Đông thị của thành Sương Kích, gió lạnh gào thét.

Trong không khí trộn lẫn mùi tanh của da thú, hương thơm của thịt nướng và âm thanh lanh lảnh của kim loại va chạm.

Hai bên đường là những quầy hàng vô cùng đơn sơ, phần lớn chỉ dựng vài cây gỗ làm khung, phủ tạm một mái che rồi bày hàng hóa lên.

Ban đầu nơi này chỉ là một khu chợ nhỏ, thỉnh thoảng có nông dân và thợ săn đến trao đổi lương thực cùng đồ dùng sinh hoạt.

Nhưng từ khi “Lệnh Khai Hoang Bắc Cảnh” được ban hành, rất nhiều thương hội ngửi thấy mùi vàng, lập tức kéo tới như bầy sói đói.

Chỉ trong thời gian ngắn, khu chợ nhỏ bé này đã biến thành một trung tâm thương mại vô cùng náo nhiệt.

Ở phía đông nhất của khu chợ, một vòng hàng rào gỗ thô ráp vây quanh một bãi đất trống.

Bên trong đứng đầy những nô lệ quần áo rách rưới.

Phần lớn họ co ro thân mình, cúi thấp đầu, dường như đã quen với việc trở thành món hàng của người khác.

Thỉnh thoảng cũng có vài ánh mắt mang theo sự phẫn nộ và không cam tâm.

Nhưng chỉ cần roi da trong tay thương nhân nô lệ quất xuống “chát” vài cái, mọi ý định phản kháng đều lập tức bị dập tắt.

Dù chợ nô lệ trong nội địa đế quốc thuộc về vùng xám, nhưng ở vùng Bắc Cảnh hỗn loạn này, nó gần như một bí mật công khai.

Dù là lãnh chúa khai hoang hay kẻ buôn lậu, tất cả đều biết thứ khan hiếm nhất nơi đây là gì — nhân lực.

“Lại đây xem nào!

Lao công trẻ khỏe!

Đào mỏ, đốn gỗ, khuân đá, hái bông — việc gì cũng làm được, còn khỏe hơn cả bò!

“Mấy tên này là tù binh của Tuyết Quốc!

Tuy chưa thuần phục hoàn toàn nhưng giá rẻ lắm!

Mua về dạy dỗ vài tháng đảm bảo nghe lời!

“Muốn nô lệ thông minh hơn không?

Mấy người này biết chữ, thậm chí còn có thể giúp quản lý sổ sách!

Tiếng rao bán vang lên liên hồi.

Đối với bọn thương nhân nô lệ, những con người trước mặt không khác gì ngựa hay hàng hóa.

Một tên thương nhân nô lệ chú ý tới đoàn người của Louis, lập tức nở nụ cười nịnh nọt, chạy tới chào hỏi.

“Các vị đại nhân!

Mau xem thử đi!

Đây là những lao công tốt nhất Bắc Cảnh, đảm bảo làm việc giỏi, chịu lạnh chịu đói, giá cả tuyệt đối hợp lý!

Viên quan đi cùng Louis khẽ nhíu mày, nhắc nhở:

“Vị này là Nam tước Calvin, ngươi tự biết chừng mực, đừng có ý đồ xấu.

“Không dám, không dám!

” thương nhân nô lệ vội vàng xua tay, nụ cười càng thêm nhiệt tình.

“Tiểu nhân làm ăn luôn công bằng!

Giá cả rất hợp lý!

“Những nô lệ này ai cũng chăm chỉ chịu khổ.

Trồng trọt, chặt củi, xây nhà, hái bông — việc gì cũng làm được!

Hắn vung tay ra hiệu cho đám nô lệ đứng thẳng.

Một vài người theo phản xạ lập tức ưỡn thẳng lưng, nhưng phần lớn chỉ đứng im như tượng, ánh mắt vô hồn.

“Ngài xem mấy người này đi, toàn thanh niên khỏe mạnh, sức lực lớn lắm, một người làm bằng hai con bò!

Thương nhân nô lệ vỗ vai vài người da ngăm đen.

“Đừng thấy họ gầy!

Họ ăn ít làm nhiều, chỉ cần cho chút thức ăn là có thể làm việc đến tối không kêu mệt!

Nói tới đây, hắn hạ giọng, nở nụ cười đầy ẩn ý.

“Nếu đại nhân có hứng thú khác… chỗ chúng tôi cũng có hàng cao cấp hơn.

“Đến từ phương Nam, da trắng mịn, đều được huấn luyện kỹ càng, đảm bảo làm đại nhân hài lòng.

Louis khẽ nhíu mày.

“Không cần.

Thương nhân nô lệ lập tức đổi lại nụ cười chuyên nghiệp.

“Quả nhiên đại nhân là người có tầm nhìn!

Bây giờ Bắc Cảnh khai hoang đang rất cần người, những nô lệ lao động này mới là món hàng thiết thực nhất.

“Ngài yên tâm, nô lệ ở đây chăm chỉ lại nghe lời, tuyệt đối không gây phiền phức.

Louis đưa mắt quan sát đám nô lệ.

Quần áo rách nát, da dẻ tái nhợt, trên gương mặt nhiều người hiện rõ vẻ tê liệt.

Dù thương nhân nói họ khỏe mạnh, nhưng thực tế phần lớn bị suy dinh dưỡng, thậm chí có người đứng còn không vững.

Tuy vậy, trong tầng lớp nô lệ, chất lượng như thế này đã xem như khá tốt.

Ánh mắt Louis chậm rãi lướt qua đám người, cuối cùng dừng lại trên một thiếu niên gầy gò.

Cậu bé cuộn tròn trong lòng một người phụ nữ, thân thể run rẩy như một con thú nhỏ bị hoảng sợ.

Nhưng trong mắt Louis, thân phận của cậu không hề bình thường.

Đây chính là mục tiêu mà hệ thống nhắc tới — Will, người sở hữu tiềm năng kỵ sĩ đỉnh phong.

Nếu không có hệ thống tình báo nhắc nhở, chẳng ai có thể tưởng tượng thiếu niên nhút nhát này sau này có thể trở thành chiến lực đủ để thay đổi cục diện chiến tranh.

Ở một góc khác của đám nô lệ, có một người đàn ông gầy gò hơn hẳn.

Hắn cúi đầu, lưng hơi khom, như muốn biến mất hoàn toàn khỏi đám đông.

Khuôn mặt bị che bởi mái tóc xám rối bù, ánh mắt luôn né tránh người khác.

Nhìn qua, hắn chẳng có gì đặc biệt, thậm chí còn thấp kém hơn cả những nô lệ khác.

Người bình thường chỉ nghĩ đây là kẻ đáng thương bị tra tấn đến gần sụp đổ.

Nhưng Louis biết rõ, đây chính là Hillco — học đồ luyện kim bị truy nã vì tội trộm cắp và phải chạy trốn tới Bắc Cảnh.

Thấy Louis dường như có chút hứng thú, thương nhân nô lệ vội vỗ ngực đảm bảo:

“Đại nhân cứ mua đi!

Tuyệt đối sẽ không làm ngài thất vọng!

Louis không vội quyết định, chỉ hỏi:

“Một nô lệ giá bao nhiêu?

“Đàn ông tám đồng bạc, phụ nữ và trẻ em bốn đồng bạc.

Louis gật đầu.

Giá này tuy không rẻ nhưng cũng không quá đáng, xem ra thương nhân nô lệ kiêng dè viên quan đứng cạnh nên không dám hét giá.

“Ở đây có bao nhiêu người?

“Hiện tại khoảng ba trăm tám mươi người.

Nếu đại nhân cần thêm, chúng tôi có thể điều hàng từ nơi khác.

“Lấy hết số này.

Louis lập tức quyết định.

Sau đó anh tiếp tục đến các quầy khác, lần lượt mua thêm 120 người.

Cuối cùng gom đủ 500 nô lệ, tổng cộng tiêu hết 380 đồng vàng.

Chỉ một thương vụ này thôi đã khiến tài sản của anh giảm gần một nửa.

(Thiết lập tiền tệ:

10 thiết tệ = 1 đồng đồng, 10 đồng đồng = 1 bạc, 10 bạc = 1 vàng)

Sau đó Louis tiếp tục mua một lượng lớn lương thực, hạt giống, nông cụ, vũ khí cùng nhiều vật tư cần thiết cho việc khai phá lãnh địa.

Giá cả ở Bắc Cảnh đắt gấp đôi so với phương Nam, khiến tình hình tài chính của anh càng căng thẳng.

Sau khi mua sắm xong, anh kiểm tra lại tài sản còn lại.

Chỉ còn 68 đồng vàng.

Nghèo thật rồi.

Trong hai ngày ở thành Sương Kích, ngoài việc mua sắm vật tư, Louis còn gặp vài quý tộc khác cũng bị phái tới khai hoang.

Sau một thời gian tiếp xúc ngắn ngủi, anh lập tức mất hứng thú với những “quý tộc” này.

Có kẻ ngày ngày say xỉn trong quán rượu để trốn tránh thực tại.

Có kẻ mặt mày u ám, tuyệt vọng với tương lai.

Thậm chí có người ngay trước mặt Louis mắng hoàng đế ngu ngốc, oán trách cha mẹ tàn nhẫn, chỉ mong lập tức trốn về phương Nam.

Louis chỉ cười nhạt, không buồn để tâm.

Hai ngày sau, bên ngoài cổng thành Sương Kích, một đội ngũ gần một nghìn người đã chỉnh tề chuẩn bị xuất phát.

Louis xoay người lên ngựa, nhìn về phương xa.

Nơi đó chính là Xích Triều Lĩnh — lãnh địa thuộc về anh.

“Xuất phát!

Theo mệnh lệnh vang lên, đoàn người hùng hậu bắt đầu lên đường, tiến về phía đông nam Bắc Cảnh.