Trên quảng trường Sanssouci, mười tám phát đại bác vang rền.

Mỗi một tiếng nổ đều làm không khí run lên, làm lá cờ tam sắc phần phật tung bay trong cơn gió cuối hạ.

Phương trận Cận vệ quân Phổ trên quảng trường đứng nghiêm như một bức trường thành thép.

Lưỡi lê dưới nắng hợp thành một biển sáng lạnh lấp loáng.

Xa xa, tiếng chuông nhà thờ vang vọng trên bầu trời Berlin, đan xen cùng tiếng đại bác thành nhịp đập của cả Đế quốc.

Theodorine von Hohenzollern đứng giữa khán đài.

Cô khoác bộ quân lễ phục trang trọng nhất, tua vàng rủ xuống từ đầu vai, trước ngực kín đặc huân chương:

Huân chương Đại Bàng Đen, huân chương gia tộc Hohenzollern, huân chương công trạng Chữ thập đỏ.

Mỗi một chiếc đều lấp lánh dưới ánh mặt trời.

Tóc cô được búi gọn công phu, trên đầu đội một chiếc mũ chóp nhọn nhỏ nhắn.

".

Tạ ơn Đức Chúa toàn năng đã phù hộ nước Đức, phù hộ lê dân của trẫm, phù hộ thời khắc phồn vinh và thái bình này!

.."

".

Trẫm, Theodorine von Hohenzollern, nhân danh Hoàng đế Đức, Quốc vương Phổ, vào ngày sinh thần hôm nay, cùng con dân của trẫm, cùng những tướng sĩ trung thành của lục quân và hải quân, sẻ chia vinh quang chí thượng này!

.."

".

Đế quốc như mặt trời sớm, đang lúc đi lên!

Cầu xin Chúa tiếp tục ban phước cho mảnh đất này, ban phước cho mọi linh hồn Đức biết cần lao, tận trách, một dạ hướng về Đế quốc!

.."

".

Vì nước Đức!

Vì Hohenzollern!

Vạn tuế!"

"Hoàng đế vạn tuế!

Nước Đức vạn tuế!

Hohenzollern vạn tuế!

"Tiếng hô dậy sóng long trời, gần như muốn lật tung cả nền trời xanh.

Đại bác lại gầm vang, quân nhạc cất lên khúc ca hùng tráng Vòng nguyệt quế của người chiến thắng.

Phương trận Cận vệ quân đồng loạt giơ cao những khẩu súng trường Mauser 98 mới tinh trong tay, lưỡi lê sáng loáng hợp thành một khu rừng kim loại di động dưới nắng, phát ra tiếng leng keng đều tăm tắp.

Đứng giữa biển âm thanh điếc tai và sự cuồng nhiệt sùng bái gần như đặc quánh ấy, đôi mắt xanh băng của Theodorine phản chiếu trọn khung cảnh tráng lệ, uy nghiêm và thiêng liêng trước mắt.

Trái tim trong lồng ngực cô cũng đập mạnh theo nhịp đại bác.

Tất cả những thứ này tựa như sân khấu được dàn dựng riêng cho ngày sinh nhật mười tám tuổi của cô.

Còn cô là nhân vật chính duy nhất trên sân khấu ấy, được vô số ánh mắt ngước nhìn, được vô số tiếng nói ngợi ca.

Đây là.

cảm giác làm hoàng đế sao?

Hình như.

cũng không tệ.

Không, là rất tốt!

Cực kỳ tốt!

Cô hơi ngẩng cằm, để ánh mặt trời chiếu rõ hơn lên gương mặt trẻ trung mà đầy uy nghi.

Khóe môi lại bắt đầu cong lên.

Cô nâng cánh tay, vẫy chào đám đông.

Tiếng hoan hô càng dữ dội hơn, gần như hóa thành thực thể, cuồn cuộn dội vào màng tai cô.

Quy trình buổi sáng dài lê thê mà rườm rà.

Trước hết là duyệt binh ở quảng trường, sau đó trở về Cung điện Sanssouci tiếp kiến sứ thần các nước, đại diện các bang, quý tộc Junker, lãnh tụ giới công thương, nhân vật giáo hội.

Ai nấy đều mang nụ cười hoàn hảo nhất, dâng lên những lời chúc hoa mỹ nhất và những món quà đắt đỏ nhất.

Cô phải giữ nụ cười, gật đầu, nói đôi câu xã giao đúng mực mà rỗng tuếch, đến mức cơ mặt và cổ tay cũng sắp cứng đờ.

Nhưng chỉ cần nghĩ tới buổi chiều.

Tim Theodorine lặng lẽ đập nhanh hơn một nhịp.

Cuối cùng đống chính vụ rườm rà cũng chấm dứt rồi!

Tiếp theo sẽ là khoảng thời gian thuộc về riêng cô!

Không có mấy lão già đáng ghét ấy, không có lễ nghi phiền toái, chỉ có khu vườn tĩnh lặng của Sanssouci, và có lẽ.

còn có cả anh.

Anh sẽ đến chứ?

Chắc chắn là sẽ đến.

Cô đã phái xe ngựa ngự dụng đi đón rồi.

Giờ cũng sắp giữa trưa, hẳn anh đang trên đường tới nhỉ?

Hoặc là.

đã tới nơi từ lúc nào rồi?

Đang chờ cô ở một góc nào đó?

Anh sẽ tặng quà gì đây?

Có khi nào.

có khi nào giống như điều cô vẫn thầm mong đợi, là một món quà đặc biệt chỉ có hai người lặng lẽ mở ra với nhau?

Chỉ cần nghĩ đến đó thôi, mỏi mệt tích tụ suốt cả buổi sáng cùng cảm giác xa cách do nghi thức mang lại lập tức tan đi quá nửa.

Nỗi chờ mong dâng lên từ đáy lòng khiến đôi mắt xanh băng của cô cũng ánh thêm một tầng sáng lấp lánh.

Cuối cùng nghi thức tiếp kiến dài dòng cũng kết thúc.

Được đám tùy tùng cung đình và các nữ quan vây quanh, Theodorine xoay người, bước chậm xuống những bậc thang bên cạnh đài diễn thuyết.

Cô bước xuống bậc cuối cùng, tiến vào hành lang nối sau đại điện với khu sinh hoạt của hoàng thất.

Ánh mặt trời bị những hàng cột lớn cắt thành từng dải sáng tối xen nhau.

Cái oi bức và tiếng huyên náo bị những bức tường đá dày ngăn đi quá nửa, không khí chợt trở nên mát mẻ và yên tĩnh.

Chỉ còn tiếng đại bác vọng lại lờ mờ từ xa cùng tiếng reo hò của dân chúng, nhắc cô rằng thế giới ồn ã thuộc về

"bệ hạ hoàng đế"

ngoài kia vẫn đang tồn tại.

Hôm nay quả thật là ngày lành để cả Đế quốc chung vui.

Khắp phố lớn ngõ nhỏ trong mọi thành thị đều phấp phới cờ tam sắc;

lục quân có lễ duyệt binh long trọng, hải quân sẽ trang hoàng chiến hạm rồi đi lại trên các tuyến sông nội địa.

Ai ai cũng được nghỉ một ngày.

Chỉ có học sinh là phải đến trường hát xong mấy bài ca ái quốc mới được tự do tận hưởng ngày đẹp trời này.

Cô đang nghĩ xem nên đi thay bộ lễ phục nặng nề này trước, hay cứ ghé khu vườn dạo một vòng, biết đâu lại

"tình cờ"

gặp Claude đã tới nơi.

Thậm chí cô còn bắt đầu diễn tập sẵn trong đầu:

lúc gặp anh thì nên giữ vẻ dè dặt mà nhận lời chúc trước, hay có thể để lộ ra đôi chút mong chờ thuộc về

"Teo-lin"

Đúng lúc ấy, một tràng bước chân vội vã từ cuối hành lang truyền tới.

Là Cecilia.

"Bệ hạ."

Cecilia dừng lại cách cô vài bước, khom gối thi lễ.

"Nói."

"Bệ hạ, vào sáng sớm hôm nay, trước cổng Tổng nha, cố vấn Claude Bauer đã gặp phải một vụ ám sát.

"Ám sát.

Claude.

sáng sớm nay.

ngày sinh nhật của cô.

Bóng hình Cecilia trước mắt dường như lay động một cái, bóng cột đổ xuống cũng méo mó theo.

Ám sát?

Ám sát ư?

Lại có kẻ dám ám sát cố vấn của cô?

Chỉ cần xảy ra chút sơ suất thôi thì.

Cô cảm thấy đầu óc choáng váng, người hơi lảo đảo, nhưng lập tức bị ý chí mạnh mẽ của chính mình ghìm lại.

Móng tay cắm sâu vào lòng bàn tay.

Dựa vào cơn đau nhói ấy, cô ép mình tập trung tinh thần.

"Anh ấy.

tình hình thế nào?"

"Cố vấn các hạ bị trúng đạn dưới xương bả vai trái.

Viên đạn kẹt trong khe xương, chưa làm tổn thương nội tạng quan trọng và mạch máu lớn, nhưng mất máu khá nhiều.

Tại chỗ đã hôn mê."

"Hiện đã được ngoại khoa giỏi nhất Berlin phẫu thuật, lấy viên đạn ra.

Bác sĩ xác nhận đã qua cơn nguy hiểm, nhưng cần tĩnh dưỡng, hơn nữa vì mất máu và chấn thương nên cơ thể cực kỳ suy yếu, phải được theo dõi sát sao.

"Qua cơn nguy hiểm.

Sáu chữ ấy khiến trái tim gần như ngừng đập của Theodorine chợt co thắt mạnh rồi đập trở lại, luồng không khí mới mẻ ào vào phổi cô.

Không chết.

anh vẫn còn sống.

đã qua cơn nguy hiểm.

Cảm giác thoát nạn như vừa được kéo khỏi quỷ môn quan gần như khiến cô đứng không vững.

Nhưng ngay sau đó, cảm giác rã rời ấy liền bị ngọn lửa giận ngút trời thay thế.

Qua cơn nguy hiểm?

Vậy tức là suýt chết!

Viên đạn găm vào cơ thể, mắc trong xương, chảy nhiều máu như thế!

Anh ấy đã phải đau đến mức nào chứ?

Anh ấy suýt nữa thì.

Hơn nữa, lại đúng vào hôm nay!

Đúng ngày sinh của cô!

Đúng lúc cô hớn hở sai xe ngựa ngự dụng đi đón anh, mong được mừng sinh nhật riêng cùng anh!

Là ai?

Thằng khốn nào?

Con súc sinh đáng phải xuống địa ngục ngàn vạn lần nào dám.

dám ra tay với người của cô!

Lại còn dám giữa ban ngày ban mặt, ngay tại trái tim của Đế quốc, ngay vào ngày thuộc về cô, làm ra chuyện đê tiện, độc địa, tội ác tày trời như thế!

"Tên thích khách đâu rồi?

Thằng chó đẻ ấy giờ ở đâu?."

"Tên thích khách đã bị thần khống chế ngay tại hiện trường, bị trọng thương.

Hiện hắn đang bị giam tại tầng sâu nhất của ngục thất Sanssouci, do những người đáng tin nhất thuộc lực lượng mật vụ trực thuộc bệ hạ canh giữ, bảo đảm hắn không thể tự sát hay gặp 'ngoài ý muốn'."

"Hiện trường đã do Đội Kiểm tra của Tổng nha, kỵ binh Cận vệ quân, cùng Cục Cảnh sát Berlin và mật thám Phủ tể tướng đến sau phối hợp khống chế, khám xét.

Toàn bộ nhân chứng đã bị cách ly thẩm vấn."

"Tra!

Lập tức tra cho trẫm!"

Theodorine bỗng bước mạnh lên một bước, hai tay siết chặt thành nắm đấm.

"Điều động mọi lực lượng!

Trẫm muốn trong một giờ.

không.

nửa giờ phải biết thằng súc sinh đó là ai!

Từ đâu tới!

Ai sai khiến!

Sau lưng còn những đồng bọn nào nữa!

Một kẻ cũng không được bỏ sót!"

"Bệ hạ, kết quả điều tra bước đầu phía Phủ tể tướng và mật cảnh đã hoàn tất, đồng thời tổng hợp xong ngay trong lúc bệ hạ tiếp kiến ngoại khách.

"Cecilia lấy từ trong ngực ra một tập hồ sơ mỏng, dùng hai tay dâng lên.

"Thích khách Karl Heinrich, nguyên là thợ nguội của nhà máy cơ khí Rhine.

Một tháng trước, nhà máy này bị Tổng nha Tài nguyên điều tra xử phạt nặng do vi phạm nghiêm trọng nhiều tiêu chuẩn an toàn sản xuất và lương tối thiểu, cuối cùng phá sản vì mất tín nhiệm thương mại."

"Vì thế Karl thất nghiệp, gia cảnh lâm vào khốn đốn.

Qua điều tra, gần đây hắn có qua lại mật thiết với một số nhóm sinh viên cực đoan rêu rao thị trường tự do, phản đối sự quản chế của Tổng nha, cùng những cây bút của các ấn phẩm chui."

"Khẩu súng lục ổ quay kiểu cũ mà hắn dùng để gây án hiện vẫn đang truy nguồn, nhưng bước đầu phán đoán là đồ thất lạc từ một vài kho vũ khí tư nhân từng thuộc về các đoàn bảo an địa phương hoặc giới quý tộc đã bị niêm phong."

"Thị trường tự do?

Nhóm sinh viên?

Cây bút?

Chỉ có thế thôi à?

Một tên công nhân thất nghiệp, nghe vài lời xàm ngôn, cầm ít tiền đen, lại dám một mình đi ám sát cố vấn của trẫm?

Các ngươi coi trẫm là trẻ lên ba chắc?."

"Bệ hạ minh giám."

Cecilia hơi cúi đầu.

"Bề ngoài manh mối chỉ thẳng một hướng, nhưng lại quá rõ ràng, quá trực tiếp.

Sau khi nhận được báo cáo sơ bộ, ngài tể tướng đã phán đoán việc này tuyệt đối không phải một vụ trả thù bốc đồng, đơn lẻ."

"Thời cơ, địa điểm, mục tiêu, thậm chí cả nguồn gốc hung khí đều phảng phất mùi của một kế hoạch được tính toán kỹ lưỡng, có nhiều phe cùng phối hợp, lại còn nhắm một mũi tên trúng nhiều đích."

"Mục đích là tạo ra nỗi hoảng loạn lớn nhất, đả kích uy quyền của bệ hạ, phá hủy biểu tượng của Tổng nha, đồng thời thăm dò giới hạn phản ứng của Đế quốc.

Sau lưng ắt có bàn tay đẩy mạnh sâu hơn, kín hơn, lợi dụng và kích động những kẻ thất ý như Karl."

"Eisenbach nói thế nào?"

"Nửa giờ trước, ngài tể tướng đã lấy cớ chính vụ khẩn cấp đột xuất rời khỏi buổi tiếp kiến của bệ hạ.

Hiện đã quay về Phủ tể tướng đích thân trấn tọa."

"Theo tin vừa nhận được, ngài đã khởi động trình tự điều tra ở cấp cao nhất, huy động toàn bộ mạng lưới tình báo có thể dùng, đồng thời bắt đầu thảo định.

phương án xử trí toàn diện về sau.

Ngài ấy bảo thần chuyển lời tới bệ hạ."

"Xin bệ hạ tạm thời nguôi giận, bảo trọng long thể.

Việc này đã không còn là vụ án hình sự đơn thuần, mà là hành vi khiêu khích trắng trợn nhằm vào pháp thống Đế quốc và uy nghi hoàng thất."

"Hiện cảnh sát đã phong tỏa mọi ngõ ngách và tuyến giao thông của Berlin, những kẻ có liên quan sẽ không một ai thoát được.

Nhưng xử trí thế nào thì cần mưu định rồi mới động, để cầu một đòn lấy mạng, không chừa hậu họa, đồng thời tối đa hóa hiệu quả răn đe với kẻ bắt chước."

"Mưu định rồi mới động?

Một đòn lấy mạng?"

Theodorine lặp lại hai chữ ấy.

Cô hiểu Eisenbach muốn gì.

Lão già đó muốn nhổ tận gốc, muốn thanh toán sạch sẽ trên phương diện chính trị, muốn mượn vụ này mà lôi toàn bộ thế lực phản đối đang nấp trong bóng tối ra bóp chết một lượt.

Việc ấy cần thời gian, cần chứng cứ, cần bố trí tinh mật.

Nhưng.

cô không đợi được!

Claude lúc này vẫn còn đang nằm đó, bất tỉnh chưa tỉnh, trên người mang vết thương do súng bắn, máu đã chảy nhiều đến thế!

Còn ngoài kia, những người vừa mới hô vang vì cô, vì Đế quốc, liệu đã biết vị cố vấn mà họ tin cậy, người từng đánh thẳng vào bọn gian thương ấy, suýt bị bắn chết giữa đường phố hay chưa?

Những con giòi trốn trong bóng tối kia lúc này có phải đang hả hê, đang cười nhạo sự bất lực của Đế quốc, cười nhạo cái gọi là bảo hộ của cô, một vị hoàng đế, chỉ là thứ hữu danh vô thực?

Mưu định rồi mới động ư?

Không!

Điều cô muốn là ngay lập tức!

Lập tức!

Cho tất cả mọi người thấy, chọc giận hoàng đế sẽ phải nhận lấy kết cục gì!

Phải dùng cách trực tiếp nhất, bạo liệt nhất, không cho phép nghi ngờ nhất để tuyên cáo rằng uy nghiêm hoàng quyền không thể bị khiêu khích!

Phải dùng máu và nỗi sợ để dập tắt mọi may mắn và mọi lần thăm dò có thể nảy sinh!

Đúng lúc ấy, từ phía quảng trường xa xa lại vọng tới một tràng reo hò lờ mờ, chắc là có tiết mục nào đó trong lễ duyệt binh vừa kết thúc.

Tiếng động ấy lúc này rơi vào tai Theodorine chỉ thấy chói gắt vô cùng.

Cô bỗng ngẩng đầu, nhìn Cecilia.

"Cecilia."

"Thần đây."

"Truyền ý chỉ của trẫm.

Trung đoàn bộ binh số Một và số Ba thuộc Cận vệ quân, sau khi hoàn tất duyệt binh, lập tức rời đội hình.

Điều động các sĩ quan đáng tin, thành lập đội hành động đặc biệt.

Danh sách.

"Cô giật mạnh tập hồ sơ trong tay ra.

Trên đó ghi đầy tên những kẻ từng có tiếp xúc với Karl:

người phụ trách các đoàn thể sinh viên, chủ biên những ấn phẩm chui, cùng một loạt nhà bình luận tự do phái thời gian gần đây công khai hoặc âm thầm công kích Tổng nha và Claude kịch liệt.

Phía sau còn có ghi chú danh sách gần trăm nhà máy đen và thương hội ngầm quy mô vừa và nhỏ tại Berlin, từng công khai liên kết phản đối tân quy của Tổng nha, đồng thời bị nghi ngờ đã cung cấp tài chính cho đợt công kích dư luận liên quan.

"Toàn bộ những kẻ có tên trong danh sách này, cùng doanh nghiệp, cơ cấu, nơi cư trú có liên hệ rõ ràng phía sau chúng.

khống chế hết cho trẫm!

Người liên quan lập tức bắt giữ, áp giải tới ngục thất Sanssouci, giam riêng với tên thích khách!

Niêm phong toàn bộ tài sản!

Sàng lọc toàn bộ nhân sự!

Kẻ chống lệnh, giết không tha!

"Ánh mắt Cecilia khẽ động, cúi người sâu hơn.

"Tuân chỉ, bệ hạ.

Chỉ là việc này liên lụy quá rộng.

Người và doanh nghiệp trong danh sách phân bố khắp Berlin cùng vùng phụ cận, hơn nữa trong đó không ít kẻ có quan hệ hôn thân hoặc lợi ích gắn với nghị viện, chính quyền địa phương, thậm chí.

một vài gia tộc lâu đời."

"Nếu đồng thời và công khai tiến hành bắt bớ, tịch biên trên diện rộng, e rằng sẽ dẫn tới phản ứng dữ dội, thậm chí.

bạo loạn.

Có cần phối hợp trước với Phủ tể tướng và Bộ Nội vụ, hoặc khoanh phạm vi rồi làm từng bước.

.."

"Phối hợp?

Làm từng bước?

Claude đến giờ vẫn còn hôn mê chưa tỉnh!

Viên đạn ấy suýt lấy mạng anh ấy!

Ngươi bảo trẫm đi phối hợp với đám cáo già có thể đang nấp trong bóng tối cười trộm kia sao?

Bảo trẫm ngồi nhìn lũ giòi bọ ấy có đủ thời gian tiêu hủy chứng cứ, cấu kết phản công, thậm chí mưu tính thêm một vụ ám sát nữa à?."

"Trẫm là hoàng đế!

Hoàng đế của nước Đức!

Có kẻ dám ở Berlin, đúng ngày sinh của trẫm, đi ám sát cố vấn của trẫm!

Đây không còn là tội phạm!

Đây là tuyên chiến!

Là tuyên chiến với trẫm, với Hohenzollern, với toàn bộ Đế quốc!"

"Phản ứng dữ dội?

Bạo loạn?

Trẫm muốn xem thử, kẻ nào dám phản!

Kẻ nào dám loạn!

Lưỡi lê của Cận vệ quân là để làm gì?

Gậy của Đội Kiểm tra là để trưng cho đẹp chắc?."

"Bảo phía Tổng nha đi, vị cố vấn kính yêu của chúng, vị cố vấn đã cho chúng việc làm và nhân phẩm, suýt bị người ta bắn chết ngay trước cổng Tổng nha!

Bây giờ chính là lúc báo thù!

Là lúc chứng minh lòng trung thành với bệ hạ!"

"Cứ thả tay mà làm!

Dùng bất cứ thủ đoạn cần thiết nào!

Trẫm chỉ cần kết quả, người trong danh sách không được sót một ai!

Ổ nhóm có liên quan không được chừa một chỗ!

Trẫm muốn để cả Đế quốc nhìn cho rõ, chọc giận trẫm sẽ phải gánh kết cục thế nào!"

"Còn Eisenbach.

ngươi đi nói với ông ta, đó là ý chỉ của trẫm.

Ông ta cứ tiếp tục cái gọi là mưu định rồi mới động của mình, cứ đào sâu mà lôi thêm chuột ra, đó vốn là việc ông ta phải làm.

Nhưng cuộc báo thù của trẫm sẽ bắt đầu ngay bây giờ!"

"Trẫm muốn máu, muốn nỗi sợ, muốn tất cả mọi người ngay lập tức hiểu ra rằng động vào người của trẫm sẽ nhận lấy cái giá gì!

Bảo ông ta trông chừng cái Phủ tể tướng của mình cho tốt, đừng tới gây thêm phiền cho trẫm!"

"Vâng, bệ hạ.

Thần lập tức đi làm."

Cecilia không nói thêm gì nữa, cúi người thật sâu rồi quay đi, bóng dáng nhanh chóng biến mất nơi cuối hành lang.

Nợ máu, nhất định phải trả bằng máu.

Hơn nữa còn phải trả ngay!

Phải trả gấp trăm, gấp ngàn lần!

Berlin, trong khuôn viên Đại học Berlin.

Trong khuôn viên Đại học Berlin, bóng nhọn của những tòa kiến trúc Gothic bị ánh nắng đầu giờ chiều kéo thành từng vệt xiên dài.

Giáo sư Ludwig Schmidt kẹp cặp tài liệu dưới nách, chậm rãi đi dọc con đường sỏi phủ đầy dây thường xuân.

Sáng nay có sương, nhưng lúc này không khí vẫn còn khá trong lành.

Ông ta hít sâu một hơi, lại cảm thấy ngay cả mùi vị trong không khí cũng phảng phất một thứ gì đó không thuần khiết.

Nó hoàn toàn khác với bầu không khí Mỹ tốt đẹp, tự do và chan chứa cơ hội vô hạn mà ông vẫn tưởng tượng ra qua những gì đọc được trên The New York Times.

"Man rợ."

Ông ta lẩm bẩm, chẳng rõ là đang chê bầu không khí này, hay chê thứ gì khác.

Hôm nay là một ngày đẹp trời.

Nắng rực rỡ, bệ hạ hoàng đế Đế quốc vừa tròn mười tám tuổi, khắp nơi ăn mừng.

Ludwig khinh thường ra mặt kiểu lễ khánh điển ngập mùi phô trương quân sự và sùng bái quân chủ như thế.

Lễ khánh điển chân chính phải là gì?

Phải là sự va đập tự do của tư tưởng, là phồn vinh do bàn tay vô hình của thị trường mang tới, là điệu múa thỏa thích của cá nhân sau khi thoát khỏi xiềng xích của quân quyền, truyền thống và chủ nghĩa tập thể.

Giống như ở bên kia đại dương, nơi đất nước mà ông ta ngày đêm mơ tưởng.

Nghĩ đến nước Mỹ, trên gương mặt nhợt nhạt vì thức khuya chấm luận văn quanh năm của ông ta thậm chí còn hiện lên chút hồng hào gần như thành kính.

Đó mới là miền đất hứa của loài người!

Ở đó không có lũ quý tộc Junker cha truyền con nối cưỡi lên đầu dân chúng tác oai tác quái, không có vị tiểu hoàng đế làm bộ làm tịch kia cùng đám đình thần chỉ biết răm rắp nghe lệnh, càng không có cái cơ quan quái thai tên là Tổng nha Tài nguyên ấy, dám dùng mệnh lệnh hành chính để thô bạo can thiệp vào quyền tự do khế ước và cạnh tranh thị trường thiêng liêng!

Lương tối thiểu?

Tiêu chuẩn an toàn sản xuất?

Ha!

Đó quả là nỗi sỉ nhục của kinh tế học, là bước đầu tiên trên con đường dẫn tới nô dịch!

Đám công nhân ấy, đám chủ xưởng ấy, vốn nên được tự do đạt thành thỏa thuận với nhau;

kẻ giỏi sống, kẻ kém bị đào thải, của cải xã hội tự nhiên sẽ được tối đa hóa theo đúng bàn tay vô hình mà Adam Smith đã chỉ ra.

Nhưng bây giờ thì sao?

Những nhà máy có hiệu suất cao bị các điều lệ hà khắc kéo sụp, thị trường méo mó, sức sống nghẹt thở.

Tất cả đều do tên Claude Bauer ấy.

Một kẻ điên không biết từ đâu chui ra, dùng bộ lý luận nửa mùa, đầy độc tố can thiệp và chủ nghĩa tập thể của mình để mê hoặc vị nữ hoàng trẻ, lập ra một cơ cấu quái thai có quyền lực không bị kiềm chế.

Hắn trấn áp đầu cơ tích trữ, thứ thực ra chỉ là dự báo thị trường một cách khôn ngoan;

trừng trị gian thương, tức những doanh nhân chẳng qua đang tuân theo nguyên tắc tối đa hóa lợi nhuận;

cưỡng ép áp dụng phúc lợi và an toàn kiểu buồn cười, làm đội chi phí sản xuất lên, cuối cùng chỉ tổ hại tới lợi ích của tất cả mọi người.

Hắn đang thiến đi sinh lực kinh tế của nước Đức, đang dùng chiếc mặt nạ nhân từ để thi hành chuyên chế!

Nhưng bây giờ thì tốt rồi.

Bước chân Ludwig nhẹ nhàng hẳn đi, khóe môi không sao nén nổi mà nhếch lên.

Tin tức khiến lòng người hả dạ ấy vào sáng nay đã như mọc cánh bay khắp những vòng tròn nhỏ cố định.

Claude Bauer đã bị một

"chiến sĩ tự do không thể nhẫn nhịn thêm được nữa"

nổ súng bắn trúng ngực ngay trước cổng Tổng nha!

Nghe nói máu chảy đầy đất, rõ ràng là không sống nổi.

Rốt cuộc Chúa vẫn đứng về phía tự do!

Ludwig gần như muốn huýt sáo.

Một biểu tượng của bạo chính đi ngược trào lưu cuối cùng cũng bị người đại diện cho bàn tay vô hình của thị trường thanh trừ.

Đây không chỉ là xóa bỏ về mặt thể xác, mà còn là một thắng lợi vĩ đại về mặt biểu tượng!

Nó đang tuyên bố với tất cả mọi người rằng bất cứ kẻ nào đi ngược quy luật kinh tế, chà đạp lên tự do khế ước, sớm muộn cũng sẽ bị phản phệ.

Tên công nhân nổ súng kia tuy ra tay có hơi cực đoan, nhưng ở một phương diện nào đó, chẳng phải hắn cũng chính là hiện thân cho sức mạnh loại bỏ nhân tố làm méo mó thị trường trong học thuyết Smith hay sao?

Ludwig thậm chí còn thấy nên có ai đó viết riêng cho Karl tội nghiệp một khúc ca, cứ gọi là Kẻ báo thù của thị trường tự do đi.

Đương nhiên, mấy lời này chỉ có thể chia sẻ trong salon kín đáo nhất của ông ta với vài người bạn thật sự đồng điệu.

Ông ta chẳng hề lo chuyện này sẽ liên lụy tới mình.

Chính ông ta đã thông qua vài con đường bí mật tài trợ nặc danh cho mấy đoàn thể sinh viên tự do phái cực đoan nhất và những ấn phẩm chui, dùng bút danh đăng không ít bài viết kịch liệt công kích Tổng nha và Bauer.

Ông ta còn thông qua một người trung gian mà bản thân tuyệt đối tin tưởng, gửi đến tên thợ nguội đường cùng Karl kia vài lời khích lệ cùng khoản kinh phí hành động cần thiết.

Nhưng tất cả đều kín như bưng.

Bút danh thì không tra ra được, dòng tiền đã được xoay qua nhiều công ty vỏ bọc, từ lâu biến mất trong màn sương tài chính.

Còn tên sinh viên đại học máu nóng, đầu óc đầy tư tưởng tự do, chuyên phụ trách chuyển lời?

Sáng nay hắn đã

"bất hạnh"

chết vì vô tình chạm phải thuốc thử độc trong một tai nạn phòng thí nghiệm.

Hoàn mỹ không tì vết.

Chết không đối chứng.

Đám chủ xưởng đen và thương nhân đầu cơ cỡ vừa và nhỏ bị Tổng nha cắt đứt đường làm ăn, hận Bauer thấu xương kia mới là những bia ngắm dễ thấy hơn cả.

Chúng ngấm ngầm cấu kết, gào thét trên báo chí, làm loạn trong nghị viện, thanh thế cực lớn.

Pháp không trách số đông;

cho dù hoàng đế và vị tể tướng kia có muốn thanh toán, cũng phải cân nhắc kỹ, chẳng lẽ lại bắt sạch nửa giới công thương Berlin hay sao?

Làm vậy thì kinh tế Đế quốc sẽ sụp ngay tức khắc.

Còn ông ta, giáo sư Ludwig Schmidt, học giả kinh tế học rất được tôn kính ở Đại học Berlin, nhà lý luận tự do chủ nghĩa lừng danh, chẳng qua chỉ phát biểu đôi

"quan điểm học thuật"

mà thôi.

Ai có thể làm gì ông ta được?

Ông ta thậm chí còn thấy, Bauer đã ngã xuống rồi, vậy cái Tổng nha nực cười ấy hẳn cũng đến lúc cây đổ bầy khỉ tan chứ?

Có lẽ đây chính là cơ hội để nước Đức quay về con đường đúng đắn.

Bị dọa một phen, hẳn hoàng đế rồi cũng sẽ hiểu sự nguy hiểm của việc can thiệp quá mức.

Đám quý tộc Junker đáng ghét kia e rằng lúc này cũng đang ngấm ngầm mừng rỡ vì bớt được một kẻ dùng cơ cấu mới để phân quyền của chúng.

Ừm, có khi.

có khi ông ta nên nghĩ trước một bài luận mới rồi.

Tên bài là Từ một cuộc tự hiệu chỉnh đầy bi kịch của thị trường nhìn vào tính dẻo dai của nền kinh tế tự do.

Bao tử bắt đầu hơi đói.

Ludwig liếc đồng hồ bỏ túi.

Đã đến giờ trà chiều.

Dù ông ta luôn ghét thứ bánh ngọt ngấy đến phát ngán trong mấy quán cà phê Berlin, cho rằng đó là biểu hiện của vị giác thô bỉ và thiếu tinh tế của người Đức;

một quý ông chân chính phải uống cà phê đen nguyên chất, thêm thật ít đường, hoặc ăn đồ ăn nhanh kiểu Mỹ chính cống, như thế mới gọi là văn minh hiện đại.

Nhưng hôm nay ông ta bỗng rất muốn ăn một miếng bánh.

Tốt nhất là loại phủ kín sô-cô-la đặc quánh, chất đầy kem tươi và đường sương.

Phải dùng cái vị ngọt đến phát choáng ấy để ăn mừng, để tự thưởng cho bản thân vì những

"áp lực"

và

"trí tuệ"

đã gánh chịu cho

"lý tưởng tự do"

Ông ta xoay người, bước về phía cổng phụ khuôn viên, con phố đầy quán cà phê và quán ăn nhỏ mà sinh viên cùng giáo sư vẫn thường lui tới.

Nắng ấm áp phủ xuống người, dễ chịu vô cùng.

Ông ta thậm chí còn bắt đầu tính toán xem sau khi ăn bánh có nên ghé hiệu sách dạo một vòng, xem có tạp chí Mỹ nào mới về không.

Đúng lúc ấy, từ hướng mấy cổng chính của khuôn viên bỗng vang lên một thứ âm thanh khác thường.

Không phải tiếng ồn lúc tan học của sinh viên, cũng chẳng phải tiếng bánh xe ngựa lộc cộc đi qua, mà là tiếng bước chân chỉnh tề.

Rất nhiều, cực nhiều bước chân.

Ludwig cau mày dừng lại, nghiêng tai lắng nghe.

Âm thanh ấy càng lúc càng gần, càng lúc càng rõ, xen giữa còn có cả những tiếng quát ngắn ngủi mà nghiêm lạnh.

Ông ta nhíu mày.

Chẳng lẽ đám sinh viên cánh tả không yên phận trong trường lại đang gây ra cuộc diễu hành tụ tập gì đó, rồi xung đột với cảnh vệ học đường?

Đúng là vô phép tắc, lũ sinh viên ấy chẳng hiểu tự do là gì cả.

Ông ta đỡ lại cặp kính gọng vàng, định vòng đường khác để tránh hỗn loạn có thể xảy ra.

Thế nhưng vừa ngẩng đầu lên, cả người ông ta lập tức cứng đờ tại chỗ như bị niệm thuật định thân.

Từ con đường rợp cây rộng rãi nối cổng chính khuôn viên, từ các lối sỏi dẫn về từng tòa nhà của các khoa ở hai bên, thậm chí từ con đường nhỏ sau thư viện, tràn vào một bức tường người đang di chuyển.

Màu xanh Phổ và màu xám đậm là quân phục của binh sĩ Cận vệ quân và quân đồn trú Berlin.

Họ vác súng trường đã lắp lưỡi lê, nét mặt lạnh cứng như sắt, nhanh chóng tản ra, dùng đội hình chiến thuật tiêu chuẩn khống chế mọi ngã rẽ và cửa ra vào các tòa nhà.

Màu đen và xanh lục là cảnh phục.

Đám cảnh sát cầm gậy, bên hông đeo súng ngắn, vừa xua đuổi sinh viên và giáo chức mờ mịt hoảng hốt trên đường, vừa lớn tiếng ra lệnh cho tất cả đứng nguyên tại chỗ, không được tùy tiện đi lại.

Còn có cả những đội viên Đội Kiểm tra mặc đồng phục xám sẫm, đeo băng tay, ánh mắt sắc như chim ưng, tay xách dùi gỗ cứng!

Dưới sự dẫn dắt của vài người mặc thường phục nhưng khí chất mạnh mẽ, họ đang lao thẳng về một số tòa ký túc xá và văn phòng nhất định trong các khu giảng đường.

Khiến tim ông ta gần như ngừng đập hơn cả là giữa đám binh sĩ và cảnh sát ấy còn xen lẫn những bóng người phụ nữ mặc đồng phục sẫm màu, phẳng phiu.

Đó là nữ hộ vệ cung đình trực thuộc hoàng cung, nghe nói chỉ tuân lệnh một mình hoàng đế!

Sao họ lại xuất hiện ở đây?

Sao có thể như thế được?

Đầu óc Ludwig trống rỗng.

Ăn mừng?

Diễn tập?

Không!

Không một cuộc diễn tập nào lại như thế này!

Ánh lạnh lấp lóa trên lưỡi lê của đám binh sĩ là sát khí thật, nét mặt của cảnh sát và đội viên Đội Kiểm tra là sát ý không thèm che giấu, còn ánh mắt của những nữ hộ vệ cung đình kia thì như mũi băng quét qua từng người!

Nỗi hoảng sợ chợt bóp nghẹt tim ông ta.

Theo phản xạ, ông ta lùi lại một bước.

Chiếc cặp tài liệu rơi bịch xuống đất, mấy quyển kinh tế học Mỹ được chú giải cẩn thận cùng vài tờ ấn phẩm bên lề văng tung tóe ra ngoài.

Chạy!

Phải rời khỏi đây ngay lập tức!

Rời khỏi trường!

Trong đầu ông ta chỉ còn lại đúng một ý nghĩ ấy.

Chắc chắn có chỗ nào đó nhầm lẫn rồi, hoặc là.

không, không thể nào!

Chúng tuyệt đối không thể biết!

Chắc chắn không thể!

Ông ta đột ngột xoay người, định lao về phía con đường nhỏ ít người, hoặc chạy sâu hơn vào khuôn viên tới khu vườn nhỏ bỏ hoang ngày thường hiếm ai bén mảng.

Ở đó có một cánh cổng sắt cũ ngày thường vẫn khóa, nhưng ông ta biết chỗ nào có khe hở có thể chui ra.

Ông ta vừa chạy được mấy bước, tiếng giày da nện lên đường sỏi trong khuôn viên lập tức trở nên chói tai khác thường.

Cử động hoảng loạn ấy ngay tức khắc thu hút mọi ánh mắt xung quanh.

Đám sinh viên bị binh sĩ và cảnh sát xua tới ven đường, chen chúc một chỗ, trên mặt vừa mơ hồ vừa kinh hãi, trong bụng đã nén sẵn một cục tức.

Họ không biết đã xảy ra chuyện gì, tại sao ngày lễ mừng yên ổn như thế mà quân đội với cảnh sát lại đột ngột xông vào thánh đường học thuật thiêng liêng này.

Trong số họ không thiếu những sinh viên cánh tả cấp tiến, vốn đã căm ghét bất công xã hội, lại càng chướng mắt lũ quân cảnh tượng trưng cho áp bức và bất tự do ấy.

Và đúng lúc đó, họ nhìn thấy Ludwig Schmidt.

Cái gã giáo sư ngày thường luôn vênh váo, dùng lỗ mũi nhìn người, lên lớp thì ba hoa rằng thị trường tự do là bạn tốt nhất của người nghèo, công nhân thất nghiệp là do chưa đủ cố gắng, truyền thống Junker của Đức là chướng ngại với tiến bộ.

toàn thứ luận điệu khiến người ta buồn nôn.

Cái tên học phiệt bị đồn học thuật bất chính, đạo văn luận văn của sinh viên, thông đồng với nhà xuất bản để đội giá giáo trình, lại còn cư xử không đứng đắn với nữ sinh sau lưng, lúc này lại như con chuột bị giẫm phải đuôi, hoảng loạn tìm đường tháo chạy giữa vòng vây quân cảnh!

Hắn chạy cái gì?

Bình thường cái dáng vẻ đấu sĩ tự do, quyền uy kinh tế học của hắn đâu rồi?

Trong mắt đám sinh viên cánh tả, gã này còn đáng ghét hơn đám quân cảnh kia nhiều!

"Nhìn kìa!

Là giáo sư Schmidt!"

"Ông ta chạy cái gì vậy?"

"Có tật giật mình!

Chắc chắn đã làm chuyện gì không thể phơi ra ánh sáng!"

"Còn chuyện gì nữa?

Chắc chắn liên quan tới vụ sáng nay!"

"Đúng rồi!

Nghe nói ngài cố vấn bị ám sát!

Ngay trước cổng Tổng nha!"

"Cái gì?

Thật hay giả thế?"

"Mười phần thì phải đến tám chín!

Xem cái trận thế này đi!

Không phải chuyện trời long đất lở thì kéo nổi nhiều người thế chắc?"

"Mẹ kiếp!

Là lão chó chết này giở trò à?."

"Khốn kiếp!

Bình thường ăn nói đạo mạo, mở miệng là tự do, là thị trường, hóa ra sau lưng lại đi làm cái trò ám sát bẩn thỉu thế này?."

"Đồ chó má!

Quả nhiên không phải loại tử tế!

"Những lời bàn tán giận dữ nhanh chóng lan khắp đám sinh viên, lên men rồi bốc lửa.

Sự khinh bỉ đối với nhân phẩm của riêng Schmidt, nỗi chán ghét đối với kiểu học giả tự do phái chỉ biết nói suông mà làm hại đất nước, sự phẫn uất với bọn học phiệt độc chiếm tài nguyên học thuật, nhất là lòng căm hờn cực độ trước khả năng hắn dính líu tới vụ ám sát vị cố vấn từng đả kích gian thương và lên tiếng cho tầng lớp dưới.

đủ loại cảm xúc lập tức hòa lẫn rồi bùng lên như củi khô tạt xăng.

Khi thấy bộ dạng hồn xiêu phách lạc, toan bỏ chạy của Schmidt, lại nhìn đám binh lính, cảnh sát, thậm chí cả đội viên Đội Kiểm tra và nữ hộ vệ cung đình hung thần ác sát dường như đều đang khép vòng vây về phía hắn, mọi suy đoán dường như lập tức được

"chứng thực"

"Bắt hắn lại!

Đừng để đồ chó ấy chạy!

"Không biết ai là người gào lên trước tiên, nhưng tiếng hét đó giống hệt ngòi lửa châm vào thùng thuốc súng.

"Bắt lấy hắn!"

"Đè hắn xuống!

Giao cho Cận vệ quân!"

"Đồ chó đẻ!

Cái loại ngu này cũng có ngày hôm nay!

"Đám đông lập tức nổ tung.

Những sinh viên cánh tả trước giờ chỉ dám giận chứ không dám nói lúc này như tìm được một mục tiêu có thể danh chính ngôn thuận để trút giận và thể hiện lẽ phải.

Họ đồng loạt xông ra khỏi đám người, bất chấp tất cả mà bổ về phía cái bóng đang chạy loạng choạng kia.

Ludwig chỉ thấy sau lưng gió rít lên gấp gáp, kèm theo tiếng gầm giận dữ và tiếng chân nện nặng nề.

Ông ta ngoái đầu lại trong kinh hoàng, thấy mấy chục gương mặt dữ dằn như lũ cuốn đang đổ ập về phía mình.

Ông ta sợ đến hồn bay phách lạc, muốn chạy nhanh hơn, nhưng thân thể thiếu vận động quanh năm cộng thêm nỗi hoảng sợ cùng cực khiến hai chân mềm nhũn, loạng choạng một cái suýt ngã nhào.

Ngay giây sau đó, nơi lưng, vai và cánh tay ông ta truyền tới từng cơn đau nhói.

Đó là vô số bàn tay đã chụp chặt lấy ông ta.

Bộ âu phục đắt tiền bị xé rách, cặp kính gọng vàng bị hất văng xuống đất rồi bị vô số bàn chân giẫm nát.

Ông ta như chiếc lá khô giữa cơn cuồng phong, bị dòng người hung hãn lập tức nhấn chìm và quật ngã xuống đất.

"Buông ra!

Lũ dân đen các người!

Ta là giáo sư!

Các người làm thế là phạm pháp!

Là xâm phạm tự do học thuật!"

"Tự do cái con mẹ mày!

Tao giết cả nhà mày cũng là tự do đấy!"

"Đồ bại hoại học thuật!"

"Đồ chó này ăn tiền người Pháp đấy!

Đánh chết nó!

"Nắm đấm, bàn chân, thậm chí cả sách vở và cặp xách của ai đó, như mưa nện xuống cơ thể co quắp của ông ta.

Đau đớn, nhục nhã và sợ hãi nhấn chìm toàn bộ con người ông ta.

Ông ta như một con giòi, quằn quại và tru lên vô ích giữa con đường sỏi cùng những cú giẫm đạp.

"Dừng tay!

Tất cả tránh ra!

"Mãi đến lúc này, mấy binh sĩ Cận vệ quân cùng nữ hộ vệ cung đình mới đẩy đám người đang kích động ra mà xông vào.

Họ nhìn Ludwig bị ghì dưới đất, mặt mũi bầm dập, âu phục rách bươm, thở hổn hển như một con chó chết, rồi lại nhìn những sinh viên quanh đó vẫn còn phẫn nộ nhưng đã hơi thu lại khi thấy quân cảnh tới gần.

Một nữ hộ vệ cung đình dẫn đầu lạnh lùng quét mắt qua hiện trường, cuối cùng dừng lại trên người Ludwig thảm hại.

Cô ta không để tâm tới cơn giận của sinh viên, cũng chẳng có lấy một biểu cảm dư thừa, chỉ khẽ phất tay.

Hai binh sĩ Cận vệ quân lập tức xông lên, thô bạo kéo Ludwig mềm nhũn dưới đất dậy, vặn quặt hai tay ra sau rồi trói chặt bằng sợi dây thừng thô.

"Dẫn đi.

Áp giải tới ngục thất Sanssouci, xếp vào buồng giam đặc biệt số Bảy, giam riêng, canh giữ nghiêm ngặt."

"Rõ!

"Ludwig bị lôi đi như kéo xác chó.

Mặt ông ta bê bết máu, ánh mắt tán loạn, miệng vô thức lẩm bẩm:

"Tự do.

học thuật.

ta là giáo sư.

các người không thể.

.."

Nhưng đã chẳng còn ai buồn nhìn ông ta thêm lấy một lần.