Bãi lau ở Ách Tử trải dài mênh mang, gió thổi qua là cả vùng rung lên xào xạc, nghe như tiếng nước thở dài.

Cách luồng sông lớn nơi thuyền bè thường qua lại không xa, có một rãnh bùn lặng lẽ chảy.

Ở đó, mấy bụi lau cao quá đầu người bị gió ép cong, thân lá quấn vào nhau như đang che giấu chuyện gì.

Một chiếc thuyền mục nát đang mắc cạn ở mép nước.

Phía dưới mui thuyền, có bốn gương mặt còn non trẻ đang ngồi im lặng. Tuy trẻ, nhưng trên mặt đầy vẻ sương gió, khắc khổ của cơm áo gạo tiền.

“Long Vương hương hỏa… lại tăng thêm ba thành rồi.”

Lương Bát Đấu thở dài một hơi, trong giọng nói lộ ra vẻ bất lực.

"Kim Hà Bang đây là muốn ép chúng ta đến chết."

"Cha ta ho cả đêm qua."

Giọng Lý Hổ khàn đặc:

"Tiền thuốc còn chưa có, sáng nay ta bắt được một ít tôm cá, hơn nửa đã nộp vào cái hương hỏa chó má kia. Cứ như này… làm sao mà sống được đây?"

Theo lời nói, hai mắt hắn đã đỏ lên.

Mấy người nghe vậy, trên mặt đều hiện lên vẻ buồn bã.

Thuế má quan phủ thu hết đợt này tới đợt khác, người dân chưa kịp thở thì bang hội đã tới gõ cửa. Bọn họ gọi đó là Long Vương hương hỏa.

Nhưng ai cũng biết, đó chỉ là phí bảo kê mà thôi.

Mỗi đầu tháng, bang chúng Kim Hà bang đều mang theo đền lồng bọc sắt gõ cửa từng nhà, trên đèn sơn chữ đỏ như máu, bấc đèn ngâm dầu cá, bốc lên mùi hôi tanh nồng nặc.

Nhà nào không nộp nổi tiền, nửa đêm đáy thuyền sẽ bị đục thủng một lỗ to như miệng bát. Sáng hôm sau, mặt sông lại có thêm một chiếc "Thủy đăng" ở sông, đó là chiếc đèn ghép từ mảnh thuyền hỏng, dưới đèn còn có một thi thể lặng lẽ trôi theo.

Nhà nào giao đủ tiền thì sẽ được phát một mảnh vảy cá chép màu xanh, đóng ở trên cửa coi như là "Long Vương phù hộ"

Nhưng ai cũng biết rõ, đây chẳng phải thần thánh ban ơn, mà là mồ hôi và máu người dân.

Trần Khánh ngồi ở góc thuyền, lặng lẽ nghe.

Hắn là người xuyên không, hơn nửa tháng trước xuyên tới nơi này.

Kiếp này hắn sinh trong một gia đình ngư dân, trong một làng chài nghèo khó.

Cái gọi là nhà, nhưng thật ra chỉ là hai chiếc thuyền cũ buộc đầu đuôi vào nhau, khe gỗ nhét bùn trộn sợi thô, vá tạm bằng dây gai và vải rách.

Hắn cùng cha thường ra sông đánh bắt cá. Nhưng hơn một năm trước, cha hắn Trần Vũ bị bắt tới sửa Vận Hà, đến nay vẫn không có tin tức gì.

Trong thời buổi này, nhà mất đi một người đàn ông, chẳng khác nào mái chèo gãy mất một bên, con thuyền nhỏ muốn không lật cũng khó.

Mẹ hắn Hàn thị ở nhà dệt lưới đánh cá thuê, kiếm từng đồng lẻ.

Cả gia đình hắn giống như vô số dân nghèo trong huyện, bị dìm sâu dưới lớp bùn lạnh, không thể ngẩng đầu lên được.

Thế đạo này nặng như đá đè ngực.

Quan phủ thuế chồng lên thuế, nơi ở lại có bang phái tới chặt thêm một đao, thật sự là sống không nổi.

Người muốn đọc sách? Ban ngày đi đốn củi, ban đêm lén mượn ánh đèn của người khác học chữ, ngày húp cháo loãng, húp hai mươi năm có lẽ có một chút hi vọng.

Muốn học nghề mưu sinh? Thì ngươi cần có ba đời trong sạch.

Nhà nghèo cũng muốn chen vào đọc sách, học nghề? Nửa đêm bị người đánh gãy chân cũng chẳng biết kêu ai.

Phía Tây thành có một lò gốm, nếu có thể học được Hỏa Nhãn bí pháp ở đấy, cũng coi như có chỗ đứng, có cơm ăn, nhưng phải học việc như trâu ngựa mấy chục năm.

Con đường nào, cũng không dễ đi.

Nhưng Trần Khánh thì khác.

Trong đầu hắn có một mệnh cách.

【Mệnh cách: Thiên đạo thù cần】

Trời không phụ người chịu khó.

Chỉ cần bỏ công sức, nhất định có kết quả.

Ý là, bất kể kỹ nghệ gì đối với hắn mà nói, đều có thể tu luyện mà không cần tư chất, không có bình cảnh cần đột phá.

Sau nhiều ngày suy nghĩ, hắn phát hiện chỉ có tập võ, mới có thể phát huy mệnh cách này tốt nhất.

Tập võ là có thể tham dự võ khoa, có thể đổi thân phận, lấy công danh. có thể thẳng lưng mà sống trong cái thế giới này.

Quan trọng nhất vẫn là, không còn bị người khác dẫm lên đầu đi qua.

"Hổ Tử, Tiểu Xuân, A Khánh, Nhị Nha."

Lương Bát Đấu lại cất lời, giọng trầm xuống đầy vẻ nghiêm trọng: "Dạo này bọn thủy tặc hoành hành quá, tuy nói xui lắm mới đụng phải, nhưng cái nghề chài lưới này suy cho cùng cũng là bát cơm treo đầu ngọn sóng, sơ sẩy là sẽ mất mạng. Trừ phi cam chịu số phận như Vương Thúc, bị đưa lên thuyền làm trâu ngựa cho các bang hội… Các ngươi, có tính toán gì chưa?"

Trên mặt mấy người tràn ngập vẻ mơ màng.

Bọn hắn đều là trẻ sinh ra trong gia đình ngư dân, chơi với nhau từ nhỏ.

Lương Bát Đấu có gia cảnh tốt nhất, cha hắn là một thầy thuốc, mẹ làm việc vặt tại một quán rượu, nghe nói còn có họ hàng trong nội thành.

Gia đình Nhị Nha làm nghề ướp cá, trên người luôn mang theo mùi tanh mặn.

Cha Tiểu Xuân là thợ đóng thuyền, bình thường giúp các ngư dân sửa lại khe nứt ở thuyền, cuộc sống cũng coi như là không tệ.

Mẹ của Lý Hổ đã mất, tỷ tỷ cũng gả cho người ta, hắn cùng cha đánh cá sống qua ngày, nhưng bây giờ lão Lý lại bị bệnh không nổi dậy nổi, trong nhà chỉ có thể dựa vào hắn,

Tiểu Xuân cúi đầu. “Cha ta muốn đưa ta vào Vạn Bảo Đường làm tiểu nhị, ký khế ước mười năm, có thể ứng trước tiền công ba năm.”

Vạn Bảo đường là một cửa hàng lớn, tiểu nhị phụ trách quét dọn, chuyển hàng, chạy việc, còn phải học cách nhìn hàng, nhưng trong ba năm đừng mơ động được vào sổ sách.

Lương Bát Đấu kinh ngạc nhìn về phía Tiểu Xuân, thốt lên: "Ta nghe nói muốn làm tiểu nhị ở Vạn Bảo đường, phải lo lót cho mấy lão thợ cả ở đấy tới mười lượng bạc cơ mà?"

Lý Hổ cùng Nhị Nha ánh mắt vừa có chút hi vọng, bỗng nhiên bị dập tắt.

Mười lượng bạc, đủ cho một gia đình ở vịnh Ách Tử này ăn cả năm, ai có thể tùy tiện lấy ra?

Tiểu Xuân vội vàng lên tiếng giải thích: "Trong nhà làm gì có nhiều tiền vậy, số bạc kia là cha ta bán hết đồ trong nhà, lại đi vay mượn khắp nơi mới đủ."

Hắn cố ý nói là "vay tiền, tại cái thế đạo có thể giết người vì miếng ăn này, tiền tài không để lộ ra ngoài mới an toàn, cho dù là mấy người trước mặt.

Nhị Nha thở dài: "Nếu có thể vào làm, cũng coi như có một con đường sống."

Trần Khánh yên lặng khẽ gật đầu.

Lương Bát Đấu quay đầu nhìn về phía Lý Hổ: "A Hổ, vậy còn ngươi?"

Lý Hổ nhìn về phía dòng nước đục. “Ta định theo thuyền đi phía nam, nghe nói bên đó trả công cao hơn chút.”

Nhị Nha sững sờ, hỏi lại: "Đi đâu?"

"Phía Nam."

Ánh mắt Lý Hổ nhìn xuyên qua vịnh Ách Tử: "Cha ta, có tỷ ta chăm sóc."

Đám người một lần nữa im lặng, Lý lão đầu bị bệnh, gánh nặng sinh hoạt đã đặt toàn bộ lên vai Lý Hổ.

Gió sông nức nở, tạt mạnh vào mui thuyền.

Nhị Nha lúc này mới lí nhí nói: "Mẹ ta nhờ bà Vương nói giúp vài lời, định đưa ta sang nhà viên ngoại họ Quách làm nha hoàn quét dọn… Bà ấy bảo trông ta tay chân lanh lẹ, tiền công mỗi tháng có khi còn được thêm hai trăm đồng."

Thanh âm của nàng thấp hơn chút: "Thật ra có thể vào làm ở nhà đại nhân vật như vậy, cũng có thể thấy chút việc đời, mở mang tầm mắt."

Cuối cùng, ánh mắt họ dừng lại ở Trần Khánh.

“A Khánh, còn ngươi?”

Trần Khánh đáp gọn:

“Ta tập võ.”

Ba người kia sững lại, giống như nghe lầm.

Lương Bát Đấu khoát tay áo, cười nói: "A Khánh, ngươi lại nói mơ rồi."

Trần Khánh chậm rãi trả lời: "Ta nói thật."

Lương Bát Đấu lắc đầu. “Một võ quán tầm thường cũng đòi mười lượng bạc tiền bái sư, ăn uống, thuốc thang, binh khí… tháng nào cũng tốn bạc. Học võ không phải chuyện nói miệng.”

Học văn tốn kém, luyện võ hao tiền, tuyệt đối chẳng phải lời nói suông.

Bái nhập võ quán cũng chỉ là ngưỡng cửa, thật sự tập võ mới là cái động không đáy, cần liên tục không ngưng ăn thịt bồi bổ cơ thể.

Vịnh Ách Tử cũng từng có kẻ mơ mộng hão huyền, cuối cùng chỉ tổ lãng phí thời gian, nợ nần chồng chất. Kẻ nào khá khẩm hơn một chút, thì cũng chỉ đi làm chân gác cổng, bảo vệ cho nhà giàu mà thôi.

Nhị Nha cùng Tiểu Xuân cũng lắc đầu, hiển nhiên bọn hắn cũng cho rằng ý nghĩ của Trần Khánh không thực tế.

Lý Hổ há to miệng, cuối cùng vẫn là đem lời nuốt trở lại.

Nhị Nha nhìn về phía Lương Bát Đấu: "Bát Đấu ca, vậy còn ngươi?"

Vừa nói đến đây, Lương Bát Đấu không tự giác mà ưỡn thẳng sống lưng lên mấy phần, vẻ mặt đầy tự hào:

"Tam gia nhà ta đang làm đao bút thư lại ở Sông Ti. Cha ta nói, trước cứ để ta đi theo ngài ấy đọc sách tập viết, chờ qua mấy năm nữa Tam gia lui về, sẽ tìm cách dẫn tiến ta vào chỗ đó…"

"Bát Đấu ca, huynh sắp được làm quan lão gia rồi sao?!"

Nhị Nha nhãn tình sáng lên, thanh âm cũng cao vút hẳn lên: "Như vậy chẳng phải là… nhà huynh sắp phát đạt rồi sao?!"

Trên mặt mấy người lập tức lộ ra vẻ ngưỡng mộ không chút che giấu.

Đối với những người cùng khổ ở Ách Tử vịnh mà nói, một chân nha dịch đã là chức "Quan lão gia" khó lòng với tới, huống chi lại là vị trí đao bút tiểu lại vốn có nhiều thực quyền hơn? Có thể theo hầu học hỏi, tương lai lại được kế thừa vị trí đó, quả thực là phúc phận lớn lao mà bọn họ có nằm mơ cũng không dám nghĩ tới.

"Việc này vẫn còn chưa đâu vào đâu cả, trước mắt cứ theo Tam gia học tập đã rồi hãy hay."

Lương Bát Đấu dù sao vẫn mang tâm tính thiếu niên, khóe miệng cứ thế tươi rói, ý cười có ép cũng không ép xuống được: "Chúng ta đều là người từ vịnh Ách Tử ra cả, về sau nên nhiều gặp mặt, có gì cũng dễ bề chiếu ứng lẫn nhau."

Mấy người đều gật đầu nói phải.

Lương Bát Đấu nếu thật sự có thể phát đạt, thì tình nghĩa gắn bó vào giờ phút này chính là một con đường tiến thân khó có được về sau.

Lại hàn huyên thêm vài câu, thái độ của Nhị Nha và Tiểu Xuân đối với Lương Bát Đấu rõ ràng đã thân thiện hơn rất nhiều.

Ước chừng một canh giờ sau, đám người đáp thuyền nhỏ rời khỏi bãi cỏ lau, trở về Ách Tử vịnh.

Trần Khánh bước nhanh hướng về phía chiếc thuyền của nhà mình mà đi. Thế đạo này bang phái san sát, kẻ liều mạng cản đường ăn cướp cũng không ít, khắp nơi đều tràn đầy những nguy hiểm khôn lường.

Ngay tại lúc Trần Khánh sắp đi đến nhà, phía trước đột nhiên truyền đến một tiếng quát chói tai:

"Cẩu vật! Đoạn thượng du kia là địa giới của Kim Hà bang ta, ngươi mà cũng dám bén mảng đến sao?!"

"Lão tử để ngươi nhìn xem, cái gì gọi là điểm thủy đăng chân chính!"

Chỉ thấy phụ cận chiếc thuyền nát của nhà mình, cánh cửa nhà hàng xóm Cao thẩm đã bị vỡ ra một lỗ hổng lớn.

Tấm rèm vải cũ nát treo xẹo xọ, mấy cái bình gốm vỡ nát đầy đất, mùi tanh tưởi của cá thối tôm ươn trộn lẫn với mùi bùn bẩn bốc lên nồng nặc.

Cao thẩm ngồi bệt dưới đất bùn, ôm đầu khóc nức nở. Cao thúc thì bị hai tên tay chân Kim Hà bang mặc đồ ngắn, mặt lộ vẻ hung ác gắt gao đè xuống đất. Cái trán thúc bầm tím, khóe miệng rướm máu, trong ánh mắt tràn đầy vẻ khuất nhục và tuyệt vọng.

Mà kẻ cầm đầu gây ra tất cả chuyện này, chính là Tiền Bưu của Kim Hà bang.

Hắn dáng vóc chắc nịch, mặc một chiếc áo choàng ngắn bằng tơ lụa nhưng lại phanh ngực bừa bãi, lộ ra một vết sẹo dữ tợn ngay trước ngực.

Tiền Bưu này chủ yếu phụ trách việc thu gom tiền "Long Vương hương hỏa" của các nhà thuyền chài.

Cái bang Kim Hà này không chỉ thu mỗi tiền "Long Vương hương hỏa", mà còn đặt ra đủ loại danh mục quái đản để bóc lột. Nào là tiền mai táng, gọi mỹ miều là "Âm thuyền dẫn đường ngân", mỗi cái xác chúng thu hai trăm văn, nếu không nộp tiền thì chúng vứt xác xuống lòng sông.

Lại còn có cái gọi là "Thủy Quỷ đồ cưới", chúng ép buộc gia đình tân nương phải giao tiền cho bang hội, nếu không "Thủy Quỷ" sẽ tìm đến cướp dâu.

Về phần "Thủy Quỷ" này là hạng người nào, trong lòng dân làng ai ai cũng biết tỏng.

Cưới hỏi, tang ma, kiện cáo… chuyện gì chúng cũng tìm cách ép ra dầu từ tận xương tủy của những ngư dân nghèo khổ.

Ai dám không theo? Lưới đánh cá sẽ bị rạch nát trong đêm khuya, trong khoang thuyền sẽ xuất hiện những con chuột chết không rõ nguyên do, hoặc trực tiếp hơn, một trận "ngoài ý muốn" sẽ khiến thuyền đánh cá chìm nghỉm xuống đáy sông.

Ngư dân ở Ách Tử vịnh đối với hắn vừa hận vừa sợ, mới nghe danh thôi đã biến sắc.

"U, A Khánh!"

Tiền Bưu nhìn thấy Trần Khánh, liền sải bước tiến tới: "Ngươi xem một chút, ngươi xem Cao lão ca gây ra chuyện gì thế này."

Hắn thở dài một tiếng, làm bộ làm tịch như thể hắn mới là người đau lòng nhất: "Đoạn ngư trường thượng du kia là địa giới của Kim Hà bang ta, lão Cao đầu đã phạm vào đại kỵ… Ôi, thực sự là không có cách nào khác, quy củ trong bang không thể phá hỏng được! Chuyện này trong lòng ta cũng khó chịu lắm chứ!"

Trần Khánh trên mặt cũng lộ ra một bộ dạng đau lòng nhức óc, đáp lời: "Tiền gia nói đúng lắm."

"Ôi, cái thời buổi này thật đúng là khó sống mà, ngươi nhìn xem giá cá đã rớt đến mức nào rồi. Trong khi đó dầu, muối, tương, dấm, thứ gì mà không tăng giá?"

Tiền Bưu lời nói xoay chuyển, nụ cười trên mặt lại càng thêm phần "chân thành":

"A Khánh à, nhà ngươi dạo này trong tay có còn xoay xở nổi không? Nhìn ngươi cùng mẫu thân vất vả như vậy, trong lòng ta… thực sự cảm thấy không đành lòng."

Hắn hạ thấp giọng, ra vẻ hảo tâm:

"Nếu như không đủ, ta ngược lại có thể cho ngươi mượn một khoản tiền khẩn cấp. Cứ một trăm văn đồng tiền thì mỗi ngày sinh hai văn tiền lãi, thanh toán theo ngày, lợi tức rõ ràng, tuyệt đối không lừa gạt ngươi. Chỉ cần lấy chiếc thuyền nát kia của nhà ngươi ra làm thế chấp là được!"

Trần Khánh trên mặt vẫn như cũ cười làm lành, nhưng trong lòng hàn ý đã nảy sinh, tiếng khóc lóc của Cao thẩm ở phía sau lưng phảng phất lại càng thêm rõ mồn một.

Sự "trượng nghĩa" của Tiền Bưu thực chất ẩn chứa những tính toán lạnh lẽo. Cái gọi là một trăm văn tiền mỗi ngày sinh hai văn lãi nghe thì vụn vặt, nhưng thực chất là kiểu lãi mẹ đẻ lãi con, tính ra lãi suất hằng năm cao đến dọa người, quả thực là muốn hút tủy gõ xương người ta.

Vật thế chấp mà hắn nhắm đến hẳn là con thuyền của Trần gia, đó chính là mạng căn của người dân chài.

Tiền Bưu rõ ràng là đã ăn chắc việc cô nhi quả mẫu nhà họ yếu thế dễ bắt nạt, sớm đã coi Trần gia như miếng thịt cá trên thớt, nhất quyết phải đoạt cho bằng được.

Trần Khánh nụ cười khổ càng thêm sâu, liên tục chắp tay:

"Đa tạ Bưu gia đã quan tâm! Ngài thật quá nhân nghĩa! Bất quá hiện tại… vẫn còn có thể miễn cưỡng chống đỡ được, nếu thực sự túng quẫn, con nhất định sẽ đến cầu xin ngài."

Tiền Bưu thấy Trần Khánh không cắn câu, chút ý cười trên mặt trong nháy mắt lạnh cứng lại, da thịt chỉ qua loa máy động một cái: "Được thôi, lúc nào cần, cứ tùy thời tới tìm ta."

Ánh mắt hắn đảo qua người Trần Khánh, mang theo một tia hung hiểm khó lòng phát giác: "Mau trở về đi thôi, đừng để nương của ngươi phải sốt ruột chờ."

Ba chữ "sốt ruột chờ" kia bị hắn cố ý kéo dài ngữ điệu, nghe thì như quan tâm, nhưng lại càng giống một lời thúc giục đầy băng lạnh.

"Vâng, đa tạ Tiền gia, đa tạ Tiền gia!"

Trần Khánh trên mặt nặn ra vẻ cảm kích, bước nhanh hướng về phía hai chiếc thuyền chài rách nát đang neo lại của nhà mình mà đi tới.