Chạng vạng hoàn toàn phủ xuống Berlin.

Đèn khí trên Unter den Linden lần lượt sáng lên, đổ những quầng vàng mờ lên đại lộ rợp bóng cây rộng thênh.

Một chiếc xe ngựa bốn bánh mang huy hiệu gia tộc chầm chậm lăn bánh dọc con phố.

Trong khoang, Hermann von Strutz dựa lưng vào ghế nhung mềm, nhắm mắt dưỡng thần;

cây gậy chống đặt ở bên.

Ông ta là giám đốc điều hành của Ngân hàng Thương mại Berlin—một lão cáo già đã lăn lộn ba mươi năm trong giới tài chính.

Lúc này ông vừa kết thúc một bữa tối kéo dài, nhàm chán đến mệt rũ, với vài ông trùm công nghiệp.

Ông chỉ muốn về biệt thự ở khu Tiergarten, châm một điếu xì gà Havana thượng hạng, để dây thần kinh căng như dây đàn được thả lỏng.

Ông sờ túi trong áo khoác—trống.

Hermann nhíu mày, mới nhớ hộp xì gà hình như bỏ quên ở phòng gửi áo của câu lạc bộ.

“Chết tiệt.

” Ông ta chửi khẽ, rồi ra lệnh cho người đánh xe phía trước:

“Fritz, dừng ở tiệm thuốc lá Koch phía trước.

Ta mua một điếu.

Xe ngựa dừng ven đường.

Hermann cầm gậy, đẩy cửa xe kính, vừa định bước xuống thì một bóng người gầy gò không biết từ đâu chui ra khỏi bóng tối, thoăn thoắt lách đến sát cửa, vừa vặn chắn đường ông.

Hermann nhíu mày.

Ông tưởng là loại ăn mày nhí bám xe xin tiền, đang định phẩy tay đuổi, thì nhờ ánh đèn từ tiệm thuốc lá hắt ra, ông nhìn rõ người kia—

Một thằng bé chừng mười hai mười ba, mặt bị gió đêm thổi đỏ ửng, mặc đồ cũ vá nhưng giặt tương đối sạch.

Thứ nổi bật nhất là xấp giấy trong tay nó—ôm chặt, và nhìn qua đã thấy chất liệu không bình thường.

“Lão gia!

Lão gia tôn quý!

Ngài có muốn xem cái này không?

Tin mới nhất của đế quốc, nội bộ nhất, chỉ có những lão gia cao quý nhất, có tầm nhìn nhất mới có tư cách xem!

Động tác của Hermann khựng lại.

*Nội bộ?

Cao quý?

Có tầm nhìn?

Mấy chữ ghép vào nhau, chính xác gãi đúng chỗ nhạy cảm đầy tự phụ của tầng lớp này.

Ông dừng chân, quan sát thằng bé bán báo, rồi nhìn xấp giấy nó ôm.

Dưới ánh đèn, ông thấy tiêu đề bắt mắt:

*Nỗi thương tổn của chiến hào và cái cày bằng thép—Cố vấn hoàng gia tiên đoán cuộc cách mạng chiến tranh tương lai!

*;

và dòng chữ nhỏ phía dưới:

**“Claude Bauer — Cố vấn đặc biệt ngự tiền.

”**

Cố vấn hoàng gia?

Ngự tiền?

Trong lòng Hermann khẽ động.

Dạo này quả thật có “gió” nói nữ hoàng bệ hạ hình như mới thu nạp một cố vấn dân thường nào đó, khiến mấy lão thần bàn tán.

Chẳng lẽ…

“Cái này là gì?

Ông ta hỏi.

“Đây là tài liệu nội bộ từ trong cung, thưa ngài!

” Thằng bé đọc thuộc lòng thứ “kịch bản” được dạy.

“Bệ hạ đã đích thân xem qua để tham khảo!

Trong đây toàn là suy nghĩ tiên phong nhất về tương lai đế quốc—chuyên chuẩn bị cho những vị tiên sinh có tầm như ngài!

Dân thường phải đợi một tuần sau mới thấy được chút bản tóm tắt trên báo!

Ngài là tinh anh, là tinh anh thật sự—tối nay có thể xem toàn văn!

Giọng thằng bé vang rõ trong đêm yên, khiến hai quý ông vừa xuống xe ngựa chuẩn bị vào câu lạc bộ bên cạnh cũng nghe thấy, tò mò dừng lại.

Tài liệu nội bộ?

Bệ hạ đã xem?

Dân thường không xem được?

Trong giới thượng lưu Berlin—đặc biệt ở vòng tròn ngân hàng, công nghiệp gia và quan chức cao cấp—khát vọng “tin nội bộ” và động thái tầng cao là bản năng.

Đó là chênh lệch thông tin, là quyền lực, là cơ hội có thể đổi ra tiền.

“Bao nhiêu một bản?

Một quý ông để râu quai nón tỉa tót, mặc đồ cực chỉnh, nhịn không được hỏi.

“Mười mark, thưa ngài!

” Thằng bé ưỡn ngực, đáp lớn.

“Mười mark?

” Quý ông râu quai nón kêu bật.

Người bạn hói bên cạnh cũng cau mày.

Mười mark mua một tờ báo?

Điên à!

Một tờ báo chỉ năm pfennig thôi!

Thằng bé như bị phản ứng này dọa, nhưng lập tức nhớ kịch bản Claude dạy, vội hạ giọng, nói bằng một vẻ thần bí:

“Nhưng thưa ngài, đây thật sự là tài liệu nội bộ từ hoàng cung!

Bệ hạ… bệ hạ đã xem qua!

Cả Berlin, tối nay người cầm được toàn văn trong tay không quá… số này…”

Nó giơ hai ngón tay, rồi như sợ người khác nghe thấy, lại lí nhí thêm:

“Trong tiệm thuốc lá kia vừa có một vị tiên sinh hỏi rồi, bảo nếu lão gia ngài không muốn thì ông ấy…”

Khóe miệng Hermann giật nhẹ.

Ông tất nhiên không tin lời nhóc con này:

nào là bệ hạ đích thân xem, nào là tài liệu nội bộ—phần nhiều là trò mồi mắt của báo chí.

Nhưng cái danh “cố vấn đặc biệt ngự tiền”, và mấy chữ “cách mạng chiến tranh” đầy khiêu khích, kích động ấy quá có sức hút.

Là một chủ ngân hàng, Hermann nhạy nhất với mọi thứ có thể ảnh hưởng đến cục diện chính trị, bố cục quân sự, thậm chí hướng đi kinh tế của đế quốc.

Có thể là lừa.

Có thể là trò cười.

Nhưng mười mark… với ông, chỉ là giá một ly brandy hảo hạng sau bữa tối.

Nếu bên trong có dù chỉ một chút thông tin thật, hoặc chỉ là một ám chỉ về “gió hướng”, cũng đã đáng.

Lỡ đâu thì sao?

“Cho ta một bản.

” Hermann cắt ngang dòng suy nghĩ, rút từ ví một tờ mười mark đưa qua.

“V-vâng!

Cảm ơn lão gia!

” Thằng bé mừng đến suýt nhảy dựng, luống cuống rút một bản—mực còn ấm—đưa cho Hermann.

Hermann kẹp số đặc biệt dưới tay, chống gậy bước vào tiệm thuốc lá.

Nhưng trước khi vào cửa, ông liếc lại đám quý ông vừa rồi.

Bọn họ vẫn đứng đó, vẻ mặt do dự.

Hermann thản nhiên nói một câu, đủ to để họ nghe:

“Mười mark đổi lấy một đề tài trên bàn ăn tối—đắt sao?

Các ngài cứ tự cân nhắc.

Nhưng nếu trong đó có chút ‘gió’ thật… thì mười mark lại là rẻ.

Hai người kia nhìn nhau.

Rồi người râu quai nón cắn răng:

“Thôi, mẹ nó… cho tôi cũng một bản!

Đêm Berlin bắt đầu “lan” như vậy.

Cảnh tương tự không ngừng tái diễn ở nhiều khu phố phồn hoa nhất, thể diện nhất ở phía tây Berlin:

trước cửa quán cà phê cao cấp, câu lạc bộ, nhà hát, khách sạn sang trọng;

bên cạnh xe ngựa mang huy hiệu gia tộc và những chiếc ô tô bóng loáng mới toanh.

Các quý ông ăn mặc đàng hoàng, dưới “mưa” lời mời chào của bọn bán báo, mang tâm trạng nửa tin nửa ngờ, hiếu kỳ hoặc không muốn thua kém, lần lượt rút ra tờ mười mark.

Đêm càng sâu.

Ánh đèn khí hắt lên tấm rèm nhung dày của một câu lạc bộ cao cấp trên Wilhelmstraße những mảng sáng ấm.

Đây là nơi tụ họp của tầng lõi đế quốc:

quý tộc Junker, sĩ quan cấp cao, yếu nhân nội các, ông trùm công nghiệp—sau giờ công vụ ban ngày thì lui về đây giao tế và mật đàm.

Tính riêng tư cực cao, ngưỡng cửa cực cao;

đồng nghĩa:

tin gì lan được trong đây tuyệt không phải gió vô cớ.

Lúc này, trong phòng hút thuốc ốp gỗ sồi, vài quý ông mặc áo đuôi tôm tối màu đang tụ bên lò sưởi.

Một người trong số đó đang vung vẩy một tờ giấy in cực đẹp, dày và cứng;

giọng vì kích động và vì xì gà mà hơi cao:

“.

Tôi nói các vị nghe:

đây tuyệt không chỉ là ảo tưởng của một phóng viên điên!

Nhìn chữ ký đi!

Cố vấn đặc biệt ngự tiền!

Rồi nhìn giọng điệu, từ ngữ này!

Tinh thần tiến công của đế quốc đang bị lý luận chiến hào cứng hóa bóp chết;

quái vật thép sẽ tái định hình cân bằng chiến trường!

“Không có ‘chỉ thị’ cấp cao phía sau, đứa nào ăn gan gấu dám viết thế?

Dám treo cái chức đó?

Người nói là Adelbert von Eisenhardt—một trung tá kỵ binh thân hình vạm vỡ, mặt đỏ bừng, xuất thân từ một gia tộc Junker lâu đời nhưng đã hơi sa sút.

Ông ta vung tờ đặc san, nước bọt suýt bắn vào ly rượu của một quý ông hói bên cạnh.

“Eisenhardt, bình tĩnh.

” Quý ông hói là một nhân vật quan trọng trong Ủy ban Ngân sách Nghị viện Đế quốc.

Ông ta chậm rãi nhấp brandy.

“Chỉ thị?

Ai chỉ thị?

Đám cáo già Bộ Tổng tham mưu sao?

Họ chỉ coi đây là lời nhảm nhí giật gân.

“Bệ hạ à?

Hừ—một cô bé mười bảy, hiểu gì về quái vật thép?

“Chính vì không hiểu nên càng có thể bị lừa, hoặc… bị lợi dụng!

” Một người đàn ông trung niên mặc chế phục văn quan, nét mặt âm u lạnh lùng cất tiếng.

Ông ta là một vụ trưởng của Bộ Nội vụ.

“Bài này bề ngoài là cấu tưởng quân sự, nhưng các vị chẳng ngửi thấy mùi khác sao?

Nào là thể chế cứng hóa, nào là lãng phí tài nguyên—đó chẳng phải đang công kích hệ thống quân sự và công nghiệp hiện tại của chúng ta à?

“Còn cái gì mà truyền thống dũng võ Junker?

Hừ, chỉ là giương cờ lớn làm da hổ.

Trong xương có khi giấu thứ nguy hiểm.

Thằng Bauer này lai lịch không rõ—phải điều tra ngay!

“Điều tra?

Ha!

” Eisenhardt đập mạnh tay lên bàn tròn, chấn ly rượu kêu leng keng.

“Schmidt, cất trò mật thám của ông đi!

Theo tôi, bài này nói mẹ nó quá đúng!

“Kỵ binh bây giờ tính là cái gì?

Trong diễn tập chỉ làm bia sống cho đẹp!

“Đám quan liêu Bộ Tổng tham mưu đầu óc toàn pháo với chiến hào, biến chiến tranh thành trò số liệu, ném sạch tinh thần xung phong của dũng sĩ Đức quốc!

Họ chỉ biết dùng máu thịt lính để lấp tuyến phòng ngự!

“Quái vật thép!

‘Tuần dương hạm mặt đất’!

Đó mới là tương lai!

“Đó mới là sự nối tiếp thật sự của tinh thần tiến công Đức quốc!

Nghĩ mà xem:

kỵ binh của tôi nếu có thể theo sau đám quái vật thép ấy, xé toang tuyến phòng ngự địch… cảnh tượng sẽ tráng lệ thế nào!

Chứ không phải như bây giờ—co ở phía sau, chờ bị phái đi trinh sát, hoặc nhét vào xe tải ngột ngạt!

“Lãng mạn kỵ binh của ông lại phát tác rồi, Eisenhardt.

” Một giọng già nua, chậm rãi vang lên từ góc tối.

Đó là tướng Friedrich von Bergmann đã về hưu—từng tham gia chiến tranh Phổ–Áo và Phổ–Pháp—một nguyên lão có uy vọng lớn trong quân đội.

“Chiến tranh là khoa học, là tính toán, không phải một bụng nhiệt huyết với vài ‘đồ chơi’ mới là thắng.

” Ông ta nói.

“Thứ này nghe đẹp, xích?

giáp?

động cơ đốt trong?

Lên chiến trường, một quả mìn, một phát pháo, hoặc chỉ cần sa bùn—là thành một đống sắt vụn đắt đỏ.

“Mark của Đức quốc phải dùng để đúc nhiều pháo hơn, xây nhiều pháo đài chắc hơn, huấn luyện thêm nhiều binh sĩ trung thành—chứ không phải đổ vào cái ảo tưởng hào nhoáng này!

(Thiết lập thế giới quan của truyện:

Chiến tranh Nga–Nhật thực chất là “chiến tranh ủy nhiệm” của Đại Minh, chiến trường chủ yếu ở bán đảo Kamchatka—một màn “công trình thể diện” của Đế quốc Nga.

“Ảo tưởng?

Một thiếu tá trẻ thuộc Bộ Tham mưu không nhịn được phản bác.

Anh ta xuất thân nhà quân công, cực kỳ nhạy cảm với kỹ thuật mới.

“Chiến tranh Nga–Nhật, mấy pháo đài lớn kia chẳng phải nhờ ‘biển người’ mà lấy xuống đâu!

(Ờ… cũng là biển người.

“Với lại, Đại Minh đánh tan quân Nga ở Viễn Đông, chẳng lẽ cũng dùng người Minh điền mạng sao?

“Là lựu pháo hạng nặng!

Là kỹ thuật!

” Anh ta nói nhanh.

“Chiến tranh tương lai tất yếu là chiến tranh kỹ thuật!

“Nếu chiến xa đột kích này thật sự như bài nói:

kết hợp hỏa lực, cơ động, bảo hộ—thì nó không phải đồ chơi, nó là thứ đổi luật.

“Chúng ta không thể chỉ vì nghe mới lạ mà khinh bỉ!

Người Anh, người Pháp, chẳng lẽ họ không nghiên cứu sao?

Chúng ta phải đi trước!

Hơn nữa, Đại Minh đánh Nhật và Nga đã nói rõ sự thật ấy rồi!

Chiến hào đã lỗi thời!

“Thiếu tá Braun nói đúng!

” Eisenhardt lập tức bấu được đồng minh, giọng càng lớn.

“Chúng ta phải đi trước!

Nhìn câu cuối bài xem:

‘để những người hiểu tiến công nhất, khát thắng lợi nhất, dám tiếp nhận điều mới nhất rèn đúc và nắm giữ’!

“Câu đó nói với ai?

Nói với chúng ta—đám sĩ quan trẻ thật sự hiểu quân hồn Đức quốc!

Đám lão ngoan cố chỉ nhớ vinh quang ngày xưa, không thấy được tương lai!

“Đủ rồi!

” Tướng Bergmann chống gậy nện mạnh xuống sàn.

“Đây là câu lạc bộ, không phải phòng họp Bộ Tham mưu!

Cẩn lời!

“Người trẻ, đừng bị vài câu kích động làm cho mất trí.

Đại sự quân quốc đế quốc, chưa đến lượt một ‘cố vấn’ lai lịch không rõ và một tờ báo giật gân chỉ tay vẽ chân…”

Ông ta chưa nói xong thì cửa gỗ sồi dày đã bị đẩy ra.

Một quý ông mập lùn mặc thường phục tối màu, đeo kính kẹp mũi, hổn hển xông vào, tay nắm chặt một bản đặc san giống y.

“Chư vị!

Tin mới nhất!

” Người này thở dốc.

Ông ta là một giám đốc của Đế quốc Ngân hàng, tin tức cực linh.

“Tôi vừa nghe ngoài kia—truyền điên rồi!

Không chỉ có tờ báo này!

“Tôi dò rồi:

phía hoàng cung, bệ hạ thật sự đã triệu kiến Claude Bauer.

Danh hiệu của hắn không giả.

Chuyện này… có lẽ thật là ý của bệ hạ!

“Cái gì?

” Phòng hút thuốc lập tức rơi vào im phăng phắc.

Đến tiếng củi nổ lách tách trong lò sưởi cũng nghe rõ.

Lời quát của tướng Bergmann kẹt lại trong cổ.

Vụ trưởng Schmidt mắt sắc như chim ưng.

Eisenhardt và Braun nhìn nhau.

“Chưa hết!

” Ngân hàng gia mập lùn nói tiếp.

“Vừa rồi tôi nhận tin:

cổ phiếu Liên hợp Thép Thyssen, trong phiên tối Frankfurt, xuất hiện một đợt… kéo lên bất thường!

Không lớn, nhưng đúng thời điểm này thì quá nhạy.

“Mấy công ty liên quan máy móc tinh xảo và sản xuất ô tô cũng có tiền đang âm thầm hút vào!

Tin này còn sốc hơn cả danh hiệu “cố vấn ngự tiền”.

Mũi ngửi tiền là nhạy nhất.

Nếu đây chỉ là lời nhảm điên, cớ sao đám kền kền tiền bạc lại động?

Tiếng tranh luận quanh lò sưởi lập tức bị tin này xô cho tan tác.

Sắc mặt tướng Bergmann đang xanh lét bỗng cứng lại.

Sự kích động của Eisenhardt biến thành sững sờ khó tin.

Còn ánh mắt Schmidt sau tròng kính thì lấp loáng, cân nhắc điên cuồng về “gió quyền lực” phía sau.

“Cổ phiếu Thyssen… kéo lên?

Phiên tối Frankfurt?

Thời điểm này…” Một người lẩm bẩm.

“Thú vị.

Quá thú vị.

“Không chỉ Thyssen!

Daimler cũng động, cổ phiếu ưu tiên của MAN cũng vậy… tăng không nhiều, nhưng đều đang nhích lên từ từ.

Đây không thể là trùng hợp!

Đám đầu cơ Do Thái… mũi thính như chó săn!

“Xem ra chuyện này không hoàn toàn là ảo tưởng của ai đó.

” Eisenhardt lại bốc.

“Ngay cả thị trường cũng ngửi thấy mùi!

Thép!

Ô tô!

Máy móc!

Đó là tương lai!

Là tương lai Đức quốc phải nắm!

“Bình tĩnh, Eisenhardt!

” Tướng Bergmann lại lên tiếng.

“Dao động chứng khoán không nói được gì!

Có thể chỉ là… là kẻ có ý đồ đang khuấy sóng!

“Kẻ có ý đồ?

Một người khác cười nhạt.

“Nếu đây thật sự là bệ hạ—hoặc ít nhất là sự mặc nhiên ở phía trên—thì điều đó nghĩa là gì?

“Gió hướng đang đổi.

Hoặc có người muốn nó đổi.

Còn chúng ta thì vẫn ngồi đây cãi xem thứ này là ảo tưởng hào nhoáng hay sức mạnh đổi luật.

Câu này như một gáo nước lạnh.

Đúng vậy—lập trường tranh luận không còn quan trọng.

Quan trọng là:

phía sau có xu hướng quyền lực hoàng gia hay không.

Là ý tưởng trẻ người non dạ của bệ hạ?

Hay là một phép thử chiến lược sâu hơn, nguy hiểm hơn?

Dù là cái nào, cũng đủ khiến tất cả người trong phòng phải nhìn lại tờ “báo” giá mười mark trong tay bằng con mắt khác.

Ai nấy đều cắm đầu tính toán:

lời lỗ, được mất, đứng phía nào.

Đúng lúc bầu không khí im đến nghẹt, một chuỗi giọng nữ vừa phàn nàn vừa cười đùa từ phòng nghỉ bên cạnh, xuyên qua rèm cửa hé, trôi sang:

“.

Trời ơi, tôi chịu không nổi nữa.

Từ ngày đọc cái thứ đó, hắn như mất hồn.

Ăn cũng lẩm bẩm ‘thép’, ‘xích’, ‘cơ động’.

Cái mũ tôi mang từ Vienna về, hắn nhìn cũng chẳng thèm nhìn, chỉ ‘ừ, được’.

Chúa ơi, trước kia ít nhất hắn còn nói ‘em yêu, cái mũ này làm em đẹp lắm’!

“Ai bảo không!

Fritz nhà tôi cũng y hệt.

Vừa về là chui vào thư phòng, lật qua lật lại tờ báo.

Còn gọi điện cho phó quan, hai người lải nhải mãi.

Thịt bê nướng bữa tối một miếng không đụng—nguội ngắt.

Tôi bảo hầu gái hâm lại hai lần!

“Đàn ông mà, lúc nào cũng hứng thú mấy thứ đánh giết, máy móc và con số.

Nhưng…”

“Nhưng sao?

“Nhưng tôi lại thấy:

đàn ông hiểu được mấy thứ này, bàn được ‘đại sự quân quốc’… mới là có trí tuệ.

Còn hơn đám chỉ biết khoe hôm qua săn được con hươu nào, hoặc thua sạch trên bàn bài.

“Ít ra chứng minh họ biết nghĩ, biết lo cho đế quốc.

“Ôi, Elizabeth, chị nói nghe như chỉ mỗi ngài von Strutz nhà chị mới ‘trí tuệ’ vậy!

Ai mà chẳng biết tối nay ông ấy bỏ mười mark mua tờ báo chỉ để xem ‘đại sự’ kia?

Chậc chậc, mười mark đủ tôi mua cái khăn lụa tốt rồi.

“Mười mark có đáng gì?

Trí tuệ vô giá.

Với lại Strutz nói rồi:

đây là tài liệu nội bộ, bệ hạ đã xem.

Người thường nhìn cũng không thấy.

Phải là người như ông ấy—có tầm nhìn, nắm mạch đế quốc—mới xứng xem trước.

“Cái đó gọi là… gọi là ‘quan chiêm’!

Đúng, ‘quan chiêm’!

Là vấn đề cách cục và khí độ, không phải ai cũng hiểu.

“Được rồi được rồi, ông nhà chị ‘cách cục’ nhất.

Nhưng nói thật, tờ báo có thần kỳ vậy không?

Tôi lén nhìn hai mắt, viết cái gì mà xe thép, còn đánh nhau?

Nghe ghê, như quái vật ăn thịt trong truyện cổ.

“Cô biết gì.

Đó là khoa học.

Là kỹ thuật.

Là tương lai Đức quốc!

Strutz nói trong đó giấu đại cơ hội, ông ấy phải lập tức đến ngân hàng…”

Mặt Eisenhardt đỏ bừng—không biết vì phấn khích hay vì bực.

Còn nghị viên hói và tướng Bergmann thì sắc mặt càng âm u.

“Quan chiêm… cách cục… khí độ…” Một người thở ra.

“Nghe đi—đến cả phụ nữ cũng dùng thứ này để so bì rồi.

“Một tờ báo, mười mark, cộng một danh ‘cố vấn ngự tiền’ thật giả chưa rõ, cộng vài câu bệ hạ đã xem… là thành vốn mới trong salon, thành thước đo một người đàn ông có ‘tầm’ hay không… Gió Berlin đổi nhanh thật.

“Hoang đường!

” Tướng Bergmann gầm khẽ.

Ông chống gậy đứng bật dậy, ngực phập phồng.

“Hoang đường đến cực điểm!

“Đại sự quân quốc, tương lai đế quốc, lại thành thứ các phu nhân khoe khoang sau trà!

Thành cái cớ để đầu cơ thổi cổ phiếu!

Nhục nhã!

Nhục nhã của quân nhân đế quốc!

Nói xong, ông hừ nặng, chẳng nhìn ai nữa, cũng không muốn nghe tranh cãi.

Ông quay người rời phòng hút thuốc, gậy gõ “cộp, cộp, cộp” trên sàn gỗ sáng bóng, không ngoảnh đầu.

Vài người còn lại nhìn nhau, nhất thời không nói được gì.

“Xem ra, tốt nhất chúng ta cũng nên mua một bản, về ‘quan chiêm’ cho kỹ.

” Một người lên tiếng.

“Dù thích hay không, thừa nhận hay không—ván chơi đã có người xuống tiền.

Theo hay bỏ cuộc, phải nhìn rõ bài đã.

Nói xong, ông ta quay đi luôn, bước nhanh—hiển nhiên muốn đi xác minh và ứng đối tin tức khác.

Eisenhardt và Braun nhìn nhau.

Trung tá túm lấy bản đặc san đã bị ông vò nhăn một góc, nhét vào ngực:

“Đi, Braun, về chỗ tôi.

Ta nghiên cứu cho kỹ!

Con ‘quái vật thép’ này… biết đâu là trận lật mình của kỵ binh!

Nghị viên hói và ngân hàng gia đứng lại, im lặng uống cạn ngụm cuối cùng.

Rồi họ gần như đồng thời đứng dậy, chỉnh áo.

“Tôi nghĩ tôi phải đi thăm một người bạn cũ ở Bộ Kinh tế.

” Nghị viên nói.

“Còn tôi…” Ngân hàng gia cười khổ.

“Tôi phải tăng ca.

Đêm nay chắc nhiều người không ngủ được.

Hai người gật đầu, rồi mỗi người vội vã rời đi.

Phòng hút thuốc rộng thênh thoáng chốc trống rỗng.

Chỉ có ngọn lửa trong lò sưởi vẫn cháy bền bỉ, soi lên những bản đặc san vương vãi trên sofa và bàn trà.

Tiếng nữ quyến cũng xa dần.

Còn trên một con phố cách câu lạc bộ Wilhelmstraße không xa, một thằng bé bán báo mặc đồ cũ đang cẩn thận đếm đống tiền nặng trĩu trong túi.

Một pfennig, hai pfennig… đủ hai mươi đồng!

Nghĩa là nó đã bán được hai mươi tờ.

Chưa kể đồng một mark bạc vị “ngài mặc áo dạ” thưởng thêm.

Nó nhe răng cười không tiếng.

Nó chẳng quan tâm quái vật thép hay bệ hạ xem qua.

Nó chỉ quan tâm số xu này đổi được bao nhiêu bánh mì đen, có thể cho mẹ đang nằm bệnh ăn mấy bát canh có thịt.

Nó cẩn thận nhét tiền vào túi trong cùng của chiếc áo rách, vỗ vỗ để chắc chắn không rơi.

Rồi nó ngẩng nhìn bầu trời Berlin thưa sao, nhìn những tòa nhà xa xa rực đèn, quay người chạy vụt về khu ổ chuột—về nhà.

Đêm nay, với rất nhiều người, đã trở nên khác đi.