Trần lão gia tử nện từng bước chân tập tễnh, chậm rãi đi tới vịnh Ách Tử.

"Nhà lão đại… A Khánh có nhà không?"

Tấm màn cỏ bị xốc lên, Hàn thị nhô đầu ra nhìn. Thấy người tới là lão gia tử, trên mặt nàng thoáng hiện lên một tia kinh ngạc, nhưng ngay lập tức lại bị thay thế bởi một tia cảnh giác kín đáo.

"Cha?"

Hàn thị gượng cười nói: "Sao ngài lại tới đây? Mau vào trong ngồi đi."

Nàng nghiêng người tránh ra khỏi lối vào chật hẹp, động tác có chút cứng nhắc. Trần lão gia tử còng lưng bước vào bên trong buồng thuyền, một mùi cám nồng nặc hỗn hợp với mùi gỗ ẩm mục xộc thẳng vào mũi.

Hắn vô thức móc tẩu thuốc ra định hút, nhưng khi nhìn căn buồng nhỏ bé chật chội này, lại lẳng lặng cất nó trở về.

"Cha, ngài uống nước đi."

Hàn thị bưng tới một chiếc bát sành thô kệch đã sứt mẻ ở miệng bát, bên trong là thứ nước đun sôi để nguội đục ngầu. Lão gia tử tiếp nhận bát nước, đầu ngón tay khẽ run rẩy.

"Nhà lão đại này…" Lão gia tử rốt cuộc cũng lấy hết dũng khí, nhỏ giọng nói: "Ta lần này tới, thực ra là có chuyện…"

Hàn thị không đáp lời, trong lòng nàng dường như đã lờ mờ đoán được điều gì đó.

Trần lão gia tử tránh né ánh mắt của Hàn thị, khó khăn mở miệng: "Là liên quan tới tiểu Hằng đứa bé kia. Hắn nói hắn đã đến thời điểm khẩn yếu quan đầu để xông quan Ám Kình, hiện tại nhu cầu cấp bách cần có Huyết Khí Hoàn…"

"Huyết Khí Hoàn?"

Hàn thị hoảng sợ thốt lên: "Thứ đó nghe nói quý đến chết người!"

"Ta biết, ta biết là nó quý!"

Lão gia tử vội vàng ngắt lời, khuôn mặt lão nóng bừng lên vì hổ thẹn: "Nhưng tiểu Hằng nói đây là cơ hội ngàn năm có một! Hắn… hắn chính là niềm trông cậy duy nhất của lão Trần gia chúng ta mà!"

"Niềm trông cậy duy nhất sao?"

Hàn thị lặp lại câu nói này, thanh âm của nàng bắt đầu run rẩy kịch liệt.

Bao nhiêu năm uất ức, chua xót và bất công bấy lâu nay giống như dòng nước lũ vỡ đê, ồ ạt tuôn ra không gì ngăn nổi.

Nàng bỗng nhiên đứng bật dậy, tay chỉ vào căn buồng thuyền rách nát không chịu nổi này.

"Cha! Ngài nhìn xem! Ngài nhìn xem hai mẹ con con đang phải sống những ngày tháng thế nào?! Trong mắt ngài chỉ có tiểu Hằng là niềm trông cậy của Trần gia, vậy còn A Khánh thì sao? A Khánh không phải là cháu nội của ngài hay sao?! Cha của hắn bị bắt đi phu tu sửa Vận Hà, sống chết thế nào đến giờ vẫn bặt vô âm tín! Bỏ lại mẹ góa con côi chúng con tại cái vịnh Ách Tử này, chỉ dựa vào một con thuyền nát. Con dệt lưới đến mức mắt sắp mù lòa mới có thể miễn cưỡng sống tạm qua ngày! A Khánh cũng là đứa biết vươn lên, tự mình bái sư học võ, khổ luyện đến tận Minh Kình, vậy mà ngay cả một miếng thịt ra hồn mẹ con con cũng không dám ăn! Hắn luyện công đổ mồ hôi sôi nước mắt, nhưng thứ chui vào bụng cũng chỉ là cháo cám trộn rau!"

Nước mắt của nàng lã chã tuôn rơi, lăn dài trên gò má thô ráp: "Ngài có biết hai mẹ con con đã sống sót như thế nào không? Vì để tiết kiệm mấy đồng tiền mua muối, ngay cả nước canh thừa trong bát chúng con cũng phải liếm cho thật sạch! Tiền bạc để A Khánh bái sư học võ, đó là tiền đồ cưới mà con bé Huệ Nương đã vụng trộm tích góp bấy lâu nay! Chúng con nợ ân tình của người ta, lấy gì mà trả đây?!"

"Hiện tại, ngài lại vì tiểu Hằng muốn xông cái cửa ải gì đó mà tìm đến con thuyền nát này của chúng con để vay tiền? Chúng con lấy đâu ra tiền cơ chứ?! Là cái boong thuyền dột nát này có thể móc ra bạc, hay là cái túi gạo không này có thể đổ ra vàng tử đây?!"

Sắc mặt Trần lão gia tử trắng bệch, bờ môi run rẩy, một chữ cũng không thốt ra nổi. Lão gia tử run rẩy đứng dậy, phảng phất như trong nháy mắt này lão lại già nua thêm mười tuổi nữa.

"Nương, con về rồi."

Đúng lúc này, bên ngoài thuyền truyền đến tiếng vang.

"Gia gia!"

Theo rèm vải mở ra, Trần Khánh vừa bước vào liền nhìn thấy ngay Trần lão gia tử.

"Ta… ta đi trước đây…"

Trần lão gia tử nhìn thấy Trần Khánh, lập tức trong lòng cảm thấy chột dạ, lão lảo đảo chui ra khỏi buồng thuyền.

Trần Khánh còn chưa kịp phản ứng gì thì Trần lão gia tử đã rời đi rồi. Hắn nhìn thấy hai mắt Hàn thị sưng đỏ, vội vàng hỏi: "Nương, đã xảy ra chuyện gì vậy?"

"Không có việc gì."

Hàn thị chậm rãi dùng một góc vải lau sạch khóe mắt, động tác vô cùng thong dong. Đôi mắt "sưng đỏ" kia giờ phút này tuy vẫn còn chút ướt át nhưng ánh mắt lại vô cùng trong trẻo.

"Đến vay tiền cho Hằng đệ của con mua cái gọi là Huyết Khí Hoàn gì đó, để nương dùng bài khóc than đuổi về rồi."

Nàng lập tức đi hướng bếp nhỏ nơi góc thuyền, mở nắp nồi ra, một luồng hương thơm giản dị của hoa màu hạt đậu lan tỏa khắp không gian: "Thừa dịp còn nóng hổi, con mau ăn đi."

Màn "thanh lệ câu hạ" vừa rồi, nào là khóc lóc kể lể "dệt lưới đến mắt sắp mù", nào là "nước canh thừa cũng phải liếm sạch", rồi "thiếu tiền đồ cưới của Huệ Nương"… quả thực chữ chữ thấm lệ, câu câu xoáy vào tim gan người nghe.

Đó hoàn toàn không phải là sự phát tiết mất khống chế, mà là một nhát đao đâm thẳng vào sự áy náy của lão gia tử, một loại uy hiếp đầy tinh chuẩn!

Nàng hiểu rất rõ vị lão gia tử bất công này. Nếu lựa chọn đối kháng trực diện, nàng sẽ chỉ chuốc lấy những lời chỉ trích là "không biết đại cục". Chỉ có tự tay xé mở vết thương máu chảy dầm dề của chính mình, nàng mới có thể chặn đứng cái miệng đang không ngừng đòi hỏi vì đứa cháu đích tôn kia.

Trần Khánh có chút hiểu ra, hắn khẽ gật đầu. Hàn thị đặt bát hoa màu hạt đậu nóng hổi lên bàn, rồi bản thân lại ngồi trở về vị trí dệt lưới, cầm lấy con thoi.

Nàng hừ nhẹ một tiếng: "Muốn từ trong kẽ răng của mẹ con chúng ta móc tiền ra để lấp vào con đường phú quý của đứa cháu bảo bối kia sao? Cửa cũng không có chứ đừng nói là mơ tưởng!"

…

Hôm sau, tại Hà Ti.

Trần Khánh vừa mới điểm danh xong, Trình Minh liền đi tới.

"A Khánh." Trình Minh đi thẳng vào vấn đề, "Nhìn ngươi gần nhất luyện công càng thêm cần cù, khí huyết tích lũy đến đâu rồi? Đã có thể sờ đến tầng 'màng' kia chưa?"

Hắn đang ám chỉ đến bình cảnh từ Minh Kình đột phá lên Ám Kình.

Trần Khánh cười đáp: "Vẫn còn đang tích lũy, con luôn cảm thấy còn thiếu một tia hỏa hầu nữa."

Đợi đến khi khí huyết tích lũy hỏa hầu tương đối, liền có thể tiến hành Khấu Quan.

Trình Minh gật gật đầu, mang theo sự cảm khái của một người từng trải: "Lần thứ hai Khấu Quan này, cần không chỉ là công phu mài sắt, mà còn là 'củi lửa' thực thụ! Ăn lượng lớn thịt để bồi bổ, dùng Huyết Khí Tán thượng hạng, thậm chí là Huyết Khí Hoàn, thảy đều là dùng bạc trắng thật mà tích tụ ra cả!"

"Tuổi tác hiện tại của ngươi chính là thời kỳ hoàng kim để vượt ải, bỏ lỡ rồi sẽ rất khó khăn. Võ khoa sắp tới nơi rồi, nếu chỉ dựa vào chút bổng lộc ở Hà Ti và sự hỗ trợ ít ỏi từ gia đình thì quả là muối bỏ bể. Trình gia… có lẽ có thể giúp ngươi thêm một tay."

Trong khoảng thời gian này hắn tinh tế quan sát, phát hiện thân thủ của Trần Khánh vượt xa đám người cùng lứa, tuyệt đối không phải là Minh Kình bình thường có thể so sánh được.

Hơn nữa, Trần Khánh lại cần cù khắc khổ, tâm tính cứng cỏi, nếu vận khí tốt vượt qua được lần Khấu Quan thứ hai này, chưa biết chừng sẽ trở thành một phương hảo thủ. Tiềm lực của hắn thực sự không thể khinh thường.

Trần Khánh trong lòng khẽ động, ngước mắt nhìn về phía Trình Minh: "Lão đại, ý của ngài là…?"

Thuốc bổ có thể tăng tốc tiến độ tu luyện, hắn quả thực vô cùng cần thiết lúc này.

"Ta sẽ trở về thương lượng với người trong nhà một chút."

Trình Minh không nói quá tuyệt đối, nhưng ánh mắt lộ ra vẻ nghiêm túc: "Xem có thể điều động thêm chút Huyết Khí Tán cho ngươi hay không. Bất quá việc này ta không tự mình quyết định được, phải hỏi qua đại tỷ của ta."

Trình gia có quy củ, việc hỗ trợ một người thừa kế hay kẻ có triển vọng nhất định phải được gia chủ thông qua mới được.

"Đa tạ lão đại!"

Trần Khánh trịnh trọng ôm quyền, trong lòng dâng lên một dòng nước ấm áp.

Trình Minh đối với hắn, quả thực có mấy phần thành tâm thực ý.

…

Màn đêm buông xuống, tại nội đường Trình gia.

Đèn đuốc chập chờn, tỏa rạng khuôn mặt có chút nghiêm nghị của Trình Hoan. Nàng nghe xong lời kể của Trình Minh về Trần Khánh, đôi lông mày khẽ cau lại, ngón tay vô thức gõ nhịp trên mặt bàn.

"A Minh."

Trình Hoan mở miệng nói: "Không phải đại tỷ keo kiệt. Việc giúp đỡ một đệ tử Minh Kình mỗi tháng mười cân thịt, một bao Huyết Khí Tán đã là nể mặt mũi của ngươi lắm rồi. Bây giờ ngươi vừa há miệng đã muốn tăng thêm? Trình gia chúng ta không phải là nơi mở thiện đường!"

Nàng dừng lại một chút, ánh mắt sắc bén nhìn về phía đệ đệ mình: "Trước sau ngươi cũng đã từng coi trọng qua mấy kẻ thừa kế, nhưng có đứa nào cuối cùng đạt được thành tựu đâu? Tiền bạc đổ vào không phải đều trôi sông đổ biển hết sao? Huyết Khí Tán kia một lượng bạc một bao, cũng không phải gió lớn thổi tới mà có! Trong nhà hai con thuyền phải nuôi, trăm mẫu ruộng phải đóng tiền thuê, trên dưới mấy chục nhân khẩu chờ ăn cơm, chỗ nào mà không cần đến tiền?"

Trình Minh có chút vội vã: "Đại tỷ, lần này không giống như trước! Trần Khánh, hắn…"

"Có cái gì không giống chứ?"

Trình Hoan ngắt lời hắn, ngữ khí mang theo một tia răn dạy: "Căn cốt trung hạ, đột phá Minh Kình dùng gần ba tháng! Bực tư chất này, tại võ quán bên trong vơ đại cũng được một nắm! Ngươi trông cậy vào hắn gõ mở được cửa ải Ám Kình sao? Coi như may mắn thành công thì đã làm sao? Võ khoa dễ thi đỗ như vậy sao? Ngươi nhìn lại đám lão tuần thú ở Hà Ti đi, Ám Kình cũng có vài kẻ, chẳng phải vẫn đang lãng phí nửa đời người đó thôi? Trình gia chúng ta tiểu môn tiểu hộ, không chịu nổi việc ngươi lần lượt đem bạc trắng ném xuống nước như vậy!"

Nàng đứng dậy đi đến bên cửa sổ, nhìn ra màn đêm nặng nề bên ngoài, ngữ khí chậm lại đôi chút: "A Minh, Trình gia muốn đặt chân vững vàng, muốn trèo lên cao, thì mỗi một phân bạc đều phải tiêu vào đúng lưỡi đao. Giúp đỡ người khác, hoặc là tung lưới rộng để vớt cá lớn, hoặc là phải tìm kẻ thực sự có tiềm lực, có thể mang lại hồi báo! Cái tên Trần Khánh này… ta không nhìn thấy cái 'lưỡi đao' của hắn nằm ở đâu cả."

Trình Minh há miệng định nói, nhưng khi nhìn thấy bên thái dương của đại tỷ mơ hồ đã xuất hiện vài sợi tóc trắng, nhớ lại những năm qua nàng đã vì Trình gia mà lao tâm khổ tứ, vất vả thế nào, lời định nói ra lại nghẹn lại nơi cổ họng.

Nỗi lo lắng của đại tỷ, làm sao lại không có đạo lý cho được? Trình gia là một gia tộc nhỏ, xác thực không chịu nổi quá nhiều chi phí cho những lần thử sai.

Hắn thở dài, thấp giọng nói: "Đại tỷ, ta… ta biết rồi."

Nói xong, hắn lặng lẽ quay người, bước chân trầm trọng đi ra ngoài.

Trình Hoan nhìn theo bóng lưng thất lạc của đệ đệ, trong lòng cũng không khỏi mềm lại.

Đứa em trai này của nàng vốn trọng tình trọng nghĩa, việc hắn làm thuộc hạ ở Hà Ti cũng là vì muốn giúp gia đình có thêm một con đường lui mà thôi.

Thế nhưng cái thế đạo này… chỉ có nghĩa khí thì làm sao có thể chống đỡ nổi cả một gia tộc?

Ngay khi bàn tay của Trình Minh vừa chạm vào khung cửa, giọng nói của Trình Hoan lại vang lên một lần nữa:

"Đợi đã."

Bước chân Trình Minh dừng khựng lại, hắn kinh ngạc quay đầu nhìn lại.

Trình Hoan không nhìn hắn, ánh mắt vẫn như cũ nhìn đăm đăm ra ngoài cửa sổ, ngữ khí bình thản nhưng lại mang theo sự quyết đoán: "Nếu ngươi thực sự cảm thấy tiểu tử kia không tệ… thì chút tiền bạc lẻ tẻ ấy, trong nhà cũng không đến mức thiếu hụt."

Trình Minh đầu tiên là sững sờ, ngay sau đó một niềm vui sướng cực độ xông thẳng lên đầu: "Đại tỷ! Ngài đáp ứng rồi sao?!"

Trình Hoan xoay người lại, trên mặt không lộ ra biểu cảm gì, chỉ phất phất tay: "Đi đi, đi đi! Lần sau không được lấy đây làm tiền lệ nữa."

"Ai! Đa tạ đại tỷ! Ta đi báo cho A Khánh biết ngay đây!"

Trình Minh quét sạch vẻ lo lắng vừa rồi, bước chân nhẹ nhàng lao ra khỏi nội đường.

"Dù sao cũng chỉ là mấy lượng bạc, thôi vậy."

Trình Hoan im lặng thở phào một cái, phảng phất như đang tự thuyết phục chính mình. Nàng một lần nữa ngồi lại bên cạnh bàn, cầm lấy sổ sách, nhưng tâm trí thì dường như đã bay đi rất xa.