Ngày hôm ấy, sau khi luyện xong mấy lượt quyền cước, mồ hôi trên trán Trần Khánh bắt đầu lăn dài.

Hắn tiện tay lau đi, bước lại gần phía Tôn Thuận với vẻ mặt lo lắng: "Tôn sư huynh, thương thế của Tần sư đệ… liệu đã có chút chuyển biến tốt đẹp nào chưa?"

Tôn Thuận đang lau dọn giá binh khí, nghe vậy thì động tác khựng lại, thở dài một tiếng đầy nặng nề: "Người thì tỉnh rồi, nhưng tình hình… haizz, không thể lạc quan nổi đâu."

Gã cau mày, hạ thấp giọng nói: "Tên Cao Thịnh kia rõ ràng là hạ tử thủ, Tần sư đệ nhặt lại được cái mạng đã là vạn hạnh lắm rồi. Mấy chỗ gân cốt của đệ ấy… đều đã đứt lìa! Đừng nói tới chuyện khôi phục như lúc ban đầu, ngay cả việc xuống giường đi lại bây giờ cũng khó khăn vạn phần."

"Lại… lại nghiêm trọng đến mức này sao?"

Gương mặt Trần Khánh trong nháy mắt phủ kín vẻ thương tiếc và khó tin: "Chẳng phải nói sư phụ đã lên tiếng, dù có phải trả giá bất cứ điều gì cũng nhất định phải chữa khỏi cho Tần sư đệ sao?"

Chu Lương vì chuyện Tần Liệt bị trọng thương mà chịu đả kích nặng nề, sự tự trách và áy náy hiện rõ mồn một trên gương mặt, hắn xác thực từng lập thệ sẽ dốc hết tất thảy để cứu chữa cho ái đồ.

Khóe miệng Tôn Thuận hiện lên một tia đắng chát: "Nói thì nói như thế, nhưng việc nối lại đoạn gân cốt bị đứt này không phải loại thang thuốc tầm thường nào cũng chữa nổi. Trừ phi có được loại đại dược Linh Ngư từ hai mươi năm tuổi trở lên, bằng không… Mà loại trân bảo ấy, cái giá của nó đâu chỉ là vài lượng bạc?"

Gã lắc đầu, ngữ khí trầm trọng như thể đang bị một tảng đá nghìn cân đè nặng.

Mọi nỗi lo lắng thầm kín trong lòng Trần Khánh bỗng chốc lặng lẽ tan biến, nhưng trên mặt hắn vẫn duy trì vẻ nặng nề như cũ.

Tôn Thuận giống như đang tự an ủi bản thân, lại giống như nói cho Trần Khánh nghe, lẩm bẩm: "Có lẽ Tần sư đệ người hiền tự có thiên tướng, biết đâu ngày nào đó…"

Không đời nào có chuyện đó, trừ phi dưới đất bỗng dưng mọc ra đại dược!

Trần Khánh âm thầm cười lạnh một tiếng. Hắn tự nhủ bản thân sau này còn phải "quan tâm" đến "thương thế" của Tần Liệt nhiều hơn nữa mới được.

"Trần sư huynh! Trúng rồi! Huynh trúng tuyển rồi!"

Một tiếng gọi mang theo hơi thở dốc, gần như lạc cả giọng vang lên ngay cổng viện, trong nháy mắt xé toạc bầu không khí ngột ngạt của nội viện.

Động tác của các đệ tử đột ngột khựng lại, ánh mắt đồng loạt bắn về phía kẻ vừa vịn khung cửa, thở chẳng ra hơi kia.

Đệ tử báo tin lồng ngực phập phồng kịch liệt, gương mặt đỏ bừng vì mừng rỡ khôn xiết, nhìn về phía Trần Khánh mà gào lên: "Thứ ba mươi chín! Trần sư huynh xếp hạng thứ ba mươi chín! Quan sai… quan sai đã phái người hướng về nhà huynh báo tin vui rồi! Trần sư huynh, huynh trúng Võ tú tài rồi!"

"Oanh ——!"

Toàn bộ Chu Viện trong phút chốc sôi trào!

Dẫu trong lòng mọi người sớm đã có dự cảm từ trước, nhưng khi mọi thứ chính thức ngã ngũ vào khoảnh khắc này, ba chữ "Võ tú tài" mang lại sức công phá vẫn vô cùng mãnh liệt.

"Chúc mừng Trần sư đệ!"

"Chúc mừng Trần sư huynh!"

"Quả thực là đại hỷ sự mà!"

Bất luận là thành tâm hay giả dối, những lời chúc tụng trong nháy mắt đã vây quanh Trần Khánh tựa như thủy triều. Kể từ giây phút này, thân phận của hắn đã hoàn toàn thay đổi.

Tôn Thuận vỗ mạnh lên bả vai Trần Khánh, cao giọng cười lớn: "Ha ha ha! Tốt lắm! Trần sư đệ, chúc mừng đệ! Từ nay về sau đệ đã là người có công danh trong mình, đúng là vinh hiển tổ tông, rạng rỡ môn phong rồi!"

Phía ngoài vòng vây, sắc mặt Trịnh Tử Kiều trong phút chốc trở nên cực kỳ khó coi. Một nỗi hối hận to lớn xộc thẳng lên đại não, khiến gã gần như phát điên. Nếu như sớm biết Trần Khánh có tiềm lực đáng sợ như ngày hôm nay thì…

Cùng Văn Hàn cùng mấy vị đệ tử cũ vốn đã thi thố nhiều năm mà không trúng, lúc này chỉ biết nhìn với ánh mắt phức tạp, vừa thất lạc vừa hâm mộ đan xen, im lặng đứng bên lề sự náo nhiệt.

Công danh Võ tú tài đối với họ mà nói, đã là đám mây trên trời cao, chỉ có thể ngước nhìn chứ không sao chạm tới.

Trần Khánh mỉm cười ứng đối với những lời lấy lòng đang vọt tới từ bốn phương tám hướng, nhưng tâm hắn vẫn thanh tỉnh như gương sáng, hồi chuông cảnh báo âm thầm vang lên.

Thứ hạng này vốn chẳng sai lệch bao nhiêu so với dự liệu của hắn. Nếu ở vòng thứ hai hắn dốc toàn lực, thứ hạng có lẽ sẽ cao hơn, nhưng đi kèm với đó chắc chắn sẽ là những trận sóng gió và sự nhòm ngó mãnh liệt hơn nhiều.

Nước chảy không giành trước sau, cái nó tranh chính là sự bền bỉ không ngừng. Sự thấp điệu vào thời khắc này chính là để chuẩn bị cho một đợt sóng trào dâng mạnh mẽ và lâu bền hơn về sau.

"Trần sư đệ,"

Giọng nói ôn nhu của Chu Vũ vang lên rất đúng lúc.

Trên gương mặt nàng mang theo ý cười xuất phát từ tận đáy lòng: "Phụ thân mời đệ qua đó một chuyến."

"Vâng, thưa sư tỷ."

Trần Khánh thu lại tâm trí, đáp lời.

Dưới những ánh mắt hoặc sốt sắng, hoặc phức tạp của mọi người xung quanh, hắn lẳng lặng đi theo Chu Vũ, vững vàng bước về phía hậu viện.

. . .

Cùng lúc đó, tại cổng huyện nha huyện Cao Lâm.

"Loảng xoảng! Loảng xoảng!"

Tiếng chiêng mở đường vang dội. Mấy tên nha dịch thân mặc công phục đỏ thẫm, thần sắc trang nghiêm, tay nâng cuộn bảng văn lần lượt từ cửa chính huyện nha nối đuôi nhau bước ra.

"Yết bảng! Võ khoa yết bảng đây!"

Một tiếng hô lớn tựa như rót nước lạnh vào chảo dầu sôi, con phố trước cổng huyện nha trong nháy mắt trở nên náo nhiệt tột độ.

"Mau nhìn xem! Yết bảng rồi!"

"Nhường đường chút! Để ta vào xem với!"

"Đừng đẩy! Đừng có đẩy nữa! Giẫm lên chân ta rồi!"

. . .

Giữa đám đông hỗn loạn, Tiểu Hải, một thanh niên làm nghề bán củi ở phường Sài Ngư, đang quẩy gánh củi trống không chuẩn bị trở về nhà thì bị dòng người mãnh liệt cuốn đi, không tự chủ được mà bị xô đẩy đến tận trước bảng cáo thị.

Cha hắn vốn là một ông đồ nghèo túng, sau khi trúng gió thì gia đạo sa sút. Tiểu Hải tính tình thật thà chất phác nên thường bị người ta bắt nạt, đầu óc tuy không quá lanh lợi nhưng tốt xấu gì cũng nhận mặt được mấy trăm chữ, thỉnh thoảng còn có thể kiếm sống qua ngày bằng việc viết thư thuê.

Hắn nhón gót chân, híp mắt, cố sức tìm kiếm những cái tên quen thuộc trong danh sách lít nha lít nhít kia.

Bỗng nhiên, ánh mắt hắn khựng lại, gắt gao nhìn chằm chằm vào một cái tên trên bảng vàng. Hắn dụi mắt thật mạnh để xác nhận lại dòng chữ ghi quê quán ngay bên dưới: Ách Tử Vịnh!

Một niềm vui sướng to lớn không sao tả xiết đột ngột xộc thẳng lên đỉnh đầu hắn!

"Trúng… Trúng rồi! Cháu trai của Trần lão gia tử… trúng tuyển rồi!!"

Tiểu Hải bất ngờ gào lên một tiếng thật lớn.

Hắn chẳng còn màng đến gánh củi nữa, tiện tay vứt xoạch xuống đất rồi giống như một con nghé con phát điên, ra sức xô đẩy đám đông, dùng hết sức bình sinh chạy như bay về hướng phường Sài Ngư.

Hắn muốn là người đầu tiên đem tin vui trời ban này báo cho Trần lão gia tử.

Chẳng biết đã chạy bao lâu, hai chân như đổ chì, lồng ngực nóng rực như bị thiêu đốt, Tiểu Hải rốt cuộc cũng lao được vào đầu phố của phường Sài Ngư.

Lâm tẩu đang ngồi khâu đế giày trước cửa tiệm may, bị bộ dạng hớt hải lao như điên của hắn làm cho giật mình, liền cất giọng hỏi: "Tiểu Hải! Lửa đốt mông rồi hay sao mà chạy bán sống bán chết như vậy?"

Tiểu Hải vịn hai tay vào đầu gối, há miệng thở hồng hộc, lồng ngực phập phồng kịch liệt. Phải mất một lúc lâu, hắn mới miễn cưỡng nặn ra được hai chữ: "Trúng… Trúng rồi!"

Lâm tẩu trong lòng thắt lại, vội vàng đứng bật dậy: "Cái gì? Cha ngươi lại trúng gió nữa à?"

"Không… Không phải!"

Tiểu Hải liên tục xua tay, rốt cuộc cũng thuận được hơi. Gương mặt hắn bùng nổ một nụ cười kích động đến mức vặn vẹo, giọng nói khản đặc nhưng lại vang dội một cách lạ thường: "Là cháu trai của Trần lão gia tử! Yết bảng rồi! Hắn… hắn trúng Võ tú tài! Đã trúng tuyển rồi!"

"Cái gì?!"

Chiếc đế giày trong tay Lâm tẩu "lạch cạch" một tiếng rơi xuống đất, đôi mắt bà trừng lên tròn xoe, kinh hãi gào lên: "Thật… Thật sao?! Nhà Trần lão gia tử ra được một vị Võ tú tài sao?!"

Trong thâm tâm, bà đinh ninh người đó nhất định là Trần Hằng, đứa cháu nhỏ mà Trần lão gia tử vẫn thường khen ngợi là luyện võ khắc khổ, là niềm hy vọng duy nhất để quang tông diệu tổ của Trần gia.

Lão Hà chủ tiệm quan tài là người phản ứng nhanh nhất. Lão sải bước vọt ra khỏi cửa hàng, cất giọng oang oang lấn át cả sự ồn ào trên phố: "Nhanh! Đứng ngẩn ra đó làm gì nữa! Mau đến nhà lão Trần báo tin vui đi! Trần lão gia tử ơi, mau chóng dọn dẹp nhà cửa chuẩn bị đón tin mừng! Tiền mừng, rồi còn đầu bếp nữa, mau mời đầu bếp đi! Tiệc nước* lần này tuyệt đối không được sơ sài, đây chính là cái mặt mũi lớn nhất từ trước đến nay của phường Sài Ngư ta đấy!"

"Oanh!"

Tiếng hô của lão Hà chẳng khác nào châm ngòi cho thùng thuốc nổ, toàn bộ phường Sài Ngư trong phút chốc sôi trào!

"Đi mau! Đến nhà lão Trần thôi!"

"Trời đất ơi! Nhà lão Trần có người đỗ Tú tài công rồi!"

"Ông Trời mở mắt rồi! Phường Sài Ngư ta bao nhiêu năm qua mới lại có một vị Võ tú tài!"

"Trần Hằng có tiền đồ thật! Làm rạng rỡ mặt mày cả khu phố này rồi!"

"Trần Hằng trúng tuyển rồi! Trần Hằng cao trúng rồi!"

. . .

Tin mừng tựa như lửa cháy đồng cỏ, một truyền mười, mười truyền trăm, cấp tốc quét sạch toàn bộ phường Sài Ngư.

Đối với cái nơi dân nghèo cư ngụ, quanh năm suốt tháng chịu sự bóc lột của bang phái này mà nói, việc xuất hiện một vị Võ tú tài chẳng khác nào điềm lành từ trên trời rơi xuống.

Điều này đồng nghĩa với việc kể từ nay về sau, đám láng giềng trong phường đều có thể ngẩng cao đầu thêm mấy phần.

Vị Võ tú tài ở phố Trường Thịnh chính là một tấm gương sờ sờ ra đó, ngay đến đám bang phái chuyên thu tiền bảo kê mỗi khi đi ngang qua cũng đều phải nể mặt ba phần, lời ra tiếng vào khách khí hơn hẳn.

(Mọi người đọc thấy bản dịch này thế nào, để lại góp ý cho mình nhé.)