Cửa khoang thuyền bị đẩy ra, kẹt kẹt rung lên mấy tiếng, nghe như than thở.

Trong khoang thuyền chật hẹp tràn ngập mùi gỗ ẩm ướt, mùi tanh của cá chết cùng vị cám hòa quyện tạo thành một thứ mùi vị vô cùng khó chịu.

Hàn thị nghe tiếng liền vội vàng chạy ra: "A Khánh, hôm nay… thế nào?"

Trần Khánh lắc đầu, giọng trầm xuống:

"Bọn Ngư Lan ép giá quá, hôm nay vận khí lại không tốt, quăng lướt xuống chỉ toàn tôm tép nhỏ, cả buổi cũng chỉ có mấy con cá to."

Nghề chài lưới vốn là nghề trông vào trời.

Có khi một mẻ lướt quăng xuống, kéo lên chỉ toàn nước, mặc kệ kỹ xảo ngươi có tốt đến đâu cũng chẳng thể cãi được ý trời.

Lưới rách, thuyền nứt, cuối cùng vẫn là phải nhìn sắc mặt ông trời mà sống.

Hàn thị thở dài, nước mắt lấp lánh nơi khóe mắt.

“Rồi sau này… biết sống sao đây.”

Bà nhìn cái túi gạo gần như trống đáy.

“Giờ đến gạo lức cũng không còn, chỉ còn cám mà nhai… Chỉ mong lão Long vương thương tình, cho mẹ con ta chút lộc, đủ bữa qua ngày.”

Trong nhà nghèo, thức ăn cũng chia hạng.

Gạo trắng, bột mịn là thứ chỉ nhà khá giả mới dám ăn thường xuyên, dân thường phần nhiều ăn gạo lức, trộn thêm kê, bo bo, rau dại.

Có nhà khá lắm mới ăn gạo không pha trộn.

Còn Trần gia bây giờ, gạo lức cũng hiếm, cám thành món chính.

Ngày thường nhà họ hầu như không dùng đến dầu, muối cũng phải dùng vô cùng tiết kiệm, phần lớn thời điểm đều dùng ớt rừng, hành dại và tỏi củ để lấn át đi những mùi vị khó ngửi trong thức ăn.

Về phần "Long Vương gia ban thưởng" trong miệng Hàn thị, chẳng qua chỉ là những chiếc bánh bao lạnh lẽo được ném xuống đáy sông sau buổi tế lễ, khi mò lên được thì chúng đã bị ngâm nước đến trương phềnh, nát bấy như thịt thối.

Hàn thị buồn bã thở dài: "Cha con vốn là người đào kênh Vận Hà, vừa đi liền bặt vô âm tín, bỏ lại cô nhi quả mẫu chúng ta. Cái nghề đánh cá này… thực sự sống không nổi nữa rồi…"

Nàng nhìn về phía Trần Khánh, cắn môi nói:

"Về sau không có lấy một cái nghề dắt lưng sao mà sống cho được? Ta nghe Đại Xuân thúc nói Tiểu Xuân muốn đi Vạn Bảo đường làm học đồ… A Khánh, con cũng phải nghĩ cách học lấy một môn nghề nghiệp đi thôi?"

Đối với bách tính ở vịnh Ách Tử mà nói, làm ngư dân chung quy là không có đường ra. Cách duy nhất để thoát khỏi vũng bùn này chính là học lấy một cái nghề trên bờ, cho dù là hạng học đồ thấp kém nhất đi chăng nữa.

Trần Khánh thấp giọng nói:

"Học tay nghề… sợ là cần không ít tiền bạc đâu nương?"

Trần gia vốn đã bần hàn, dù có chút tích cóp ít ỏi thì cũng sớm bị đám người Kim Hà bang kia cướp đoạt sạch sành sanh. Đây là một cái thế đạo mà người bình thường cứ hễ có tiền là sẽ bị kẻ xấu để mắt tới ngay.

Điển hình như lão Trương kéo thuyền kia, gặp vận may kiếm được chút tiền đồng, thế nhưng khi đi phù phòng lại lỡ để lộ tài vật, ngay đêm đó liền bị cướp sạch, hơn nữa còn bị đánh gãy một cái chân.

Phù phòng thực chất chính là những sòng bạc và kỹ viện trá hình trên sông.

Lại còn có lão Khâu gia vốn không biết chữ, bị người ta dỗ dành lừa gạt ký xuống "vảy cá khế", kết quả là con dâu trực tiếp bị bán vào phù phòng.

Những chuyện thê lương như vậy ở cái thế đạo này chỗ nào cũng có, thực sự nhiều không kể xiết.

Hàn thị trầm mặc nửa ngày, khó nhọc nói:

"Thực sự không được thì chúng ta về lão trạch, tìm gia gia của con mượn một chút?"

Về khu nhà cũ sao?

Trần Khánh trong lòng âm thầm lắc đầu, nhưng cũng không nói thêm điều gì.

. . .

Buổi trưa trôi qua.

Mẫu tử hai người rời thuyền đi lên bờ, xuyên qua ba con phố dài để đi tới phường Sài Ngư.

Mùi tanh tưởi sau khi các hàng cá thu dọn quán vẫn chưa tan hết, nhưng so với cái mùi hôi thối vung không đi nổi ở vịnh Ách Tử, nơi này lại lộ ra có mấy phần nhân gian yên hỏa, trông còn có chút sức sống.

Nhà họ Trần tọa lạc ngay tại phường Sài Ngư này, vốn là một cửa hàng tạp hóa nhỏ. Phía sau cửa hàng thông với một tiểu viện cũ kỹ lụp xụp, chen chúc nhau chừng bốn năm gian phòng.

Trần lão gia tử năm xưa sớm chịu cảnh tang vợ, một thân một mình bán tạp hóa nuôi lớn hai con trai và một con gái: trưởng nữ Trần Kim Hoa, trưởng tử Trần Vũ (phụ thân của Trần Khánh) và thứ tử Trần Văn.

Giờ phút này, Trần lão gia tử đang ngồi ở nhà chính, tiếng điếu thuốc sợi kêu "cộp cộp" vang lên đều đặn. Giữa hai hàng lông mày của lão đan xen mấy phần vui mừng lẫn vẻ ưu sầu. Bên cạnh lão là nhị thúc Trần Văn cùng cả gia đình đang quây quần vây quanh.

Trần Văn chính là đứa con út được lão gia tử thiên vị nhất. Hắn có tướng mạo thanh tú, trắng trẻo giống hệt lão gia tử thời trẻ, từ nhỏ đến lớn chưa từng phải nếm trải khổ cực là gì.

Trong lòng lão gia tử vốn vẫn luôn tính toán để hắn kế thừa khu lão trạch và cửa hàng này. Thế nhưng Trần Văn vốn đã lười biếng thành tính, lúc nào rảnh rang thì đi kéo vài chuyến hàng, mệt một chút là về nhà nằm dài, hoàn toàn không chịu được khổ.

Vậy mà lão gia tử vì quá đau lòng và cưng chiều, nên phần thương yêu luôn nhiều hơn trách cứ.

Bên trái Trần Văn là Nhị thẩm, tóc búi búi chỉnh tề, cài một chiếc mộc trâm đơn giản, y phục nhìn qua cũng chỉn chu và tươm tất hơn Hàn thị rất nhiều.

Phía bên phải là đường đệ của Trần Khánh — Trần Hằng. Tuy tuổi tác nhỏ hơn Trần Khánh năm tháng, nhưng thể trạng hắn cường tráng, giữa hai hàng lông mày toát ra vài phần khí khái hào hùng, trông vô cùng hoạt bát.

Ở một phía khác, đại cô Trần Kim Hoa cùng biểu tỷ Dương Huệ Nương thì đang lúi húi hái rau, rửa lá.

Gemini said

Chào bạn, mình đã hiệu chỉnh đoạn văn này để làm nổi bật sự đối lập giữa các nhân vật, đồng thời giữ đúng các danh xưng cổ trang và phong thái của từng người theo yêu cầu của bạn.

Dưới đây là bản sửa đổi đầy đủ:

Bên trái Trần Văn là Nhị thẩm, tóc búi búi chỉnh tề, cài một chiếc mộc trâm đơn giản, y phục nhìn qua cũng chỉn chu và tươm tất hơn Hàn thị rất nhiều.

Phía bên phải là đường đệ của Trần Khánh — Trần Hằng. Tuy tuổi tác nhỏ hơn Trần Khánh năm tháng, nhưng thể trạng hắn cường tráng, giữa hai hàng lông mày toát ra vài phần khí khái hào hùng, trông vô cùng tinh anh.

Ở một phía khác, đại cô Trần Kim Hoa cùng biểu tỷ Dương Huệ Nương thì đang lúi húi hái rau, rửa lá.

Dương Huệ Nương ước chừng mười lăm mười sáu tuổi, ngũ quan tuy không tính là quá tinh xảo nhưng lại khiến người khác không nhịn được quay lại nhìn. Làn da màu lúa mì của nàng tỏa ra vẻ khỏe mạnh, đặc biệt là đôi mắt trong veo như nước, sáng đến kinh người.

Trần Khánh đem tất cả cảnh tượng này thu vào đáy mắt. Trần lão gia tử mười phần thiên vị nhà Nhị thúc, lão tự mình bớt ăn bớt mặc, có miếng ngon vật lạ gì đều dành hết cho gia đình người con thứ này. Nhất là đối với một Trần Hằng thông minh lanh lợi, lão lại càng sủng ái có thừa.

Mà chính mình thân là trưởng tôn, đãi ngộ nhận được so với Trần Hằng đúng là cách biệt một trời một vực.

"Cha!"

"Gia gia!"

Mẫu tử hai người vừa bước vào sân nhỏ, Trần Khánh đã tiến lên hành đại lễ với Trần lão gia tử.

Lão gia tử vốn là kiểu gia trưởng phong kiến điển hình, địa vị và thân phận trong nhà dù sao cũng vô cùng khác biệt.

Nhị thẩm lập tức ghé sát tới, ngữ điệu cao vút lên, mang theo vài phần kinh ngạc và mỉa mai đầy dụng ý: "Nha, đại tẩu hôm nay làm sao lại có rảnh rỗi mà ghé qua đây thế này?"

Lời nói gần nói xa, rõ ràng là có ý tứ khác. Hàn thị khẽ mím môi, không buồn phản ứng lại lời châm chọc của cô em dâu này.

Đại cô Trần Kim Hoa chỉ ngẩng đầu liếc qua một cái, cũng chẳng thèm để ý đến hai người bọn họ, lại lặng lẽ cúi đầu tiếp tục công việc hái rau.

Chỉ có Dương Huệ Nương khi trông thấy Trần Khánh thì đôi mắt khẽ sáng lên, nàng gọi nhỏ: "A Khánh!"

Trần Khánh mỉm cười đáp lại: "Biểu tỷ."

Trong ấn tượng của hắn, đại cô vốn là người khôn khéo, có tính bợ đỡ, trái lại biểu tỷ lại vô cùng ôn nhu thiện lương, Trần Khánh cùng biểu tỷ từ nhỏ quan hệ rất tốt đẹp.

Bây giờ biểu tỷ mười sáu tuổi, nhưng đã làm việc tại tiệm may được ba năm, hiện tại đã có thể tự mình may thêu khăn tay để đem bán.

"Gia đình lão đại đến sao, ngồi đi."

Trần lão gia tử buông tẩu thuốc xuống, lên tiếng gọi.

Sau khi hàn huyên vài câu vặt vãnh, Trần lão gia tử nhìn về phía Trần Khánh, thở dài một tiếng: "A Khánh à, con cũng phải biết nỗ lực sao cho bằng người ta chứ."

Trong lòng lão gia tử thầm lắc đầu, Trần Vũ từ nhỏ đã chất phác trung thực, kéo theo cả Trần Khánh cũng lộ ra vẻ chất phác trì độn.

Ở cái thế đạo gian nan này, sống tạm qua ngày đã là không dễ, nói chi đến chuyện trở nên nổi bật, hơn người.

Mặc dù trong mắt lão gia tử, Trần Khánh chẳng có tiền đồ gì sáng sủa, nhưng dù sao đây cũng là đích tôn của lão.

"Thừa lúc còn trẻ khỏe, thân hình cường tráng, con phải mau chóng tìm lấy một cái nghề nghiệp mà làm."

Nhị thúc Trần Văn bày ra dáng vẻ của bậc trưởng bối, ngữ khí mang theo vài phần nghiêm nghị: "Không thể chuyện gì cũng để nương của con phải lo lắng quan tâm mãi được."

Trần Khánh liếc nhìn nhị thúc mình một cái, trong lòng không khỏi cạn lời. Vị nhị thúc này vốn là hạng ăn bám ở nhà, vậy mà cũng có mặt mũi để đứng ra giáo huấn hắn sao?

"Cha, A Khánh vẫn còn nhỏ."

Hàn thị vội vàng mở miệng, nhân cơ hội này đi thẳng vào vấn đề chính: "Cho nên con muốn cho nó học một môn tay nghề để mưu sinh về sau."

Trần lão gia tử nghe vậy liền gật đầu tán thành: "Học lấy một môn tay nghề là chuyện tốt, nếu như có thể học thành tài, chí ít ở cái thế đạo này cũng có miếng cơm ăn để sống tạm qua ngày."

Trông thấy lão gia tử đồng ý, đôi mắt Hàn thị sáng lên, bà vội vàng nói: "Học tay nghề cần một khoản bái sư phí, mẫu tử hai người chúng con trong tay… thực sự không còn tiền dư dả…"

Lời còn chưa dứt, nhưng ý tứ đã quá rõ ràng.

Trần lão gia tử mí mắt giật giật, lão rơi vào trầm mặc.

Năm đó khi Trần Vũ ra ở riêng, ngoại trừ mấy vật dụng sinh hoạt giản đơn, cơ bản là chẳng mang theo được thứ gì.

Những năm qua, trong lòng lão đối với gia đình con cả vẫn luôn mang theo vài phần áy náy, nhất là chuyện lão đại đã đi đào kênh Vận Hà thay cho lão nhị, để rồi đến nay vẫn bặt vô âm tín.

Nhị thẩm vừa nghe thấy nhắc đến tiền bạc liền lập tức cảnh giác, chen ngang: "Cha, tiểu Hằng đang theo học ở võ quán, chi phí vô cùng cực lớn, việc này tuyệt đối không thể làm trễ nải được…"

Trần Hằng đang học võ ở võ quán sao?!

Trần Khánh nghe thấy vậy, trong lòng không khỏi khẽ động. Võ quán vốn là nơi tầm sư học đạo, nhưng học phí ở đó vô cùng đắt đỏ, đại đa số đệ tử đều là con em của các hộ phú gia trong huyện thành.

Trần Kim Hoa lúc này cũng ngồi không yên, bà lên tiếng với giọng điệu đầy bất mãn: "Cha, tiểu Hằng đi học võ từ bao giờ thế? Sao con lại không biết chút gì vậy?"

Trần lão gia tử gõ gõ tẩu thuốc, chậm rãi nói: "Chuyện này ta vẫn chưa kịp nói với các con, tiểu Hằng từ ba tháng trước đã đến Quảng Xương võ quán học võ, tiến triển rất tốt. Nếu mọi sự thuận lợi, sang năm nó đã có thể tham gia thi võ khoa rồi."

Nói đoạn cuối, nơi khóe mắt Trần lão gia tử không giấu nổi ý cười hân hoan.

Ở nước Yến, nếu đỗ Võ Tú tài thì xem như đã có công danh trong mình, có thể giảm miễn thuế phụ cho cả gia đình, đây là một khoản chi tiêu không hề nhỏ. Nếu như có thể tiếp tục khoa khảo mà trúng Võ Cử nhân, thì đúng là "nhất phi trùng thiên", quang tông diệu tổ. Đối với những nhà tầm thường mà nói, đó chính là mộ tổ bốc khói xanh, đại phúc đại đức.

Nhị thẩm lúc này kiêu ngạo tựa như một con gà trống lớn, đắc ý khoe khoang: "Sáng nay lúc tiểu Hằng luyện quyền, giáo đầu ở võ quán còn khen nó là một mầm mống tốt đấy!"

Nói rồi, bà ta móc ra một chiếc khăn lụa: "Ngài xem, ngài sờ thử xấp tơ lụa này đi, là phu nhân của Lưu sư phó ở võ quán thưởng cho nó đấy…"

Trần Khánh trông thấy những ngón tay khô gầy của gia gia vuốt ve trên mặt lụa, đôi mắt đục ngầu của lão bỗng hiện lên những tia hào quang lạ thường. Hắn biết rõ, đó là thứ gấm vóc mà chỉ ở trong nội thành mới có thể thấy được.