【Các con ơi, tôi là Lao Lạc Mạc đây.

Trời đất ơi, tôi cũng chẳng biết mình viết cái gì nữa.

Quyển bên cạnh tự dưng bị phong hai ngày, hôm qua lại buồn ngủ quá.

Vốn chương này tôi cũng đã làm xong bản nháp rồi, nhưng chẳng soi kỹ;

bèn nhờ Haki Nguyệt giúp tôi nhuận sắc một chút để kịp 0 giờ đăng.

Kết quả… trời ạ.

Tôi ngủ một mạch từ 11 giờ đến 6 giờ chiều, dậy nhìn cái—hả?

Chưa qua xét duyệt?

Tôi viết cái quỷ gì vậy?

Gọi điện hỏi Haki Nguyệt, tên này cũng ngủ như chết, tôi không gọi thì còn không tỉnh.

Xin lỗi nha, không phải tôi câu chương đâu!

【Với lại, bình luận của mọi người thì hai đứa tôi đều tranh thủ đọc.

Mọi người bàn chủ – thứ:

tuyến tình cảm với tuyến chính trị cái nào trước cái nào.

Nói là chính trị thì thật ra cũng hơi… trẻ con, lý tưởng hóa quá.

Nói thẳng ra thì chỉ là hai phe đá bóng bằng quan thoại, chơi trò “đúng đắn chính trị” thôi.

【Cảnh tình cảm thì tôi cũng không biết viết;

cái này phải hỏi Haki Nguyệt.

Tôi chỉ là thằng vẽ vời thối, không hiểu tâm tư con gái.

Haki Nguyệt ngày nào cũng chê tôi cái này cái nọ, bảo tôi gỗ đá ngu ngốc;

tôi cũng chịu thôi.

【Nào, tầng 1 này mở đại thảo luận chuẩn tiểu thuyết:

giải phóng tư tưởng, thực sự cầu thị.

Chúng ta cứ bàn xem thế nào cho hợp lý, ít ra còn náo nhiệt mà.

Berlin, văn phòng Tổng nha Quản lý Tài nguyên và Thúc đẩy Mỹ quan Đô thị Đế quốc.

Mọi thứ ở Tổng nha đều trông đâu ra đấy, tràn đầy sức sống;

khác hẳn cái tiệm sơn cũ nát ban đầu chất đầy bao bưu phẩm bỏ đi và thùng sơn bẩn thỉu—đúng là một trời một vực.

Tâm trạng hắn không tệ.

Chuyên mục *Ba phút kinh tế mỗi ngày* phản hồi tốt ngoài dự đoán.

Hoffmann nói thư độc giả bay vào tòa soạn như tuyết rơi;

có thị dân khen cuối cùng cũng có người dùng lời lẽ dễ hiểu để nói về kinh tế;

có sinh viên bảo như được khai sáng;

thậm chí còn có mấy ông chủ xưởng nhỏ gửi thư tới bàn luận.

Tuy cũng có báo phe bảo thủ mỉa mai, chê là trò câu khách, đem quốc sự phức tạp ra “diễn”, nhưng bọt sóng chúng gây ra xa không bằng tiếng ủng hộ.

Chuyên mục khoa phổ nhìn có vẻ vô hại này, đang lặng lẽ tích lũy cho hắn một lượng thanh vọng dân gian khó mà đong đếm, cùng hình tượng “người giải thích có thẩm quyền”.

Việc chuẩn bị cho Viện Nghiên cứu Vô tuyến điện Đế quốc cũng đang tiến triển ổn định.

Giáo sư Karl Ferdinand Braun cho người đưa tới bản lộ trình kỹ thuật chi tiết hơn;

kỹ sư Hans Brillouin thì thu xếp xong hỗ trợ từ đội kỹ thuật nội bộ Telefunken.

Đợt nhân sự nghiên cứu cốt lõi đầu tiên đã tập kết;

địa điểm thí nghiệm tạm thời ở vùng ngoại ô Berlin cũng bắt đầu tu sửa.

Khoản kinh phí Eisenbach hứa cũng đã được cấp xuống.

Lần này nội bộ Nghị viện Đế quốc khá là… hòa mục;

gần như không gặp tiếng phản đối nào.

Nhắc tới Eisenbach, lão cáo già này dạo gần đây yên tĩnh đến mức có chút khác thường.

Từ khi bài dài về “con đường Đức” của hắn được gửi qua, bên Phủ tể tướng đã chẳng còn động tĩnh.

Không triệu kiến, không chỉ thị mới, thậm chí nhắn lại một lời cũng không.

Loại im lặng này còn khó đoán hơn cả phản đối hay ủng hộ trực tiếp.

Là còn đang cân nhắc?

Là thấy chẳng đáng bận tâm?

Hay… đang ủ mưu thứ khác?

Hắn vốn đã chuẩn bị sẵn tâm lý ứng phó đủ loại phản ứng, thậm chí còn âm thầm mong Eisenbach sẽ vì cái ý “gõ Bayern” ẩn trong bài mà có động tác.

Dù là lợi dụng, hay gõ.

Thế nhưng, kiểu im lặng như đá chìm xuống biển này lại khiến sợi dây trong lòng hắn căng chặt hơn.

Đúng lúc ấy, cửa văn phòng bị gõ khẽ.

“Vào đi.

Cửa mở ra, Hertzl bước vào.

Ông cầm một bản số báo đặc biệt vừa được đưa tới của Berlin Nhật Báo, cùng mấy tờ tin vắn đánh máy vội.

“Thưa ngài cố vấn, số đặc biệt vừa ra, với cả… mấy mối quan hệ của chúng ta ở Tổng cục Bưu chính và Cục Điện báo vừa chuyển tin sang.

Claude quay người lại, ánh mắt rơi lên tờ báo trong tay Hertzl.

Trang nhất—chữ đen in đậm như một quả bom nặng ký:

Uy quyền Đế quốc hiển lộ:

Vương quốc Bayern tuyên bố từ bỏ một phần đặc quyền bang quốc, toàn diện phối hợp chính sách điều phối trung ương Berlin

Phụ đề càng “đánh thẳng”:

Bị áp lực từ Nghị viện Đế quốc và lập trường cứng rắn của tể tướng, Munich cuối cùng nhượng bộ;

đồng ý tăng cường nhất thể hóa ở các lĩnh vực then chốt như đường sắt, tài chính, động viên quốc phòng

Đồng tử Claude khẽ co lại.

Hắn nhận tờ báo, lướt nhanh phần nội dung.

Bài viết câu chữ nghiêm cẩn, nhưng thông tin giữa từng dòng đủ khiến bất cứ ai quen chính trị đế quốc cũng phải hít một hơi lạnh.

Bài báo tóm lược cuộc tranh luận gay gắt gần đây ở Nghị viện Đế quốc về “lợi ích tổng thể quốc gia” và “phối hợp phát triển giữa các bang”.

Trong đó đặc biệt nhắc tới:

đại diện chính phủ trung ương do tể tướng Eisenbach von Streline dẫn đầu, viện dẫn thế cục quốc tế nghiêm trọng và nhu cầu sống còn của Đế quốc, đưa ra một loạt đề án nhằm tăng cường năng lực điều phối thống nhất của trung ương ở các lĩnh vực then chốt.

Đồng thời nghiêm khắc chỉ trích hành vi thiển cận của “một số bang quốc cố thủ đặc quyền cũ, cản trở tích hợp quốc gia, trước đe dọa bên ngoài vẫn chỉ chăm chăm vào lợi ích cục bộ”.

Không chỉ đích danh, nhưng ai cũng biết mũi nhọn chĩa thẳng vào Bayern—kẻ gần đây nhảy hăng nhất và phá nhiều nhất trong nghị viện.

Tiếp đó, bài viết miêu tả lập trường cứng rắn chưa từng thấy của Eisenbach:

từ nghị trường đến cuộc thương lượng kín với phái đoàn đại diện Bayern.

Nghe nói, lão tể tướng đổi hẳn phong cách thỏa hiệp thường ngày, vạch rõ lằn ranh đỏ, liệt kê các lĩnh vực Bayern bắt buộc phải nhượng bộ:

Chuẩn hóa tiêu chuẩn Đế quốc về hệ thống tín hiệu và điều độ đường sắt;

nộp lên trung ương quyền thu một số sắc thuế địa phương để bổ sung ngân khố trung ương;

nối khớp thêm nữa hệ thống động viên quốc phòng thời chiến với cấu trúc chỉ huy Lục quân Đế quốc;

cùng lời hứa không còn lấy cớ “đặc thù bang quốc” để cản trở việc phổ biến các dự án kỹ thuật trọng đại cấp Đế quốc và tiến trình nhất thể hóa.

Bài báo trích lời “một nhân vật cốt lõi am hiểu đàm phán”:

thái độ của Eisenbach chẳng khác gì tối hậu thư, lời lẽ đanh như đóng cọc, không cho phép nghi ngờ.

Ông tuyên bố rõ ràng:

Đế quốc không còn thời gian và kiên nhẫn để lãng phí vào việc mặc cả vô nghĩa trong nội bộ;

bất kỳ kẻ nào tiếp tục cản trở ở vấn đề hệ trọng tới vận mệnh quốc gia, đều sẽ bị coi là mối đe dọa với thống nhất và an ninh của Đế quốc.

Chính phủ trung ương sẽ buộc phải cân nhắc dùng “mọi biện pháp cần thiết” để uốn nắn.

“Mọi biện pháp cần thiết”.

Năm chữ ấy, trong bối cảnh chính trị Đế quốc, có nghĩa gì—không cần nói cũng hiểu.

Áp lực bị đẩy tới cực hạn.

Phái đoàn Bayern ban đầu còn định chống cự.

Nhưng dưới làn sóng dư luận Berlin gần như nhất mực ủng hộ tăng cường trung ương;

trước tư thế quyết tuyệt của Eisenbach;

lại thêm việc một số tướng lĩnh cao cấp trong Bộ Tổng tham mưu “vô tình” bộc lộ bất mãn mạnh mẽ với việc một số bang quốc kéo lùi chân quốc phòng… sức chống cự của Munich nhanh chóng tan như cát lở.

Đàm phán kéo dài chưa tới bốn mươi tám giờ.

Bá tước von Hertling, thủ tướng Bayern, mặt mày xanh xám bước ra khỏi phòng họp,

Rồi tuyên bố với bên ngoài:

dựa trên nhận thức sâu sắc về lợi ích tổng thể của Đế quốc và phán đoán tỉnh táo về thế cục quốc tế hiện tại,

Phía Bayern quyết định chủ động, tự nguyện từ bỏ một phần “đặc quyền bang quốc” hình thành theo lịch sử ở các lĩnh vực nói trên—mà nay đã không còn hoàn toàn phù hợp với yêu cầu của thời đại mới—để hòa nhập tốt hơn vào tiến trình nhất thể hóa của Đế quốc, góp phần ứng phó thách thức chung.

Cuối bài, không quên nhắc tới bối cảnh dư luận của biến cố.

Đặc biệt chỉ ra:

những thảo luận rộng rãi gần đây trên Berlin Nhật Báo và các phương tiện truyền thông khác về chiến lược quốc gia, “kỹ thuật cứu quốc”, và việc vứt bỏ chủ nghĩa địa phương hẹp hòi… đã góp phần ngưng tụ đồng thuận xã hội, giúp công chúng hiểu sự cần thiết của các biện pháp từ chính phủ trung ương, tạo ra bầu không khí dư luận thuận lợi.

Xong rồi.

Eisenbach chẳng những nhận con dao hắn đưa tới, còn mài nó sắc đến đáng sợ, rồi vung tay chém xuống như sấm sét.

Chém đến mức Bayern không kịp trở tay, chỉ có thể cúi đầu nhượng bộ, nhả ra một mảng “mỡ” lớn.

Hơn nữa, chém rất danh chính ngôn thuận, chiếm trọn đại nghĩa.

Ông dùng cờ lớn “lợi ích quốc gia”, “đe dọa bên ngoài”, “nhất thể hóa” vốn không ai bắt bẻ;

mượn gió từ tranh luận nghị viện và áp lực dư luận, lại có quân đội làm hậu thuẫn.

Toàn bộ quá trình nhanh, chuẩn, tàn nhẫn;

hoàn toàn đúng kiểu làm việc già dặn, cay nghiệt của Eisenbach.

Lão cáo già này đúng là đang ôm một bụng hỏa mà không có chỗ xả;

Bayern tự đâm vào nòng súng thôi.

Không, có lẽ “Bayern không ngoan” chỉ là cái cớ.

Thứ Eisenbach thật sự muốn là nhân cơ hội này tăng mạnh quyền kiểm soát của trung ương Berlin đối với các bang—đặc biệt là các bang Nam Đức vốn có lực ly tâm truyền thống mạnh—để đắp nền ứng phó khủng hoảng tương lai.

Bài “con đường Đức” của hắn vừa khéo cung cấp lớp bọc lý luận và “đạn dược dư luận” hoàn hảo nhất.

“Đánh cũng không lại, mắng cũng không xong…”

Đúng thế.

Bayern còn làm gì được?

Về quân sự:

quân đội Bayern tuy có truyền thống và độc lập riêng, nhưng căn bản không thể đối kháng với toàn thể Lục quân Đế quốc—huống chi Bộ Tổng tham mưu rõ ràng đứng về phía Berlin.

Về kinh tế:

Bayern tuy giàu, nhưng cũng không thể rời thị trường thống nhất Đế quốc và các loại hỗ trợ.

Về chính trị:

Eisenbach đội lên đầu họ cái mũ “ái quốc – đoàn kết – cứu quốc” chặt như đinh đóng cột;

ai dám công khai phản đối, kẻ đó là tội nhân của nước Đức.

Về dư luận:

truyền thông Berlin gần như nghiêng hẳn một phía;

bộ lý luận chiến lược quốc gia của hắn lại vừa hay cung cấp “chống lưng” lý thuyết, khiến lời biện bạch của Bayern trông vừa yếu ớt vừa ích kỷ, lại thiển cận.

Đè bẹp toàn diện.

Eisenbach dùng một đợt “đả kích hợp thành” chính trị – dư luận – vũ lực tiềm tàng, nghiền nát ý chí chống cự của Bayern, buộc họ nhượng lợi.

“Người của ta còn hỏi thăm được:

bên Munich… không khí rất tệ.

Bá tước von Hertling về tới nơi nghe nói nổi trận lôi đình, nhưng cũng bất lực.

“Trong Nghị viện Bayern cãi đến lật trời:

có kẻ mắng Berlin chuyên quyền, có kẻ trách thủ tướng nhà mình quá mềm, nhượng bộ quá nhanh… nhưng nhiều hơn là… hoảng.

“Họ lo đây chỉ mới là bắt đầu.

Tiếp theo Berlin còn sẽ ở các lĩnh vực khác tiếp tục bóp quyền bang quốc.

Thậm chí… có tiếng nói cực đoan còn thì thầm riêng rằng Berlin muốn nuốt trọn các bang, Đế quốc sẽ không còn là liên bang…”

Chuyện quả thật xong rồi.

Bayern cúi đầu, uy quyền trung ương Berlin tăng vọt;

quyền thế và thanh danh cá nhân của tể tướng cũng chắc chắn theo đó mà lên.

Những lời “đẹp” hắn viết về chiến lược quốc gia, kỹ thuật cứu quốc, lợi ích tổng thể… trở thành lớp giấy gói hào nhoáng nhất cho cuộc nghiền ép này.

Theo lý, hắn phải thấy thỏa mãn—thậm chí phấn khích.

Dù sao điều này chứng minh sức mạnh của tư tưởng hắn, chứng minh hắn có thể ảnh hưởng, thậm chí thúc đẩy quyết sách chính trị ở tầng cao nhất của Đế quốc.

Ảnh hưởng đó lớn hơn nhiều, “cao cấp” hơn nhiều so với chuyện Tổng nha đi bắt mấy ông chủ xưởng, hay hắn viết vài bài dự ngôn quân sự.

Nhưng vì sao trong lòng hắn chẳng có mấy vui vẻ, trái lại còn… trống rỗng, thậm chí có chút… chán?

Vâng, là chán.

Hắn nhìn đống tin vắn Hertzl đặt trên bàn:

Munich phẫn nộ, hoảng sợ, không cam lòng.

Quyền lực địa phương bị bóp, cục diện lợi ích bị phá, đám quý tộc và chính khách Bayern dưới áp lực Berlin dám giận không dám nói… theo lý hẳn phải là một vở kịch kinh tâm động phách.

Thế nhưng khi nó thật sự kết thúc bằng kiểu “đánh xuyên tầng” này—nhanh đến mức sạch sẽ gọn ghẽ—Claude lại cảm thấy vở kịch ấy… hơi “đồ ăn nhanh” quá, thiếu mất chút… ừm, cảm giác tham dự và “niềm vui”?

Giống như đánh cờ.

Hắn vừa đưa ra một quân then chốt, ám chỉ một đường sát;

rồi kỳ thủ dựa vào đó, dùng ưu thế tuyệt đối mà chiếu hết đối thủ gọn lỏn.

Hắn—kẻ hiến kế—ngoài việc đứng nhìn và nhận chút thỏa mãn “kế được dùng”, hình như chẳng thật sự trải qua cảm giác kích thích của thế cờ:

từng bước bày binh bố trận, thấy chiêu phá chiêu, thắng bại chỉ cách một đường.

Có lẽ vì mọi thứ đều diễn ra “ở tầng trên” quá.

Tranh luận nghị viện, thương lượng kín, tạo thế dư luận, trung ương gây áp… hắn biết bài viết của mình đóng vai trò đặt nền lý luận và châm lửa dư luận, nhưng cụ thể cãi ra sao, ép thế nào, nhượng bộ thế nào—hắn không hề tự mình trải qua.

Hắn như một kỹ sư ở hậu phương đưa ra bản vẽ then chốt:

nhìn tiền tuyến dùng vũ khí mình thiết kế đánh một trận tiêu diệt đẹp, chiến báo truyền về, chiến quả rực rỡ;

mà bản thân vẫn ngồi yên trong phòng thiết kế tĩnh lặng, đến mùi khói thuốc súng cũng chưa ngửi thấy.

Cảm giác “đứng xem bên bờ” ấy khiến lực xung kích của thắng lợi này giảm đi rất nhiều.

Nguyên nhân sâu hơn có lẽ là… đời sống giải trí của Berlin năm 1912 với hắn thật sự quá nghèo nàn.

Trước khi xuyên qua, hắn quen sống trong thời đại bùng nổ thông tin.

Chỉ cần động ngón tay, tin tức toàn cầu, phim ảnh khổng lồ, game online, xã giao tức thời… đủ loại kích thích giác quan và giải trí tinh thần đều nằm trong tầm tay.

Còn ở Berlin năm 1912 này, dù quý như ngự tiền cố vấn, thứ “giải trí” hắn có thể chạm tới vẫn cực kỳ hữu hạn.

Thú tiêu khiển của giới quý tộc thượng lưu, nói cho cùng cũng chỉ có mấy món:

Tham gia salon không bao giờ dứt, nghe những lời nịnh nọt khuôn sáo và mấy chuyện tám nhảm chẳng có gì mới;

Tham gia vũ hội cung đình, mặc lễ phục bó chặt người, giẫm bước nhảy ngay ngắn, cùng đám nam thanh nữ tú đeo mặt nạ giả cười mà xã giao;

Tới nhà hát opera xem mấy vở cổ điển mà hắn đã đoán được cốt truyện;

Hoặc khi trời đẹp, ra ngoại ô cưỡi ngựa, đi săn, chèo thuyền.

Những hoạt động ấy ban đầu có thể mới lạ, nhưng nhiều lần rồi cũng chỉ thế.

Chưa nói tới đám lễ nghi xã giao phải tiêu tốn quá nhiều thời gian và tinh lực—với hắn, nó giống gánh nặng hơn là hưởng thụ.

Giải trí của tầng lớp thị dân còn đơn điệu hơn:

Tới quán bia uống rượu chém gió, tới rạp nhỏ xem mấy vở hài thô tục hoặc kịch sướt mướt, dạo hội chợ, hay nghe nghệ sĩ đường phố biểu diễn.

Trận quyền anh có thể kích thích, nhưng mùi máu hòa mùi mồ hôi trong không khí, cùng cơn cuồng nhiệt nguyên thủy của khán giả, khiến hắn hơi khó thích ứng.

Còn bản thân Tổng nha giờ cũng đã đi vào quỹ đạo.

Việc thường ngày có Hertzl xử lý, phương hướng lớn có hắn nắm;

Ngược lại lại không còn nhiều chuyện cần hắn đích thân lao vào—mang lại cảm giác thách thức và phản hồi tức thời.

Viện Nghiên cứu Vô tuyến điện vẫn còn ở giai đoạn chuẩn bị, nước xa không cứu được lửa gần.

Hắn đi tới bên cửa sổ, đẩy cửa ra.

Hắn tựa bên cửa, nhìn các kiểm tra viên đứng gác thẳng tắp dưới cổng Tổng nha;

nhìn xe ngựa và người đi đường thỉnh thoảng lướt qua;

nhìn xa hơn nữa là những đường nét kiến trúc lặng im dưới bầu trời Berlin năm 1912.

Hắn có thể làm gì?

Viết thêm một bài Ba phút kinh tế mỗi ngày?

Viết rồi;

đề tài kỳ sau còn chưa nghĩ ra.

Thúc tiến độ Viện Nghiên cứu Vô tuyến điện?

Braun và Brillouin còn sốt ruột hơn hắn.

Tìm Hoffmann nói chuyện doanh số và hướng gió dư luận?

Tên kia chắc lại kéo hắn đi uống rồi thao thao bất tuyệt “chúng ta sắp thay đổi Đế quốc”.

Tìm Felix đi “quậy” một phen?

Thiếu gia tể tướng ấy đúng là có thể cung cấp không ít “niềm vui”:

hoặc tới Câu lạc bộ Chim Xanh ngắm mỹ nhân, hoặc nghe hắn khoác lác chiến công mới nhất.

Nhưng hôm nay… hắn hình như không có hứng.

Thật sự không làm chút “ảo” à?

Tìm Jessica trò chuyện?

… Ừm… thôi vậy.

Về cô “tiểu thư bãi sông” này, hình như hắn chẳng có phương thức liên lạc nào;

huống chi đối phương có lẽ lại sẽ chụp lên đầu hắn cái mũ mới.

Hắn thậm chí còn nghĩ:

có nên “tình cờ gặp” Elika von Streline không.

Vị thiên kim nhà tể tướng kia hình như có thiện cảm đơn thuần với hắn;

ngồi nói chuyện nghệ thuật, văn học… có lẽ sẽ giúp thả lỏng tâm trạng.

Nhưng vừa nghĩ tới tính khí gần đây của Eisenbach, lại nghĩ tới chuyện mình vừa “góp lực” giúp lão tể tướng gõ Bayern không nương tay—đang khí thế ngút trời—giờ còn đi trêu con gái ông ta thì đúng là… tự tìm đường chết.

Biết đâu ông ta bóp cổ mình thật.

Còn Theodorine…

Sau vụ giả bệnh “nắn mặt” lần trước, Tiểu Đức hoàng tuy không thật sự làm gì hắn, nhưng chắc chắn đang nén một bụng hỏa.

Mấy hôm nay công vụ qua lại như thường, nhưng ánh mắt nàng nhìn hắn lúc nào cũng dữ dằn.

Giờ đi tìm nàng, khả năng cao là tự tìm mất mặt—thậm chí có thể đâm thẳng vào nòng súng.

Nghĩ tới nghĩ lui, hắn phát hiện:

vào một buổi chiều Berlin năm 1912 bình thường thế này, hắn không tìm ra một hoạt động giải trí nào thật sự khiến hắn hứng thú để giết thời gian.

“Chậc, đúng là…”

Claude tự giễu, lắc đầu.

Xuyên qua mà lăn lộn đến mức hắn, cũng coi như độc nhất vô nhị.

Có danh vị và chút hư quyền, có tiền đủ dùng, có thanh danh nửa khen nửa chửi, có phiền phức và kẻ địch tiềm tàng, cũng có tiền đồ trông như không tệ.

Thế nhưng đúng vào một buổi trưa chiều tầm thường như thế, hắn lại cảm nhận rõ nhất thứ cô độc thuộc về “khoảng cách thời đại” sau khi xuyên qua… và cả sự chán chường.

Berlin năm 1912, với một linh hồn đến từ thời đại bùng nổ thông tin, thật sự quá yên tĩnh.

Hắn thử phác thảo bản thiết kế tương lai trong đầu, thử tìm một vài việc dài hơi hơn, thực chất hơn để làm.

Không thể cứ mãi quay vòng giữa Ba phút kinh tế mỗi ngày, bắt ông chủ xưởng, đấu trí với tể tướng, và dỗ dành Tiểu nữ hoàng đang xù lông.

Hắn nghĩ tới “kế hoạch”.

Trong lịch sử gốc, bất kể kế hoạch năm năm của Liên Xô hay kế hoạch bốn năm của Đức Quốc xã, đều là chiến lược quốc gia:

trong điều kiện lịch sử đặc thù, tập trung tài nguyên, cưỡng ép thúc đẩy công nghiệp hóa hoặc bành trướng quân bị.

Ở dòng thời không này, trước mối đe dọa từ Nước Pháp chí thượng—kẻ dường như đi trước một bước ở tầm nhìn kỹ thuật và hiệu suất động viên—nước Đức liệu có cần một loại “kế hoạch quốc gia” mang tính cưỡng chế hơn và có tầm nhìn xa hơn không?

Nhưng ý nghĩ vừa ló ra, hắn đã tự phủ quyết.

Quá khó.

Gần như không thể.

Đầu tiên là ràng buộc thể chế.

Đế quốc Đức là một liên bang do vô số bang quốc hợp thành;

quyền lực Phổ chưa đạt tới mức có thể phớt lờ phản đối của các bang—đặc biệt là các bang Nam Đức—mà ép thực thi một kế hoạch cưỡng chế toàn quốc.

Eisenbach vừa dùng thiết quyền áp Bayern, nhưng đó là cực hạn gây sức ép cho một vấn đề cụ thể dưới ngọn cờ “ứng phó đe dọa chung” và “tăng cường phối hợp lĩnh vực cần thiết”.

Làm một “đại kế hoạch quốc gia” liên quan tới mọi ngóc ngách của kinh tế dân sinh, yêu cầu các bang phối hợp chặt chẽ, thậm chí động chạm lợi ích cốt lõi của vô số tập đoàn lợi ích… thử nghĩ xem.

Trong Nghị viện Đế quốc có đủ loại nghị sĩ đại diện cho Junker địa chủ, trùm công nghiệp, thế lực địa phương và các phe phái chính trị;

họ sẽ cho phép một cơ cấu kế hoạch tập trung quyền lực khổng lồ như vậy xuất hiện sao?

Chỉ riêng chuyện lập dự án và thảo luận, e rằng đã cãi nhau mấy năm.

Cuối cùng phần lớn sẽ biến thành thứ “ý kiến chỉ đạo” thỏa hiệp mọi phía, nửa vời, không có năng lực chấp hành.

Mà đó lại chính là kiểu quan liêu kéo da xé thịt mà Déroulède khinh bỉ nhất.

Thứ hai là chuẩn bị về tư tưởng và kỹ thuật còn thiếu.

Trong lịch sử gốc, Liên Xô và Đức Quốc xã làm kế hoạch có nền tảng động viên ý thức hệ riêng (chủ nghĩa cộng sản hoặc dân tộc xã hội)

, lại có một mức tích lũy công nghiệp – kỹ thuật nhất định từ trước.

Còn nước Đức năm 1912 tuy công nghiệp mạnh, nhưng tư tưởng xã hội phân liệt;

ngay trong tầng lớp thống trị, đường hướng tương lai cũng còn lâu mới có đồng thuận.

“Con đường Đức” mà hắn nêu ra chỉ là một khái niệm vá víu thô ráp;

thiếu hệ lý luận nghiêm mật và sự công nhận xã hội rộng rãi, càng không có sức kêu gọi ý thức hệ đủ để cưỡng chế đẩy kế hoạch.

Về kỹ thuật, hắn có thể chỉ ra vài hướng;

nhưng lộ trình cụ thể, phối bộ ngành, điều phối tài nguyên… cần một đội ngũ quan liêu chuyên nghiệp và kỹ thuật khổng lồ đi chi tiết hóa, rồi chấp hành.

Đó không phải chuyện hắn một mình vỗ não là làm ra được.

Thứ ba là vấn đề tiền.

Làm “đại kế hoạch” cần số tiền thiên văn.

Tiền từ đâu ra?

Tăng thuế?

Junker và giới tư bản sẽ là kẻ đầu tiên nhảy dựng lên phản đối.

Phát hành công trái?

Cũng là một cách.

Lịch sử từng có chuyện:

Đức Quốc xã thông qua việc phát hành quy mô lớn loại phiếu quân dụng mang tên MEFO (anh em “dây thép” ơi, cái này chính là “phiếu MEFO” đấy)

để lách kiểm soát ngân sách của nghị viện, tài trợ mở rộng quân bị.

Nhưng đó là dựa trên nền tảng chính phủ can thiệp cực mạnh vào kinh tế, và về sau dựa vào xâm lược cướp tài nguyên.

Đến năm 1912, chế độ bản vị vàng của Đức vẫn vững;

nhưng môi trường tài chính quốc tế không hề lạc quan.

Anh tự lo còn chưa xong;

Mỹ thì sa lầy trong đấu đá chính trị nội bộ;

Pháp lại là kẻ địch… phát hành quy mô lớn công trái đặc biệt, ai mua?

Tiết kiệm trong nước có chống nổi không?

Có châm ngòi lạm phát và khủng hoảng tín dụng không?

Lỡ đâu thành “uống rượu độc giải khát”:

chưa thấy hiệu quả kế hoạch đâu, đã tự làm sập hệ thống tài chính của mình.

Hơn nữa, cửa ải nghị viện và Bộ Tài chính cũng không qua được.

Eisenbach có mạnh tới đâu, cũng không thể vượt hết thủ tục mà tự nhiên biến ra từng ấy tiền.

“Học gã ria mép phát công trái?

Uống rượu độc giải khát thôi…”

Chưa kể, chế độ bản vị vàng của thế giới này, hình như vì sự trỗi dậy của Nước Pháp chí thượng và thế cục quốc tế quỷ quyệt mà đã lộ ra vài dấu hiệu bất ổn.

Anh bị công vận cấp tiến và chính cục rung lắc trong nước làm cho sứt đầu mẻ trán;

ảnh hưởng với tư cách trung tâm tài chính thế giới đang suy yếu.

Mỹ thì hệ thống Cục Dự trữ Liên bang còn đang chết nghẹn trong tranh chấp chính trị, tự lo còn chưa xong.

Trong bối cảnh này, Đức làm mở rộng tài chính quy mô lớn là rủi ro cực cao.

“Nói cho cùng, vẫn là vấn đề thực lực và thời cơ.

Hắn rút ra một kết luận khá bất lực.

Ý tưởng có thể không tệ;

nhưng với ảnh hưởng hiện tại của hắn, với cấu trúc chính trị và đồng thuận xã hội của Đế quốc, với môi trường tài chính quốc tế đang đối mặt… muốn đẩy một “đại kế hoạch quốc gia” kiểu Liên Xô hay Đức Quốc xã?

Điều kiện còn xa mới chín muồi.

Cưỡng ép đẩy, rất có thể kế hoạch chưa thành, mình và vài đồng minh ít ỏi đã thành bia cho mọi mũi tên.

Hắn thậm chí thấy hơi buồn cười.

Một kẻ xuyên qua như hắn, lại đang nghiêm túc nghĩ về chuyện “kế hoạch quốc gia” vĩ mô như thế—mà rất nhanh phát hiện:

mình căn bản không chơi nổi.

Đại khái đây chính là “tư tưởng là người khổng lồ, hành động là kẻ lùn” (muốn luyện tuyệt thế võ công…)

, hay nói cách khác:

bệnh chung của kẻ xuyên qua.

Biết trong lịch sử có mô thức nào từng thành công, nhưng thường bỏ qua “đất” thời đại và điều kiện tiên quyết khiến mô thức ấy vận hành được.

Nói tới nói lui, kế hoạch chắc chắn không làm nổi… vậy làm chút trò với thị trường?

Ít ra cũng náo nhiệt mà… nhưng hắn hình như cũng chẳng có năng lực ảnh hưởng thị trường…

“Thôi, nghĩ nhiều làm gì.

” Claude lắc đầu, “Bước dài quá dễ toang;

đã đến nước này rồi, ăn cơm trước đã.

Ý nghĩ ấy vừa dậy lên, cảm giác trống rỗng tinh thần liền biến mất.

Vì một cảm giác trống rỗng rất thật từ dạ dày (chân thật 100%)

thay thế nó.

Hắn liếc đồng hồ treo tường:

ba giờ rưỡi chiều.

Giờ này, cơm trưa đã qua mà cơm tối còn sớm.

Ngự thiện phòng ở Cung điện Sanssouci chắc chắn có chuẩn bị;

nhưng hắn không muốn về cung.

Gương mặt bình tĩnh không gợn sóng mà như nhìn thấu mọi thứ của Cecilia, và ánh mắt của Theodorine—có lẽ còn đang nén lửa vì vụ “nắn mặt”—khiến hắn cảm thấy:

về đó ăn cơm có khi tiêu hóa không nổi.

Nhà ăn Tổng nha?

Hertzl làm theo yêu cầu của hắn, chỉnh đốn cả nhà ăn công nhân của các nhà máy tiếp quản lẫn “bếp nhỏ” của nhân viên Tổng nha.

Ít nhất sạch sẽ vệ sinh, tiêu chuẩn cơm nước cũng nâng lên.

Nhưng hôm nay hắn không muốn ăn trong “bối cảnh công việc”.

Vậy thì ra ngoài.

Berlin là một đô thị công nghiệp đang nhanh chóng mở rộng.

Dẫu chưa thể so với đại đô thị hậu thế, nhưng nhà hàng, quán cà phê, quán bia (cảnh giác!

mọc lên như nấm:

từ nhà ăn công nhân cung cấp đồ ăn nhanh đơn giản, tới nhà hàng đậm chất bourgeois, rồi tới câu lạc bộ cao cấp chỉ quan to quý nhân mới vào được—cái gì cũng có.

Claude đi tới cửa sổ.

Ánh mắt hắn lướt một vòng trên con phố hơi vắng của buổi chiều mùa hè Berlin;

rất nhanh đã khóa được một nơi.

Câu lạc bộ sĩ quan Berlin.

Đó là một nơi cực kỳ đặc biệt.

Nó không chỉ là chỗ sĩ quan ăn uống, xã giao, giết thời gian;

nó còn là “bảo tàng sống” của truyền thống quân sự Phổ – Đức, là pháo đài tinh thần của đoàn sĩ quan Junker—tập đoàn quyền lực cốt lõi nhất của Đế quốc, đồng thời cũng khép kín nhất.

Trang trí gỗ sồi dày nặng;

trên tường treo đầy chân dung danh tướng các đời và cờ địch bị thu giữ.

Tiếng trò chuyện trầm thấp, tiếng dao nĩa khẽ chạm đĩa sứ, thỉnh thoảng lại bùng lên vài cuộc tranh luận gay gắt về chiến thuật hay thời sự… hợp thành âm nền đặc trưng của nơi này.

Với thân phận một cố vấn bình dân không có quân hàm chính thức—thậm chí còn không phải quý tộc—bình thường mà nói, Claude tuyệt đối không có khả năng bước chân vào kiểu chỗ này.

Đó chẳng khác nào xông vào một vương quốc độc lập cực kỳ bài ngoại, được dựng bằng huyết thống, huân chương và chiến công chiến trường;

lập tức sẽ bị vô số ánh mắt soi xét, cảnh giác, thậm chí địch ý nhấn chìm.

Nhưng chuyện gì cũng có ngoại lệ.

Claude Bauer chính là ngoại lệ đó.

Những bài viết như Nỗi thương tổn của chiến hào và Ở yên nghĩ nguy đã sớm gây tiếng vang lớn trong Lục quân Đế quốc—đặc biệt là trong đám sĩ quan trẻ tư tưởng linh hoạt, khao khát cải cách, cực kỳ bất mãn với bộ chiến thuật cứng ngắc của đám “đồ cổ”.

Thậm chí có người tôn hắn làm “tiên tri”.

Bản báo cáo chi tiết về xe tăng Renault FT-14 của Pháp mà hắn mang từ Paris về, cùng phân tích mang tính tiên đoán về tác chiến thiết giáp tương lai, càng gây “địa chấn” trong Bộ Tổng tham mưu và giới sĩ quan kỹ thuật ở các trường quân sự.

Rất nhiều người coi hắn là “người một nhà”:

là kẻ thật sự hiểu tính tàn khốc của chiến tranh hiện đại và tính quyết định của kỹ thuật, lại dám lên tiếng kêu gọi.

Dẫu hắn làm việc quái lạ, Tổng nha Tài nguyên vận hành không ra hình thù gì, lại viết Ba phút kinh tế mỗi ngày—trong mắt một số sĩ quan bảo thủ là “không lo việc chính”—

Nhưng dưới ánh hào quang “nhà dự ngôn quân sự” và “người cổ xúy cải cách kỹ thuật” cốt lõi nhất của hắn, những tì vết ấy đều bị đám người trẻ sùng bái tự động lọc bỏ hoặc tự biện giải.

“Thiên tài thì luôn có chút quái tính”, “ngài Bauer đang dùng cách của mình đánh thức Đế quốc”, “mấy lão đồ cổ các ông biết cái gì về chiến tranh tương lai?

Hôm nay, Claude muốn tới đó.

Không chỉ để uống một ly, mà còn muốn nghe “tiếng của tiền tuyến”, cảm nhận mạch đập của bộ phận cốt lõi nhất trong cỗ máy quân sự Đế quốc;

tiện thể… xem có thể tình cờ gặp vài người thú vị, hoặc nghe được tin đồn khác thường nào không.

Ở Berlin năm 1912, không nơi nào tin tức linh thông và phản ứng nhạy với thời cuộc hơn câu lạc bộ sĩ quan.

Dĩ nhiên, điều kiện tiên quyết là:

anh phải nghe hiểu những cuộc trò chuyện trộn lẫn đầy thuật ngữ quân sự, tiếng lóng nội bộ và mấy trò đùa ngạo mạn.

Hắn quay về văn phòng Tổng nha, lấy chiếc mũ lễ và cây gậy chống từ giá treo.

Hai thứ ấy là “đồ nghề” bắt buộc ở những nơi thể diện tại Berlin—dù hắn thấy gậy chống hoàn toàn là thứ thừa.

Hắn dặn Hertzl vài câu đơn giản, rồi bước ra khỏi cửa Tổng nha.