Henry ngồi ở góc ẩm ướt trong tầng hầm nhà thờ St George, lưng tựa bức tường lạnh ngắt.

Anh nhận nửa mẩu bánh mì đen ai đó đưa tới, theo phản xạ mà nhai.

Bánh cứng, rìa cháy xém, nhưng vẫn còn hơi ấm.

Người ta còn đưa cho anh một chiếc cốc gốm sứt miệng, bên trong là bát canh rau ấm, vị nhạt nhẽo.

Trong canh hầu như không thấy váng dầu, chỉ có vài lá rau bị ninh nhừ.

“Ăn đi, Henry.

Cậu làm tốt lắm, nhiều anh em có thuốc rồi.

Henry không nói gì, chỉ gật đầu.

Anh bẻ một miếng nhỏ bánh mì, nhét vào miệng nhai.

Bánh cọ qua cổ họng khô khốc, anh phải uống ực một ngụm canh lớn mới nuốt trôi.

Đồ ăn xuống bụng, mang lại chút ấm áp nhỏ nhoi chẳng đáng là bao.

Anh biết sắc mặt mình chắc chắn rất khó coi.

Những người xung quanh cũng vậy, mặt mũi dính tro khói, nỗi sợ bám riết không tan.

Có người ăn ngấu nghiến như thể đây là bữa cuối cùng;

có người giống anh, ăn mà chẳng biết mùi, ánh mắt rỗng tuếch nhìn chằm chằm vào đâu đó.

“Này… anh bạn, tôi nghe John nói rồi.

Thật ra lần đầu giết người ai cũng vậy.

Một giọng nói vang lên bên cạnh.

Henry quay đầu, thấy một bạn bốc vác khác, một người đàn ông trung niên tên Will.

Will cũng bị thương nhẹ, tay quấn băng lộn xộn, mặt trầy xước, nhưng tinh thần trông còn khá hơn Henry.

“Trước đây tôi trông bãi săn hươu, ” Will nhận lấy chiếc tẩu ai đó đưa, rít một hơi thuốc, “sau bãi bán đi, tôi thì… ừ, làm đủ thứ việc.

Cũng từng thấy máu rồi.

Ông ta ngừng lại một lát:

“Đừng nghĩ nhiều.

Lúc ấy, không phải hắn chết thì là cậu chết.

Cậu không làm sai.

Cậu làm để bảo vệ mình, với lại… cũng coi như để bảo vệ bọn tôi có thuốc.

Bảo vệ ư?

Henry nhếch mép.

Anh chỉ là bảo vệ bản thân khỏi bị đâm chết mà thôi.

Còn chuyện bảo vệ người khác lấy thuốc… đó là suy nghĩ về sau.

Khi ấy trong đầu anh chỉ trắng xóa, chỉ còn bản năng cầu sống.

“Tôi biết cậu đang nghĩ gì, ” Will đưa tẩu sang, “sẽ thấy buồn nôn, sẽ gặp ác mộng, sẽ cứ nhớ mãi khuôn mặt của người đó.

Bình thường thôi.

Nhưng nhớ kỹ, cậu phải tạm gác những thứ ấy sang một bên.

“Bây giờ không phải lúc.

Chờ mọi chuyện kết thúc, cậu có cả đống thời gian để nghĩ, để đau, thậm chí để sám hối, nếu như như thế giúp cậu dễ chịu hơn.

“Nhưng giờ… giờ bọn ta phải sống đã.

Muốn sống, có vài chuyện… không thể không làm.

Như hôm nay, không đi cướp thuốc, anh em bên phố St Mary sẽ thối rữa rồi chết.

Ta không có lựa chọn.

Không có lựa chọn.

Lại là câu đó.

Henry cảm thấy cả đời mình, không, cả đời những người như anh, dường như chưa từng thật sự có lựa chọn.

Lựa chọn sinh ra ở đâu, lựa chọn làm việc gì, lựa chọn được trả bao nhiêu tiền công, thậm chí lựa chọn có bị cuốn vào cuộc bạo loạn chết chóc này hay không, có phải đi giết người hay không… đều không có lựa chọn.

Anh lặng lẽ cắn thêm một miếng bánh, mùi vị vẫn như nhai sáp.

Lời an ủi của Will chẳng giúp được mấy, nhưng ít nhất có người dùng giọng điệu bình tĩnh nói chuyện với anh, bảo rằng phản ứng như vậy là bình thường.

Chỉ thế thôi cũng khiến anh dễ thở hơn một chút.

Sống tiếp.

Trước tiên phải sống tiếp đã.

Còn lại… chờ sống được tới “về sau” hãy tính.

Anh nhét nốt miếng bánh cuối cùng vào miệng, bưng cốc gốm lên, uống cạn bát canh rau đã hơi nguội.

Chất lỏng ấm trượt xuống thực quản, xua bớt chút lạnh.

Đúng lúc đó, ngoài nhà thờ, ở phía xa, đột nhiên vang lên một tiếng nổ lớn hoàn toàn khác hẳn mọi tiếng súng pháo trước đây.

“Ầm…!

Âm thanh như vọng lên từ lòng đất sâu thẳm, lại như sấm rền lăn qua chân trời.

Cả nhà thờ cổ kính dường như cũng rung khẽ;

bụi rơi lả tả từ vòm và xà ngang.

Tất cả mọi người trong tầng hầm đều giật bắn.

Nhiều kẻ bật dậy;

vẻ mặt vừa hơi thả lỏng vì ăn uống lập tức căng cứng trở lại, bị nỗi sợ sâu hơn thay thế.

“Tiếng pháo?

lão thợ mộc Joe thất thanh.

“Pháo hạm!

” Một cựu thủy thủ đang ngồi canh ở cửa bỗng quay phắt lại, “Pháo hạm cỡ lớn!

Hải quân!

Hải quân!

Từ ấy như cục băng ném thẳng vào đám người vừa mới phấn chấn vì cướp được thuốc.

Lục quân, cảnh sát, thậm chí bọn dân binh chắp vá mà đám “lão gia” tạm thời gom lại… họ đều đã đối mặt qua, còn có thể giằng co sau chiến lũy.

Nhưng hải quân… những con quái vật thép nổi trên sông Thames, những chiến hạm sở hữu hỏa lực đủ để xóa sổ cả một dãy phố…

“Chúng… chúng định dùng pháo hạm bắn nát chúng ta sao?

“Lạy Chúa…”

“Xong rồi… hết thật rồi… không giữ nổi đâu…”

Hoảng loạn lại lan nhanh như dịch bệnh.

Ngay cả Will cũng biến sắc;

chiếc tẩu tuột khỏi tay ông, rơi xuống đất tóe ra mấy tia lửa.

Tim Henry rơi thẳng xuống đáy.

Lục quân trên mặt phố tuy hung hãn, nhưng vẫn là cuộc tiến công trên cùng một mặt phẳng, còn có thể dùng bao cát, chiến lũy, thậm chí lấy thân người mà trì hoãn đôi chút.

Nhưng pháo hạm… đó là đòn đánh từ mặt sông.

Chiến lũy kiên cố đến đâu, trước hỏa lực cấp độ ấy cũng như giấy bồi.

Chẳng lẽ… thuốc men họ liều chết cướp về còn chưa kịp dùng, mọi người đã phải cùng nhau bị chôn vùi dưới gạch đá và lửa do pháo hạm hất lên?

(Ghi chú:

Lớp khu trục hạm Nguyệt Thần trong dòng thời gian OTL phải tới năm 1913 mới bắt đầu lần lượt biên chế.

Tôi tra nhiều tư liệu, thấy đa số tàu lớp Nguyệt Thần được đóng ở các quân cảng quanh London, thủy thủ phần lớn là dân bản địa.

Để vừa hợp lý vừa tiện giải thích, tôi chọn lớp Nguyệt Thần:

sự xuất hiện của Pháp Lan Tây Chí Thượng Quốc khiến Anh đẩy nhanh cuộc chạy đua hải quân vốn đã gấp gáp, nên việc đóng sớm một lô tàu như thế cũng coi là có thể chấp nhận.

Sông Thames

Tàu khu trục lớp L (Nguyệt Thần)

– Tự Do lặng lẽ thả neo giữa dòng.

Thân tàu thấp, dáng lướt thon dài;

ống khói vút cao;

hai tháp pháo chính trước sau.

Dưới bầu trời London, nó tỏa ra thứ khí lạnh vô cảm.

Trong phòng hạm trưởng, bầu không khí nặng nề như mặt biển trước giông bão.

Hạm trưởng Roger Ellis, một lão thượng tá đã phục vụ hải quân ba mươi lăm năm, tóc mai đã điểm bạc, lúc này mặt tái xám, đứng trước bàn hải đồ.

Trước mặt ông trải một mệnh lệnh vừa được liên lạc viên chuyển tới.

Mệnh lệnh ngắn gọn:

xét thấy bạo loạn ở London khu Đông kéo dài, chiến dịch “tảo thanh” của lục quân bị cản trở;

để sớm khôi phục trật tự thủ đô, răn đe đám bạo đồ, lệnh cho tàu khu trục lớp L – Tự Do và Lucifer lập tức nhổ neo, ngược sông Thames tiến lên, vào đúng trận vị pháo kích đã chỉ định.

Tọa độ kèm theo.

Mục tiêu:

chiến lũy trong khu vực do bạo đồ kiểm soát, nơi nghi là sở chỉ huy và điểm tụ tập đông người.

Cho phép dùng pháo chính và pháo phụ tiến hành pháo kích mang tính “uy hiếp”.

Lệnh này do Bộ tư lệnh Hạm đội Quốc nội thuộc Hải quân Hoàng gia ban hành.

Pháo kích London.

Tọa độ pháo kích chỉ thẳng vào khu Whitechapel và những con phố công nhân quanh đó.

Nơi ấy có khu phố ông lớn lên, có căn hộ mẹ già đang ở, có tiệm tạp hóa nhỏ của em gái, và còn có vô số người London giống như ông, lúc này có lẽ đang co ro trong nhà, vừa sợ vừa mù mờ trước cuộc biến loạn.

“Hạm trưởng?

Phó hạm trưởng, một thiếu tá trẻ tên Anderson, dè dặt quan sát sắc mặt Roger Ellis.

Anh ta cũng đã thấy mệnh lệnh, mồ hôi mịn rịn trên trán.

Roger Ellis không trả lời ngay.

Ông giơ tay, hơi run rẩy châm một điếu xì gà, hít sâu một hơi, để khói cay rát lượn một vòng trong phổi rồi mới chậm rãi thở ra.

Trong làn khói lờ mờ, ông như nhìn thấy cảnh pháo rơi xuống, những con phố quen thuộc hóa biển lửa, gạch đá vụn bay tung, những gương mặt quen biến thành than trong tiếng thét.

“Thiếu tá Anderson, cậu nghĩ mệnh lệnh này… có hợp tình hợp lý không?

Anderson nuốt khan.

Anh xuất thân quý tộc, tinh anh quân trường, bản năng là phục tùng mệnh lệnh cấp trên.

Nhưng lúc này anh há miệng, lại không thốt ra nổi những lời kiểu “tuyệt đối chấp hành”.

Pháo kích thủ đô của mình, pháo kích khu vực dân thường có thể tập trung… vượt xa phạm vi đào tạo và nhận thức của anh.

“Hạm trưởng, mệnh lệnh… do bộ tư lệnh ban xuống.

Chúng ta… là quân nhân.

” Cuối cùng anh khô khốc nói.

“Quân nhân… bổn phận của quân nhân là bảo vệ đất nước, bảo vệ quốc dân.

Không phải dùng pháo hạm để nã vào chính thủ đô của mình, vào những đồng bào cùng đường chỉ muốn có miếng ăn!

“Cậu nhìn mấy tọa độ đó đi, ở đó là ai?

Là đồng bào của Đế quốc Anh!

Không phải người Đức hay người Pháp!

Ở đó là mẹ và em gái tôi!

Họ không phải bạo đồ!

Họ chỉ là không còn đường sống!

“Nhưng mệnh lệnh nói đó là khu bạo đồ kiểm soát…”

“Kiểm soát ư?

Lấy súng máy và lưỡi lê ép người ta dựng chiến lũy, cái đó không gọi là kiểm soát, đó gọi là tuyệt vọng phản kháng!

” Roger Ellis đập mạnh nắm đấm xuống bàn hải đồ, làm la bàn và thước đo trên bàn nảy dựng.

“Chính những ‘lão gia’ ngồi trong Whitehall và phố Downing, chính đám chủ xưởng, chủ ngân hàng bám trên người công nhân mà hút máu, đã ép họ tới bước này!

Giờ họ còn muốn chúng ta dùng pháo hải quân thay họ hoàn tất cuộc ‘tẩy rửa’ cuối cùng sao?

“Hạm trưởng, xin ngài cẩn lời!

” Anderson trắng bệch, theo phản xạ liếc cửa khoang đã đóng kín.

Những lời ấy, ở bất cứ lúc nào cũng đủ đẩy người ta lên tòa án binh.

“Cẩn lời?

Mặc mẹ cái cẩn lời!

Tôi làm hải quân ba mươi lăm năm, từ sĩ quan tập sự tới thượng tá hạm trưởng!

Diễn tập, hộ tống, thậm chí xung đột nhỏ… đều vì vinh quang Đế quốc và an toàn hải cương!

Không phải để chĩa nòng pháo vào London, vào cha anh chị em của những người mặc cùng bộ quân phục với tôi!

Đúng lúc này, ngoài cửa khoang vang lên tiếng bước chân dồn dập, rồi “cộc cộc” gõ cửa.

“Vào!

” Roger Ellis gắt.

Cửa khoang bật mở.

Người vào là pháo trưởng, một đại úy tên Miller.

Anh ta mặt đỏ bừng, thở gấp, tay siết chặt một bản sao điện báo, ánh mắt lia nhanh giữa Roger Ellis và Anderson.

“Hạm trưởng!

Vừa rồi… vừa rồi chúng ta chặn được vài tin tức đứt quãng từ bờ… bên bến St Katharine… có thủy thủ của ta… tham gia bạo loạn!

Giống như lứa thủy thủ khởi nghĩa đầu tiên!

“Họ chiếm mấy kho ở khu bến cảng, đang giao hỏa với lục quân!

Còn… còn có người nói thấy trên tàu Trường Mâu có thủy thủ định chiếm kho vũ khí, bị trấn áp, chết không ít!

Thủy thủ khởi nghĩa!

Lại thêm một đợt?

Mà ngay tại London, ngay trước mắt họ!

Roger Ellis và Anderson đều sững người.

Đặc biệt là Anderson, mặt không còn giọt máu.

Thủy thủ, nền tảng của hải quân, nhóm kỷ luật và phục tùng nhất… vậy mà cũng…

“Và… trong tin chặn được còn nhắc tới… nhắc tới tàu Tự Do… và tàu Lucifer… bị lệnh… pháo kích khu Đông…”

“Hạm trưởng, chuyện này có thật không?

Bộ tư lệnh… thật sự muốn chúng ta nã pháo vào London sao?

Trong khoang im phăng phắc.

Chỉ có tiếng thân tàu khẽ lắc theo dòng nước.

Roger Ellis nhìn Miller, lại nhìn Anderson đang lúng túng.

Ý nghĩ đã cuộn sôi trong ông suốt cả buổi sáng, giờ rốt cuộc phá tan mọi kỷ luật và rủi ro.

Ông nhấc mệnh lệnh pháo kích lên, trước ánh nhìn của Miller và Anderson, xé đôi.

Rồi ông vò nát thành cục, ném vào sọt giấy dưới chân.

“Mệnh lệnh?

Chúng ta chưa từng nhận bất cứ mệnh lệnh nào về pháo kích London.

Chúng ta nhận mệnh lệnh:

giữ trạng thái chiến bị, thả neo chờ lệnh, bảo đảm an toàn tàu và binh sĩ.

“Phó hạm trưởng, lập tức báo cho toàn thể sĩ quan:

mười lăm phút nữa tập trung tại phòng ăn sĩ quan.

Tôi có chuyện quan trọng công bố.

“Pháo trưởng, bảo mấy anh em tin cậy của cậu lập tức khống chế tháp pháo chính trước sau, phòng máy, phòng vô tuyến và mọi bộ phận trọng yếu.

Không có mệnh lệnh trực tiếp của tôi, bất cứ hành vi nào muốn khởi động pháo, khởi động máy hoặc phát tín hiệu ra ngoài đều coi là phản loạn, có thể dùng biện pháp cần thiết để ngăn chặn.

Rõ chưa?

“Rõ!

Hạm trưởng!

” Miller giơ tay chào theo đúng điều lệnh rồi lao ra ngoài.

Anderson vẫn đứng trơ tại chỗ.

“Anderson, ” Roger Ellis nhìn anh, giọng dịu đi đôi chút, “cậu là phó hạm trưởng của con tàu này, cũng là sĩ quan tôi thừa nhận.

Bây giờ tôi cần cậu biết, và đưa ra lựa chọn:

đứng về phía đồng bào, hay đứng về phía đám ‘lão gia’ muốn biến London thành biển lửa.

“Tôi cho cậu năm phút.

Năm phút sau gặp ở phòng ăn sĩ quan.

Nếu cậu chọn rời đi, tôi có thể sắp xếp xuồng đưa cậu lên bờ.

Nếu cuối cùng tôi bị đưa ra tòa án binh, tôi sẽ chứng minh cậu không tham gia chuyện này;

cậu vẫn còn tiền đồ rộng mở.

Nói xong, Roger Ellis không nhìn anh nữa.

Ông quay người chỉnh lại bộ quân phục hơi xộc xệch, cẩn thận đeo thanh kiếm chỉ huy tượng trưng cho quyền uy hạm trưởng vào thắt lưng.

Trong phòng ăn sĩ quan, hạm trưởng không che giấu, nói thẳng về mệnh lệnh pháo kích, về việc ông từ chối, về tình thế nghiêm trọng ở London và việc thủy thủ đang xôn xao.

Ông tuyên bố rõ:

tàu Tự Do tuyệt đối sẽ không chĩa nòng pháo vào dân London, và sẽ tùy tình hình hành động để ngăn mọi tội ác nhắm vào thường dân.

Trong hàng ngũ sĩ quan nảy sinh chia rẽ.

Khoảng một phần ba, do thiếu tá Anderson dẫn đầu, bày tỏ chấn động và phản đối, cho rằng đây là kháng lệnh và phản loạn.

Một phần ba khác im lặng quan sát.

Phần còn lại, lấy pháo trưởng Miller và hoa tiêu, những người bất mãn hiện trạng làm nòng cốt, kiên quyết ủng hộ quyết định của hạm trưởng.

Cuối cùng, dưới thái độ cứng rắn của phe ủng hộ và áp lực từ việc một bộ phận thủy thủ đã bắt đầu tự phát khống chế các vị trí then chốt, phe phản đối tạm thời bị cô lập khống chế;

phe quan sát chọn phục tùng quyền uy hạm trưởng.

Tàu Tự Do, tạm thời nằm trong tay hạm trưởng Roger Ellis và nhóm sĩ quan khởi nghĩa.

Nhưng họ biết, sự yên tĩnh ngoài tâm bão sẽ không kéo dài.

Họ thả neo ở đây, còn con tàu chị em cùng lớp – tàu Lucifer – đang ở hạ lưu không xa.

Mệnh lệnh được gửi cho cả hai chiếc cùng lúc.

Quả nhiên, khoảng một giờ sau, đèn tín hiệu của tàu Lucifer bắt đầu nhấp nháy về phía tàu Tự Do, hỏi bằng tín hiệu đèn:

“Vì sao chưa nhổ neo?

Xin hồi đáp thời gian chấp hành mệnh lệnh.

Roger Ellis đứng trên đài chỉ huy, nhìn bóng xám quen thuộc của tàu Lucifer, hít sâu một hơi, bảo tín hiệu viên:

“Trả lời:

máy chính trục trặc, đang sửa chữa.

Không thể đến trận vị đúng hạn.

Đề nghị tàu Lucifer đi trước.

Tín hiệu viên phát đèn theo chỉ thị.

Trên mặt sông, ánh đèn tàu Lucifer im lặng một lát rồi nhấp nháy dồn dập trở lại.

“Máy chính trục trặc?

Lập tức tra rõ nguyên nhân, hạn cho các anh một giờ phải sửa xong và vào trận vị.

Nhắc lại:

một giờ.

Mệnh lệnh bộ tư lệnh không cho phép trì hoãn.

Roger Ellis không hồi đáp ngay.

Ông cầm ống nhòm, quan sát kỹ tàu Lucifer ở hạ lưu.

Con tàu chiến xám đó đã bắt đầu di chuyển chầm chậm;

ống khói phụt ra luồng khói đen dày hơn, rõ ràng đang nhóm lò tăng áp, chuẩn bị xuất phát.

Nó điều chỉnh hướng mũi, như muốn ra giữa dòng giành vị trí bắn có lợi hơn.

Khoảng cách hai tàu lúc này không xa;

trong đoạn khúc sông hẹp tương đối này, nhất cử nhất động của đối phương nhìn rõ mồn một.

“Họ không tin.

” Anderson không biết lên đài chỉ huy từ lúc nào.

Dù vẫn khá bài xích chuyện này, anh cũng không muốn pháo kích London.

Lại thêm hạm trưởng tin anh, nên anh không bị giam.

“Tất nhiên họ không tin.

” Roger Ellis hạ ống nhòm, “Tên điên Howard đang ở trên tàu Lucifer.

Thằng ngu trong đầu toàn huân chương và thăng chức, chỉ hận không thể dùng đống đổ nát khu Đông London để gắn thêm một ngôi sao tướng lên cầu vai.

“Bước tiếp theo hắn sẽ làm gì?

Roger Ellis không trả lời thẳng.

Ông bước nhanh tới bàn hải đồ.

“Nhìn đây.

Ta ở đây.

Tàu Lucifer ở vị trí hạ lưu này.

Nếu muốn pháo kích khu Whitechapel, trận vị tốt nhất là mỏm nhô của khúc cua này:

trường bắn rộng.

Howard chắc chắn sẽ tranh giành chỗ đó.

Ngón tay ông vạch một đường trên hải đồ, từ vị trí hiện tại của tàu Tự Do chỉ tới mỏm nhô kia.

“Hắn bắt buộc phải đi qua đoạn sông ngay trước mắt ta.

Ở đây, bề rộng mặt sông khoảng tám mươi tám mét.

Với hai tàu khu trục lớp L…”

“Quá hẹp!

Nếu chạy song song thì gần như cạ mạn!

Hạm trưởng, ý ngài là…”

“Không phải song song.

Là khiến hắn không qua được.

Ông ngẩng đầu, ánh mắt quét qua toàn bộ sĩ quan và thủy thủ trên đài chỉ huy.

“Howard nhận ‘tử lệnh’.

Hắn tuyệt đối không cho phép ta ‘hỏng máy’ kéo dài.

Hắn sẽ rất nhanh mất kiên nhẫn:

hoặc cưỡng ép ta, hoặc… hắn sẽ nghi ngờ ta kháng lệnh, thậm chí xem ta là phản loạn rồi tìm cách khống chế hay tấn công trước.

“Ta không thể chờ hắn ra tay.

Ta phải ra đòn trước, trước khi hắn vào đúng vị trí pháo kích và hoàn tất chuẩn bị bắn:

ta phải khống chế tàu Lucifer!

“Khống chế?

Khống chế bằng cách nào?

Hạm trưởng, đó là tàu cùng lớp!

Hỏa lực tương đương!

“Không dùng pháo được thì dùng cách cổ nhất:

chiến đấu áp mạn.

(Chiến đấu áp mạn, từ sau khi pháo hạm cải tiến và thiết giáp hạm xuất hiện, đã gần như biến mất rồi, bọn nhỏ ạ.

Trên đài chỉ huy vang lên tiếng hít lạnh.

Chiến đấu áp mạn?

Trong thế kỷ hai mươi?

Trên sông Thames?

Nghe như truyền thuyết thời Nelson.

“Cụ thể làm thế nào?

“Khúc cua này, cửa vào hẹp.

Việc ta cần làm là phối hợp với tàu Lucifer, cùng tiến vào trận vị.

Howard nóng ruột chấp hành mệnh lệnh, chắc chắn sẽ ra lệnh ta đi trước hoặc đi song song.

Ta cứ giả vờ phục tùng, nhổ neo, tiến chậm, tạo dáng như muốn theo sau hoặc kè bên cạnh.

“Khi hắn dồn hết chú ý vào luồng phía trước, chuẩn bị vào vị trí bắn, ta đột nhiên bẻ lái hết cỡ cho thân tàu nằm ngang!

Dùng mũi tàu, xiên vào luồng hẹp giữa hắn và bờ, đồng thời dùng đuôi tàu mượn dòng nước và lực lái áp sát về phía hắn!

“Bề rộng đoạn hẹp chỉ tám mươi tám mét, còn chiều dài tàu ta hơn bảy mươi sáu mét.

Chỉ cần tính chuẩn, canh đúng thời cơ, ta sẽ tạo được một góc kẹp chữ V trong khoảng cách cực ngắn, ép tàu Lucifer mắc cứng giữa đường đi dự định và bờ sông.

“Ở góc độ và cự ly đó, pháo chính của hắn hoàn toàn không xoay được để chĩa vào ta, trường bắn pháo phụ cũng bị hạn chế nghiêm trọng.

Còn ta, có thể dồn toàn bộ hỏa lực mạn trái:

súng máy, súng trường, thậm chí súng lục, áp chế boong tàu hắn.

Rồi… nhảy sang tàu!

“Nhảy sang tàu?

“Đúng!

Nhảy sang tàu!

Tổ chức toàn bộ thủy thủ, hạ sĩ quan đáng tin và dám liều, mang súng trường, súng lục, lựu đạn… bất cứ thứ gì dùng được!

Một khi hai tàu áp sát đủ gần, thậm chí va chạm mắc lại, lập tức dùng dây thừng, cầu ván, cưỡng ép đổ bộ!

Mục tiêu là khống chế đài chỉ huy, phòng máy, phòng vô tuyến và tháp pháo chính.

Nhất là đài chỉ huy!

Bắt giặc phải bắt vua, quật ngã Howard cùng nhóm sĩ quan của hắn!

“Nhưng… trên tàu Lucifer cũng có rất nhiều người!

Họ sẽ không ngồi yên!

“Vậy nên phải nhanh!

Phải ác!

Phải bất ngờ!

Ta đánh vào chênh lệch thời gian và tâm lý!

Lúc này Howard chỉ nghĩ tới pháo kích London, tuyệt đối không ngờ tàu chị em lại đột nhiên đánh áp mạn!

“Đa số thủy thủ của hắn, ở pháo vị, trong phòng máy… đều đang chuẩn bị thao tác pháo kích.

Người chiến đấu trên boong sẽ không nhiều, lại thiếu chuẩn bị!

“Quan trọng hơn là thủy thủ!

Nghe đây!

Anh em trên tàu Lucifer cũng như các cậu, uống nước cửa sông Thames, nhà ở London, Liverpool, Portsmouth!

“Người thân của họ có thể đang ở ngay khu phố sắp bị ta pháo kích!

Các cậu nghĩ họ thật sự muốn nã pháo vào cha mẹ quê nhà sao?

Howard và đám sĩ quan hắn có thể muốn, nhưng thủy thủ bên dưới thì sao?

“Ngay khi áp mạn, ta phải hét thật lớn!

Nói cho anh em tàu Lucifer biết vì sao ta chiến đấu!

Nói cho họ biết mệnh lệnh pháo kích là tội ác tàn sát người mình!

Nói cho họ biết thủy thủ tàu Tự Do từ chối nã pháo vào đồng bào!

Ta phải tranh thủ họ, ít nhất là làm tan rã ý chí kháng cự!

“Hoặc ta ngồi đợi tàu Lucifer chuẩn bị xong, rồi nhìn khu Whitechapel hóa biển lửa;

hoặc đợi Howard nghi ngờ ta rồi xoay pháo bắn nát ta trước.

Hoặc ta chủ động xuất kích, đoạt tàu Lucifer, giành quyền khống chế hai chiến hạm này vào tay những người không muốn bắn phá thường dân!

“Thậm chí, nếu có thể… ta xoay nòng pháo!

Không chĩa vào khu Đông, mà chĩa vào khu Tây!

Chĩa vào hang ổ của đám lão gia ra lệnh diệt chủng!

Để tiếng chuông Westminster nghe xem pháo hải quân là thế nào!

Chĩa vào khu Tây?

Bắn Quốc hội?

Bắn Cung điện Buckingham?

Ý nghĩ ấy quá táo bạo, quá phản nghịch, lại… quá hấp dẫn.

Đó là câu trả lời trực diện và bạo liệt nhất cho mọi bất công và áp bức.

Sau một thoáng tĩnh lặng chết chóc, pháo trưởng Miller là người gằn giọng trước:

“Làm!

Hạm trưởng!

Không thể để thằng đồ tể Howard toại nguyện!

“Đúng!

Làm!

“Áp mạn!

Đoạt tàu!

Ngày càng nhiều sĩ quan và thủy thủ thấp giọng hưởng ứng.

Ngọn lửa phẫn nộ bị đè nén cùng lòng thương đồng bào, ngay lúc này hóa thành quyết tâm đánh cược tất cả.

Roger Ellis thấy cả thiếu tá Anderson cũng chầm chậm gật đầu.

Anh không phản đối nữa.

“Tốt!

Tất cả nghe lệnh!

Hoa tiêu, lập tức tính toán hướng cắt vào tối ưu, tốc độ và góc bẻ lái!

Pháo trưởng Miller, lập tức tổ chức đội áp mạn!

Tất cả thủy thủ không ở vị trí then chốt:

tự nguyện đăng ký, phát vũ khí hạng nhẹ, chuẩn bị dụng cụ đổ bộ!

“Máy trưởng, tôi cần tối đa công suất!

Tín hiệu viên, tiếp tục dây dưa với tàu Lucifer, báo tiến độ kiểm tra hỏng hóc, kéo dài thời gian!

Áp suất nồi hơi lặng lẽ được nâng lên.

Trong kho đạn, súng trường và súng lục được phát ra.

Dưới sự tổ chức nhỏ giọng của sĩ quan và hạ sĩ quan, thủy thủ lặng lẽ kiểm tra vũ khí, gài lưỡi lê, treo lựu đạn vào vị trí thuận tay nhất.

Cầu ván, dây thừng, sào móc được chuyển tới chỗ kín ở mạn trái.

Miller đích thân chọn những người khỏe nhất, gan lì nhất, cũng bất mãn nhất, lập thành đợt áp mạn đầu tiên.

Anh ta tự mình cầm một khẩu súng trường Lee–Enfield, gắn lưỡi lê.

Roger Ellis kiểm tra lại thanh kiếm chỉ huy, rồi từ một ngăn kéo khóa kín lấy ra một khẩu revolver Webley được lau sáng bóng, trịnh trọng nhét vào bao súng bên hông.

Ông bước tới cửa sổ đài chỉ huy, nhìn con tàu chiến xám đang từ từ di chuyển ở hạ lưu.

“Howard… xin lỗi.

Vì London, cũng vì chút lương tâm cuối cùng của Hải quân Hoàng gia.

Ông giơ cổ tay nhìn đồng hồ.

“Tất cả vào vị trí.

Gửi tín hiệu cho tàu Lucifer:

trục trặc sắp khắc phục xong, tàu ta chuẩn bị nhổ neo, theo tàu các anh vào trận vị.

Đèn tín hiệu lại nhấp nháy.

Hạ lưu, tàu Lucifer hồi đáp rất nhanh:

“Cho phép.

Bám tuyến hành trình của tàu ta, giữ cự ly.

Mau chóng vào vị trí.

“Hừ, quả nhiên.

” Roger Ellis cười lạnh.

Howard muốn giành công đầu, nhưng càng không muốn lãng phí thời gian.

“Nhổ neo!

Tiến chậm!

Lái tàu, chú ý khẩu lệnh của tôi!

” Roger Ellis ra lệnh.

Tời neo phát ra tiếng kẽo kẹt nặng nề, dây xích neo khổng lồ chậm rãi thu lên.

Ống khói tàu Tự Do phụt ra cột khói dày hơn;

thân tàu khẽ rung rồi bắt đầu với tốc độ cực chậm, xuôi theo dòng nước, nhích lên thượng lưu.

Nhìn qua chẳng khác nào một chiến hạm vừa khắc phục trục trặc, đang cố theo kịp đội hình.

Hai tàu khu trục, một trước một sau, dưới ánh chiều tà xám xịt, trong không khí mù mịt khói bụi London, trên nền âm thanh súng nổ lác đác, bắt đầu dọc theo sông Thames tiến về khúc cua hẹp sẽ quyết định số phận của vô số người.

Tàu Lucifer đi đầu, mũi tàu chẻ dòng nước đục, gấp gáp và ngạo mạn.

Tàu Tự Do thong thả theo sau, giữ cự ly vài trăm thước.

Cảnh sắc hai bờ lùi dần.

Bờ tây là khu vực tương đối còn nguyên vẹn, thỉnh thoảng thấy bóng người hoảng hốt thò ra ngó và lính tuần tra.

Bờ đông thì đổ nát và hỗn loạn hơn:

vài nơi bốc khói đen, chiến lũy mờ mờ hiện ra.

Nhưng dường như hai bờ đều chú ý đến hai chiến hạm “khác thường” trên sông, tiếng súng cũng thưa đi đôi chút.

Trên đài chỉ huy, Roger Ellis chăm chăm nhìn bóng tàu Lucifer phía trước, vừa không ngừng đối chiếu hải đồ với độ rộng thực tế của luồng sông và vị trí phao tiêu.

Hoa tiêu đứng bên cạnh, dùng thước và la bàn tính toán căng thẳng, thấp giọng báo số liệu.

“Cách cửa vào khúc cua dự định:

tám trăm thước.

“Tốc độ tàu Lucifer:

khoảng sáu hải lý.

“Tàu ta:

năm hải lý.

“Đoạn hẹp nhất của khúc cua:

xác nhận, tám mươi tám mét.

“Đội áp mạn mạn trái:

đã vào vị trí.

“Phòng máy báo:

áp suất nồi hơi đã đạt tối đa, tùy thời có thể tăng tốc.

“Năm trăm thước… bốn trăm thước… tàu Lucifer bắt đầu chuyển hướng, chuẩn bị vào khúc cua!

” vọng gác báo.

Roger Ellis thấy bóng xám phía trước chậm rãi bẻ sang phải, mũi tàu chĩa vào miệng khúc cua nhô ra.

Mặt nước ở đó tương đối mở, đúng là vị trí đặt pháo tuyệt hảo.

“Bây giờ!

” mắt Roger Ellis lóe sáng, “Bẻ lái phải hết cỡ!

Phòng máy, toàn tốc tiến!

Tốc độ chiến đấu tối đa!

“Bẻ lái phải hết cỡ!

“Toàn tốc tiến!

Người lái tàu giật mạnh bánh lái sang hết cỡ.

Trong phòng máy, những thợ máy đã nén sức từ trước đẩy van hơi tới cực hạn.

Thân tàu Tự Do chấn động dữ dội;

ống khói phun ra một luồng khói đặc;

chân vịt quẫy điên cuồng làm nước sông tung tóe.

Con tàu thép không còn bám theo tàu Lucifer phía trước, mà đột ngột ngoặt phải gắt!

Thân tàu nghiêng mạnh;

mọi đồ vật chưa chằng buộc trượt cả sang một phía.

Thủy thủ đội áp mạn bám chặt vật cố định bên cạnh mới không bị hất văng.

Pha cơ động đột ngột, trái hẳn thông lệ ấy khiến tàu Lucifer đang chăm chú vào việc vào trận vị trở tay không kịp.

“Tàu Tự Do làm cái gì thế?

“Nó lao sang đâm chúng ta!

Trên đài chỉ huy tàu Lucifer, tiếng kêu thất thanh dậy lên.

Hạm trưởng Howard lao ra mạn đài chỉ huy, không dám tin nhìn con tàu chị em vốn phải bám phía sau lại đột nhiên cắt ngang luồng, mũi tàu chĩa thẳng vào khoảng trống hẹp giữa mạn phải tàu Lucifer và bờ sông!

Nó định làm gì?

Tranh luồng?

Không!

Góc và tốc độ này… nó định đâm?

Hay là…

“Tăng tốc!

Né nó!

” Howard gào lên, dù chưa hiểu ý đồ đối phương, tránh va chạm là bản năng.

Nhưng đã muộn.

Tàu Tự Do có chuẩn bị, chọn đúng thời điểm và góc cắt tối ưu.

Tàu Lucifer vừa mới chuyển hướng, tốc độ chưa kịp lên;

thân tàu lớn xoay chuyển trong sông thật vụng về.

Còn tàu Tự Do, dưới công suất tối đa và bẻ lái phải hết cỡ, mũi tàu xiên xiên cắm thẳng về phía đuôi tàu Lucifer!

“Rầm!

Tiếng va chạm thép nặng nề vang rền khắp hai bờ sông Thames!

Mũi tàu bên phải của tàu Tự Do giáng mạnh vào mạn trái phía sau tàu Lucifer, đúng đoạn gần tháp pháo chính phía sau.

Lực xung kích khiến cả hai chiến hạm rung lắc dữ dội;

tiếng kim loại vặn xoắn, xé rách chói tai đến nhức răng.

Vỏ thép lõm xuống, nứt toác;

cấu kiện gỗ trên boong gãy văng.

Va chạm chưa gây thương tổn chí mạng, nhưng đã đạt mục tiêu chiến thuật của Roger Ellis:

hai tàu mắc cứng với nhau ở một góc cực kỳ khó chịu.

Mũi tàu Tự Do kẹt vào mạn trái phía sau tàu Lucifer, còn thân tàu Tự Do vì quán tính tiếp tục ngoặt phải, khiến mạn trái đoạn trước giữa của nó và mạn phải đoạn trước giữa của tàu Lucifer tạo thành một góc kẹp chữ V hẹp!

Ở góc và cự ly này, pháo chính trước sau của tàu Lucifer do bị chính thân tàu và thân tàu Tự Do che khuất nghiêm trọng, hoàn toàn không thể nhắm vào con tàu gần sát sườn.

Pháo phụ mà khai hỏa thì chẳng khác nào cùng chết.

Nhưng tàu Tự Do thì khác:

mạn trái của nó bị phơi bày hoàn toàn trước mạn phải tàu Lucifer.

Dù pháo chính cũng bị hạn chế, nhưng thủy thủ của nó đã sẵn sàng trên boong mạn trái.

“Bắn!

Bắn!

Mau đánh chìm tàu Tự Do!

” Trên đài chỉ huy tàu Lucifer, Howard mắt đỏ ngầu, vung kiếm gào thét.

Hắn không thể hiểu, càng không thể chấp nhận:

một con tàu chị em cùng thuộc Hải quân Hoàng gia lại dám ở ngay trái tim Đế quốc, trên sông Thames, lao tới đâm và áp mạn điên cuồng như vậy.

Nhục nhã!

Đây là phản bội không thể tha thứ đối với hải quân, đối với Đế quốc, đối với Quốc vương!

Nhưng mệnh lệnh của hắn vấp phải sự chậm trễ và hỗn loạn khủng khiếp khi được thi hành.

“Hạm trưởng!

Cự ly quá gần, pháo chính không thể xoay hướng!

“Vậy dùng pháo phụ!

Dùng súng máy!

Toàn bộ vũ khí trên boong!

Tự do khai hỏa!

Đánh chìm chúng!

Trong cùng một dòng sông, hai con tàu chị em chảy cùng một mạch máu quấn lấy nhau sống chết giữa luồng hẹp.

Anh em đồng hương trên hai boong tàu khác nhau lại tấn công lẫn nhau.

Hai ống khói cao ngất gần như song song, khói đen phun ra quện vào nhau, che khuất bầu trời u uất của London.

“Áp mạn!

Theo tiếng gầm của đại úy Miller, thủy thủ tàu Tự Do đã chuẩn bị sẵn ở mạn trái bùng nổ tiếng hô quyết tử.

Dây thừng móc sắt được quăng mạnh sang mạn tàu Lucifer, vào lan can, vào bất cứ chỗ nào có thể bám.

Cầu ván kiếm tạm, thậm chí tháo cả cửa khoang, bị thô bạo bắc qua khe nước hẹp giữa hai tàu.

“Vì cha ông London!

“Anh em!

Đừng bắn người mình!

Thủy thủ tàu Tự Do gào những khẩu hiệu giản đơn đến thô, chĩa súng trường đã gắn lưỡi lê, lao lên cầu ván rung bần bật, hoặc bám theo dây thừng đu sang boong tàu Lucifer.

Tiếng súng, tiếng gào, tiếng thân người rơi tõm xuống sông, tiếng sắt thép va đập… chớp mắt đã thành một mớ hỗn âm.

Trên boong tàu Lucifer loạn thành một đoàn.

Một bộ phận thủy thủ đúng như Roger Ellis dự liệu, vốn đã phản cảm hoặc sợ hãi trước mệnh lệnh pháo kích London;

đối mặt với đợt đột kích của đồng đội, họ bàng hoàng luống cuống, có kẻ còn theo phản xạ lùi lại.

Nhất là khi thủy thủ tàu Tự Do gào hết sức:

nòng pháo không thể chĩa vào người mình, Howard sẽ nổ tung nhà các anh… trên mặt nhiều thủy thủ tàu Lucifer hiện lên dao động và đau đớn.

“Đừng nghe phản tặc mê hoặc!

Bắn!

Bắn!

” hạ sĩ quan gào rít, thậm chí dí súng lục ép thủy thủ chiến đấu.

Thủy thủ đánh thủy thủ, anh em đánh anh em, họ hàng đánh họ hàng.

Có người nhận ra kẻ nhảy sang là đồng hương, là bạn từng uống cùng một quán rượu, là chiến hữu từng huấn luyện chung ở căn cứ Portsmouth.

Lưỡi lê lệch đi ở giây cuối cùng.

Nòng súng nhấc cao, bắn lên trời.

Tiếng gào hóa thành những câu hỏi đau đớn và cãi vã.

“Tom!

Mày điên à?

Bắn phá London?

“…Tao… tao có mệnh lệnh!

“Mẹ kiếp mệnh lệnh!

Nhìn bên kia đi!

Đó là Whitechapel!

Em gái tao cả nhà còn ở đó!

Tuy vậy, không phải ai cũng bị lời nói lay động, cũng không phải ai cũng có thể trong khoảnh khắc đưa ra lựa chọn rời bỏ quân lệnh.

Trung thành, kỷ luật và bản năng chống lại “phản loạn” vẫn thúc một bộ phận thủy thủ tàu Lucifer, đặc biệt là các kíp pháo và xạ thủ súng máy ở vị trí bị sĩ quan cứng rắn khống chế trực tiếp, chấp hành mệnh lệnh của Howard.

“Thùng thùng thùng!

Mấy khẩu pháo phụ bên mạn phải tàu Lucifer và súng máy Hotchkiss rốt cuộc khai hỏa!

Ở cự ly gần như thế, gần như không cần ngắm.

Đường đạn nóng rực xé không khí, quét ngang boong mạn trái và thượng tầng kiến trúc đang phơi bày của tàu Tự Do.

“Phập phập phập!

Boong và vách khoang bị bắn tóe mảnh.

Mấy thủy thủ tàu Tự Do vừa đặt chân lên cầu ván, hoặc còn đu trên dây thừng, thân người bỗng giật mạnh, như búp bê rách bị xé nát;

họ rơi xuống sông Thames lạnh ngắt trong tiếng thét.

Nước sông lập tức loang ra một mảng đỏ sẫm.

“Nấp!

” Miller mắt đỏ ngầu, ép mình sau giá xuồng cứu sinh, nhắm vào một ổ súng máy đang phun lửa trên boong tàu Lucifer mà bắn liên tiếp.

Mấy thủy thủ bên cạnh cũng đồng loạt nổ súng bắn trả.

Dòng sông lúc này như bị xẻ làm hai tầng địa ngục:

tầng trên là chém giết bằng máu thịt trên boong hai chiến hạm thép, đạn bay, lưỡi lê chạm nhau, tiếng gào và tiếng rên hòa làm một;

tầng dưới là dòng nước đục lặng lẽ nuốt chửng thân thể rơi xuống, quân phục, máu, dầu loang, chi thể đứt rời nổi chìm trong xoáy.

Trận đánh áp mạn tàn khốc và chớp nhoáng.

Đột kích của tàu Tự Do chiếm tiên cơ, đội áp mạn lại là những kẻ gan lì được tuyển chọn.

Sau khi trả giá nhất định, tốp xung kích đầu tiên cuối cùng cũng giành được vài chỗ đứng mong manh ở đoạn giữa mạn phải tàu Lucifer.

Miller dẫn đầu, kéo hơn chục thủy thủ, dùng súng trường, súng lục và lựu đạn, điên cuồng xông về phía đài chỉ huy.

Mục tiêu cực kỳ rõ ràng:

khống chế trung tâm chỉ huy, bắt hoặc bắn hạ Howard!

Thủy thủ và sĩ quan tàu Lucifer cố chặn lại.

Trên boong bùng nổ đâm chém thảm liệt và đấu súng cự ly gần.

Tiếng lưỡi lê chọc vào thịt bồm bộp, tiếng xương gãy răng rắc, tiếng rên hấp hối… vang khắp hai con tàu.

Không ngừng có người đổ xuống, lăn khỏi mạn tàu, hoặc ngã vật trong vũng máu.

“Vì không nã pháo vào đồng bào!

“Chặn chúng lại!

Bảo vệ đài chỉ huy!

Khẩu hiệu lẫn lộn, trung thành bị xé toạc.

Lúc thì người tàu Tự Do ngã, lúc thì người tàu Lucifer ngã.

Máu nhuộm đỏ boong, theo lỗ thoát nước róc rách chảy xuống sông.

Khi đội Miller khó khăn tiến lên, bị một ổ súng máy ẩn nấp ghim chặt sau vật chắn, cánh cửa khoang dưới đài chỉ huy tàu Lucifer bỗng bị đẩy bật từ bên trong.

Một nhóm thủy thủ tràn ra, dẫn đầu là một hạ sĩ quan phòng máy mặt mũi đầy tro than.

“Anh em!

Howard muốn lấy người thân của ta làm bia đỡ pháo!

Giúp anh em tàu Tự Do!

” Hạ sĩ quan gầm lên, dẫn đầu lao thẳng vào ổ súng máy đang xối lửa vào đội Miller!

Mầm phản loạn rốt cuộc bùng lên trong lòng thủy thủ.

Nội bộ tàu Lucifer xuất hiện người quay giáo!

Sự hỗn loạn bất ngờ ấy phá tan tuyến phòng thủ tàu Lucifer.

Ổ súng máy lập tức bị đánh úp từ phía sau và bị khống chế.

Miller chớp thời cơ, bật dậy hét:

“Xông lên!

Lấy đài chỉ huy!

Trong đài chỉ huy, Howard nhìn qua cửa sổ mạn đã vỡ, thấy cuộc hỗn chiến trên boong mất kiểm soát, thấy thủy thủ tàu Tự Do và những kẻ quay giáo của tàu mình hợp lại, đang xông thẳng lên.

“Hết rồi… hết thật rồi…” hắn lẩm bẩm, “Không!

Không thể rơi vào tay phản tặc!

Lái tàu!

Đâm!

Đâm bật tàu Tự Do ra!

Dù có cùng chết!

Nhưng người lái tàu nhìn hắn, hoảng hốt, không thi hành mệnh lệnh.

Mấy sĩ quan trẻ bên cạnh mặt cắt không còn giọt máu, lùi liên tục.

Cửa đài chỉ huy bị húc bật.

Miller người đầy máu, ôm khẩu súng trường gắn lưỡi lê lao vào đầu tiên, nòng súng đen ngòm và lưỡi lê nhỏ máu chĩa thẳng Howard.

“Bỏ vũ khí xuống, Howard!

Howard nhìn những nòng súng chĩa vào mình, bỗng giơ kiếm chỉ huy.

Không phải đầu hàng, mà đâm thẳng về phía Miller!

“Đoàng!

Một phát súng.

Howard cứng người, giữa trán xuất hiện một lỗ máu.

Hắn trợn trừng mắt, như không tin nổi, ngã ngửa về sau.

Thanh kiếm “keng” một tiếng rơi xuống sàn kim loại.

Người nổ súng là phó hạm trưởng, một trung tá vốn im lặng ít nói.

Ông ta giơ khẩu súng lục còn bốc khói:

“Hắn điên rồi.

Hắn muốn chúng ta, cùng con tàu này, chôn theo huân chương của hắn.

Tàu Lucifer… giờ do tôi tiếp quản.

Nòng súng của Miller lập tức chĩa về phía ông ta.

Trung tá đặt súng xuống, giơ hai tay:

“Tôi dùng danh dự sĩ quan đảm bảo:

tàu Lucifer… dừng hành động thù địch.

Chúng tôi… chúng tôi cũng không muốn bắn vào London.

Chúng tôi không giống tên điên đó.

Ông ta nhìn ra ngoài cửa sổ, tàu Tự Do đang bốc lửa ngùn ngụt, hư hại nặng, rõ ràng đang nghiêng dần.

“Tàu của các cậu… tình hình rất tệ.

Tim Miller thắt lại, lao tới cửa sổ mạn.

Tàu Tự Do, con tàu chiến từng khiến họ tự hào, lúc này như con thú bị thương, nghiêng đau đớn trong dòng nước đục của sông Thames.

Ở mạn trái gần đường nước, pháo phụ tàu Lucifer đã xé toạc mấy vết rách khủng khiếp ở cự ly gần;

nước sông đang điên cuồng tràn vào.

Khói dày và lửa phun ra từ vết thủng và chỗ thượng tầng bị phá hủy.

Hơi nóng làm không khí méo mó.

Thương tổn do va chạm cộng thêm pháo kích liên tục đã khiến nó không thể cứu vãn.

Trên boong, hỗn loạn chưa hoàn toàn tan, nhưng chiến đấu cơ bản đã dừng.

Thủy thủ tàu Tự Do và những người quay giáo trên tàu Lucifer đã khống chế tình hình.

Song lúc này, tất cả đều đứng sững, nhìn con tàu chị em đang chìm dần, nhìn lá cờ Hải quân Hoàng gia vẫn bay nhưng đã rách nát.

Cửa đài chỉ huy tàu Tự Do bị đẩy bật.

Hạm trưởng Roger Ellis loạng choạng xuất hiện ở mạn bên.

Ông bám lan can, ánh mắt quét qua boong hai tàu đầy ngổn ngang, quét qua những gương mặt trẻ hoặc đứng hoặc nằm, cuối cùng dừng lại trên tàu Lucifer, chạm ánh mắt Miller.

“Anh em tàu Lucifer!

Nghe tôi nói!

“Nhìn xuống chân các cậu!

Nhìn con tàu này!

Nhìn dòng sông Thames này!

Chúng ta là ai?

Chúng ta là Hải quân Hoàng gia!

Là người canh giữ hải cương Britannia!

Không phải đao phủ tàn sát dân London!

“Mệnh lệnh ấy sai!

Nhục nhã!

Là do đám lão gia ngồi ở khu Tây, ngồi trong Whitehall, ngồi trong Cung điện Buckingham ký ra bằng bàn tay dính máu!

Họ muốn chúng ta nã pháo vào anh em ruột thịt của mình!

Chúng ta, tàu Tự Do, từ chối chấp hành!

“Kia!

Whitechapel!

Wapping!

Limehouse!

Ở đó có cha mẹ, vợ con, anh em của chúng ta!

Ở đó có công nhân, thủy thủ, phu bến cảng… những người đổ mồ hôi và máu giống chúng ta, nhưng bị vắt kiệt đến đồng xu cuối cùng!

Họ không phải bạo đồ!

Họ là đồng bào bị dồn đến đường cùng!

“Hôm nay ta pháo kích họ, ngày mai đám lão gia ấy sẽ dùng cùng một mệnh lệnh pháo kích bất cứ ai chúng muốn loại bỏ!

Bao gồm các cậu!

Bao gồm gia đình các cậu!

Danh dự hải quân không nên là tấm vải che nhục của thảm sát!

“Giờ tàu Tự Do sắp chìm.

Chúng ta đã là phản tặc.

Lịch sử sẽ viết về chúng ta thế nào, do những kẻ sống sót cầm bút quyết định.

Nhưng các cậu…”

“Các cậu vẫn còn lựa chọn!

Nghe kỹ đây!

Toàn thể sĩ quan binh lính tàu Lucifer:

các cậu trong lúc hỗn chiến đã bị tàu phản loạn Tự Do vô sỉ đánh lén!

Các cậu anh dũng đánh trả, đánh chìm chiến hạm phản loạn, đập nát âm mưu phản tặc!

“Hạm trưởng Howard vì nước hy sinh, chết dưới tay phản tặc!

Các cậu là anh hùng dẹp loạn, là công thần bảo vệ kỷ luật hải quân và sự thống nhất của Đế quốc!

“Cầm lấy cái đó mà quay về!

Cầm lấy công trạng đánh chìm phản hạm, cầm lấy cái chết của Howard để đổi thưởng, đổi thăng chức!

Đó là thứ các cậu xứng đáng, vì các cậu đã chiến đấu, đã bảo vệ con tàu của mình!

Trên boong im lặng chết người.

Chỉ còn tiếng lửa cháy lách tách, tiếng nước tràn vào khoang róc rách, và tiếng súng pháo lẻ tẻ từ London xa xa.

“Bây giờ, lập tức dùng pháo phụ bắn vào tàu Tự Do!

Nhắm phần phía trên đường nước!

Tạo thêm hư hại, thêm lửa!

Để bờ sông, để tàu khác, để mọi người đều thấy tàu Lucifer đang anh dũng giao chiến với phản hạm và sắp giành thắng lợi!

“Rồi chờ người của chúng tôi rút qua, các cậu lập tức nhổ neo, tách khỏi tiếp xúc, cơ động lên thượng lưu hoặc hạ lưu tới vùng nước an toàn, dùng vô tuyến báo rằng các cậu bị phản bội và đánh lén, nhưng đã thành công đánh bật và sắp đánh chìm phản hạm.

Nghe rõ chưa?

Vị chỉ huy mới của tàu Lucifer, phó hạm trưởng vừa nổ súng, mặt tái mét, môi mấp máy nhưng không nói nổi.

Ông ta hiểu ý Roger Ellis:

dùng sự chìm của tàu Tự Do, dùng cái chết của Howard, dùng “trận hải chiến ác liệt” giả tạo để rửa sạch nghi ngờ thông đồng, bảo toàn tiền đồ cho những sĩ quan binh lính không muốn nã pháo vào thường dân, thậm chí đổi lấy vinh quang “bình loạn”.

“Hạm trưởng… thế còn ngài?

Còn anh em tàu Tự Do?

Miller nghẹn giọng.

“Chúng tôi?

Chúng tôi là phản tặc mà, Miller.

Phản tặc thì phải ở cùng phản hạm.

Với lại tàu Tự Do vẫn chưa hoàn thành sứ mệnh.

Ông đứng thẳng lưng, nhìn về phía tây, nhìn dáng dấp khu phố tượng trưng cho quyền lực và xa hoa.

“Hoa tiêu!

Máy còn chút động lực cuối cùng không?

“Có, hạm trưởng!

Nhưng chỉ duy trì được vài phút!

Lại thêm lượng nước tràn quá lớn, thân tàu nghiêng nhanh!

“Thế là đủ!

” Roger Ellis quát, “Tất cả nghe lệnh!

Người không chiến đấu, thương binh, lập tức dùng xuồng cứu sinh, thuyền nhỏ, rút sang tàu Lucifer!

Mau!

“Người chiến đấu, ai còn cử động được thì theo tôi!

Mục tiêu:

tháp pháo chính!

Tao làm hải quân ba mươi lăm năm, còn chưa dùng pháo hạm bắn vào mấy cung điện của đám lão gia khu Tây bao giờ.

Hôm nay, để tàu Tự Do dùng tiếng nói cuối cùng của nó, thay dân khu Đông, thay tất cả những người không còn đường sống, ‘hỏi thăm’ bọn họ một tiếng!

Trên tàu Tự Do, những người bị thương nhẹ và ít người không ở vị trí then chốt, mắt đỏ hoe, dìu nhau qua xuồng cứu sinh còn dùng được và cầu ván tạm bắc, chuyển sang tàu Lucifer.

Động tác rất chậm, vì liên tục có người lựa chọn ở lại.

“Hạm trưởng!

Tôi không đi!

Tôi theo ngài!

“Đúng!

Cho bọn lão gia nghe tiếng pháo của chúng ta!

“Tính tôi một suất!

Roger Ellis không ngăn, chỉ lặng lẽ đếm số người ở lại.

“Được!

” ông gật đầu, “Anh em tàu Lucifer, chấp hành lệnh!

Nổ súng!

Diễn thì diễn cho tròn!

Rồi ông quay sang nhóm chiến sĩ cuối cùng còn lại trên tàu mình, chỉ về khẩu pháo chính mũi tàu đang dần ngẩng lên theo độ nghiêng.

Nòng pháo 4, 7 inch phản chiếu ánh lạnh trong lửa.

“Mục tiêu khu Tây!

Phương vị đại khái!

Toàn bộ đạn nổ mạnh còn lại, bắn hết cho tao!

“Rõ!

Hạm trưởng!

Trên tàu Lucifer

“Toàn bộ pháo phụ!

Mục tiêu:

phần phía trên đường nước của tàu Tự Do!

Khai hỏa!

Đánh chìm phản hạm!

“Thùng thùng thùng thùng!

Pháo phụ tàu Lucifer lại phun lửa.

Đạn cố tình tránh phần then chốt dưới đường nước của tàu Tự Do, tập trung nã thượng tầng, ống khói, cột buồm, tạo ra cảnh cháy nổ dữ dội hơn.

Giữa hai tàu lại bị khói và lửa phủ kín.

Từ xa nhìn lại, giống như một trận truy sát ác liệt, một chiều.

Trong khói và lửa, nhóm pháo thủ còn sót lại của tàu Tự Do trên boong nghiêng gần hai mươi độ khó nhọc thao tác pháo chính.

Không có ngắm chuẩn, không có bảng tính phần tử, thậm chí không có bệ bắn ổn định.

Họ chỉ dựa vào hướng đại khái mà nhét từng quả đạn nặng vào nòng.

“Ầm…!

Phát đạn đầu rít ra khỏi nòng, mang theo cơn giận và sự không cam lòng cuối cùng của tàu Tự Do, xé bầu trời u ám London, bay về phía tây – nơi quyền quý tụ hội.

Điểm rơi không rõ:

có thể trong một cơ quan chính phủ, có thể trong một công viên, có thể ở rìa một khu nhà giàu.

Chẳng quan trọng.

“Ầm!

Ầm!

Lại hai phát nữa.

Thân pháo rung giật bởi giật lùi khủng khiếp, khiến thân tàu nghiêng nhanh hơn.

Trên boong, lửa đã lan rộng;

sóng nhiệt nóng rát nướng lên từng gương mặt đầy mồ hôi và bụi khói.

Roger Ellis đứng cạnh đống tàn tích của đài chỉ huy, bám lấy lan can nóng bỏng, nhìn về phía tây.

Ông không thấy đạn rơi, nhưng ông có thể tưởng tượng ra nét kinh ngạc và sợ hãi của đám lão gia quen hưởng thụ, lần đầu tiên nghe tiếng pháo từ mặt sông chĩa thẳng vào họ.

Đáng.

“Toàn bộ bỏ tàu!

Mau!

” Ông liếc lần cuối lá cờ đang bay rồi hạ lệnh cuối cùng.

Những người còn lại dìu nhau lao tới vài chiếc xuồng chưa bị lửa nuốt.

Không kịp tháo hết dây, họ dùng rìu chặt đứt, để xuồng rơi xuống mặt sông đục lờ, nơi dầu loang và rác trôi lềnh bềnh.

Khi họ chèo ra chưa tới năm mươi thước, tàu Tự Do phát ra một tiếng ùng oàng trầm lớn.

Nước đã tràn qua điểm tới hạn.

Con tàu khu trục đầy thương tích ấy, mang theo hỏa lực chưa bắn hết, mang theo lá cờ không chịu khuất phục, bỗng nghiêng hẳn sang trái, lật, rồi mũi cắm xuống, chậm rãi chìm vào dòng nước đục của sông Thames.

Xoáy nước hút rất mạnh, suýt kéo cả xuồng xuống theo.

Những người sống sót liều mạng chèo, mới thoát ra.

Họ ngoái lại chỉ thấy mặt sông cuộn xoáy khổng lồ, bọt khí trồi lên liên tục, dầu loang và mảnh vỡ tản mác;

còn lá cờ Hải quân Hoàng gia, ở khoảnh khắc cuối cùng trước khi chìm, như vẫn lắc lư vài cái trong biển lửa, rồi biến mất dưới mặt nước.

Tàu Lucifer dừng bắn.

Trên boong, một mảnh lặng chết.

Tất cả nhìn về nơi tàu Tự Do chìm xuống, nhìn xoáy nước dần yên, nhìn lớp dầu đang cháy trên mặt sông.

Phó hạm trưởng tháo mũ, chậm rãi giơ tay, làm một động tác chào theo quân lễ.

Trên boong, càng lúc càng nhiều người, dù là sĩ quan hay thủy thủ, dù trước đó ủng hộ Howard hay trong lòng phản cảm, đều lặng lẽ giơ tay, gửi một thứ kính ý phức tạp tới con tàu chị em đã kết thúc sinh mệnh theo cách bi tráng mà cũng phản nghịch nhất, tới những đồng đội chọn đi con đường khác.

“Thống kê thương vong, khẩn trương sửa chữa hư hỏng.

Phòng vô tuyến chuẩn bị phát báo:

tàu ta khi thi hành nhiệm vụ trên sông Thames, bị phản hạm Tự Do cố ý lao đâm và pháo kích;

sau giao hỏa kịch liệt, đã đánh chìm đối phương.

Hạm trưởng Howard bất hạnh hy sinh.

Tàu ta bị hư hại, đang rút khỏi khu giao chiến.

Không thể tiếp tục nhiệm vụ ban đầu, chiến báo chi tiết sẽ trình sau.

“Trong quá trình giao chiến… có một bộ phận thủy thủ phản loạn đi xuồng nhỏ trốn thoát.

Tàu ta do hư hại nghiêm trọng và cần xử lý thi thể liệt sĩ, nên không truy kích.

Người chỉ huy nhìn những chiếc xuồng chở người sống sót của tàu Tự Do đang liều mạng chèo về bờ đông, lại nhìn hướng khu City London ở phía tây.

Ở đó, dư âm ba tiếng pháo có lẽ đã bị náo nhiệt của thành phố nuốt mất từ lâu.

Nhưng đám lão gia, có lẽ sẽ không còn dám coi khinh một con kiến nào nữa.

“Toàn tàu chú ý, giữ cảnh giới, quay về.

Tàu Lucifer kéo còi hơi.

Một tiếng hú dài, thảm thiết vang vọng trên sông Thames.

Trên xuồng, những người sống sót cuối cùng lặng lẽ chèo.

Họ ướt sũng, mang thương tích, mệt mỏi rã rời.

Sau lưng là tàu Lucifer đang khải hoàn rút đi và xoáy nước, dầu loang ở nơi tàu Tự Do chìm dần tan.

Trước mặt là London khu Đông:

lửa cháy điểm điểm, tiếng súng lẻ tẻ, và cuộc chiến đường phố tàn khốc đang diễn ra.

Không ai nói gì.

Chỉ có tiếng mái chèo rạch mặt nước, và tiếng súng pháo từ thành phố xa xa.

Họ mất tàu, mất rất nhiều anh em, trở thành phản tặc, đào binh, kẻ thù của quốc gia đúng nghĩa đen.

Nhưng họ vẫn sống.

Và họ chèo về bờ đông, về phía chiến lũy đang cháy, về phía những đồng bào áo quần rách rưới vẫn còn chiến đấu.

Lên bờ, họ vứt mũ hải quân, xé vải trắng buộc lên tay, rồi cũng tham gia vào cuộc chiến đường phố tàn khốc.

Khúc sông này quá hẹp, hẹp đến mức không chứa nổi hai con tàu của Đế quốc Anh, nhưng lại đủ rộng để chia cắt hai nước Anh.

Khúc sông này rất hẹp, chỗ gần nhất cũng chỉ hơn trăm mét;

khúc sông này lại rất rộng, rộng đến mức người hai bờ như đến từ hai thế giới, vậy mà họ đều tự nhận mình là công dân của Đế quốc Anh…

Roger Ellis là một hạm trưởng Hải quân Hoàng gia “không đạt chuẩn”.

Ông không cần Quốc vương Anh trao huân chương;

ông đã là một kỵ sĩ của biển cả đúng nghĩa…