoàn có nhiều tệ bệnh, thường bị buộc chặt với những ý thức hệ đặc thù.

Nhưng nếu thực thi đúng cách, đây có thể là phương án “tối ưu” cho một quốc gia tư bản khi muốn cải lương.

Có lẽ… đây là một lối ra cho nước Đức hiện tại.

“Bệ hạ, thần có một giả thiết.

Một giả thiết… có lẽ giải được nút chết này.

Theodorine ngẩng phắt đầu:

“Nói.

“Giả thiết này không có bất cứ tiền lệ thành công nào để noi theo, cũng không có kinh nghiệm trưởng thành nào để mượn.

Nó cần thủ đoạn chính trị cao nhất, ý chí bền bỉ nhất, còn cần… một chút vận may.

Cốt lõi của nó là:

đoàn kết.

“Đoàn kết?

“Vâng, đoàn kết.

Nhưng không phải khẩu hiệu trống rỗng.

Bước một:

chúng ta phải thử đoàn kết những ‘bánh răng’ đang bị mài mòn—công nhân và nông dân đang vật lộn.

Không nhân danh cách mạng, không nhân danh đảng phái nào, mà nhân danh bệ hạ—nhân danh phúc lợi của cộng đồng quốc gia Đức, và ‘nhân chính’ của Hoàng triều Hohenzollern.

“Để hoàng thất và quốc gia chủ động vươn tay can thiệp.

Không phá hủy nhà máy và điền trang hiện hữu, mà thử nhét vào đó đệm giảm chấn và van an toàn.

“Ví dụ thúc đẩy thành lập các ủy ban trọng tài ngành nghề có bảo chứng chính thức, để lao tư đôi bên cùng tham gia, tạo một kênh giải quyết xung đột phi bạo lực cho những mâu thuẫn ác liệt nhất—dù ban đầu nó có thể yếu ớt vô dụng.

“Ví dụ lấy ‘thí điểm kiểu mẫu hoàng gia’ làm danh nghĩa:

ở một số nhà máy mỏ nhận đơn hàng quốc gia hoặc được nhượng quyền, thử áp dụng giới hạn giờ làm tối đa, bảo đảm lương tối thiểu, và chế độ bồi dưỡng tai nạn lao động—dù tiêu chuẩn ban đầu có thể rất thấp.

“Lại ví dụ thúc đẩy hợp tác xã tín dụng nông nghiệp:

lấy tín dụng quốc gia cung cấp khoản vay vi mô lãi thấp, giúp nông hộ mắc nợ trì hoãn tốc độ bị địa chủ thâu tóm—dù chỉ như muối bỏ biển.

“Thần biết, bệ hạ.

Nghe vậy có vẻ mềm yếu, thỏa hiệp, giả dối.

Nó không thể trị tận gốc bóc lột, giống như một loại thuốc trấn an.

Nhưng mục đích của nó không phải thay đổi tất cả ngay lập tức, mà là truyền đi một tín hiệu chưa từng có:

hoàng đế đã nhìn thấy nỗi khổ của họ, và sẵn sàng thử—bằng trật tự và tiến dần—để làm ra thay đổi.

“Điều đó có thể kéo một bộ phận công nhân và nông dân tuyệt vọng—dễ bị tư tưởng cực đoan hấp dẫn—vào một quỹ đạo cải lương ôn hòa hơn;

ít nhất là giữ họ lại, ổn định họ.

Theodorine nhìn hắn chằm chằm, ánh mắt dao động dữ dội, hiển nhiên đang cân nhắc tính khả thi và rủi ro.

“Việc này sẽ khiến Junker và tư bản gia phản đối kịch liệt!

Họ sẽ cho rằng đó là phản bội!

“Cho nên, đây là bước hai—cũng là bước then chốt, khó nhất:

chia tách và dẫn hướng.

Chúng ta không thể và cũng không thể nào làm kẻ thù của toàn bộ địa chủ Junker và giai cấp tư sản.

Chúng ta phải tách họ ra.

“Phân biệt những người tương đối khai minh, có tầm nhìn dài hạn, có lẽ chấp nhận cải lương hữu hạn để đổi lấy ổn định lâu dài—với những kẻ ngoan cố, bòn rút đến tận xương.

“Đồng thời, thần sẽ dùng ngòi bút của mình, toàn lực tạo thế trên dư luận.

Ta sẽ không còn mô tả can thiệp kinh tế của nhà nước và bảo đảm quyền lợi lao động như độc dược xã hội chủ nghĩa hay biểu tượng của yếu đuối.

“Ta phải đóng gói nó thành một thứ ‘thời thượng’ ái quốc, là một phần của tinh thần Đức hiện đại—là lựa chọn tất yếu để đế quốc tiến đến văn minh cao hơn, thể hiện ưu việt của mình.

“Ta phải nói với những chủ xưởng có đầu óc:

một tầng lớp công nhân khỏe mạnh, ổn định, có năng lực tiêu dùng mới là nền tảng phồn vinh bền vững, chứ không phải thứ vật tư tiêu hao có thể thay bất kỳ lúc nào.

“Ta phải nói với những Junker còn tầm nhìn:

cho nông dân thở một chút, tránh nông thôn phá sản hoàn toàn và nổi loạn, thì mới giữ được nguồn địa tô lâu dài.

“Trong salon, trên báo, trong các bài diễn thuyết đại học, ta phải buộc chặt ‘cải lương khai minh’ với trách nhiệm quốc gia, lòng nhân của quân chủ, và sức mạnh dân tộc—để nó trở thành một trào lưu thể diện đáng theo.

“Việc này rất khó, bệ hạ—khó như lên trời.

Ta phải dây dưa với phe ngoan cố trong nghị viện, phải giằng co với tư tưởng bảo thủ trên chiến trường dư luận, phải cẩn trọng phẫu thuật trên cơ thể đế quốc, đồng thời còn phải đề phòng tay bắn tỉa từ cả hai cánh tả hữu.

“Dân chủ Xã hội và cộng sản sẽ thấy ta không đủ triệt để, gọi ta là lừa gạt;

còn chủ nghĩa sô-vanh và quân quốc sẽ thấy ta làm suy yếu tiềm lực chiến tranh của Đức.

Chưa kể bên ngoài còn có Nước Pháp chí thượng đang hổ rình.

“Nhưng đây là con đường duy nhất có thể đi:

một con đường thứ ba—không phải buông thả chờ nổ tung, cũng không phải cải cách cấp tiến khiến sụp đổ.

“Một con đường cố gắng trong khung cấu trúc hiện hữu của đế quốc:

hoàng thất dẫn dắt, quốc gia can thiệp, dư luận tạo thế, chia tách lợi ích, cải lương tiến dần—khó nhọc tìm một điểm cân bằng mới mong manh, giành cho nước Đức thời gian thở và chuyển hóa.

“Đây không phải con đường thắng lợi, bệ hạ.

Đây là con đường cầu sống—con đường tránh kịch bản tệ nhất.

Nó có thể thất bại, có thể chết yểu giữa đường, có thể cuối cùng chứng minh chỉ là ảo mộng đẹp.

“Nhưng nếu ta không làm gì, hoặc chỉ làm mấy thứ tô vẽ bề ngoài, thì điều bệ hạ lo sợ—sụp đổ—chỉ là vấn đề thời gian.

Mà một khi sụp đổ, thứ kéo đến sẽ là gì… không ai đoán được.

Claude nói hết những gì có thể nói:

vừa phù hợp nhận thức thời đại, vừa để vị quân chủ trẻ này hiểu được.

Hắn không nhắc kế hoạch hóa kinh tế, không nhắc công hữu tư liệu sản xuất—những thứ đó mới là cấm kỵ và viễn tưởng.

Nói ra là bị coi phần tử đỏ, tống thẳng vào địa lao.

Hắn đưa ra một bản thiết kế cải lương tiến dần mang đậm màu sắc Đức, pha trộn giữa can thiệp kiểu “tư bản nhà nước”, chủ nghĩa cải lương xã hội, và kiểu “phụ ái” bảo thủ.

Đó vừa là giới hạn dưới ràng buộc hiện thực, vừa là cách hắn nghĩ có thể thật sự chạm tới đối phương.

Trong thư phòng, thời gian như lại đông lại.

Ánh nắng trên sàn dịch đi một đoạn nhỏ đến mức khó nhận ra.

Không biết đã bao lâu trôi qua—có lẽ chỉ vài chục giây, cũng có lẽ dài như mấy thế kỷ.

“Con đường thứ ba…”

“Từ hôm nay, trách nhiệm của ngươi là thay trẫm nghĩ về con đường ấy.

Viết những thứ… những thứ ‘ly kinh phản đạo’, ‘kinh thế hãi tục’ này thành điều trần, kế hoạch chi tiết.

Trẫm muốn xem.

“Nhưng từng chữ ngươi nói hôm nay trong căn phòng này—bước ra khỏi cánh cửa kia—phải thối rữa trong bụng ngươi.

Không được nhắc với bất kỳ ai.

Những thứ tạo thế dư luận của ngươi, trước khi trẫm cho phép, một chữ cũng không được lộ.

“Nếu để trẫm phát hiện ngươi có bất kỳ bất trung nào, hoặc những ý tưởng này chỉ là trò giấy bút, thậm chí là lòng dạ hiểm độc… vậy thứ ngươi mất đi sẽ không chỉ là công việc này.

Nàng không nói tiếp, nhưng hơi lạnh trong lời chưa dứt còn sắc hơn bất cứ đe dọa trực tiếp nào.

Claude hít sâu, cúi người:

“Thần hiểu, bệ hạ.

Thần sẽ ghi nhớ.

“Tốt.

” Theodorine ngả lưng.

Nàng phất tay, lại cầm một tập hồ sơ khác lên, nhưng ánh mắt không rơi vào trang giấy.

“Ngươi lui đi.

Để báo cáo lại.

Ngày mai… vẫn giờ này.

Không được muộn.