Trong phòng nghị sự nhỏ của Cung điện Sanssouci, Theodorine ngồi ở chiếc ghế nơi cuối bàn dài, gương mặt nhỏ căng cứng, khóe miệng hơi trễ xuống, rõ ràng chẳng vui vẻ gì.

Cuộc họp ngự tiền dài lê thê, nặng nề, ngập những số liệu kinh tế vĩ mô và lời lẽ ngoại giao mà cô nghe chẳng hiểu bao nhiêu nhưng vẫn phải giả vờ hiểu, cuối cùng cũng kết thúc.

Những đại thần, cố vấn, thư ký vội vã từ Berlin tới, ôm theo từng xấp tài liệu và một bụng tâm tư, lần lượt bước ra ngoài.

Cô ghét kiểu họp này.

Ghét mấy ông già cứ lên giọng trầm bổng nói nào là bản vị vàng, niềm tin thị trường, dòng vốn quốc tế, rủi ro địa chính trị… vậy mà ánh mắt lại cứ liếc về phía cô, hoặc về chỗ trống bên cạnh cô—nơi Claude thường ngồi.

Hôm nay Claude không có mặt.

Nghe nói sáng sớm đã ra ngoại ô Berlin thị sát một dự án nghiên cứu phát triển công nghiệp quan trọng nào đó.

Hừ, dự án quan trọng gì mà quan trọng hơn cả việc ngồi họp với cô chứ?

Chắc chắn lại trốn lười!

Ném cô một mình ở đây, đối mặt với đám cáo già và những bảng báo cáo khó nuốt!

Dù… dù tin này đúng là mới truyền tới hồi sáng… meo.

Khi viên quan cuối cùng cúi người lui ra, cánh cửa gỗ khép nhẹ lại, phòng nghị sự lập tức trở nên trống trải và tĩnh lặng.

Theodorine vẫn giữ tư thế ngồi của hoàng đế thêm chừng mười giây, mãi đến khi chắc chắn tiếng bước chân ngoài hành lang đã đi xa hẳn.

Rồi cô mới thả sụp vai, cả người đổ sụp vào chiếc ghế tựa cao mềm mại.

"Bực chết đi được…!

"Cô lầm bầm, giọng nói vang lên trong sảnh rộng trống trải nghe có phần chói tai.

Cô duỗi chân, như để trút giận mà đá một cú vào chân bàn gỗ sồi dày nặng, phát ra tiếng

"thụp"

khẽ.

Chưa hả, cô lại đá thêm một cú nữa.

Đám đại thần, nhất là đại thần Tài chính và đại thần Ngoại giao, hôm nay nói trước nói sau đều nhắc tới chuyện ở London.

Mấy dòng tít giật gân trên báo, cô chỉ liếc vội vài cái.

"Công xã London!

Bóng ma đỏ trở lại!"

"Kho quân khí bị tập kích!

Bạo đồ cướp vũ khí!

Một phần khu vực thủ đô rơi vào hỗn loạn!"

"Báo thù của Công xã Paris?

Trật tự đế quốc đứng trước thách thức?"

Còn những tấm ảnh minh họa thì mờ nhòe, nhưng vẫn nhìn được chiến lũy trên phố, khói đen dày đặc, cùng đám người chen chúc.

Phần phân tích bằng chữ nhỏ bên dưới lại càng khiến người ta đau đầu:

nào là bản vị vàng bị

"cú sốc tâm lý"

, tâm lý né rủi ro trên thị trường vốn châu Âu tăng nhiệt, Đế quốc Đức cần thận trọng đánh giá rủi ro của chính mình…

Cô quan tâm gì bản vị vàng hay bản vị bạc!

Cô chỉ để ý hai chuyện:

thứ nhất, bọn Anh gặp xui xẻo thì cô vui vẻ nhìn xem, ai bảo trước đây họ cứ thích ngáng chân đế quốc?

Đáng đời!

Thứ hai, chuyện này có ảnh hưởng tới đế quốc của cô không, ảnh hưởng tới… cuộc sống vô ưu vô lo của cô (và những ngày nhàn nhã của một vị cố vấn nào đó)

không?

Nhìn sắc mặt và giọng điệu của các đại thần, ảnh hưởng chắc chắn là có, nhưng dường như vẫn chưa đến mức trời sập.

Chứng khoán có rớt chút đỉnh nhưng chưa sụp;

dòng vốn có đôi chỗ bất thường nhưng vẫn trong tầm kiểm soát;

về ngoại giao thì cần theo dõi sát, phát biểu thận trọng, nhưng cũng chưa tới mức phải lập tức chọn phe hay làm gì đó.

Tóm lại, chỉ là một mớ phiền toái cần chú ý nhưng tạm thời chưa phải quá lo.

Cái trạng thái lưng chừng như thế này mới đáng ghét nhất!

Nếu trời thật sự sập, để Eisenbach đi chống đỡ là được.

Còn nếu chẳng có chuyện gì, cô còn có thể đi tìm Claude đòi bồi thường vì dám bỏ trẫm lại một mình đối mặt với đám cáo già.

Đằng này, cô lại khó kiếm ra lý do chính đáng để nổi giận.

"Bệ hạ, trà bánh người muốn."

Cecilia lặng lẽ xuất hiện nơi cửa, trên tay là một khay bạc.

"Đặt đó đi."

Theodorine chỉ về phía đầu bàn bên kia;

cô chẳng có khẩu vị.

Cecilia đặt khay xuống theo lời, nhưng không lập tức rời đi.

Cô đi tới bên cửa sổ, chỉnh lại góc rèm để ánh nắng không chói quá.

"Ông Bauer… có vẻ vẫn chưa trở về Cung điện Sanssouci.

Có cần sai người đi thúc hỏi một chút không ạ?"

"Không cần!"

Theodorine lập tức bác bỏ, giọng hơi lớn.

Rồi cô lại thấy mình phản ứng quá đà, bèn ho khan để che giấu:

"Khụ… trẫm có tìm hắn đâu.

Hắn thích đi đâu thì đi.

"Khóe miệng Cecilia khẽ động, gần như không nhận ra.

Cô không nói gì, chỉ hơi cúi người:

"Vâng.

Vậy thần xin cáo lui.

Bệ hạ có việc, cứ rung chuông là được.

"Cecilia lui ra, phòng nghị sự lại chìm vào yên tĩnh, chỉ còn tiếng hít thở có phần rối của Theodorine.

Cô nhìn chằm chằm vào tách hồng trà đang bốc hơi lượn lờ và mấy miếng bánh trông tinh xảo nhưng lúc này chẳng hề hấp dẫn, ngẩn người một lúc.

Cô bỗng hơi nhớ những khi Claude ở bên.

Dù tên đó đôi khi cũng làm cô bực, nhưng ít nhất có hắn ở đây, cô không phải một mình đối diện với từng đống chính vụ khô khan và những ánh nhìn đầy ẩn ý của đám đại thần.

Hắn sẽ dùng những lời cô nghe hiểu, giải thích đơn giản mấy chuyện phức tạp kia, hoặc thẳng tay gạt bớt những chi tiết thừa thãi.

Lúc cô nghe đến phát chán rồi bắt đầu lơ đãng, hắn còn dùng mũi giày dưới gầm bàn khẽ chạm vào mũi giày của cô, nhắc cô giữ lễ nghi;

rồi khi cô xấu hổ bực bội trừng qua, hắn lại trả về một ánh mắt vô tội mà còn phảng phất ý cười.

Giờ thì hay rồi, để cô một mình gồng gánh ứng phó xong đám cáo già, bản thân hắn lại chạy mất tăm!

Thị sát dự án?

Dự án gì mà quan trọng hơn cô?"

Hừ, đợi ngươi về, xem trẫm sẽ…"Cô đang nghiến răng nghĩ đủ kiểu

"trừng phạt"

thì cánh cửa gỗ nặng nề của phòng nghị sự lại bị đẩy ra.

Claude bước vào.

Những lời oán trách đã lên tới miệng cùng vẻ mặt

"hưng sư vấn tội"

mà Theodorine chuẩn bị sẵn, ngay khoảnh khắc nhìn rõ sắc mặt của hắn, liền khựng lại.

Trên mặt Claude không còn vẻ điềm tĩnh thường ngày.

Mày hắn nhíu chặt, môi mím thành một đường thẳng nghiêm nghị.

Hắn cũng không như thường lệ vừa vào đã cung kính hành lễ, chỉ sải bước thẳng về phía bàn dài.

"Bệ hạ.

"Chút ấm ức và bướng bỉnh trong lòng Theodorine lập tức bị một cơn bất an khó hiểu thay thế.

Cô chưa từng thấy Claude lộ ra sắc mặt… tệ đến vậy.

"Claude?

Ngươi… ngươi sao thế?"

Cô theo bản năng ngồi thẳng dậy, ngón tay túm chặt vạt váy.

"Dự án… thị sát không thuận lợi?

Hay… trên đường xảy ra chuyện gì?"

"Dự án rất thuận lợi, còn tốt hơn dự tính."

Claude lắc đầu, rồi ngồi xuống chiếc ghế trống bên cạnh cô.

"Là London.

Bệ hạ, tình hình bên đó nghiêm trọng hơn nhiều so với những gì báo chí viết.

"Theodorine chớp mắt.

London?

Lại liên quan gì đến London?

Đám phần tử đỏ quậy phá chẳng phải là phiền toái của chính bọn Anh sao?"

Nghiêm trọng?

Nghiêm trọng tới mức nào?

Chẳng phải chỉ là bọn bạo đồ cướp kho quân khí rồi dựng chiến lũy ngoài đường sao?

Chính phủ Anh lại không phải đất nặn, điều quân đi đàn áp là xong!"

Cô chẳng bận tâm.

Trong mắt cô, đây chỉ là một cuộc bạo động của tầng lớp dưới giống vô số lần trong lịch sử, cuối cùng rồi cũng bị súng ống và lưỡi lê dập tắt.

"Nếu chỉ là bạo động bình thường thì đúng là chẳng đáng lo.

Nhưng lần này khác."

Claude nói nhanh, giọng căng thẳng.

"Bọn họ có tổ chức, có khẩu hiệu, mục tiêu rõ ràng, hơn nữa… đã chiếm được một phần quân giới, kiểm soát khu Đông London trên diện rộng, thậm chí còn thử tấn công cục điện báo và nhà ga.

Đây không phải đám ô hợp.

Đây là một cuộc khởi nghĩa vũ trang có dự mưu, có mục tiêu chính trị, và bước đầu còn thành công!"

"Rắc rối hơn nữa là cuộc khởi nghĩa này xảy ra ở London, trung tâm tài chính của thế giới."

Claude nhìn thẳng vào cô.

"Bệ hạ, người biết điều đó nghĩa là gì không?"

Theodorine mờ mịt lắc đầu.

Trung tâm tài chính thì sao chứ?"

Nghĩa là hoảng loạn!

Hoảng loạn của tư bản toàn cầu!"

Claude nhấn mạnh từng chữ.

"Nhà đầu tư, nhất là những dòng vốn nước ngoài đang nắm trái phiếu chính phủ Anh và có tài sản lớn ở London, lúc này chẳng khác gì thỏ bị dọa sợ.

Họ không chắc chính phủ Anh có thể nhanh chóng dẹp yên hay không, không chắc trật tự ở London bao giờ mới khôi phục, cũng không chắc tiền của họ còn an toàn hay không!"

"Sự bất định ấy sẽ kéo theo dòng vốn tháo chạy.

Họ sẽ bán tháo tài sản bằng bảng Anh, đổi sang vàng hoặc những đồng tiền mà họ cho là an toàn hơn, chẳng hạn… Mark hoặc đô la Mỹ.

Trong ngắn hạn thì có vẻ có lợi cho chúng ta:

dòng tiền chảy vào mà."

"Nhưng đó là uống thuốc độc để giải khát!"

Claude cau mày.

"Tiền nóng ồ ạt tràn vào sẽ đẩy giá cả lên, làm rối loạn thị trường tài chính của chúng ta.

Quan trọng hơn, nếu hoảng loạn lan rộng, biến thành sự nghi ngờ toàn diện đối với 'tính ổn định chính trị của châu Âu', thì sẽ không còn là vấn đề của riêng nước Anh nữa!"

"Cả thị trường vốn châu Âu đều có thể bị chấn động:

tín dụng co lại, đầu tư đình trệ, đơn hàng nhà máy giảm, thất nghiệp tăng… đó sẽ là một cơn bão kinh tế quét qua cả lục địa!"

"Bệ hạ, may mà nền tảng thị trường chứng khoán của chúng ta còn khá vững.

Sở giao dịch chứng khoán Berlin hôm nay tuy có giảm, nhưng chưa xuất hiện làn sóng bán tháo hoảng loạn hay sụp đổ.

Chưa đến mức lập tức bùng nổ một cuộc Đại suy thoái kiểu khủng hoảng toàn diện như thế giới từng trải qua…"

"Đại suy thoái?"

Theodorine chộp được một từ lạ.

"Tức là… kinh tế sụp đổ toàn diện, nhà máy đóng cửa hàng loạt, hàng chục triệu người thất nghiệp, xã hội rơi vào hỗn loạn triệt để—kịch bản tệ nhất."

Claude hít một hơi.

"Bây giờ còn chưa tới mức đó, nhưng rủi ro đã như mây đen đè xuống rồi!

Mức phá hoại tuyệt đối không nhỏ!

"Hắn bực bội day day giữa chân mày:

"Ta vừa từ Phủ thủ tướng tới.

Đã nói chuyện với ngài Eisenbach rồi.

"(Bản thân Eisenbach phải ngồi trấn ở Phủ thủ tướng nên không tới dự họp.

"Ông ấy nói gì?"

Theodorine hỏi gấp.

Lập trường và phán đoán của lão thủ tướng, cô vẫn rất coi trọng.

"Ngài Eisenbach…"

Claude ngập ngừng.

Chính hắn cũng bất ngờ với kết quả cuộc gặp này.

"Ông ấy không giống trước kia, mở miệng là kéo ta vào một đống chuyện phân chia lợi ích, cân bằng chính trị hay thái độ của giới Junker.

Lần này… ông ấy rất dứt khoát."

"Ông ấy nói tình thế cấp bách, không phải lúc ngồi chia phần rồi kéo chân nhau.

Lửa ở London đã bùng lên, chúng ta phải đảm bảo ngọn lửa ấy không thuận gió mà táp sang sân nhà mình.

Ông ấy ngầm đồng ý với phương án của ta."

"Phương án của ngươi?

Phương án gì?"

"Liên hợp tất cả báo chí, tạp chí mà chúng ta có thể kiểm soát hoặc gây ảnh hưởng.

Bắt đầu từ ngày mai, phát động một cuộc chiến tuyên truyền dư luận!

Không phải kích động cảm xúc dân tộc, không phải thổi phồng bành trướng, mà là… phổ biến kiến thức, ổn định lòng người."

"Hướng tới công chúng, nhất là tầng lớp trung lưu và những thị dân có tài sản nhất định, giải thích nguyên lý vận hành cơ bản của ngành ngân hàng, giải thích tác hại của rút tiền ồ ạt, giải thích rằng Ngân hàng Đế quốc Đức có dự trữ vàng dồi dào, hệ thống tài chính vững chắc, hoàn toàn có năng lực ứng phó cú sốc từ dòng vốn dịch chuyển.

Nói cho họ biết:

bản thân hoảng loạn còn phá hoại hơn cả sự kiện;

rút tiền mù quáng và bán tháo chỉ khiến họ tự hại mình và hại cả quốc gia."

"Chúng ta phải dùng thứ ngôn ngữ bình dân dễ hiểu nhất, lặp đi lặp lại mà nhấn mạnh:

nền tảng cơ bản của đế quốc lành mạnh, biến động ở London chỉ là cục bộ và tạm thời;

đừng tự hù dọa mình, càng đừng tin tin đồn mà lao vào bán tháo phi lý.

Gửi tiền ở những ngân hàng do đế quốc chỉ định là an toàn;

nắm giữ cổ phiếu và trái phiếu của các doanh nghiệp Đức chất lượng tốt là một khoản đầu tư dài hạn khôn ngoan."

"Rồi chụp mũ nữa:

kẻ đi rút tiền ồ ạt là đang phá hoại trật tự thị trường của đế quốc, là kẻ nhận tiền của người Pháp sang phá hoại, là bọn Đức gian!

Tố giác một kẻ thưởng 50 Mark."

"Đồng thời, chúng ta sẽ ám chỉ rằng chính phủ đã chuẩn bị đầy đủ phương án và công cụ, có thể ra tay ổn định thị trường bất cứ lúc nào, bảo vệ lợi ích của người gửi tiền và nhà đầu tư.

Chúng ta phải đóng đinh chữ 'niềm tin' vào đầu từng kẻ đang dao động!

"Theodorine nghe mà ngẩn người.

Nào là

"rút tiền ồ ạt"

, nào là

"dự trữ vàng"

, nào là

"nền tảng cơ bản"

"bán tháo phi lý"

… đối với cô vừa lạ lẫm vừa rối rắm.

Nhưng cô nắm được điểm mấu chốt:

Claude và Eisenbach đều cho rằng tình thế rất nghiêm trọng, phải lập tức hành động, dùng báo chí và dư luận để chữa một thứ bệnh mang tên hoảng loạn.

"Nhưng… phát thanh thì sao?"

Cô chợt nhớ tới thứ đồ mới mẻ mà trước đây Claude từng hào hứng kể cho cô nghe,

"thứ… có thể khiến tiếng nói truyền khắp cả thành"

"Ngươi chẳng nói phát thanh nhanh hơn, trực tiếp hơn báo sao?

Sao không dùng cái đó?"

"Phát thanh… mạng lưới phát thanh còn chưa thiết kế xong.

Kéo dây, lắp loa, huấn luyện nhân viên… muôn đầu mối."

Claude lắc đầu.

"Ngay cả mấy tuyến thí điểm trên vài con phố chính ở trung tâm còn chưa làm xong, nói gì đến phủ kín cả Berlin."

"Thứ chúng ta có thể dựa vào ngay lúc này, nhanh nhất và phủ rộng nhất, vẫn là báo chí.

May mà Tổng nha đã gây dựng mặt trận dư luận khá ổn;

lại thêm sau khi được ngài Eisenbach ngầm cho phép, chúng ta có thể điều động nguồn lực báo chí truyền thống.

Trong thời gian ngắn, chúng ta sẽ tạo ra được tiếng vang đủ lớn."

"Vậy… đó là chuyện ngươi bận từ sáng đến giờ?"

"Một phần."

Claude gật đầu.

"Sau khi chốt được phương hướng đại khái, chuyện viết xã luận, sắp xếp trang báo, điều phối các tòa soạn… những việc vụn vặt mà then chốt ấy, Hertzl và người bên Ban Tuyên truyền đang thức trắng đêm tăng ca.

Ta về đây là để bẩm báo tình hình với bệ hạ, và còn…"

"Cần bệ hạ ủng hộ.

Trang nhất ngày mai, tốt nhất nên có một tuyên bố ngắn của người.

Không cần dính tới chính sách kinh tế cụ thể;

chỉ cần thể hiện niềm tin vào nền tảng kinh tế vững vàng của đế quốc, niềm tin vào năng lực ứng phó của chính phủ và ngân hàng trung ương;

kêu gọi toàn thể quốc dân giữ bình tĩnh, đoàn kết một lòng, cùng vượt qua thời khó.

Tiếng nói của bệ hạ, vào lúc này, còn có sức nặng hơn bất kỳ con số kinh tế hay phân tích của chuyên gia nào."

"Trẫm… trẫm phải nói sao?"

Cô hỏi nhỏ, bỗng thấy căng thẳng.

Một bài phát biểu trước toàn dân, lại liên quan đến thứ gọi là

"niềm tin"

, khác hẳn với kiểu đọc văn bản khuôn mẫu khi khai mạc nghị viện hay trong các dịp lễ lạt.

"Rất đơn giản.

Ta sẽ giúp bệ hạ soạn."

Claude đáp.

"Bệ hạ chỉ cần dùng giọng của chính mình, nói với thần dân của người:

đế quốc rất hùng mạnh, kinh tế rất khỏe, chính phủ có năng lực bảo vệ mọi người.

Đừng sợ.

Hãy tin Đức hoàng, cũng hãy tin những người đang phục vụ cho đế quốc."

"Ồ… vậy, vậy ngươi viết nhanh đi."

Theodorine gật đầu, rồi bổ sung,

"Viết xong đưa trẫm xem… không, ngươi đọc cho trẫm nghe.

Chỗ nào trẫm thấy vướng miệng, ngươi phải sửa.

"…

Claude ngồi trong phòng của mình ở Cung điện Sanssouci.

Trong phòng chỉ bật một chiếc đèn bàn;

quầng sáng vàng sậm phủ lên gương mặt mỏi mệt của hắn, khiến nó chìm một nửa vào bóng tối.

Bản thảo tuyên bố dành cho Tiểu Đức hoàng đã cơ bản hoàn thành:

câu chữ trang trọng mà không lạnh lùng, vừa thể hiện uy nghi của hoàng đế, vừa có sức an ủi lòng người.

Sáng mai, nó sẽ xuất hiện ở vị trí bắt mắt nhất trên trang nhất của các tờ báo lớn tại Berlin, kèm theo ngự ảnh của Theodorine.

Nhưng lúc này, tâm trí hắn lại không nằm ở bản thảo ấy.

Trong tay hắn kẹp một điếu thuốc chưa châm lửa, vô thức xoay xoay giữa các ngón tay, ánh mắt đờ đẫn hướng ra màn đêm nặng trĩu ngoài cửa sổ.

London… rốt cuộc vẫn xảy ra chuyện.

Mấy hôm trước hắn còn nghĩ người Anh có thể nhượng bộ công nhân một chút, đừng để náo ra đại họa.

Giờ thì hay rồi, bị người ta ép đến mức tạo phản.

Xét theo tình hình hiện tại, các nền kinh tế chủ chốt như Mỹ, Đức, thậm chí cả Đại Minh ở phương Đông đều có sức chống chịu tài chính và dự trữ vàng khá dồi dào, đủ để đệm một cú sốc khu vực, chưa đến mức lập tức kéo theo sụp đổ dây chuyền và đúc thành một cuộc Đại suy thoái siêu cấp kiểu 1929 quét sạch toàn cầu.

Tuy rằng theo tình báo hiện có và mô hình số liệu kinh tế, đợt chấn động thị trường tài chính do khởi nghĩa ở London gây ra, về cường độ lẫn tốc độ lan truyền, rất có khả năng sẽ bị giới hạn trong một phạm vi nhất định.

Mạng lưới tài chính toàn cầu năm 1912 còn lâu mới chặt chẽ và đòn bẩy hóa như thời hậu chiến, nhất là những năm ba mươi.

Các nước, đặc biệt là Đế quốc Đức đang trỗi dậy, với dự trữ vàng và thực lực công nghiệp của riêng mình, đều có một lớp đệm khá dày.

Hoảng loạn là điều chắc chắn;

dòng vốn chảy ra là điều tất yếu;

chứng khoán ở Berlin, Paris, New York rung lắc cũng là chuyện khó tránh.

Nhưng để nói lập tức khiến chuỗi tín dụng toàn cầu đứt gãy, kéo theo làn sóng ngân hàng phá sản như tuyết lở và một cuộc Đại suy thoái mang tầm thế giới… dường như các điều kiện vẫn chưa hội đủ.

Nhưng điều đó tuyệt đối không có nghĩa là có thể ung dung gối cao ngủ kỹ.

Trong ký ức kiếp trước của hắn, khủng hoảng kinh tế là một bóng ma lởn vởn trên bầu trời thế giới tư bản, định kỳ phát tác, đem theo suy thoái, thất nghiệp và hỗn loạn.

Và nổi tiếng nhất, sức phá hoại lớn nhất, không nghi ngờ gì, chính là cuộc Đại suy thoái năm 1929 bắt đầu từ Mỹ rồi lan ra toàn cầu.

Cuộc suy thoái ấy hủy hoại cuộc sống của vô số người, cũng làm thay đổi sâu sắc cục diện chính trị thế giới, đặt những viên gạch quan trọng cho sự trỗi dậy của chủ nghĩa phát xít và sự bùng nổ của Chiến tranh Thế giới lần thứ hai.

Giờ đây, kim đồng hồ lịch sử chỉ về năm 1912.

Chiến tranh Thế giới lần thứ nhất còn chưa nổ ra;

tương quan lực lượng toàn cầu, mức độ vững chắc của hệ thống thuộc địa, và giai đoạn phát triển của chủ nghĩa tư bản tài chính đều hoàn toàn khác 1929.

Theo lý mà nói, những mâu thuẫn cấu trúc sâu xa gây ra Đại suy thoái—nghịch lý sản xuất dư thừa và thiếu hụt nhu cầu hiệu dụng, chênh lệch giàu nghèo tăng vọt, thiếu giám sát tài chính và cơn sốt đầu cơ, khiếm khuyết nội tại và sự cứng nhắc của chế độ bản vị vàng quốc tế… ở năm 1912 có lẽ vẫn chưa tích tụ tới ngưỡng bùng nổ như năm 1929.

Đặc biệt là chế độ bản vị vàng quốc tế, lúc này vẫn là nền tảng chính sách tiền tệ của đa số quốc gia công nghiệp chủ chốt.

Dù cứng nhắc, nó vẫn phần nào kiềm chế việc tín dụng phình trướng vô độ.

Dự trữ vàng của các ngân hàng trung ương, so với quy mô nền kinh tế, tỉ lệ cũng còn khá lành mạnh.

Đó cũng là căn cứ chính cho phán đoán trước đây của hắn:

dù London có biến, cũng chưa đến mức lập tức dấy lên một cơn sóng thần tài chính toàn cầu.

Nhưng

"chưa đến mức lập tức dấy lên"

không đồng nghĩa

"sẽ không dấy lên"

, lại càng không đồng nghĩa

"không có rủi ro"

London là nơi nào?

Không chỉ là thủ đô của Anh, mà còn là trái tim tài chính không thể tranh cãi của thế giới thời bấy giờ.

Bảng Anh trên thực tế là đồng tiền thế giới;

khu tài chính City of London là trung tâm hội tụ và điều phối dòng vốn toàn cầu.

Chỉ cần London có chút gió thổi cỏ lay, nó sẽ theo những sợi thần kinh tài chính vô hình mà truyền đi trong chớp mắt tới mọi ngóc ngách trên thế giới.

Một nỗ lực khởi nghĩa vũ trang mang yêu sách chính trị rõ rệt, lại xảy ra gần khu tài chính City of London.

Đây không chỉ là thách thức quyền uy của chính phủ Anh, mà còn là một trận địa chấn dữ dội giáng vào trật tự tư bản chủ nghĩa toàn cầu vốn dựng trên bá quyền Anh, bản vị vàng và uy tín London.

Khủng hoảng niềm tin kiểu này, sức phá hoại có thể vượt xa bản thân các con số kinh tế.

Nhà đầu tư và người gửi tiền sẽ hỏi:

nếu ngay cả London cũng không an toàn, vậy nơi nào mới an toàn?

Nếu ngay cả tài sản bằng bảng Anh cũng có thể vì biến động chính trị mà mất giá hoặc bị đóng băng, thì còn loại tài sản nào tuyệt đối đáng tin?

Sự lung lay niềm tin mang tính phổ quát và sâu sắc ấy mới thật sự chí mạng.

Nó sẽ thúc đẩy tư bản rút khỏi

"tài sản rủi ro"

, không chỉ rút khỏi nước Anh mà còn rút khỏi cả lục địa châu Âu bị xem là bất ổn, thậm chí có thể dẫn tới làn sóng đổ xô mua vàng trú ẩn trên quy mô toàn cầu, rút cạn thanh khoản thị trường và kích hoạt thắt chặt tín dụng.

Mà thắt chặt tín dụng chính là ngòi nổ trực tiếp của suy thoái kinh tế, thậm chí là khủng hoảng.

Cánh bướm này hình như vỗ hơi mạnh rồi?

(Con bướm này khỏe thật.

Thứ nhất, khủng hoảng đã tới.

Dù không phải phiên bản hủy thiên diệt địa như năm 1929, nhưng cũng là màn dạo đầu đủ để khiến các chính khách các nước đau đầu và khiến vô số gia đình phá sản—một cơn bão kinh tế nghiêm trọng.

Đức không thể một mình đứng ngoài.

Thứ hai, phải toàn lực ứng phó.

Cuộc chiến dư luận mà hắn và Eisenbach thống nhất, chỉ là tuyến phòng thủ đầu tiên, hơn nữa chỉ trị phần ngọn chứ không trị tận gốc.

Cảm xúc hoảng loạn có thể tạm vỗ về, nhưng dòng vốn chảy đi, chứng khoán giảm, kinh tế thực bị tổn thương—đó đều là những thứ sờ thấy được.

Tiếp theo, Ngân hàng Đế quốc phải chuẩn bị can thiệp thị trường, cung cấp thanh khoản, ngăn làn sóng rút tiền ồ ạt lan rộng.

Bộ Tài chính có lẽ phải tính tới vài biện pháp kích thích phi truyền thống, hoặc ít nhất cũng phải chuẩn bị đối phó áp lực ngân sách do thuế giảm và trợ cấp thất nghiệp tăng.

Chính sách công nghiệp cũng phải điều chỉnh:

ưu tiên bảo đảm các ngành then chốt và việc làm, ngăn thất nghiệp quy mô lớn kéo theo bất ổn xã hội—thứ đó còn đáng sợ hơn bản thân suy thoái.

Về ngoại giao nữa… thái độ đối với nước Anh phải cân đo đúng mực.

Hả hê thì để trong lòng, không được công khai lộ ra;

thậm chí có thể phải làm ra vẻ

"ủng hộ chính phủ Anh khôi phục trật tự, duy trì ổn định châu Âu"

—dù sao một nước Anh hỗn loạn triệt để cũng chẳng có lợi cho Đức.

Đồng thời phải cảnh giác các cường quốc khác, nhất là Pháp, xem họ có nhân cơ hội đục nước béo cò, hoặc gây sức ép ở vấn đề thuộc địa và thương mại hay không.

Claude xoa xoa thái dương, cảm giác còn mệt hơn cả hồi quay lại thời cấp ba và ngồi học liền một ngày toán.

Một cuộc khủng hoảng tổng thể kiểu này, đan xen tài chính, kinh tế, chính trị, xã hội… phức tạp hơn rất nhiều so với xử lý một chính vụ cụ thể hay một kẻ thù chính trị cụ thể.

Đây không còn là trò chơi đơn giản mà hắn quen thuộc—có thể dựa vào kiến thức tương lai và thủ đoạn để chính xác đánh vào một mục tiêu, thúc đẩy một cải cách nào đó.

Đối thủ là thứ vô hình mà lại ở khắp mọi nơi:

tâm lý thị trường, dòng vốn, phản ứng dây chuyền.

Đi sai một bước, có thể thua sạch cả bàn.

Hắn thậm chí bắt đầu nhớ những rắc rối

"đơn giản"

trước kia:

xử lý viên cục trưởng cảnh sát tham nhũng, đấu trí xã giao với Eisenbach, dẫn dắt sự cuồng nhiệt của Hitla, rồi còn đối phó với những

"đòn tập kích"

vừa ngọt ngào vừa phiền người của Tiểu Đức hoàng…

Ít nhất những rắc rối ấy hắn còn nhìn thấy được, chạm tới được, biết phải ra tay thế nào.

Còn bây giờ, hắn cảm giác như mình đang đứng trên một mặt biển sắp bốc sương.

Dưới chân là con thuyền của đế quốc;

xa xa sấm rền lờ mờ;

cơn bão đang thành hình.

Nhưng hắn lại không thể xác định đường đi và cường độ chính xác của nó, chỉ có thể dựa vào chút tri thức và kinh nghiệm hữu hạn của mình mà liều mạng chỉnh buồm, gia cố thân tàu, rồi cầu nguyện đừng có bãi đá ngầm nào ẩn dưới mặt nước.

"Không được hoảng… càng là lúc này, càng không được hoảng.

"Hắn bước tới bên tường, nhìn tấm bản đồ châu Âu khổng lồ.

Ánh mắt lướt qua eo biển Manche, dừng ở vị trí London.

Nơi đó lúc này hẳn đang là một mớ hỗn loạn:

chiến lũy trên phố, tiếng súng, có lẽ còn có cả những tòa nhà đang cháy.

Còn trong nội địa Đức…

Về kinh tế, phải dốc toàn lực để đệm cú sốc, tận dụng nền tảng công nghiệp tương đối lành mạnh và dự trữ vàng của Đức, ổn định thị trường tài chính, bảo vệ ngành cốt lõi, tránh để tỉ lệ thất nghiệp mất kiểm soát.

Về xã hội, phải dùng dư luận và các biện pháp phúc lợi cần thiết để trấn an dân chúng, ngăn

"bóng ma đỏ"

từ London thật sự bay qua eo biển, châm ngòi những ngọn lửa tương tự trong tầng lớp công nhân Đức.

Ban Tuyên truyền của Tổng nha lần này phải dùng để đối ngoại tô đắp hình tượng

"pháo đài đế quốc"

, đối nội thì kết tụ đồng thuận, chứ không phải tạo ra rạn nứt nội bộ.

Về chính trị, phải đảm bảo tầng lớp thượng tầng của đế quốc đoàn kết.

Eisenbach là người thực tế;

ông vẫn hy vọng có thể tiến thêm một bước để củng cố liên minh bất ổn giữa hoàng đế, Tổng nha và giới Junker cải cách, đè xuống những thế lực bảo thủ và bọn cơ hội có thể thừa dịp gây chuyện, kéo chân.

Về quân sự… ánh mắt Claude dừng lại nơi biên giới Pháp trên bản đồ một lát.

Mong rằng sẽ không xấu đi đến mức đó.

Nhưng cấp độ sẵn sàng chiến đấu của quân đội có lẽ cần nâng lên thích đáng, nhất là vùng biên giới giáp Pháp và vùng Low Countries.

Đồng thời, hải quân cũng phải giữ cảnh giác:

an toàn tuyến hàng hải trên Biển Bắc không được xảy ra vấn đề.

Và còn… công nghệ.

Vô tuyến điện, phát thanh… những

"mũi giáo"

và

"cổ họng"

của tương lai mà hắn từng bày sẵn, lúc đối phó khủng hoảng có lẽ tạm thời chưa dùng tới, nhưng việc nghiên cứu và chuẩn bị tuyệt đối không thể dừng.

Sau cơn khủng hoảng, thế giới có thể sẽ khác.

Đức cần những chiếc răng công nghệ sắc bén hơn và những dây thần kinh thông tin linh hoạt hơn.

"Cứ từng bước một vậy."