Ba ngày sau.

Trần Khánh vừa mới rửa mặt xong xuôi thì đã thấy có người đi tới ngoài cửa khoang thuyền.

Kẻ đến là một nam tử trung niên hơn ba mươi tuổi, thân mặc đoản y màu đen, phía sau còn có bốn năm tên tùy tùng khôi ngô đi theo. Nam tử trung niên kia mỉm cười nói: "Vị này chắc hẳn là Trần Khánh huynh đệ rồi. Tại hạ là Từ Thành Phong, người của Lão Hổ bang."

Trần Khánh bất động thanh sắc đáp: "Nguyên lai là cao thủ của Lão Hổ bang, kính ngưỡng đã lâu, kính ngưỡng đã lâu."

Từ Thành Phong chắp tay nói: "Từ hôm nay trở đi, nơi này sẽ do Lão Hổ bang chúng ta tiếp quản. Mong rằng về sau đôi bên sẽ tạo thuận lợi cho nhau, nếu có chỗ nào làm chưa đúng, còn xin Trần huynh đệ lượng thứ cho một hai!"

Trần Khánh bày ra bộ dạng thụ sủng nhược kinh mà đáp: "Các hạ nói quá lời rồi."

Người của Lão Hổ bang đã tìm tới tận cửa, xem ra Ách Tử vịnh này đã thực sự đổi chủ, Kim Hà bang giờ đây đã trở thành quá khứ.

Từ Thành Phong cười nói: "Trần huynh đệ khách khí rồi."

Sau khi hai người tán gẫu vài câu, Từ Thành Phong liền dẫn mấy tên tùy tùng rời đi.

Vừa rời khỏi Trần gia, Từ Thành Phong đã thấp giọng phân phó: "A Kiệt, đi tra xét một chút xem Trần Khánh kia đang học quyền ở đâu…"

Làm người hay làm việc, cẩn thận một chút chắc chắn là không sai.

"Ta biết rồi."

Tên tùy tùng đi phía sau khẽ gật đầu.

…

"A Khánh, vừa rồi là ai thế!?"

Hàn thị vén màn vải lên, tò mò hỏi.

Trần Khánh nhạt nhẽo đáp: "Người của Lão Hổ bang."

"Lão Hổ bang!?"

Hàn thị vừa nghe đến đó, trên mặt lập tức lộ rõ vẻ lo lắng: "Chẳng lẽ bọn hắn lại định thu thêm tiền hương hỏa sao?"

Cứ mỗi lần có bang phái mới xuất hiện, dân chúng đều phải nộp trước ba tháng tiền bảo kê.

Trần Khánh nói: "Nương, đừng nghĩ nhiều như vậy."

Dù Trần Khánh đã lên tiếng an ủi, sắc mặt Hàn thị vẫn mười phần khó coi.

Bởi lẽ với những người dân như nàng, những bang phái này chính là một ngọn núi lớn đè nặng trên vai, khiến họ không cách nào thở nổi.

Trần Khánh không nói thêm lời nào, rời nhà đi đến Chu viện.

Lúc này, các sư huynh ở nội viện đang nhận chiêu luận bàn với nhau.

Quyền phong khuấy động, không khí phát ra những tiếng "lốp bốp" giòn giã.

Trần Khánh thu dọn đồ đạc một phen rồi cũng bắt đầu bước vào luyện quyền.

Thông Tí Quyền khó nhất không phải ở chiêu thức, mà là sự khống chế thân thể một cách vi diệu.

Quá lỏng thì lực sẽ tán, quá chặt thì lực sẽ trệ, phải tìm được điểm cân bằng hoàn mỹ giữa căng và chùng.

Bất tri bất giác, hắn đã đánh xong hai lượt Thông Tí Quyền.

Tôn Thuận từ phía sau tiến lại gần, lên tiếng: "Trần sư đệ, hiện nay có mấy vị trí kiêm chức hộ vệ có thể chọn lựa, đệ xem qua một chút đi…"

Trần Khánh nghe vậy liền dừng lại động tác trong tay. Sau đó, Tôn Thuận lần lượt nêu ra ba vị trí kiêm chức hộ vệ để hắn lựa chọn.

Vị trí thứ nhất là làm hộ vệ bán thời gian cho Lý thị thương hội. Công việc thường ngày chủ yếu là trông coi kho hàng, canh giữ đại môn, tuần tra ban đêm hoặc áp tải những chuyến hàng quý giá trong khoảng cách ngắn để trấn áp đám đạo chích.

Đãi ngộ của nơi này mười phần không tệ, tiền lương hàng tháng ổn định ở mức bốn lượng bạc.

Vị trí thứ hai là tại Túy Nguyệt lâu. Công việc này có chút đặc thù, còn được gọi là "Cọc ngầm".

Nhiệm vụ là duy trì trật tự tại sòng bạc, răn đe kẻ phá rối hoặc gian lận bài bạc, thu hồi nợ xấu, và khi cần thiết còn phải ra tay "dọn dẹp" những phiền phức phát sinh.

Tiền lương hàng tháng dao động từ năm lượng đến tám lượng bạc, nhưng rủi ro đi kèm lại rất cao.

Trần Khánh lắc đầu, hiển nhiên hắn không mấy hài lòng với hai lựa chọn này.

Làm hộ vệ cho Lý thị thương hội tuy an toàn nhưng lại thiếu đi sự tự do.

Còn nếu đến Túy Nguyệt lâu làm "Cọc ngầm" thì thực sự quá nguy hiểm, ai biết được chốn sòng bạc ngày nào đó sẽ xuất hiện hạng ngưu quỷ xà thần nào?

Tôn Thuận nói: "Hà Ti hiện đang thiếu nhân thủ trầm trọng, chỉ cần đệ đồng ý, ngày mai là có thể ghi danh nhậm chức. Một tháng hai lượng bạc, mỗi tháng có sáu ngày nghỉ."

"Đệ tử trong nội viện chê tiền lương ít, nên không mấy người muốn đi."

Chức tuần thú đường sông, chức trách là tuần tra tại các khúc sông chỉ định, giữ gìn trị an, xử lý các tranh chấp nhỏ, kiểm tra thuyền bè và nhân viên khả nghi, đồng thời hiệp trợ Hà sứ xử lý các vụ việc trên sông.

Bình thường khi không có chuyện gì, công việc này mười phần thanh nhàn.

Suy đi tính lại, Trần Khánh khẽ gật đầu: "Vậy thì chọn cái này đi."

Tôn Thuận lấy ra một phong thư, dặn dò: "Đây là thư giới thiệu, đệ cứ đến bến tàu Thanh Hà tìm Trình Hà sứ là được."

"Đa tạ sư huynh."

Trần Khánh tiếp nhận thư, liền hướng về phía bến tàu Thanh Hà mà đi.

Đường đá xanh ướt sũng, phản chiếu những tia sáng nhạt nhòa. Nước sông vỗ nhẹ vào các cọc gỗ, mấy chiếc thuyền ô bồng dập dềnh theo sóng nước.

Bên bờ, chợ sáng đã bắt đầu họp, tiếng gào to của những người bán hàng rong cùng mùi cá tanh nồng hỗn tạp trong không khí ẩm ướt.

Trần Khánh giẫm qua những vũng nước đọng, rẽ vào một con ngõ hẹp dẫn đến trước cửa Hà Ti.

Nha môn Hà Ti không lớn, mặt tiền có vẻ cổ xưa, những chỗ lớp sơn bong tróc để lộ ra thớ gỗ màu đậm xỉn.

Cánh cửa mở rộng, một mùi hương hỗn hợp giữa giấy cũ, mùi mồ hôi và vị tanh nồng của nước sông xộc thẳng vào mặt.

Bên trong bóng người đi lại chập chờn, âm thanh ồn ào, phần lớn là những tuần thú mặc y phục của Hà Ti, thỉnh thoảng lại xen lẫn tiếng cãi vã và tranh luận gay gắt.

Trần Khánh cất bước qua ngưỡng cửa cao vút.

Ánh sáng trong hành lang có chút lờ mờ, bày biện đơn giản đến mức sơ sài. Trên mấy chiếc bàn dài chất đầy hồ sơ và tạp vật, dưới mặt đất thậm chí còn thấy rõ những dấu chân ướt sũng chưa kịp khô.

Hắn ngăn một vị sai dịch đang vội vã đi ngang qua, chắp tay hỏi: "Vị huynh đài này, xin hỏi Trình Minh Trình Hà sứ có ở đây không?"

Vị sai dịch kia đánh giá Trần Khánh một lượt từ trên xuống dưới. Thấy hắn tuy mặc thô y bình thường nhưng dáng người thẳng tắp như tùng, ánh mắt trong trẻo, đặc biệt là đôi bàn tay có khớp xương rõ ràng, mang đậm dấu ấn của người luyện võ, người kia liền chỉ tay về phía lối đi hẹp bên cạnh đại đường:

"Trình Hà sứ đang ở trong phòng trực, bận bịu cả đêm qua, giờ này e là đang phiền não lắm, ngươi tự đi mà tìm."

"Đa tạ."

Trần Khánh nói lời cảm ơn rồi theo chỉ dẫn đi sâu vào trong.

Cuối lối đi là một gian phòng không lớn, cánh cửa khép hờ, bên trong hắt ra ánh đèn le lói.

Trần Khánh đứng vững trước cửa, đưa tay gõ nhẹ hai nhịp lên phiến gỗ.

"Ai đó?" Bên trong truyền tới một giọng nói khàn khàn đầy vẻ mệt mỏi.

"Tại hạ Trần Khánh, đến để nhận chức kiêm hộ." Trần Khánh bình ổn thanh âm, rõ ràng đáp lời.

Cánh cửa "kẹt kẹt" một tiếng rồi từ bên trong kéo ra.

"Ta chính là Trình Minh."

Một hán tử mặt chữ điền hơn bốn mươi tuổi hiện ra trước mắt, bên hông hắn bội đao treo lỏng lẻo. Hắn nhìn Trần Khánh, trầm giọng hỏi: "Ngươi có thư giới thiệu không?"

Trần Khánh từ trong ngực lấy ra phong thư, hai tay cung kính đưa tới: "Có ạ."

Trình Minh tiếp nhận thư giới thiệu, lướt mắt nhìn qua một lượt, đôi lông mày đang nhíu chặt của hắn cũng có chút giãn ra: "Đệ tử của Chu Lương Chu sư phó sao?"

"Đúng vậy." Trần Khánh điềm tĩnh đáp.

"Thư không có vấn đề, thể cốt nhìn cũng rất rắn rỏi. Hà Ti hiện tại đang thiếu nhân thủ trầm trọng, ngươi tới đúng lúc lắm."

Trình Minh đánh giá Trần Khánh một lượt, ngữ khí cũng đã hòa hoãn lại đôi chút: "Quy củ cùng tiền lương hàng tháng ở Hà Ti, ngươi đã rõ cả rồi chứ?"

"Rõ ạ." Trần Khánh trả lời.

Trình Minh gật đầu, chậm rãi nói tiếp: "Ta dặn dò ngươi thêm một chút. Hà Ti tổng cộng có chín tiểu đội, mỗi đội gồm một tên Hà sứ và ba tên tuần thú, công việc cũng rất đơn giản thôi."

"Cứ dọc theo khúc sông được phân phó mà đi, con mắt phải nhìn cho tinh vào. Thấy kẻ trộm đạo, đánh nhau ẩu đả hay hành tung khả nghi thì chớ có đần độn mà tự mình xông lên."

Hắn nhấn mạnh, không quên dặn dò thêm: "Phải quay về báo tin trước, tự khắc có bộ khoái xử lý. Đám thuyền trưởng trên bến tàu hay quản sự kho hàng, khi không có việc gì thì chớ có trêu chọc bọn hắn. Đám đó đều là hạng 'trạch già ngâm dầu', trơn tuột cực kỳ. Thật sự nếu gặp phải lũ tiểu mao tặc không có mắt mà muốn động thủ…"

Giọng Trình Minh trầm thấp hẳn xuống: "Ngươi tự mình ước lượng mà xử lý, chớ để bản thân chịu thiệt, nhưng cũng đừng đem chuyện làm lớn lên. Nhớ kỹ, ngươi chỉ là 'nhân viên kiêm hộ' mà thôi."

Hắn giương mắt nhìn thẳng vào Trần Khánh, trong đôi mắt mang theo vài phần nhắc nhở đầy phức tạp: "Thật sự nếu gây ra họa lớn, mặt mũi của Chu viện… cũng chưa chắc đã gánh vác nổi đâu."

Trần Khánh ôm quyền, chân thành đáp: "Đa tạ Trình Hà sứ đã nhắc nhở."

Trình Minh đối với thái độ của Trần Khánh coi như hài lòng, hắn khẽ gật đầu đến mức khó lòng nhận ra: "Giờ Mão sơ khắc sáng mai, ngươi đến phòng trực ở đầu đông bến tàu tìm Lão Lý đầu để lĩnh yêu bài và áo số. Hắn sẽ phân phó cho ngươi biết phải tuần tra đoạn sông nào. Hôm nay tính là ngày ngươi báo danh, về nghỉ ngơi trước đi."

Lặng chờ một lát, Trình Minh phát giác Trần Khánh vẫn đứng yên tại chỗ, không khỏi ngước mắt hỏi: "Còn có việc gì sao?"

Trần Khánh ôm quyền thi lễ, trầm giọng nói: "Trình Hà sứ, ti chức cả gan, liệu có thể… dự chi trước tiền lương của mấy tháng tới không?"

"Dự chi tiền lương?"

Trình Minh nghe vậy thì hơi ngẩn người. Yêu cầu này hắn đúng là lần đầu tiên nghe thấy, đôi lông mày không dễ nhận ra mà khẽ nhíu lại: "Ngươi cần tiền để làm việc gì?"

"Nộp tiền võ quán." Trần Khánh đáp lại một cách dứt khoát.

Ánh mắt Trình Minh dừng lại trên gương mặt Trần Khánh trong chốc lát, hắn trầm ngâm nói: "Tiền lương hàng tháng ở Hà Ti từ trước đến nay chưa từng có tiền lệ dự chi…"

Hắn khẽ dừng lại, lời nói xoay chuyển: "Thôi được rồi, ta sẽ đưa trước cho ngươi năm lượng bạc. Tiền lương mấy tháng tới của ngươi sẽ không cần nhận nữa, coi như trả trực tiếp lại cho ta."

Trần Khánh vội vàng cúi người thật sâu: "Tạ Trình Hà sứ thành toàn!"

Trình Minh khoát khoát tay: "Đi thôi."

…

Buổi chiều, Trần Khánh quay trở lại Chu viện để tiếp tục tu luyện.

"Trần sư đệ!"

Mấy vị sư huynh vừa thấy hắn liền cười lớn chào hỏi. Nhất là những đệ tử mới nhập môn, thái độ đối với hắn lại càng thêm phần nhiệt tình.

Tôn Thuận đứng giữa sân vẫy vẫy tay, lớn tiếng nói: "Sư đệ, đến đây luận bàn một chút nào!"

"Được!"

Trần Khánh gật đầu, lập tức thay vào bộ y phục luyện công của Chu viện.

"Vậy ta liền không khách khí đâu nhé!"

Tôn Thuận hoạt động gân cốt một chút, chân quyền đồng thời phát lực, trong chớp mắt thân hình hắn đã như mãnh hổ lao thẳng về phía Trần Khánh.

Trần Khánh không lùi mà tiến, nhanh chân sải bước đạp mạnh về phía trước.

Thông Tí Quyền coi trọng ba chữ "Thông", "Trường", "Khoái" – nói một cách thông tục chính là buông dài kích xa, kình lực thông thấu, kết hợp cương nhu hài hòa.

Chính vì vậy, yếu tố quan trọng nhất chính là khí thế.

Với ba bước lấy đà tạo xung lực, quyền ra như kình phong gào thét. Khi công kích, chiêu thức liên hoàn không dứt, một chiêu chưa hết, chiêu thứ hai đã tới, tạo thành một thế công dày đặc như vũ bão.

Giờ phút này, trạng thái cơ thể của Trần Khánh đã đạt tới mức tốt nhất. Toàn thân từ eo đến chân, từ quyền đến xương sống đều phát kình nhảy lên theo một quy luật nhịp nhàng.

Không khí nổ vang "lốp bốp", uy thế kinh người, đây chính là cái gọi là "Ngàn vàng khó mua một tiếng vang" – dấu hiệu của cảnh giới Minh Kình.

Trong khoảnh khắc bộc phát này, quyền phong của hắn gào thét lao tới.

Tôn Thuận tay mắt lanh lẹ, trực tiếp tung người thực hiện một cú lăn lông lốc để tránh né đạo tập kích hiểm hóc, sau đó lập tức xoay người đánh ra một quyền phản công.

"Ầm!"

Sau cú đối quyền trực diện, Trần Khánh không nén nổi lực đạo mà phải lùi lại mấy bước xa. Hắn hưng phấn quát lớn:

"Lại đến!"

Tôn Thuận hét lớn một tiếng, thân hình lần nữa lao đến như vũ bão.

Chỉ thấy hai người gặp chiêu phá chiêu, trong chớp mắt đã trao đổi hơn mười chiêu thức.

Trần Khánh hiểu rõ, Tôn Thuận là muốn giúp hắn cảm ngộ sâu hơn về Minh Kình nên mới đưa ra lời đề nghị luận bàn này, trong lòng hắn không khỏi dâng lên mấy phần cảm kích.

"Không tệ! Nếu chỉ bàn về sự thuần thục và vận dụng chiêu thức, trong số đệ tử dưới cảnh giới Ám Kình của nội viện, sợ là không có mấy người mạnh hơn đệ được."

Sau khi kết thúc buổi luận bàn, Tôn Thuận cầm lấy khăn mặt lau mồ hôi trên người, hơi kinh ngạc nói: "Nếu không phải biết rõ lai lịch, ta còn tưởng rằng đệ đã luyện môn này được nhiều năm rồi đấy?"

Trần Khánh không chỉ có chiêu thức thuần thục, mà cách biến hóa bộ chiêu lại mười phần tinh diệu, khiến người ta khó lòng phòng bị.

Thậm chí có một vài chiêu thức mà hắn sử dụng còn khiến Tôn Thuận cảm thấy được dẫn dắt, gợi mở thêm nhiều ý tưởng mới.

Trần Khánh khẽ cười đáp: "Do luyện tập nhiều mà thôi, những chiêu thức này đã trở thành một phần ký ức của đệ rồi."

Mỗi ngày khi trời còn chưa sáng, hắn đã có mặt tại Chu viện để khổ luyện. Chín chiêu tám mươi mốt thức của Thông Tí Quyền này sớm đã khắc sâu vào xương tủy hắn, không cách nào xóa nhòa.

Lúc này, Chu Vũ đi tới nói: "Tôn sư huynh, cha ta bảo huynh đi hậu viện một chuyến."

"Được, ta biết rồi."

Tôn Thuận nhẹ gật đầu, sau đó đi theo Chu Vũ hướng về phía hậu viện.

Tại đó, ngoài Tôn Thuận và Tần Liệt, còn có thêm vài vị đệ tử khác đã đạt tới cảnh giới Ám Kình đang tập trung lại.

Chứng kiến cảnh này, không ít đệ tử trong sân lập tức bị thu hút sự chú ý.

Có người nhỏ giọng thầm thì: "Chẳng lẽ đã xảy ra chuyện gì rồi sao?"

Một vị sư huynh đứng bên cạnh lên tiếng giải đáp: "Kỳ thi Võ khoa đã cận kề, sư phụ đây là muốn bàn giao các công việc liên quan. Những người như Tôn sư huynh, Tề sư huynh đều là những đệ tử đắc ý được sư phụ coi trọng nhất…"

Võ khoa!?

Trong nội viện lập tức rộ lên một tràng nghị luận xôn xao.

Trần Khánh ngược lại chẳng hề để tâm đến những lời bàn tán ấy, hắn vẫn tiếp tục trầm ngâm suy diễn về Thông Tí Quyền.

Không bao lâu sau, trong đầu hắn bỗng chốc hiển hiện một đạo kim quang rực rỡ:

【 Thông Tí Quyền tiểu thành (1/5000): Một ngày mười luyện, Thiên Đạo Thù Cần; một năm đại thành, ba năm viên mãn, năm năm đăng phong tạo cực. 】