Claude bệt trong căn phòng nhỏ của mình, cả người lọt thỏm vào chiếc ghế bành mềm.

Bên ngoài cửa sổ, trời đã tối sầm.

Chỉ có ánh đèn tường ở hành lang xa xa của Cung điện Sanssouci hắt qua khe cửa, rải xuống sàn một vệt sáng vàng đục.

Từ ngự thư phòng trở về, hắn còn chưa kịp ăn gì đã cắm đầu vào bàn làm việc, vắt óc phác thảo bản điều lệ liên quan đến tương lai của Tổng nha.

Viết cái điều lệ này không dễ.

Vừa phải thể hiện đầy đủ tính “cao cả” và “đặc thù” của quyền giám sát thay mặt hoàng quyền, trao cho nó đủ tự do hành động và sức răn đe;

vừa phải khéo khoanh ranh giới quyền lực, tránh khiến người ta liên tưởng tới mấy cơ quan mật thám kiểu Cẩm y vệ, Đông Xưởng;

lại càng không thể trực tiếp xung đột không thể điều hòa với hệ thống hành chính, tư pháp, cảnh sát hiện hữu.

Hắn tham chiếu vài mô hình vận hành của cơ quan thanh tra, đoàn tuần thị, thậm chí các tổ công tác ở một số thời kỳ đặc biệt trong ký ức, cố gắng nặn ra một “con quái thai” mà đặt trong Đế quốc Đức năm 1912 thì vừa mới mẻ vừa hợp truyền thống, vừa mạnh tay nhưng vẫn nằm trong khung pháp lý.

Hắn chốt mấy nguyên tắc cốt lõi:

– Chỉ giám sát, không thay thế;

– Chỉ điều tra, không xét xử;

– Chỉ kiến nghị, không quyết đoán.

Trọng tâm là phát hiện và báo cáo vấn đề, thúc đẩy hệ thống hiện tại tự sửa sai.

Trừ phi tình huống khẩn cấp hoặc bộ phận hiện hữu rõ ràng thất chức, bình thường không trực tiếp can dự việc thi hành cụ thể.

Dĩ nhiên, điều cuối cùng này khi vận hành thực tế sẽ có không gian giải thích rất lớn.

Về tên cơ quan, hắn cân nhắc đi cân nhắc lại, tạm thời định là Tổng nha Khâm mệnh Tuần thị Chỉnh đốn.

Khâm mệnh chỉ rõ nguồn quyền lực;

Tuần thị nhấn mạnh tính cơ động và phạm vi bao phủ;

Chỉnh đốn nói rõ mục tiêu không phải chỉ “soi” mà là “giải quyết”;

còn Tổng nha thì nghe chính quy và có uy.

So với cái danh Khâm mệnh Tuần thị Chỉnh đốn sứ mà Theodorine nghĩ, tên này càng giống một cơ quan thường thiết hơn.

Phía Theodorine chắc không vấn đề gì;

nàng giờ này e là đang ôm hiến pháp, làm mộng đẹp “Theodorine trung hưng”.

Mấu chốt vẫn là Eisenbach…

Đúng lúc hắn ngáp ngắn ngáp dài, gần như sắp ngủ gật ngay trên ghế thì cô hầu gái mang tới thư hồi âm từ phủ tể tướng.

Thư rất ngắn, do chính tay Eisenbach viết:

Ngài Bauer kính giám,

Đã nhận được thư.

Những điều ngài trình bày về quyền giám sát, quả không phải không có chỗ thấu đáo.

Bệ hạ đã có ý chỉnh đốn tệ tích, tăng cường trị lý, ấy là việc chính đáng;

kẻ làm bề tôi tất phải tận lực phụ tá.

Song cơ quan mới lập, quyền trách hệ trọng, có mấy điều cần nói rõ trước:

Một, Tổng nha đã là tai mắt của bệ hạ, thay mặt hành quyền giám sát, thì điều đứng đầu là trung thành.

Việc làm, án tra, tình báo cáo, tất phải lấy lợi ích tổng thể của Đế quốc làm chuẩn tắc duy nhất;

tuyệt không được biến thành công cụ cho phe phái chèn ép, cho thù riêng ân oán;

càng không được có lời nói việc làm nào gây hại tới thống nhất Đế quốc, an ninh và ổn định xã hội.

Hai, hành sự phải theo pháp.

Hiến pháp, luật pháp Đế quốc và trình tự chính đáng là nền tảng của Đế quốc;

quyền giám sát cũng không được lấn lên pháp độ.

Điều tra, lấy chứng, kiến nghị đều phải theo lý pháp, không được vượt quyền tự quyết.

Quan viên nếu bị nghi phạm pháp, cần chiếu luật chuyển giao cho cơ quan hữu trách, tuyệt đối không được tự lập công đường.

Ba, Tổng nha là công khí, không phải tư quyền.

Uy quyền của nó do bệ hạ ban, dùng cho quốc sự;

tuyệt không thể thành bậc thang cho bất cứ ai khuếch trương thế lực cá nhân, mưu cầu tư lợi, kết đảng tư túi.

Nhân tuyển càng phải thận trọng, cầu đức tài kiêm bị, tự giữ trong sạch.

Nếu ba điểm này có thể thành đồng thuận, thì điều lệ cụ thể, nhân sự, kinh phí các việc, đều có thể bàn kỹ.

Phía Nội các và Nghị viện, lão phu có thể thay ngài xoay xở.

Chỉ mong ngài ghi nhớ:

đã là cận thần của bệ hạ, phải luôn lấy quốc sự làm trọng, dẹp tư tâm, cùng triều dã một lòng, đồng vượt thời khốn.

Gần đây Nghị viện sẽ nghị ngân sách hải quân và vài dự án luật liên quan quyền trách các bang, mong ngài phân biệt phải trái, giữ nhất quán với Nội các, bảo vệ lợi ích tổng thể của Đế quốc và uy quyền trung ương.

Ngoài ra, về ý tưởng vận dụng không lực mà ngài từng nói, Bộ Tổng tham mưu và các nhà sản xuất liên quan đã bắt đầu thảo luận sơ bộ.

Nếu có thời gian, mời đến phủ tể tướng đàm một buổi, bàn sâu thêm.

Kính thư hồi đáp, chúc bình an.

Eisenbach von Streline kính bút

Đồng ý rồi.

Dù kèm ba điều kiện, nhưng ba điều kiện ấy… thẳng thắn đến mức không thể bắt bẻ, thậm chí có thể nói là “bùa hộ mệnh” để cơ quan mới này còn sống lâu.

Trung thành với lợi ích tổng thể của Đế quốc:

chính trị đúng đắn, không thể chê.

Làm việc theo pháp:

công lý trình tự, bịt miệng luôn mấy lời cáo buộc “vô pháp vô thiên”.

Không để ai mượn cơ quan khuếch quyền:

vạch rạch ròi công tư, cũng ngầm cảnh cáo hắn đừng mơ nhân cơ hội mà phình to.

Đây đâu phải hạn chế?

Đây rõ ràng là điều khoản miễn trừ và quy tắc hành vi “đo ni đóng giày” cho Tổng nha.

Sau này chỉ cần bám sát ba điều ấy, chí ít trên mặt nổi ai cũng khó lấy tội “chuyên quyền, loạn pháp, mưu tư” mà công kích Tổng nha.

Eisenbach còn hứa sẽ đứng ra dàn xếp ở Nội các và Nghị viện, càng là tháo gỡ chướng ngại thực tế nhất.

Còn chuyện yêu cầu hắn khi Nghị viện nghị sự phải giữ nhất quán với Nội các, bảo vệ uy quyền trung ương… cái này đúng là thiệp mời “mặt trận thống nhất” đưa tận cửa!

Ngân sách hải quân, đặc quyền các bang… vốn đã là mảng lợi ích giao nhau giữa hắn và Eisenbach.

Cùng nhau đối phó phe phản đối trong Nghị viện và thế lực địa phương, củng cố tập quyền trung ương, chẳng thiệt gì.

Thậm chí con cáo già còn chủ động nhắc tới đề tài vận dụng không lực, mời hắn đến bàn sâu.

Đây rõ ràng là tín hiệu thiện chí:

hợp tác còn có thể đi xa hơn.

“Cái Lưu Bị… à nhầm… cái Eisenbach này hóa ra cũng là người trung hậu…” Claude nhẹ nhàng đặt tờ thư xuống bàn, lẩm bẩm một câu.

Trong lòng hắn vậy mà lại dấy lên một chút… áy náy vì trước đó có lẽ đã nghĩ lão tể tướng “thâm hiểm” quá mức?

(Ai thâm hiểm hơn thì trong lòng hắn cũng tự có chút số.

Dĩ nhiên, hắn hiểu rõ cái “trung hậu” của Eisenbach xây trên cả một núi tính toán chính trị và trao đổi lợi ích.

Con cáo già gật đầu, cốt lõi vẫn là vì Tổng nha cũng có giá trị sử dụng cực lớn đối với ông ta;

hơn nữa Claude đã chủ động dâng “con bài ngân sách hải quân”, lại hạ tư thế đủ thấp.

Đó là một cuộc kết minh dựa trên lợi ích chung và quy tắc rõ ràng.

Nhưng dù sao, chướng ngại lớn nhất xem như đã quét sạch.

Theodorine bên kia lạc quan, Eisenbach bên này ít nhất không phản đối, thậm chí còn chịu giúp một tay.

Những màn cãi cọ ở Nghị viện, đấu đá giữa các bộ phận dĩ nhiên vẫn chẳng dễ;

nhưng chí ít đã có khung rõ ràng và có người chống lưng.

Hắn gọi hầu gái, dặn đơn giản mang chút đồ ăn tới.

Chẳng bao lâu, hầu gái bưng vào một chiếc khay tinh xảo:

một đĩa bánh hạnh nhân nhỏ xinh và một cốc sữa nóng bốc hơi.

Hắn cầm một cái bánh bỏ vào miệng.

Tay nghề ngự trù của Sanssouci đúng là không phải dạng vừa.

“Chậc chậc, cái Sanssouci này… đúng là lỡ bước vào cửa thiên gia rồi.

Nghĩ lại trước khi xuyên qua…

Hắn chỉ là một gã công sở chật vật bên lằn ranh cơm áo, sống trong phòng trọ, ăn đồ giao rẻ tiền, ngày ngày sầu vì công việc chẳng bao giờ làm xong và khoản vay chẳng bao giờ trả hết.

Mà giờ thì sao?

Ở cánh bên của Cung điện Sanssouci xa hoa, ăn điểm tâm do ngự trù làm, mặc vest chỉnh tề;

là Cố vấn đặc biệt ngự tiền, là người phụ trách Tổng nha;

có thể nói cười với Đức hoàng, qua lại thư tín với tể tướng Đế quốc, khuấy đảo dư luận Berlin… thậm chí còn… ừm, bóp má Đức hoàng.

Cái vận số này, nói ra ai dám tin?

Trong Sanssouci, khắp nơi đều là hầu gái trẻ ưa nhìn, mặc váy vải đồng phục, thắt tạp dề trắng;

bước chân nhẹ, dung mạo thanh tú.

Phần lớn còn nhỏ tuổi, trên người còn nguyên vẻ non nớt và bỡ ngỡ.

Đám nữ quan lo nội đình thì mặc váy dài xám trang trọng hơn, thần sắc nghiêm, cử chỉ quy củ.

Dẫu đa phần mặt lạnh như tiền, nhưng cũng có một vẻ đoan trang nghiêm cẩn rất riêng.

Thậm chí những nữ thị vệ thi thoảng gặp được—mặc quân phục phẳng phiu, phụ trách canh gác hay nghi trượng ở vài khu vực đặc định—cũng dáng người thẳng, khí chất anh dũng.

Nếu đặt vào đời trước, đúng là “cấu hình thiên đường” tiêu chuẩn.

Nhưng Claude tỉnh táo hơn ai hết:

thiên gia nhìn thì đẹp, kỳ thực nguy cơ tứ phía;

đi sai một bước là vạn kiếp bất phục.

Đám hầu gái trẻ có thể ngây thơ, nhưng sau lưng là đẳng cấp cung đình nghiêm ngặt và vô số con mắt.

Đám nữ quan mặt lạnh—đặc biệt loại nữ quan trưởng như Cecilia—càng là hóa thân của quy củ và truyền thống, là người duy trì trật tự thiên gia này.

Hắn chỉ là một cố vấn dân thường;

chỉ cần hơi quá phép, là có thể bị chụp mũ “hành vi bất chính, khinh nhờn cung đình”.

Huống hồ… còn một biến số lớn nhất, bất ổn nhất:

Theodorine.

Nàng thật sự phân biệt được “thích” và “thích” không?

Sự lệ thuộc, tin cậy, thậm chí là thân cận lộ liễu của nàng, có bao nhiêu phần xuất phát từ khát vọng của một thiếu nữ cô độc muốn có người hiểu và dẫn dắt?

Có bao nhiêu phần là do nàng thưởng thức những ý nghĩ mới mẻ và sự dám làm của hắn?

Và còn bao nhiêu… là rung động với một người khác phái?

Buổi chiều, dáng vẻ thần du thiên ngoại, hai má ửng đỏ, thậm chí còn ngây ngô cười ra tiếng của nàng… Claude nhìn không sót.

Chuyện đó tuyệt đối không chỉ vì nghĩ tới củng cố hoàng quyền, lưu danh sử sách.

E rằng trong cái đầu bé xíu của nàng đã tua nhanh tới cảnh phong hầu bái tướng, châu liên bích hợp, thậm chí còn xa hơn.

“Con ngốc này…” Claude xoa xoa ấn đường.

Được một mỹ thiếu nữ Đức hoàng thích nghe như tình tiết trong tiểu thuyết (mà thực ra đúng là thế)

Nhưng đặt ở Berlin năm 1912, đặt trong cung đình triều Hohenzollern, nó chẳng khác gì một thanh gươm Damocles treo ngay trên đỉnh đầu.

Xử lý không khéo, thứ tình cảm ấy rất dễ biến chất.

Theodorine bây giờ có thể chỉ là hảo cảm mơ hồ kèm chút chiếm hữu;

nhưng với tính cách được nuông chiều của nàng…

Một khi chấp niệm sâu lên hoặc bị kích thích—ví dụ bị từ chối, hoặc thấy hắn tiếp xúc quá thân mật với phụ nữ khác—ai dám đảm bảo nàng sẽ không “hắc hóa” thành thứ gì đó đáng sợ?

Đức hoàng bệnh kiều…

Chỉ nghĩ tới cái cụm này thôi Claude đã rùng mình.

Một thiếu nữ nắm quyền lực tối cao của Đế quốc, tính tình tùy hứng cố chấp, lại còn bệnh kiều hóa… bức tranh ấy đẹp đến mức hắn không dám nhìn.

Đến khi đó, không còn là “lỡ bước vào cửa thiên gia”, mà là “lỡ bước vào thiên lao”, thậm chí “lỡ bước lên đoạn đầu đài”.

“Không được, không được… phải kiểm soát cho tốt… con người ta lại không có thanh thiện cảm, tình cảm thứ này khó đo nhất… giá mà có cái hệ thống thì hay…”

“Thôi tắm rửa ngủ trước đã, mai còn phải tiếp tục cày điều lệ.

” Hắn ăn nốt bánh, uống hết sữa, quyết định ngủ một giấc đã.

Hắn gọi hầu gái tới dọn dẹp, rồi vào phòng tắm trong gian trong, tắm qua nước nóng.

Thay bộ đồ ngủ lụa sạch sẽ, hắn chui vào chăn lông ngỗng mềm xốp.

Nệm vừa mềm vừa chắc, gối bông;

đồ dùng giường ngủ của Sanssouci đương nhiên cũng thuộc hàng đỉnh.

Hắn thở ra một hơi sảng khoái, nhắm mắt, mặc cho mệt mỏi kéo ý thức chìm dần vào bóng tối.

Hôm nay xảy ra quá nhiều chuyện:

từ thuyết phục Theodorine đến nhận thư hồi âm của Eisenbach, tinh thần hắn luôn căng như dây đàn.

Giờ cuối cùng cũng thả lỏng;

cơn buồn ngủ ập tới dữ dội.

Ngay lúc hắn lơ mơ, nửa chân đã bước vào mộng…

Cốc cốc cốc.

Hắn giật mình mở mắt, nghiêng tai lắng nghe.

Không phải ảo giác.

Bên ngoài quả thật có người.

Giờ này Sanssouci đã qua thời điểm sinh hoạt bình thường.

Ngoài lính gác luân phiên và một số ít người phải trực, phần lớn hẳn đã nghỉ.

Ai lại đi gõ cửa phòng hắn vào lúc này?

Cecilia?

Không thể.

Theodorine?

Càng không thể.

Nàng có ngang ngược đến đâu, nửa đêm xông vào phòng ngủ cố vấn… với mức coi trọng “uy nghiêm trẫm” hiện tại, hẳn vẫn chưa làm ra được.

Huống hồ buổi chiều mới gặp;

có việc gấp gì mà không thể đợi tới mai?

Hầu gái?

Mang đồ khuya?

Hắn vừa ăn xong điểm tâm.

Claude ngồi dậy, đi tới cửa.

“Ai?

“Bauer… cố vấn Bauer, là… là em… Greta.

Ngoài cửa vang lên một giọng yếu ớt:

chính là cô hầu gái trẻ tên Greta, phụ trách sinh hoạt thường ngày phía hắn.

“Có chuyện gì?

Claude nhíu mày.

Greta đến giờ này chắc chắn không phải việc vặt.

“Bệ hạ… bệ hạ đang ở thư phòng, khẩn triệu cố vấn ngài… lập tức qua.

Nữ quan trưởng Cecilia cũng đang ở ngoài thư phòng, chính cô ấy bảo em tới gọi ngài.

“Bệ hạ… bệ hạ hình như rất giận… không, rất gấp… Nữ quan trưởng Cecilia nói mời ngài nhất định phải tới ngay, là đại sự quân quốc khẩn cấp.

Đại sự quân quốc?

Nửa đêm?

Theodorine khẩn triệu?

Tim Claude trầm hẳn xuống.

Chuyện có thể khiến tiểu bệ hạ nửa đêm không ngủ, lại vừa giận vừa gấp, tuyệt đối không phải việc nhỏ.

Chẳng lẽ bên Eisenbach có biến?

Nghị viện nổ?

Hay… biên giới có tin cảnh báo?

Pháp lại giở trò?

Cái “Hộ quốc chủ” kia lại phát điên?

Sao không chịu quay về Pháp của hắn đi…

“Biết rồi.

Ta qua ngay.

Em về đi, đừng làm ầm lên.

” Claude nói nhanh.

“Vâng… vâng, thưa cố vấn.

” Ngoài cửa vang lên tiếng bước chân vụn vã, vội vã rời đi.

Claude không dám chậm trễ.

Hắn lập tức xoay người, mặc lại áo sơ mi, áo ghi-lê và quần dài với tốc độ nhanh nhất;

không kịp thắt nơ, chỉ cài kín nút trên cùng.

Hắn chộp chiếc áo khoác vắt sau lưng ghế, vừa khoác lên người vừa kéo cửa bước nhanh vào hành lang tĩnh mịch.

Sanssouci trong đêm khuya hoàn toàn khác ban ngày.

Hành lang chỉ có đèn tường cách rất xa mới có một chiếc, ánh sáng lờ mờ.

Bốn phía tĩnh lặng như chết, chỉ còn tiếng bước chân của chính hắn.

Chẳng mấy chốc, hắn đã tới hành lang chính dẫn tới thư phòng của Theodorine.

Từ xa, hắn đã thấy trước cửa thư phòng có hai bóng người đứng.

Một là Cecilia;

người còn lại là một sĩ quan Cận vệ quân, đeo trường kiếm bên hông, một tay đặt lên bao súng, thần sắc nghiêm túc.

Thấy Claude vội vã chạy tới, Cecilia hơi nghiêng người nhường chỗ, hạ giọng nói:

“Bệ hạ đang chờ ngài ở trong.

Tình hình… khá khẩn.

Xin cố vấn các hạ thận trọng ứng đối.

Hắn khẽ gật đầu với Cecilia, hít sâu một hơi, giơ tay gõ cửa.

“Vào!

Claude đẩy cửa bước vào.

Trong thư phòng sáng rực.

Lò sưởi cháy rất mạnh, nhưng không khí lại chẳng ấm lên được bao nhiêu.

Theodorine đứng trước tấm bản đồ châu Âu khổng lồ.

Nàng chỉ mặc áo choàng ngủ, bên ngoài khoác hờ một chiếc áo nhung đỏ sẫm.

Tóc bạc dài hơi rối, buông trên vai;

rõ ràng là vừa bật dậy vội vàng, đến chải tóc cũng không kịp.

Nàng quay lưng về phía cửa, ngẩng đầu nhìn chằm chằm một góc nào đó trên bản đồ.

Trên bàn bày mấy tờ điện báo vừa gửi tới, cùng một bản báo nước ngoài số đặc biệt bị vò đến nhăn nhúm.

“Ngươi tới rồi!

Ngươi xem đi!

Xem cái này!

Claude giữ vững nhịp thở, cầm tờ báo lên.

《Thảm án Brussels!

Quốc vương Paulson I bị ám sát trong nghi lễ công khai!

Sát thủ gào:

Bỉ cần Hộ quốc chủ!

Phụ đề:

《Hiện trường hỗn loạn, chính quyền ngàn cân treo sợi tóc, châu Âu chấn động!

Hắn lướt nhanh phần nội dung.

Bài báo thuật lại tỉ mỉ cảnh tượng kinh người xảy ra chiều nay trên đại lộ Saint-Michel ở Brussels:

Quốc vương Paulson I trên đường tới rước tiểu thư Madeleine de Witt đã bị một kẻ nổ súng ám sát ở cự ly gần.

Nhà vua trúng nhiều phát đạn, chết tại chỗ.

Sát thủ bị bắt ngay tại hiện trường.

Theo tin nói là một công nhân trẻ có khuynh hướng cực đoan;

lúc nổ súng còn gào rằng Bỉ cần Hộ quốc chủ.

Sau khi nhà vua bị ám sát, hiện trường đại loạn.

Hiện Brussels đã tuyên bố thiết quân luật, nhưng cục diện cực kỳ bất ổn.

Nhà vua không có con nối ngôi đủ tuổi;

chi nhánh bên cũng thiếu cơ sở pháp lý;

các phe trong Nghị viện cãi cọ không dứt;

chính phủ rơi vào trạng thái tê liệt;

động hướng quân đội không rõ.

Cả nước Bỉ đang đứng bên bờ sụp đổ.

Quốc vương bị ám sát?

Giữa nơi công cộng?

Sát thủ là thanh niên cực đoan?

Hô khẩu hiệu?

Mẹ kiếp… sao cái kịch bản này quen thế?

Năm 1914, Sarajevo, Thái tử Ferdinand bị ám sát;

sát thủ Princip, học sinh trẻ, chủ nghĩa dân tộc Serbia… mồi lửa Thế chiến.

Giờ là 1912, Brussels:

Quốc vương Paulson I bị ám sát;

sát thủ là công nhân cực đoan, gào Bỉ cần Hộ quốc chủ…

Princip xuyên không tới đây à?

Hay chuyển nghề rồi?

Từ ám sát thái tử đổi sang ám sát quốc vương?

Ngay cả khẩu hiệu cũng từ “Serbia độc lập” đổi thành cái mốt hơn:

“Hộ quốc chủ”?

Lực “hội tụ” của tuyến thế giới này… mẹ kiếp cũng quỷ dị quá.

Con bướm vỗ cánh lâu thế, đến cả Đức hoàng cũng đổi thành thiếu nữ, Pháp biến thành Nước Pháp chí thượng… vậy mà đến Bỉ, lịch sử vẫn muốn nhét cái kíp châm đại quốc tranh hùng vào một nước nhỏ kẹt giữa khe hở?

Con bướm này khỏe thật.

Mà lần này kíp châm còn ngắn hơn, dễ bén lửa hơn.

Sự kiện Sarajevo trong lịch sử gốc, ít nhất còn là mâu thuẫn Áo–Hung với Serbia, sau lưng kéo theo đồng minh và đối địch.

Còn lần này thì sao?

Quốc vương Bỉ bị chính phần tử cực đoan trong nước mình bắn chết, lại còn hô rằng cần Hộ quốc chủ.

Cái này chẳng khác nào cái cớ can thiệp được may đo riêng cho một láng giềng đang rình rập!

Charles Déroulède sẽ bỏ qua cơ hội này sao?

Thằng “Hộ quốc chủ” ấy của Nước Pháp chí thượng ngày nào cũng gào bảo vệ cộng đồng nói tiếng Pháp, sửa sai lịch sử, khôi phục vinh quang Pháp.

Giờ quốc vương Bỉ bị giết, nội bộ đại loạn, vùng Wallonia lòng người hoang mang… chẳng phải đúng là “cơ hội trời cho”:

đáp lại lời kêu gọi của nhân dân Bỉ, duy trì ổn định khu vực, bảo vệ đồng bào gốc Pháp hay sao?

Một khi Pháp can dự—bất kể danh nghĩa là gì:

“duy hòa”, “cứu trợ nhân đạo”, hay “nhận lời mời của chính phủ lâm thời”—Đức có thể ngồi yên không?

Anh có thể dung thứ cho Pháp khống chế Antwerp và bờ biển sát eo biển Manche không?

Cái nút kích hoạt đại chiến châu Âu có thể chỉ vì ba phát đạn của một công nhân tuyệt vọng giữa đường phố Brussels mà bị ấn xuống sớm hai năm.

Mà người ấn nút không phải tổ chức âm mưu được tính toán kỹ, không phải sát thủ huấn luyện bài bản.

Người ấn nút chỉ là một công nhân trẻ có thể ngay cả bản thân cũng chưa hoàn toàn hiểu mình đang làm gì.

Lịch sử đôi khi chính là hoang đường như thế, tàn nhẫn như thế, và… không thèm nói đạo lý.

Đúng lúc này, cửa thư phòng lại bị gõ.

“Vào.

Cửa mở ra, Eisenbach bước nhanh vào.

“Bệ hạ.

” Eisenbach khẽ cúi người với Theodorine.

Ánh mắt ông ta lướt nhanh qua điện báo và tờ báo trên bàn, cũng liếc thấy Claude đang đứng cạnh đó với sắc mặt chẳng dễ coi.

“Quân tình khẩn cấp, sự thể nghiêm trọng.

“Tể tướng, rốt cuộc là sao?

Tin tức… chắc chứ?

Theodorine hỏi dồn.

“Đã từ nhiều kênh ở Brussels, The Hague, Paris xác nhận đi xác nhận lại.

Quốc vương Paulson I của Bỉ, vào khoảng ba giờ chiều hôm nay, tại đại lộ Saint-Michel ở Brussels, bị một tay súng thân phận chưa rõ ám sát ở cự ly gần.

“Trúng hai phát.

Một phát trúng chỗ hiểm, chết ngay tại chỗ.

“Hung thủ bị khống chế tại hiện trường.

Theo thẩm vấn sơ bộ, là một công nhân trẻ có khuynh hướng cực đoan;

lúc hành hung từng hô khẩu hiệu kích động.

“Chính phủ Bỉ đã tuyên bố cả nước bước vào trạng thái khẩn cấp.

Brussels thiết quân luật.

Nhưng cục diện… cực kỳ bất ổn.

Nghị viện cãi cọ, chính phủ tê liệt, nội bộ quân đội dường như cũng có bất đồng.

“Còn khẩu hiệu của hung thủ:

Bỉ cần Hộ quốc chủ… điểm này rất then chốt, cũng rất nguy hiểm.

“Người Pháp?

Theodorine lập tức phản ứng, sắc mặt càng khó coi.

Trong lãnh thổ Bỉ có rất đông dân nói tiếng Pháp;

Pháp xưa nay vẫn có luận điệu “bảo vệ cộng đồng nói tiếng Pháp”.

Sau khi Déroulède cướp chính biến lên cầm quyền, thứ chủ nghĩa dân tộc Đại Pháp ấy càng bị kích lên đến cực điểm.

“Rất có thể sẽ nhân cơ hội gây chuyện.

” Eisenbach nói trầm giọng.

“Déroulède sẽ không bỏ qua.

Hắn sẽ tô vẽ khẩu hiệu của hung thủ thành ‘tiếng gọi của nhân dân nói tiếng Pháp ở Bỉ’, đổ trách nhiệm cho chính phủ vô năng và sự áp bức của quan liêu.

“Rồi lấy danh nghĩa bảo vệ kiều dân, duy trì ổn định khu vực, ngăn vô chính phủ lan rộng… mà thò tay vào Bỉ.

“Hắn dám?

” Theodorine tức giận.

“Bỉ là nước trung lập!

Có Hiệp ước London bảo đảm!

Hắn làm vậy là công nhiên giẫm đạp luật quốc tế, là xâm lược!

“Bệ hạ, Hiệp ước London bảo đảm ‘trung lập vĩnh viễn’ của Bỉ, nhưng tiền đề là bản thân Bỉ có khả năng duy trì trung lập.

” Eisenbach nói.

“Một khi Bỉ rơi vào nội chiến hoặc vô chính phủ, tư cách trung lập sẽ bị nghi ngờ.

Còn ‘bảo hộ kiều dân’, ‘can thiệp nhân đạo’ vốn là cái cớ can dự quen dùng của các cường quốc.

Mấu chốt là Déroulède sẽ đi đến mức nào, và… các cường quốc khác sẽ phản ứng ra sao.

“Trực tiếp tổng xâm lược, thôn tính Bỉ?

Hiện tại xem ra khả năng không lớn, rủi ro quá cao.

Anh tuyệt đối không thể ngồi nhìn Pháp khống chế Antwerp và bờ biển sát eo biển Manche;

điều đó sẽ trực tiếp đe dọa an ninh bản thổ của họ.

“Từ sau khi Déroulède đảo chính dựng cái gọi là Nước Pháp chí thượng, Anh đã từ chối thừa nhận tính hợp pháp của hắn;

quan hệ hai nước căng đến cực điểm.

Cái ‘hiệp ước Anh–Pháp’ truyền thống, ai cũng ngầm mặc định đã mất hiệu lực.

London giờ e còn đề phòng Paris hơn cả Berlin.

“Đức cũng sẽ không cho phép.

” Theodorine lập tức tiếp lời.

“Bỉ là cánh cửa phía tây của chúng ta.

Một khi rơi vào tay Pháp, Ruhr và cả Rhineland sẽ lộ thẳng trước mũi nhọn quân Pháp.

Hắn điên chứ không ngu—hẳn sẽ không liều đến mức đó.

“Đúng vậy.

Cho nên Déroulède nhiều khả năng sẽ không dùng thủ đoạn cực đoan như thế.

” Eisenbach gật đầu.

“Hắn càng có khả năng dùng danh nghĩa ‘duy hòa’, ‘điều giải’, ‘bảo vệ khu nói tiếng Pháp’ để hạn chế can dự.

“Ví dụ:

lấy cớ tình hình biên giới căng thẳng mà điều binh tăng viện dọc biên Pháp–Bỉ, tạo áp lực quân sự;

thông qua người đại diện ở Wallonia, dựng lên một chính phủ lâm thời hoặc cơ cấu tự trị địa phương thân Pháp.

“Sau đó thừa nhận và bảo hộ;

thậm chí đưa một ít ‘tình nguyện quân’ hoặc cố vấn quân sự vào Bỉ, ủng hộ thế lực thân Pháp, tạo ‘sự đã rồi’.

“Đồng thời hắn nhất định sẽ mở hết máy tuyên truyền:

đổ trách nhiệm loạn cục Bỉ lên đầu quan liêu nói tiếng Đức và chính phủ cũ vô năng;

đóng vai kẻ khôi phục trật tự và vị thần bảo hộ của dân nói tiếng Pháp.

“Cách đun ếch bằng nước ấm này nhìn có vẻ hòa hoãn, nhưng thực ra càng âm hiểm, càng khó đối phó.

“Nếu ta phản ứng quá mức, có thể bị chỉ trích là can thiệp nội chính Bỉ, phá hoại hòa bình.

“Nếu phản ứng không đủ, ảnh hưởng của Pháp sẽ từng chút thẩm thấu.

Cuối cùng rất có thể trong tình huống không bùng nổ chiến tranh toàn diện, Pháp vẫn khống chế thực chất vùng nói tiếng Pháp, thậm chí biến cả Bỉ thành phạm vi thế lực hoặc chư hầu.

“Đến khi đó, an ninh mặt trận phía tây của ta sẽ bị uy hiếp nghiêm trọng.

“Tể tướng nói rất đúng…” Theodorine sốt ruột chen vào.

“Nhưng Đế quốc phải ứng đối thế nào?

Thiên vị?

Dựng người đại diện?

Hạn chế can dự vào Bỉ?

Trẫm thấy làm vậy cũng dễ bị bắt bẻ.

Cảnh cáo thẳng?

Rủi ro cũng không nhỏ…”

Eisenbach không trả lời ngay.

Ông ta rời mắt khỏi bản đồ, nhìn về phía Claude—từ nãy tới giờ vẫn im lặng.

“Cố vấn Bauer, ngài từng tới Paris, quan sát Déroulède và chính quyền của hắn ở cự ly gần.

Theo ngài, người Pháp sẽ hành động thế nào?

Chúng ta nên ứng đối ra sao?

Bị gọi tên bất ngờ, tim Claude siết lại.

Hắn hiểu, đây không chỉ là hỏi ý kiến, mà còn là một phép thử.

Thử xem trong lúc khủng hoảng thực sự, hắn có tầm nhìn chiến lược không;

có đáng được kéo vào thảo luận của vòng quyết sách tối cao hay không.

Đồng thời, đây cũng là một tư thế.

Eisenbach đang cho hoàng đế thấy:

ông ta sẵn sàng lắng nghe ý kiến của vị “cố vấn” mà bệ hạ nâng đỡ, dù là trong vấn đề trọng đại như thế này.

“Bệ hạ, tể tướng các hạ, thần cơ bản đồng ý với phán đoán của tể tướng.

” Claude đáp.

“Déroulède dã tâm bừng bừng, thủ đoạn cực đoan, nhưng hắn không phải kẻ điên hoàn toàn mất lý trí.

“Trực tiếp tổng xâm lược Bỉ, đồng thời khai chiến với Anh–Đức–Áo?

Bản thân Nước Pháp chí thượng còn chưa hoàn tất cải cách, chuẩn bị quân sự chưa chắc tuyệt đối đầy đủ;

lại bị Anh cực kỳ thù địch.

Làm như vậy rủi ro quá lớn.

“Hắn càng có khả năng dùng chiến thuật thẩm thấu dần dần, tạo ‘sự đã rồi’ như tể tướng nói.

“Nhưng điều đó không có nghĩa ta có thể gối cao không lo.

“Nguy hiểm của chiến thuật ấy nằm ở chỗ:

nó có thể gây phản ứng dây chuyền, cuối cùng vẫn kéo ta vào xung đột.

“Chỉ cần quân Pháp, dưới bất cứ hình thức nào, tiến vào lãnh thổ Bỉ, trật tự địa chính trị hiện hữu sẽ bị phá vỡ.

“Anh tuyệt đối không ngồi yên.

Họ có thể tăng cường tuần tra ở eo biển Manche, thậm chí có thể chủ động tiếp xúc với ta.

“Còn chúng ta vì an ninh quốc gia chắc chắn cũng phải phản ứng:

tăng cường phòng ngự tuyến tây, phối hợp lập trường với Đế quốc Áo–Hung, chuẩn bị động viên.

“Mấu chốt là:

ta định nghĩa ‘lằn ranh đỏ’ của mình thế nào, và làm sao để Pháp hiểu rõ lằn ranh ấy ở đâu, vượt qua thì hậu quả là gì.

“Đồng thời, ta cũng phải chủ động hành động:

tranh thủ trong cục diện rối loạn của Bỉ mà bảo vệ lợi ích của ta, chí ít phải ngăn Bỉ hoàn toàn nghiêng về Pháp.

“Ý ngài là…?

Theodorine nhìn chằm chằm hắn.

“Về ngoại giao:

lập tức khẩn cấp tham vấn với Anh.

” Claude nói.

“Trong khủng hoảng Bỉ, kẻ căng nhất là Anh.

Họ còn không muốn thấy Pháp khống chế các nước vùng Low Countries hơn cả chúng ta.

“Ta có thể nhân cơ hội thăm dò thái độ của London, xem có khả năng phối hợp lập trường, cùng gây sức ép lên Pháp hay không.

“Dù không thể thành đồng minh chính thức, chí ít cũng phải để London hiểu rằng:

ở điểm kiềm chế bành trướng của Pháp, lợi ích của chúng ta là nhất trí.

“Về quân sự:

lập tức vào trạng thái cảnh giới.

Các đơn vị tuyến tây—đặc biệt là đơn vị gần biên giới Bỉ—cần nâng cấp mức sẵn sàng chiến đấu, tiến hành động viên và diễn tập ở mức độ hạn chế.

“Đây vừa là biểu thị quyết tâm với Pháp, vừa là chuẩn bị cho tình huống xấu nhất.

Đồng thời, Bộ Tổng tham mưu phải lập tức soạn phương án ứng đối:

nếu Pháp can dự vào Bỉ, quân ta có thể phản ứng theo những kịch bản nào.

“Ở vấn đề Bỉ, ta không nên chỉ ngồi chờ.

Nên thông qua kênh ngoại giao tiếp xúc với những bộ phận ở Bỉ hiện vẫn còn tác dụng, và những phe phái có thể đang cảnh giác Pháp.

“Cần nói rõ sự quan ngại của Đế quốc đối với chủ quyền và vị thế trung lập của Bỉ, đồng thời bày tỏ:

trong tiền đề tôn trọng quyền tự quyết của nhân dân Bỉ, chúng ta sẵn sàng cung cấp sự hỗ trợ ổn định cần thiết.

Đây có thể trở thành một đối trọng với sự thẩm thấu của Pháp.

“Quan trọng hơn là dư luận.

” Claude dằn giọng.

“Déroulède nhất định sẽ làm rùm beng tuyên truyền, gói mình thành ‘kẻ giải phóng’.

“Chúng ta phải lên tiếng trước, chiếm lấy điểm cao đạo đức.

Phải nhấn mạnh:

Bỉ là quốc gia có chủ quyền;

nội bộ của họ phải do nhân dân Bỉ tự giải quyết;

phản đối mọi quốc gia khác lấy bất cứ cớ gì để tiến hành can thiệp vũ trang.

“Phải vạch trần bản chất bành trướng của chính quyền Déroulède, nhắc các nước châu Âu cảnh giác dã tâm phá hoại hòa bình lục địa của hắn.

Chúng ta có thể công bố một loạt bài phân tích, dẫn dắt dư luận trong nước và quốc tế.

“Nếu thời cơ thích hợp, có lẽ bệ hạ có thể ra một tuyên bố công khai:

bày tỏ quan tâm của Đế quốc đối với hoàn cảnh nhân dân Bỉ;

tái khẳng định tôn trọng luật quốc tế cùng chủ quyền và toàn vẹn lãnh thổ của các nước;

kêu gọi các bên giữ kiềm chế, dùng biện pháp hòa bình và ngoại giao để giải quyết khủng hoảng.

“Như vậy sẽ làm nổi bật trách nhiệm và tầm nhìn của bệ hạ với tư cách quân chủ một cường quốc châu Âu.

Nghe đến đây, mắt Theodorine sáng bừng.

Một bộ “liên hoàn chiêu” của Claude nghe vừa có lực vừa linh hoạt:

vừa chuẩn bị quân sự, vừa coi trọng ngoại giao và dư luận, chu toàn hơn nhiều so với chỉ phái quân.

Nàng lập tức nhìn sang Eisenbach, muốn nghe ý kiến của tể tướng.

Eisenbach im lặng nghe.

Phản ứng của người trẻ này, so với dự đoán của ông ta, bình tĩnh và có trật tự hơn.

Những kiến nghị ấy không phải kinh thế hãi tục, nhưng quả thực nắm được mấy điểm then chốt của khủng hoảng:

Liên Anh, thị uy, tiếp xúc, dư luận.

“Cố vấn nói không phải không có lý.

” Eisenbach chậm rãi mở miệng.

“Khẩn cấp tiếp xúc với Anh quả có cần thiết.

Ta đã lệnh Bộ Ngoại giao suốt đêm thảo công hàm, đồng thời thông qua kênh bí mật thử liên lạc với London.

Cảnh giới quân sự cũng đã hạ lệnh.

“Còn tiếp xúc các phe ở Bỉ… phải hết sức thận trọng, tránh bị hiểu lầm là can thiệp nội chính hoặc chọn phe.

“Tuy nhiên, nền tảng của mọi hành động là đoàn kết và ổn định nội bộ Đế quốc.

Thời cuộc biến ảo thế này, tuyệt không thể dung túng bất cứ tranh chấp nội bộ hay sự lơ là nào khiến Đế quốc phân tán tinh lực và tài nguyên.

“Bệ hạ, việc gấp trước mắt là nhanh chóng ổn định lòng người trong triều ngoài dân, thống nhất quyết sách.

Thành viên chủ chốt của Nội các đã trên đường tới.

Thần đề nghị lập tức triệu tập hội nghị khẩn cấp ngự tiền để bàn định đối sách.

Mọi hành động tiếp theo đều phải đạt đồng thuận trong hội nghị, hình thành triển khai thống nhất.

“Cố vấn Bauer, ngài có mặt, cũng tham dự thảo luận trước đó, có thể dự họp.

Nhưng cần ghi nhớ:

đây là trọng khí quốc gia;

lời nói việc làm phải luôn lấy lợi ích tối cao của Đế quốc làm niệm.

“Thần hiểu.

” Claude cúi người đáp.

Hắn biết Eisenbach vừa cho hắn cơ hội, vừa tròng lên cổ hắn một cái vòng.

Được dự họp khẩn cấp ngự tiền cấp bậc cao nhất là sự tín nhiệm và đề bạt lớn;

nhưng cũng đồng nghĩa từng câu hắn nói tiếp theo đều phải thận trọng lại thận trọng.

Hơn nữa còn phải giữ cơ bản nhất quán với Nội các, chí ít không thể công khai “đập sân khấu”.

“Được.

Vậy đợi Nội các tới, lập tức họp.

” Theodorine chốt lại.