Thế Tông năm thứ hai mươi tám, mùng chín tháng bảy.

Trước quảng trường Thành Hoàng huyện Cao Lâm, cột cờ dựng lên san sát như rừng.

Hôm nay chính là ngày chính thức bắt đầu kỳ thi võ khoa.

Thi đỗ võ khoa, có được công danh Võ tú tài hộ thân, không chỉ được miễn giảm thuế thân, mà còn được hưởng những đặc quyền mà bách tính tầm thường khó lòng chạm tới.

Bởi vậy, kỳ thi này đã trở thành một đại thịnh sự của huyện Cao Lâm, dù rằng vinh quang và sự náo nhiệt ấy vốn chẳng liên quan gì đến vô số gương mặt bình phàm đang vây quanh bên ngoài sân.

Trên điểm tướng đài đặt tại phía Bắc võ đài chính, các quan chủ khảo và giám khảo ngồi ngay ngắn nghiêm nghị, lại có thêm những tiểu lại đao bút đứng hầu hai bên.

Quan phục trên người họ màu sắc khác biệt, đỏ thắm, xanh thẫm, đen kịt rồi trắng tinh, xếp thành hàng lối chỉnh tề, lặng lẽ phô bày phẩm giai quan chức sâm nghiêm.

Phía dưới là các võ sinh tham dự kỳ thi năm nay, bọn hắn sớm đã theo quê quán và số báo danh mà xếp hàng đứng trang nghiêm, nhìn qua một mảnh đen kịt, nhân số chừng mấy trăm người.

Người nào người nấy thân hình khôi ngô, cơ bắp cuồn cuộn, vận các loại đoản đả gọn gàng, thắt đai lưng bản lớn, chân đạp giày đế mỏng.

Có kẻ trẻ tuổi nhuệ khí như lợi kiếm ra khỏi vỏ, có người trầm ổn lão luyện tựa gốc tùng già. Mỗi ánh mắt đều chăm chú nhìn lên điểm tướng đài, chứa đựng khát vọng, khẩn trương, kích động, và cả sự quyết tâm đến cùng.

Hai bên hiên dưới võ đài chính là chỗ ngồi dành cho những phú thương và gia tộc quyền thế ở huyện Cao Lâm.

Bách tính tầm thường thậm chí còn chẳng có tư cách để bước chân qua cửa chính của võ trường.

Nếu một gia đình khá giả nuôi dưỡng một người đọc sách, tuy tốn kém tiền học phí và bút mực giấy nghiên, nhưng chỉ cần cả nhà cắn răng thắt lưng buộc bụng, tiết kiệm chi tiêu thì vài năm vẫn đủ sức chèo chống.

Thế nhưng, người tập võ lại hoàn toàn khác biệt; sự tiêu tốn tài lực của hắn giống như cá voi hút nước, rả rích không ngừng, không bao giờ thấy đáy.

Mỗi ngày thịt thà là thứ không thể thiếu, nếu không thì lấy đâu ra khí lực để đập phá cọc gỗ hàng nghìn lần?

Đó mới chỉ là chuyện ăn uống thường ngày.

Nơi ngốn tiền khủng khiếp nhất chính là thuốc bổ, một viên đan dược thôi đã bằng chi phí sinh hoạt cả mấy tháng của một gia đình bình thường, ngay cả phú hộ tầm trung cũng khó lòng gánh vác nổi loại tiêu hao này.

Trong võ đài lúc này, chín phần võ sinh nếu không phải xuất thân thế gia thì cũng là võ học gia truyền, gia cảnh có chút của ăn của để.

Một phần ít ỏi còn lại, tuy tư chất không tầm thường nhưng cũng đã sớm hao tận tâm huyết và tích lũy mấy đời của cả gia đình mới có cơ hội đứng ở nơi này.

Trong số một phần nhỏ nhoi ấy, kẻ có thể chân chính bứt phá thì hiếm hoi như lông phượng sừng lân, phần lớn chẳng qua chỉ là đến tham gia cho náo nhiệt, tích lũy chút kinh nghiệm mà thôi.

Trần Khánh hiểu rất rõ, nếu như trong giới văn chương, các thư hương môn đệ lũng đoạn bằng bút mực điển tịch và nguồn gốc sư thừa…

Như vậy, giữa thiên địa võ đạo này, những thế gia và gia tộc quyền thế chiếm cứ một phương thực chất chính là những kẻ nắm giữ huyết mạch của võ đạo: từ tiền tài, nguồn cung ăn thịt cho đến những tuyệt học không truyền ra ngoài.

"Trần Khánh!?"

Ánh mắt Từ Phương bỗng nhiên đóng đinh vào một bóng người trong đám đông, trong mắt tràn đầy vẻ khó tin.

"Tiểu Phương, sao thế?"

Một phụ nhân ngồi bên cạnh lên tiếng hỏi. Nàng được bảo dưỡng rất tốt, trên người khoác bộ áo tơ màu lam nhạt thượng hạng, đó chính là tiểu cô của Từ Phương — Từ Tú Hoa.

Từ Phương lấy lại tinh thần, ánh mắt phức tạp đáp: "Con nhìn thấy một người quen cũng ở đây, thật ngoài dự liệu của con…"

Kể từ khi bước chân vào Hoàng gia, Từ Phương thường xuyên chứng kiến đám tử đệ trong phủ được bồi dưỡng tỉ mỉ, gân cốt cường kiện, đổ mồ hôi như mưa dưới sự dạy dỗ của võ sư.

Nàng lại càng thấy rõ những hao phí không nhỏ từ ăn thịt, dược thiện tẩm bổ cho đến khí giới rèn luyện.

Nàng quá hiểu rõ phía sau những thứ đó là một sự hậu thuẫn tài lực to lớn đến nhường nào.

Một kẻ nghèo hèn bước ra từ Ách Tử vịnh, làm sao có thể có tư cách đứng ở nơi này?

Từ Tú Hoa lần theo hướng tay chỉ của Từ Phương, nhàn nhạt liếc mắt nhìn qua, đôi mi thanh tú hơi nhíu lại: "Ồ? Hạng người ở Ách Tử vịnh mà cũng ra tới đây được sao?"

Từ Phương cắn môi dưới, khẽ gật đầu, ánh mắt phức tạp vẫn dõi theo bóng dáng Trần Khánh đang xuyên qua đám đông: "Hắn… không biết khi hắn xuống sân, liệu có được mấy phần thắng…"

"Thắng?"

Từ Tú Hoa cười nhạo một tiếng: "Tiểu Phương, ngươi phải hiểu rằng, võ khoa lần này chính là liệt hỏa luyện chân kim, nước chảy cuốn đi cặn bã. Chín thành chín số người ở đây chẳng qua chỉ là cát sỏi bị cuốn theo khi sóng lớn cuồn cuộn, một cơn sóng đánh tới, cát đất vẫn hoàn là cát đất, nửa phần cũng không giả được."

"Hắn có thể chen chân vào võ trường này, đã là mộ tổ bốc khói xanh rồi."

Đệ tử của phú hộ hay gia tộc quyền thế từ nhỏ đã có võ sư chỉ dạy, bữa nào cũng có thịt thà, thuốc bổ lại càng không thể thiếu. Một kẻ ngư dân ở Ách Tử vịnh mà đòi tranh đua với bọn họ sao? Thật là viển vông.

Hiển nhiên, Từ Tú Hoa chẳng mảy may xem trọng Trần Khánh.

Từ Phương khẽ gật đầu, không nói thêm lời nào nữa.

"Đông! Đông! Đông!"

Đột nhiên, ba tiếng trống vang lên chấn thiên động địa.

Ngay sau đó, nhịp trống nặng nề mà chậm rãi vang lên tựa như tiếng sấm rền, một tiếng tiếp lấy một tiếng, càng lúc càng dồn dập, càng lúc càng nhanh, nện thẳng vào tâm khảm của mỗi người, đẩy bầu không khí vốn đã căng thẳng tới đỉnh điểm.

Chẳng bao lâu sau, tiếng trống dần dần lắng xuống, dư âm vẫn còn vang vọng trên khoảng sân trống trải.

Quan chủ khảo chậm rãi đứng dậy, bước chân trầm ổn đi tới trước đài.

Ánh mắt lão sắc sảo như điện, chậm rãi đảo qua đám đông: "Vỗ khoa năm nay tuyển chọn anh tài, trên trường thi này chỉ nói chuyện bằng bản lĩnh thật sự! Đao thương không có mắt, sinh tử tự phụ! Kẻ nào gian lận làm giả, quân pháp nghiêm trị, quyết không khoan hồng."

Lão bỗng nhiên cất cao giọng, một tiếng hô vang như sấm sét nổ giữa trời quang:

"Canh giờ đã đến ——!"

"MỞ KHOA!!!"

Võ khoa chính thức bắt đầu theo tiếng hô báo của các tiểu lại. Từng đội võ sinh lần lượt tiến vào võ đài, mỗi người tự lựa chọn các loại cung với sức nặng khác nhau từ trên giá.

Vòng khảo hạch đầu tiên: Khảo nghiệm khí lực.

Vòng khảo hạch này căn cứ vào số lần kéo căng thạch cung để phân định thứ hạng. Võ sinh cần dùng một lực tương đương một trăm hai mươi cân mới có thể kéo căng một cây cung "mười thạch", và dây cung phải được kéo quá nửa mới tính là một lần hiệu quả.

Trên quảng trường, các loại cung có lực kéo từ một thạch đến mười hai thạch được sắp xếp khác nhau.

Thành tích được phân chia cực kỳ rõ rệt: kéo được cung ba thạch đến bốn thạch là hạng Đinh; từ bốn thạch đến sáu thạch đạt hạng Bính; từ bảy thạch đến chín thạch đạt hạng Ất. Chỉ những ai kéo được cung từ mười thạch trở lên mới có cơ hội đoạt lấy hạng Giáp cao nhất.

"Chỉ có tổng cộng hai vòng thi, vòng thứ hai thực chiến có biến số quá lớn, vòng thứ nhất này nhất định phải giành được thành tích thật tốt."

Trần Khánh vừa quan sát biểu hiện của các võ sinh trên đài, vừa âm thầm tính toán trong lòng.

Nhờ ngày đêm khổ luyện lại có thêm Bảo ngư bổ dưỡng, giờ phút này kình lực của hắn đã rèn luyện sâu đến tận tạng phủ.

Mặc dù khoảng cách tới Ám Kình đại thành vẫn còn không nhỏ, nhưng Thông Tí Quyền của hắn đã đạt tới cảnh giới đại thành, đây chính là ưu thế lớn nhất của hắn.

Càng lúc càng có nhiều võ sinh lên đài, La Thiến và Tôn Thuận cũng nằm trong số đó.

"Đinh Lục (Tôn Thuận) — Ất trung!"

"Đinh Thập Ngũ (La Thiến) — Ất hạ!"

Cả hai người bọn hắn đều chọn kéo cung bảy thạch. Tôn Thuận kéo được năm lần, còn La Thiến kéo được ba lần.

"Ai…"

Tôn Thuận lắc đầu thở dài, trong lòng không khỏi buồn khổ.

Hắn biết rõ hy vọng đỗ cao của mình năm nay vốn chẳng đáng là bao.

Hạng Ất trung chính là một ngưỡng cửa sinh tử, nếu vòng đầu tiên không thể đạt được từ Ất trung trở lên, trừ phi vòng thứ hai thực lực siêu quần giành được hạng Giáp, bằng không hy vọng trung tuyển sẽ vô cùng xa vời.

La Thiến thì thần sắc vẫn như thường.

Lần này tham gia võ khoa, đối với việc có thể đỗ hay không, trong lòng nàng sớm đã tự hiểu rõ.

Ánh mắt nàng sớm đã khóa chặt vào những võ sinh có triển vọng đỗ cao, âm thầm tính toán xem có thể tìm cơ hội kết giao một hai hay không.

Đệ tử tinh anh của Chu viện còn gian nan như vậy, đám đệ tử phổ thông lại càng khốn khó hơn. Phần lớn mọi người chỉ miễn cưỡng kéo ra được cây cung ba bốn thạch đã thở hồng hộc, bị đào thải ngay từ vòng khảo hạch đầu tiên, cơ hồ không có chút huyền niệm nào.