Potsdam, Cung điện Sanssouci, phòng họp ngự tiền.

Dọc hai bên chiếc bàn dài, người ngồi kín chỗ.

Tổng tham mưu trưởng lục quân Moltke;

thống chế Tirpitz, Quốc vụ thư ký Hải quân;

Quốc vụ thư ký Ngoại giao Jagow;

Bộ trưởng Tài chính, Bộ trưởng Nội vụ, Bộ trưởng Chiến tranh Phổ… đủ mặt.

Eisenbach ngồi ở một đầu bàn, bên phải hoàng đế Theodorine.

Ông dựa nhẹ vào lưng ghế cao, nghe Falkenhayn báo cáo việc triển khai cảnh giới của các đơn vị tuyến tây.

Còn Tirpitz thì kích động nhấn mạnh:

hạm đội nhất định phải chuyển sang trạng thái đề phòng, ứng phó mọi đe dọa có thể phát sinh;

đồng thời phải cảnh giác hải quân Pháp nhân cơ hội thăm dò Biển Bắc.

Già rồi.

Ý nghĩ ấy lại một lần nữa không đúng lúc nổi lên trong đầu.

Không phải lần đầu.

Hai năm gần đây, cảm giác ấy xuất hiện ngày càng nhiều, ngày càng dai dẳng.

Bảy mươi.

Năm nay ông tròn bảy mươi tuổi.

Trong giới quý tộc Junker, tuổi này không hẳn quá hiếm;

lão Bergmann kia bằng tuổi ông, cháu nội đã có thể cưỡi ngựa đi săn, cả ngày hớn hở khoe khoang rằng muốn dạy chắt nhận bản đồ.

Thế còn Eisenbach thì sao?

Ông cảm thấy mình như một chiếc đồng hồ tinh xảo đã vận hành quá lâu:

mài mòn giữa các bánh răng ngày càng rõ;

mỗi lần kim lắc đều phải tiêu tốn nhiều sức hơn trước;

mà thứ lực đẩy duy trì nó… đang suy kiệt theo chiều không thể đảo ngược.

Trước đây, đối mặt những cuộc họp khủng hoảng kiểu này, ông luôn là hạt nhân tuyệt đối:

đầu óc chạy như gió, cân nhắc lợi hại của từng bên, dự đoán phản ứng của từng đối thủ, rồi chèn chính kiến một cách chuẩn xác vào giữa các màn cãi vã…

Dẫn dắt, thuyết phục, thậm chí đàn áp;

cuối cùng xoắn mọi suy nghĩ lại thành một sợi dây, kéo hết về hướng ông đã định sẵn.

Đó là chiến trường của ông, ông tung hoành thảnh thơi.

Nhưng bây giờ, nghe Falkenhayn cãi nhau với Tirpitz, nghe Jagow thận trọng phân tích thái độ khả dĩ của London và Saint Petersburg, nghe Bộ trưởng Tài chính than nghèo kể khổ rằng động viên khẩn cấp sẽ cần thêm bao nhiêu khoản chi…

Ông vẫn nghe, vẫn phân tích, vẫn vẽ trong đầu đường nét của cục diện và các phương án đối sách.

Chỉ là mệt mỏi phủ kín.

Không phải trí tuệ không theo kịp, mà là tâm lực đã rã rời.

Một thứ chán ngán kiểu:

lại một lần nữa;

lại cãi không dứt;

lại phải cân bằng các bên;

lại phải đối phó cái tên Déroulède chết tiệt…

Ông biết nên làm gì.

Khẩn cấp liên lạc với Anh, nhưng không thể tin hoàn toàn;

cảnh cáo cứng rắn với Pháp, nhưng vẫn phải để đường lui;

động viên quân đội phải nhanh, nhưng phải khống chế trong phạm vi phòng ngự, tránh kích thích quá mức;

dư luận phải đoạt tiên cơ, phơi bày dã tâm Pháp, đoàn kết trong nước…

Những thứ đó, khi trao đổi riêng với Claude Bauer, trong đầu ông đã có phác thảo.

Phần bổ sung của người trẻ kia tuy hơi lý tưởng và có chút “thư sinh khí”, nhưng phương hướng lớn không sai.

Chỉ là… khi triển khai, vẫn là một trận chiến hao tâm tổn sức.

Cãi cọ ở Nghị viện, tính toán vụn vặt của các bang, dòng ngầm giữa phái cải cách và phái bảo thủ trong Bộ Tổng tham mưu, tranh giành ngân sách vĩnh hằng giữa hải quân và lục quân… mỗi đường dây đều cần ông gỡ, cần ông cân, cần ông hoặc đè lực, hoặc cho kẹo.

Ông liếc sang người ngồi chếch đối diện:

Claude Bauer.

Người trẻ ngồi ngay ngắn, thần sắc chăm chú lắng nghe từng người phát biểu, thỉnh thoảng ghi vài dòng vào sổ.

Hắn không có quyền phát biểu—ít nhất là lúc này.

Nhưng sự hiện diện của hắn tự nó đã là một tín hiệu.

Bệ hạ đang can dự chính trị một cách tích cực hơn.

Ánh mắt Eisenbach quét qua vị trí chủ tọa nơi Theodorine ngồi.

Tiểu Đức hoàng nhìn chằm chằm người đang nói, cố gắng tiêu hóa lượng thông tin phức tạp.

Dẫu non nớt, nhưng cái sức cố hiểu ấy là thật.

Thỉnh thoảng, ánh mắt nàng lại lướt thật nhanh về phía Claude, như muốn từ hắn nhận một thứ xác nhận hay nâng đỡ nào đó.

Rất tốt.

Eisenbach thầm nghĩ.

Thật sự rất tốt.

Ông nhớ lúc mình tiếp quản chiếc ghế này, thay Bismarck ngồi xuống.

Khi đó ông hơn năm mươi, sức lực sung mãn, dã tâm đầy ngực, nhưng cũng nơm nớp.

Trước mặt là cái bóng khổng lồ của “tể tướng sắt máu”, cùng một ván bài đầy rẫy hiểm nguy.

Ông mòn mỏi tinh thần, đi như bước trên băng mỏng.

Gộp lại, mọi mục tiêu thực ra chỉ có một:

Giữ cho được.

Giữ khung ngoại giao mà Bismarck để lại (dẫu nó đã theo sự sụp đổ của Pháp mà tan tành)

, giữ thống nhất và ổn định của Đế quốc, giữ địa vị chủ đạo của tầng lớp Junker;

trong thời đại công nghiệp đổi thay chóng mặt và làn sóng xã hội cuồn cuộn, cố gắng duy trì hướng đi của chiếc chiến hạm già cỗi này, đừng để nó đâm vào băng sơn hoặc tự tan rã từ bên trong.

Ông đã làm được chưa?

Ít nhất đến giờ, Đế quốc vẫn còn:

dù vấn đề nội bộ ngổn ngang, ngoại địch bủa vây, nhưng đại thể… vẫn chạy trên đường ray.

Không bùng nổ nội chiến quy mô lớn, không sụp đổ triệt để như Pháp rồi biến thành Nước Pháp chí thượng;

kinh tế vẫn tăng trưởng, quân đội vẫn mạnh.

Với tư cách người “giữ thành”, có lẽ ông coi như đạt.

Nhưng cũng chỉ là “giữ” thôi.

Ông không có loại tài năng kinh thế:

mở ra một thời đại, đùa bỡn các cường quốc trong lòng bàn tay như Bismarck.

Đôi lúc ông tự giễu… nền giáo dục tinh anh kiểu Junker, có lẽ thật sự chẳng ra sao.

Vài trăm năm, chẳng phải chỉ ra được đúng một Bismarck sao?

Đa phần con cháu Junker hoặc đắm chìm trong săn bắn, quyết đấu và tán tỉnh ở salon, thành công tử bột;

hoặc trong quân đội dựa thâm niên và huyết thống mà kiếm một chức nửa vời, tư tưởng cứng đờ, khinh bỉ cái mới.

Người thật sự biết trị quốc, có tầm nhìn lâu dài—hiếm như lông phượng sừng lân.

Ngay cả ông… lũ con do ông dạy ra thì sao?

Hai đứa con trai lớn ở quân đội, đúng khuôn đúng phép;

không nổi bật, cũng chẳng tệ—hai sĩ quan Junker tiêu chuẩn.

Đứa út Felix… hầy…

Felix.

Thằng con út từng khiến ông tưởng mình dạy hỏng hoàn toàn.

Suốt ngày chẳng lo chuyện chính đáng, lăn lóc ở câu lạc bộ và nhà hát;

đầu óc toàn gió hoa tuyết nguyệt, nghĩ toàn thứ ngược đời;

chẳng hứng thú gì với chính trị hay quân sự;

tiêu tiền như nước;

lại còn thích cãi.

Con phá gia tiêu chuẩn của nhà tể tướng.

Thế mà gần đây… hình như nó “khai khiếu” đôi chút?

Không lâu trước, Felix còn lúng túng chạy tới nói với ông rằng:

nó gặp một tiểu thư thật sự, muốn giới thiệu chính thức cho gia đình biết.

Phản ứng đầu tiên của Eisenbach khi ấy là cười lạnh, chuẩn bị nghe xem lại là cô đào nào ở salon muốn trèo cao, hay tiểu thư quý tộc sa sút nào đó.

Nhưng Felix hiếm khi nghiêm túc đến vậy.

Nó kể:

Đối phương là con gái của một thiếu tá lục quân đã giải ngũ.

Môn hộ… quả thật không cao;

cha chỉ là một sĩ quan Junker già, sau khi bị thương giải ngũ thì sống dựa trợ cấp, thu nhập đất đai và vài khoản đầu tư nhỏ.

Nghe nói còn thích sưu tầm mẫu đá và mấy thứ “triết học phương Đông” linh tinh.

Nhưng Felix thề sống thề chết rằng tiểu thư ấy đúng là một quý cô thật sự:

học ở nữ học viện, biết chữ hiểu lễ, dịu dàng hiền tĩnh, lại tự trọng giữ mình—khác hẳn những phụ nữ phù phiếm mà nó từng biết trước đây.

Nó còn lén đem tới cho ông một tấm ảnh.

Ảnh bán thân của tiểu thư ấy chụp trong vườn học viện.

Eisenbach liếc một cái.

Ừ, phải thừa nhận:

thiếu nữ trong ảnh rất đẹp.

Không phải thứ đẹp chói lòa rực rỡ, mà là kiểu đẹp hiền tĩnh khiến người ta nhìn đã thấy dễ chịu.

Đặc biệt đôi mắt rất trong.

Thằng Felix này—mắt chọn phụ nữ, hóa ra cũng không tệ.

Quan trọng hơn, Felix nói nó gần đây đang tiếp xúc với cha của tiểu thư.

Vị thiếu tá già kia tuy đã giải ngũ, nhưng lời nói vẫn chan chứa tình cảm với quốc gia—một người yêu nước thật sự.

Hơn nữa, ông ta đối với Felix cũng không có kiểu nịnh hót hay sợ sệt như người thường khi gặp con trai tể tướng;

trái lại cứ như đang xem xét một chàng trai trẻ bình thường, cần khảo sát cho kỹ.

Điều đó khiến Eisenbach cũng nảy ra một chút thiện cảm với lão sĩ quan kia.

“Cha cô ấy biết con là ai không?

Khi ấy Eisenbach hỏi.

“Biết.

Con không giấu.

Nhưng ông ấy… hình như không để ý lắm.

Ông ấy quan tâm hơn việc con có phải… ừm, người đáng tin hay không.

” Felix hiếm khi đỏ mặt ngượng ngùng.

Eisenbach lúc ấy không nói gì, chỉ bảo Felix cứ tiếp tục tìm hiểu.

Giờ nghĩ lại… có lẽ cũng không phải chuyện xấu?

Môn hộ thấp hơn chút, nhưng ít nhất gia thế sạch sẽ, mà cô gái nhìn cũng đứng đắn.

Felix không phải hạt giống có thể kế nghiệp, làm rạng danh gia môn.

Nó có thể an an phận phận cưới một người vợ tử tế, đừng gây ra đại họa cho ông—cũng đã là tốt rồi.

Đây có lẽ chính là kết cục hợp nhất.

Tổng tốt hơn việc nó cả ngày lăn lê trong đám phụ nữ không ra gì.

Còn cái xưởng kẹo kia…

Năm ngoái, Felix chẳng biết mắc bệnh gì, nhất quyết chứng minh rằng nó cũng biết kinh doanh.

Nó cầm một ít tiền chạy đi mở một xưởng kẹo nhỏ.

Eisenbach khi ấy khinh bỉ ra mặt, chờ nó thua sạch rồi xám xịt về nhận sai.

Nhưng nửa năm trôi qua, cái xưởng ấy… lại không phá sản?

Quản gia báo về:

tuy không kiếm được bao nhiêu, nhưng cũng không lỗ;

miễn cưỡng duy trì được;

thậm chí còn có chút cải tiến, làm ra vài hương vị kẹo mới.

Thằng này… có lẽ không vô dụng như chính nó vẫn nghĩ?

Nó chỉ cần tìm được thứ mình hứng thú và làm được.

Nó không ngu.

Nó chỉ là… đi một con đường hoàn toàn khác với kỳ vọng truyền thống của Junker.

Nó khát khao được công nhận—chỉ là dùng sai cách.

Thế cũng được.

Cho nó thêm chút tiền, để nó làm cái xưởng kẹo cho ra hồn;

để nó qua lại thêm với tiểu thư ấy.

Nếu thật sự thành, cưới sớm, sinh con sớm… có lẽ ông còn sống để bồng cháu?

Già rồi, hứng thú đối với tranh quyền đoạt lợi, hình như thật sự đang chậm rãi nhường chỗ cho một chút mong mỏi mơ hồ về thiên luân.

Hồi trước nhìn lão Bergmann khoe chắt, ông thấy vô vị… bây giờ… lại có chút hiểu… thậm chí có chút ghen.

Ánh mắt ông lại lướt qua Claude Bauer, rồi dừng trên Theodorine.

Chỉ cần bệ hạ không phạm sai lầm lớn, chỉ cần con thuyền Đế quốc vẫn ổn… có lẽ ông thật sự có thể bắt đầu cân nhắc:

buông tay bớt một chút?

Ý nghĩ ấy khiến chính ông cũng giật mình.

Buông quyền?

Giao cho ai?

Giao cho đám bộ trưởng và tướng lĩnh đang cãi không dứt trước mắt?

Mỗi người một tính toán.

Giao cho đám đầu gấu đảng phái trong Nghị viện?

Càng không thể.

Hay là… thử để bệ hạ đứng ra tiền đài nhiều hơn?

Để nàng, dưới sự phụ tá của Claude Bauer, dần dần tiếp nhận thêm?

Còn mình ở hậu phương giữ cửa, vá lỗ, bù thiếu?

Theodorine còn trẻ, còn non, nhưng ai sinh ra đã tinh thông chính trị?

Thiên tài như Bismarck cũng phải lăn lê mà ra.

Wilhelm I và Friedrich hồi trẻ cũng từng bị cho là tầm thường.

Dạo gần đây Theodorine tuy còn trẻ con, nhưng ít nhất có ý chí, có sức học.

Có một kẻ trẻ tuổi như Claude Bauer bên cạnh—đầu đầy quỷ kế, con mắt lại đủ độc—có lẽ… thật sự có thể đi ít đường vòng?

Hắn nhạy với thế cục quốc tế, hiểu công nghệ, thậm chí biết chơi dư luận rất có bài bản.

Phong cách hành sự khiến người ta bực, nhưng năng lực là thật.

Chỉ cần hắn đừng nhồi mấy tư tưởng nguy hiểm vào đầu bệ hạ, chỉ cần hắn ngoan ngoãn làm một năng thần… có lẽ đúng là một lựa chọn phụ trợ không tệ?

Ít nhất còn tốt hơn đám cổ hủ chỉ biết giáo điều.

Còn Elika…

Elika thích ai thì theo người đó vậy.

Trước đây ông cố chấp chuyện môn hộ, muốn tìm cho con gái một vị hôn phu Junker huyết thống cao quý, tiền đồ rộng mở.

Nhưng nhìn lại… mấy cậu Junker “môn đăng hộ đối” có được bao kẻ đáng tin?

Không phải công tử phong lưu lăn trong hoa bụi, thì là đồ rỗng tuếch chỉ có vỏ;

hoặc là loại sinh vật lạnh lẽo chỉ biết lợi ích gia tộc, không có chút ấm áp nào.

Giao Elika cho loại người đó, ông thật sự yên tâm được sao?

Có lẽ chỉ cần đối phương phẩm hạnh ngay thẳng, có trách nhiệm, thật lòng đối đãi Elika… thì có “von” hay không, thật ra cũng chẳng quan trọng đến thế.

Nhưng!

Ánh mắt Eisenbach đột ngột sắc lại, như mũi kim đâm thẳng vào Claude Bauer đang cúi đầu ghi chép.

Tuyệt đối không thể là tên này!

Miệng lưỡi trơn tru!

Lai lịch mờ mịt!

Bụng đầy tư tưởng nguy hiểm!

Cả ngày nhảy múa trên miệng gió đầu sóng!

Lại còn làm bệ hạ mê mệt… ừm…

Tóm lại, tuyệt đối không được!

Elika đơn thuần như thế, rơi vào tay loại người này chẳng phải bị ăn đến không còn xương sao?

Mơ đi!

Đừng nói cho hắn cơ hội mở cửa cho cái ý đồ rách ấy;

cơ hội mở cửa sổ cũng không có!

Cho dù là ống khói, ông cũng bịt chết luôn!

Huống hồ… tên này miệng thì nói hay, toàn nói chuyện nghệ thuật triết học văn chương.

Mẹ kiếp, hồi đó nó tự tán gái thế nào, ông còn không biết chắc?

Chẳng phải cũng bắt đầu bằng mấy thứ gió hoa tuyết nguyệt để kéo gần khoảng cách, rồi thể hiện mình “thâm sâu” ra sao… toàn trò hắn chơi thừa!

Như cảm giác được luồng nhìn lạnh buốt ấy, tay Claude đang ghi chợt khựng, rồi ngẩng lên, khó hiểu nhìn Eisenbach.

Eisenbach lập tức dời mắt, lại tập trung vào Tirpitz đang phát biểu:

“… vì vậy, hải quân bắt buộc phải lập tức chuyển sang cảnh giới cấp hai.

Hạm đội Biển Bắc cần tiến ra ngoài khơi Wilhelmshaven tuần tra, giữ cảnh giác cao độ với mọi chiến hạm Pháp có dấu hiệu khả nghi…”

Eisenbach khẽ “ừ” một tiếng, tỏ ý đang nghe, nhưng trong lòng lại nghĩ:

họp xong phải bảo quản gia tra kỹ thêm lai lịch nhà tiểu thư ấy.

Nếu thật không có vấn đề, thì cứ ngầm cho phép Felix qua lại nhiều hơn.

Và cũng phải nhắc Elika:

dạo này bớt đọc 《Báo Berlin》—đặc biệt là cái mục gì đó “Kinh tế mỗi ngày 3 phút”… càng không được bén mảng tới gần Bauer.

Ông chết rồi cũng phải để người nhìn chừng.

Bauer dám tới thì giết hắn.

Ngoài cửa sổ, trời dần nhạt sang màu trắng bụng cá.

Cuộc họp rốt cuộc cũng tạm khép lại vào lúc gần sáng.

Sau những tranh luận dài lê thê và gay gắt, một khung ứng đối sơ bộ được khó nhọc chốt xuống.

Đúng như dự đoán khi Claude và Eisenbach trao đổi riêng trước đó:

Về ngoại giao:

khẩn cấp liên lạc London, Vienna và Saint Petersburg để thăm dò thái độ Anh–Áo–Nga;

đồng thời gửi công hàm với ngôn từ nghiêm khắc tới Paris, cảnh cáo không được nhân cơ hội phá hoại tính trung lập và toàn vẹn lãnh thổ của Bỉ.

Về quân sự:

tuyến tây bước vào trạng thái sẵn sàng chiến đấu cấp một, nhưng chỉ giới hạn trong bố trí phòng ngự và động viên hạn chế, tránh chủ động khiêu khích.

Về dư luận:

lập tức khởi động bộ máy, vạch trần dã tâm bành trướng của Déroulède, kêu gọi các nước châu Âu cùng nhau bảo vệ hòa bình.

Nhưng khi bàn đến một vấn đề cụ thể, phòng họp bỗng im lặng trong chốc lát, rồi xuất hiện một đề nghị khiến chính Claude cũng hơi sững sờ.

“Về việc tiếp xúc với Pháp, cũng như khả năng triệu tập tham vấn khẩn cấp đa quốc gia… chúng ta cần một đại diện phù hợp.

Jagow xoa xoa thái dương đang căng lên:

“Người này vừa phải truyền đạt rõ lập trường của Đế quốc, vừa phải đủ linh hoạt, lại có mức độ hiểu biết nhất định về Déroulède và chính quyền của hắn.

Tốt nhất còn có thể, trong một chừng mực nào đó, đại diện cho ý chí của bệ hạ.

Ánh mắt ông ta như vô tình quét về phía Claude Bauer ở cuối bàn.

Trong phòng họp yên đi vài giây.

Vài vị bộ trưởng và tướng lĩnh cũng theo ánh mắt Jagow nhìn sang, sắc mặt mỗi người một kiểu:

có kinh ngạc, có soi xét, có suy tư, cũng có một thứ biểu cảm vi diệu kiểu “có lẽ làm được”.

Chân mày Eisenbach nhíu lại rất nhẹ, nhưng không lập tức phản đối;

rõ ràng ông đang cân nhanh lợi hại.

Để Claude Bauer làm một dạng đại diện, đi tham dự tham vấn khẩn cấp với Pháp hoặc quốc tế?

Ý nghĩ ấy nghe thật hoang đường.

Hắn không có chức danh ngoại giao chính thức, không có tước vị quý tộc, thậm chí không có một thân phận “chính quy” mà các bộ ngoại giao các nước có thể dễ dàng hiểu và chấp nhận.

Hắn chỉ là một Cố vấn ngự tiền;

một thường dân dựa vào bài viết và cái Tổng nha Tài nguyên mà khuấy động gió mây ở Berlin.

Phái một người như vậy đi tham gia điều đình quốc tế cấp bậc cao và nhạy cảm như thế?

Theo thông lệ ngoại giao, gần như không tưởng.

Nhưng… nghĩ ngược lại, có lẽ đây lại là ưu thế của hắn?

Thân phận thường dân, không chính thức của hắn, trái lại có thể trở thành một kênh phi chính thức đặc biệt.

Lời hắn nói có thể không cần hoàn toàn đại diện lập trường cuối cùng của chính phủ Đức, để lại dư địa xoay xở.

Hắn từng gặp Déroulède ở Paris.

Dẫu buổi gặp ấy đầy nguy hiểm và tính toán, nhưng chí ít cũng coi như “quen mặt”.

Quan sát của hắn đối với thể chế Pháp và cá nhân Déroulède, là một trong số ít tư liệu “tận mắt” trong tầng cao Berlin.

Quan trọng hơn, hắn là kẻ đang được bệ hạ sủng ái;

ở một mức độ nào đó, đúng là có thể đại diện ý chí bệ hạ.

Trong thời khắc cần biểu hiện rằng Berlin đặc biệt coi trọng, đồng thời có năng lực ứng biến linh hoạt, phái ra một nhân vật “đặc biệt” như vậy… có lẽ sẽ phát ra một tín hiệu phức tạp hơn nhiều so với chỉ gửi công hàm.

“Cố vấn Bauer có quan sát cự ly gần đối với Paris và Déroulède;

những nhận định của hắn có thể giúp chúng ta phán đoán ý đồ người Pháp chính xác hơn.

Falkenhayn trầm ngâm mở lời.

Vị tham mưu lục quân này từ trước luôn khá công nhận con mắt quân sự của Claude;

xung đột với không ít đại nhân vật bảo thủ trong tham mưu bộ.

“Hơn nữa, biểu hiện gần đây của hắn trên mặt trận dư luận cũng chứng tỏ năng lực ứng đối cục diện phức tạp.

Với thân phận… ‘đặc sứ phi chính thức’ hoặc ‘đại diện riêng của bệ hạ’ tham gia tiếp xúc sơ bộ—có thể thử một lần.

“Nhưng giải quyết vấn đề thân phận thế nào?

Bộ trưởng Nội vụ nghi ngờ.

“Các nước sẽ công nhận một cố vấn không có chức danh ngoại giao chính thức sao?

“Hay ban cho một tước hiệu tạm thời?

Bộ trưởng Tài chính cũng chen vào.

“Ví dụ ‘Toàn quyền đặc sứ của Hoàng đế Đế quốc’ hoặc ‘đại diện đặc biệt xử lý khủng hoảng Bỉ’… mấu chốt là phải làm rõ nguồn ủy quyền:

trực tiếp từ bệ hạ.

Thảo luận lại kéo thêm một lúc.

Cuối cùng, khi Eisenbach không nói rõ phản đối, còn Theodorine thì lộ vẻ hứng thú và tán đồng, một phương án dung hòa được đề xuất:

Bệ hạ tự tay ký một văn thư ủy quyền đặc biệt, bổ nhiệm Claude Bauer làm Khâm mệnh đặc phái quan kiêm đại diện tham vấn, phụ trách quan sát đặc biệt và tư vấn về vấn đề Bỉ cùng cục diện lục địa liên quan.

Trao cho hắn, dưới sự chỉ đạo của Bộ Ngoại giao, quyền hạn tham gia các tiếp xúc phi chính thức giai đoạn đầu với các quốc gia hữu quan, tiến hành thông tin liên lạc và đánh giá tình thế.

Nhiệm vụ cụ thể, tầng cấp tiếp xúc và biên độ phát ngôn phải tuyệt đối tuân thủ nguyên tắc chỉ đạo do Nội các và Bộ Ngoại giao định ra.

Danh xưng này vẫn là thứ đầu không ra đầu, đuôi không ra đuôi, quyền trách mơ hồ;

nhưng ít nhất có chữ “khâm mệnh” và “đại diện”, coi như một thân phận chính thức kiểu biến thông.

Quan trọng hơn, điều đó tương đương trao cho Claude một sân khấu, đồng thời khiến Berlin có thêm một quân cờ có thể sử dụng linh hoạt.

Khi quyết định tạm thời được chốt, Claude cảm giác rõ những ánh mắt từ bốn phương tám hướng đổ về.

Có kỳ vọng, có hoài nghi, cũng có thuần túy xem náo nhiệt.

Đây vừa là cơ hội, vừa là cái bẫy khổng lồ.

Làm tốt, hắn có thể một trận thành danh, mở cục diện trong lĩnh vực ngoại giao.

Làm hỏng—hoặc chỉ cần hơi sơ suất—hắn có thể lập tức trở thành bia cho cả ngàn mũi tên, thậm chí bị ném ra làm dê tế thần.

Hắn không có lựa chọn.

Trong cuộc họp này vốn dĩ hắn không có quyền phát biểu chính thức;

chỉ có phần bị sắp đặt.

Hắn chỉ có thể đứng dậy, cúi người trước mọi người:

“Thần tất sẽ dốc hết toàn lực, thận trọng hành sự, không phụ bệ hạ cùng Đế quốc ký thác.

Đôi mắt xanh băng của Theodorine sáng long lanh, như đang phấn khích và tự hào vì cố vấn của mình sắp gánh một sứ mệnh quan trọng đến vậy.

Còn Eisenbach chỉ khẽ gật đầu, ánh mắt sâu thẳm, không lộ quá nhiều cảm xúc.

Cuộc họp rốt cuộc giải tán.

Đám bộ trưởng và tướng lĩnh thức trắng đêm lần lượt đứng dậy, kéo đôi chân mệt mỏi rời phòng họp, đi về phía những cỗ xe ngựa đang chờ, chuẩn bị quay về nha thự của mỗi người để xử lý công việc tiếp theo.

Bên ngoài, trời đã sáng hẳn.

Vườn hoa Sanssouci phủ trong ánh rạng đông vàng nhạt của buổi sớm cuối hạ.

Chim bắt đầu ríu rít—hoàn toàn lạc điệu với bầu không khí căng thẳng u ám còn vương trong phòng.

Claude cũng thu dọn mấy trang ghi chép ít ỏi, chuẩn bị rời đi.

Hắn cần lập tức quay về Berlin.

Một là xử lý việc thường ngày của Tổng nha;

quan trọng hơn là chuẩn bị cho nhiệm vụ mới đột ngột này.

Hắn phải nghiên cứu tài liệu, nắm lập trường các bên, đoán tâm lý Déroulède, rồi còn phải phối hợp với Bộ Ngoại giao để lấy nguyên tắc chỉ đạo cụ thể.

Thời gian quá gấp.

Phía Bỉ, mỗi phút mỗi giây đều đang thay đổi.

“Tể tướng các hạ.

Claude quay đầu, thấy Theodorine không rời đi ngay, mà bước tới cạnh Eisenbach—người đang chậm rãi đứng lên khỏi ghế.

Tiểu Đức hoàng ngẩng mặt, nhìn thân ảnh già nua không giấu nổi mệt mỏi, cùng tơ máu trong mắt ông:

“Các hạ… một đêm chưa ngủ, lại bàn lâu như vậy… thân thể còn chịu được không?

Có cần truyền ngự y tới xem không?

Hoặc… tới điện phụ nghỉ một lát trước?

Chính sự tuy gấp, nhưng thân thể của các hạ còn quan trọng hơn.

Eisenbach rõ ràng sững lại.

Ông không ngờ tiểu hoàng đế lại đặc biệt tới quan tâm sức khỏe của mình.

Trước đây, Theodorine đối với ông là kính sợ và dựa dẫm;

nhiều lúc còn là bực bội và phản nghịch.

Thứ quan tâm thẳng thắn như vậy… dường như là lần đầu.

Là vì ông thật sự già rồi, đến cả bệ hạ cũng nhìn ra?

Hay vì ở cạnh Bauer lâu, nàng cũng đang lớn nhanh, bắt đầu biết thương người dưới quyền?

Ông khẽ cúi người trước Theodorine:

“Đa tạ bệ hạ bận lòng, lão thần không sao.

Chút mỏi mệt, nghỉ một lát là được.

Trước mắt tình thế rối ren, nhiều việc cần xử;

lão thần vẫn phải về phủ tể tướng tọa trấn, điều hòa các bên.

“Vậy… các hạ cũng phải giữ gìn thân thể.

” Theodorine nói rất nghiêm túc.

Nàng có vẻ muốn nói thân tình hơn, nhưng không quen, ngữ khí hơi cứng;

song ý tứ thì chân thành.

“Tạ bệ hạ quan tâm.

Theodorine như yên lòng, khẽ gật đầu.

Nàng lại liếc Claude đang đứng chờ ở không xa, ra hiệu kiểu “ngươi cũng mau về nghỉ/lo việc”, rồi mới rời phòng họp dưới sự hộ tống của tùy tùng.

Eisenbach đứng tại chỗ, nhìn theo bóng lưng Theodorine khuất sau góc hành lang, rồi mới chậm rãi quay lại.

“Ngài Bauer, ” ông trầm giọng, “bệ hạ tuổi trẻ, tâm tính chưa định, dễ bị ngoại giới ảnh hưởng.

Ngươi đã là cận thần, phải luôn lấy trung quân ái quốc làm niệm, thận lời thận việc, dẫn bệ hạ đi đúng đường.

“Chứ không phải…” ông dừng một nhịp, “hùa theo sở thích của bệ hạ, làm lớn thêm những vọng tưởng không thực tế, hoặc dẫn bệ hạ vào ngả nguy hiểm.

Lời này nói rất nặng, lại rất thẳng.

Gần như là cảnh cáo rõ ràng Claude:

đừng ỷ bệ hạ sủng tín mà làm bậy, đừng dạy hư bệ hạ;

càng đừng nảy ý đồ phi phận với bệ hạ.

Trong lòng Claude siết lại.

Hắn lập tức cúi người:

“Lời dạy của tể tướng các hạ, thần khắc cốt ghi tâm.

Thần đối với bệ hạ chỉ có trách nhiệm trung thành và phò tá, tuyệt không có nửa phần vượt lễ bất kính.

Mọi việc thần làm, tất lấy lợi ích Đế quốc và danh dự bệ hạ làm trước;

tuyệt không dám để tư tâm tạp niệm hại nước hại vua.

Eisenbach nhìn hắn vài giây, như muốn soi xem mấy phần thật giả.

Cuối cùng ông khẽ gật đầu, không nói thêm, chỉ phất tay:

“Đi đi.

Ngươi nhận trách nhiệm mới, chuyện phối hợp với Bộ Ngoại giao sẽ có người liên hệ với ngươi.

“Tạ tể tướng các hạ.

Thần cáo lui.