Tại hậu viện nhà lão Trần.

Trần lão gia tử vừa đổ một bao đậu nành nặng trịch vào chậu gỗ đặt cạnh cối xay đá.

Ông mệt mỏi khòm lưng, hai tay vịn vào miệng cối to bằng cái thớt mà thở hồng hộc, những giọt mồ hôi đục ngầu theo những nếp nhăn hằn sâu trên mặt mà chảy dài xuống.

Nhị thẩm bưng một bát nước sạch rảo bước đi tới, giọng nói đầy vẻ lo lắng: "Cha, người mau nghỉ tay một chút, uống miếng nước đã."

Lão gia tử đón lấy bát nước, "ừng ực ừng ực" uống một hơi hết hơn nửa bát.

Ông quẹt ngang miệng, trầm giọng hỏi: "Cái thứ… cái thứ bại hoại kia đâu rồi? Vẫn chưa bắt đầu làm việc sao?"

Người ông nhắc tới chính là đứa con trai út chẳng ra gì của mình.

Ánh mắt Nhị thẩm thoáng dao động, nhỏ giọng đáp: "Vẫn… vẫn chưa thấy đâu ạ…"

Nàng không dám nói nhiều, chỉ sợ lại khiến lão gia tử thêm giận.

"Hừ!"

Trần lão gia tử thở dài một tiếng đầy nặng nề, bàn tay phủ đầy vết chai sạn vỗ vỗ lên mặt cối xay lạnh buốt: "Nhà lão Trần ta… sao lại vớ phải cái loại nợ đời như thế không biết!"

Trong giọng nói ấy chất chứa nỗi mệt mỏi cùng cực và sự tuyệt vọng "chỉ tiếc rèn sắt không thành thép".

"Cha…"

Nhị thẩm vội vàng lảng sang chuyện khác, gương mặt chất chồng vẻ u sầu: "Đúng rồi cha, tiểu Hằng ngày hôm qua có nói với con, số Huyết Khí Hoàn dùng để luyện công… lại sắp hết rồi. Người xem…"

"Cái gì?!"

Lão gia tử đột ngột ngẩng đầu, đôi lông mày vặn chặt thành một búi: "Mới đó mà đã dùng hết rồi sao?!"

Tiền mua thuốc luyện võ cho Trần Hằng chính là khoản chi tiêu lớn nhất trong nhà, cũng là gánh nặng trầm trọng nhất đè trên vai ông bấy lâu nay.

Nhị thẩm bày ra vẻ mặt đau khổ, giọng nói mang theo ý khẩn cầu: "Cha, người nhất định phải nghĩ cách thôi, thuốc luyện võ của tiểu Hằng… tuyệt đối không được đứt quãng đâu ạ!"

"Haiz!"

Trần lão gia tử lại thở dài một tiếng, phảng phất như muốn đem tất cả u uất trong lồng ngực phun ra hết sạch. Ông nhìn chậu đậu nành vàng óng trước mắt, ánh mắt mờ mịt: "Ta biết rồi… để ta nghĩ cách…"

Thế nhưng biện pháp ở đâu cơ chứ? Những người thân thích, xóm giềng có thể mượn thì ông đều đã mượn cả rồi.

Nợ cũ chưa trả xong, lấy đâu ra nợ mới?

Cứ nghĩ đến số tiền thuốc đắt đỏ ấy, lòng lão gia tử lại như có tảng đá nghìn cân đè nặng, trĩu xuống khiến ông gần như không thở nổi, những nếp nhăn sầu khổ càng hằn sâu thêm.

Đúng lúc này, từ phía cửa hàng tạp hóa ở tiền đường bỗng truyền đến một trận âm thanh gấp gáp, hỗn loạn:

"Lão Trần! Lão Trần đâu rồi! Đại hỉ sự! Thiên đại hỉ sự đây!"

Lão Hà chủ tiệm quan tài gần như phá tung màn cửa mà xông thẳng vào hậu viện, gương mặt lão bừng lên luồng hồng quang kích động chưa từng thấy.

Trần lão gia tử bị trận thế này làm cho giật mình kinh hãi, vô thức thốt lên hỏi: "Lão Hà? Vội vội vàng vàng thế này… là nhà ai có tang sự sao?"

Ông cứ ngỡ lão Hà hớt hải chạy đến là để báo tang.

"Phi phi phi! Tang sự cái gì mà tang sự! Là hỷ sự! Thiên đại hỉ sự!"

Lão Hà phấn khích đến mức đập đùi đôm đốp, giọng nói cũng lạc hẳn đi: "Tiểu Hằng nhà ông trúng rồi! Nó trúng Võ tú tài rồi!"

"Loảng xoảng!"

Tẩu thuốc trên tay Trần lão gia tử rơi thẳng xuống đất, phát ra một tiếng động khô khốc.

Cả người ông cứng đờ tại chỗ, đôi mắt trợn ngược lên, giống như nghe mà không hiểu, lại giống như bị tin tức từ trên trời rơi xuống này làm cho choáng váng: "Ông… ông nói cái gì? Nhắc lại lần nữa xem nào?!"

Bên cạnh đó, Nhị thẩm cũng nín bặt hơi thở, rồi ngay lập tức gương mặt bùng nổ luồng sáng mừng rỡ điên cuồng.

Chẳng đợi lão Hà kịp mở miệng lần nữa, hàng xóm láng giềng phường Sài Ngư đã như thủy triều tràn vào cái hậu viện nhỏ hẹp, những tiếng chúc mừng mồm năm mười mười trong nháy mắt nhấn chìm cả không gian:

"Trần lão gia tử! Đại hỷ lâm môn rồi! Tiểu Hằng nhà ông đã trúng Võ tú tài rồi!"

"Ái chà, cái hốt rác này để đây vướng víu quá, mau dẹp gọn vào một chút!"

"Thiếu cái gì ông cứ việc hô một tiếng! Đám láng giềng chúng tôi đều sẽ xúm vào phụ một tay!"

"Lão gia tử à, ông đúng là khổ tận cam lai rồi, từ giờ chỉ việc ngồi mà hưởng phúc thôi!"

"Tiểu Hằng thật có tiền đồ! Đúng là làm rạng danh cái phường Sài Ngư này mà!"

. . .

Trần lão gia tử bị niềm vui sướng mãnh liệt cùng những lời lấy lòng dồn dập này đánh cho choáng váng.

Ông ngơ ngác đứng chết trân tại chỗ, nhìn những gương mặt vừa quen thuộc vừa hưng phấn trước mắt, nghe những tiếng "Võ tú tài", "Trúng tuyển" mà chỉ cảm thấy lỗ tai ù đi, hết thảy mọi việc xảy ra lúc này đều mang cảm giác không chân thực.

Cảm giác hạnh phúc tột độ tựa như một luồng thủy triều ấm áp, trong nháy mắt nhấn chìm mọi sầu khổ vừa rồi, khiến ông có chút mê muội, có chút luống cuống không biết làm sao cho phải.

Nhị thẩm từ sớm đã mừng rỡ phát điên, kích động đến mức đỏ bừng cả mặt, giọng nói cũng cao vút lên mấy tông, kiêu ngạo tuyên bố với đám đông: "Tôi đã biết mà! Tôi đã biết tiểu Hằng nhà tôi nhất định sẽ trúng! Thằng bé từ nhỏ đã thông minh lại còn chịu khó!"

Trong đầu nàng ta phảng phất đã hiện ra cảnh tượng con trai mình thân mặc công danh phục, vinh hiển tổ tông, rạng rỡ môn phong.

Lão Hà nhìn bộ dạng ngây người của Trần lão gia tử, cười lớn rồi lần nữa chắp tay chúc mừng: "Trần lão gia tử, đại hỷ! Đại hỷ rồi! Từ nay về sau, ông chỉ việc ngồi đó mà hưởng phúc con cháu thôi! Ngày lành còn ở phía sau dài dài!"

Lão gia tử cuối cùng cũng từ cú sốc to lớn kia mà hồi lại chút thần trí.

Môi ông run rẩy, muốn nói điều gì đó nhưng chẳng thốt nên lời, chỉ bỗng nhiên xoay người, lảo đảo lao về phía chậu đậu nành vàng óng.

Bàn tay khô gầy run rẩy bốc lên một nắm đậu lớn, rồi lại để mặc chúng từ kẽ tay rơi xuống "rì rào", phảng phất như chỉ có xúc cảm chân thực này mới có thể khiến ông vững tin rằng cái phú quý từ trên trời rơi xuống kia là thật sự giáng lâm vào tiểu viện Trần gia rách nát này.

"Tốt! Tốt lắm! Tốt quá rồi!"

Bàn tay khô gầy của Trần lão gia tử không nén nổi run rẩy, đôi mắt già nua vẩn đục bỗng bắn ra luồng hào quang chưa từng thấy, ông cười vang thành tiếng.

"Trời xanh có mắt! Tổ tiên Trần gia ta mồ mả hiển linh rồi! Cuối cùng… cuối cùng cũng ra được một vị Võ tú tài!"

Trần Hằng là đứa cháu nội mà ông đã dốc hết tâm sức bồi dưỡng, nay đỗ đạt công danh, tấm mặt già này của ông so với bôi dầu còn bóng bẩy, rạng rỡ hơn.

Nhìn căn phòng đầy những ánh mắt hâm mộ, sốt sắng của xóm giềng phường Sài Ngư, lão gia tử chỉ thấy một luồng nhiệt khí xông thẳng lên đỉnh đầu. Cái eo bỗng chốc thẳng tắp, đi đứng cũng trôi chảy linh hoạt, nỗi sầu lo về tiền thuốc men lúc nãy trong nháy mắt tan thành mây khói, cả người ông như trẻ ra tận hai mươi tuổi.

"Dọn dẹp! Mau dọn dẹp nhà cửa!"

Trần lão gia tử bỗng chốc chân tay lanh lẹ, phảng phất như có sức lực dùng mãi không hết, ông hùng hục bắt đầu thu dọn đống đồ đạc tạp nham trong phòng.

Lão Hà thấy vậy liền vội vàng hô hào: "Mọi người đừng đứng nhìn nữa, mau phụ một tay giúp lão Trần dọn dẹp nhà cửa, đây chính là thiên đại hỷ sự đấy!"

"Đúng đúng đúng, cùng nhau động thủ thôi!"

Đám láng giềng nhiệt tình dâng cao, kẻ chuyển đồ, người quét rác, kẻ vẩy nước làm sạch sân; căn nhà nhỏ bé trong phút chốc trở nên náo nhiệt hừng hực.

Trần Văn vừa dụi đôi mắt ngái ngủ từ gian giữa bước ra, bị trận thế này làm cho giật mình kinh hãi: "Cha? Chuyện… chuyện này là sao? Nhà mình bị trộm viếng thăm à?"

Lâm tẩu cười đến mức không khép nổi miệng, nhanh nhảu cướp lời: "Trần nhị thúc! Ngươi ngủ đến mụ mị cả người rồi hả? Đại hỷ sự! Tiểu Hằng nhà ngươi đỗ Võ tú tài rồi, quan sai báo tin vui sắp đến tận cửa rồi kìa!"

"Trúng?! Tiểu Hằng thật sự trúng rồi sao?!"

Trần Văn trong nháy mắt tỉnh cả ngủ, đôi mắt trợn ngược lên vì kinh ngạc.

Một niềm vui sướng cực đại xộc thẳng lên đại não, công danh của con trai chính là chỗ dựa vững chắc nhất cho nửa đời sau của gã.

Dưỡng lão ư? Từ nay không cần phải lo lắng nữa rồi!

Mỗi một nếp nhăn trên gương mặt già nua của Trần lão gia tử đều giãn ra.

Nhìn đứa con trai ngày thường chẳng ra gì, lúc này ông cũng thấy thuận mắt hơn hẳn, hiếm hoi lắm mới buông lời khen ngợi một câu: "Tốt! Thằng ranh nhà anh, cuối cùng cũng giúp Trần gia làm được một việc đứng đắn!"

Nhị thẩm càng thêm ưỡn thẳng sống lưng, cái cằm hất lên cao vút, trên mặt là vẻ đắc ý và kiêu ngạo không chút che giấu, phảng phất như cái công danh kia là do chính nàng ta giành được vậy.

Nàng ta đảo mắt một vòng, ra vẻ lo lắng mà cất giọng hỏi: "Đúng rồi Lâm tẩu, đứa cháu trai Trần Khánh của tôi chẳng phải cũng đi thi sao? Nó có tên trên bảng không?"

Lời này hỏi ra đầy vẻ dụng ý, chính là muốn mượn sự thất bại của Trần Khánh để đám đông càng thêm tâng bốc đứa con trai Trần Hằng của nàng ta.

Nụ cười trên mặt Lâm tẩu khựng lại một chút, bà hàm hồ đáp: "Nghe… nghe Tiểu Hải nói, hình như trong đó chỉ có một cái tên thôi…"

Nhị thẩm lập tức nhướng mày, dùng chất giọng mang đầy cảm giác ưu việt mà an ủi: "Haiz, tiểu Khánh đứa trẻ đó tư chất vốn kém một chút, lòng dạ lại quá nóng nảy. Nhưng không sao, đợi tiểu Hằng nhà tôi trở về, tôi sẽ bảo nó chỉ điểm, dìu dắt anh họ nó vài năm, chưa biết chừng sau này cũng có cơ hội."

Lời này thốt ra khiến mấy người láng giềng xung quanh cũng liên tục gật đầu tán thưởng.

Đúng lúc này, Tiểu Hải rốt cuộc cũng thở hồng hộc chen được vào trong, mồ hôi trên trán chảy ròng ròng.

Hắn cười rạng rỡ, hướng về phía Trần lão gia tử mà cúi người chúc mừng: "Trần lão gia tử! Chúc mừng, chúc mừng! Thiên đại hỷ sự rồi!"

"Đứa nhỏ ngoan, vất vả cho cháu rồi."

Trần lão gia tử tâm tình đang cực tốt, liền ra hiệu cho Nhị thẩm lấy chút tiền đồng ra khen thưởng.

Nhị thẩm lấy ra mấy đồng tiền lẻ nhét vào tay Tiểu Hải, kèm theo một nụ cười đầy vẻ ban ơn: "Này, cầm lấy mà hưởng chút hỷ khí. Còn không mau nói vài câu tốt lành chúc mừng tiểu Hằng nhà ta?"

Tiểu Hải đón lấy mấy đồng tiền, mừng rỡ ra mặt.

Hắn bắt chước dáng vẻ của những diễn viên trên sân khấu kịch, ra bộ cao giọng xướng lớn: "Chúc mừng Trần lão gia tử! Chúc mừng Trần Khánh đại ca cao trúng Võ tú tài! Quang tông diệu tổ, từng bước thăng cao!"

Nhị thẩm nghe đến đó, sắc mặt lập tức sa sầm xuống: "Tiểu Hải, ta đưa tiền cho ngươi, sao ngươi lại đi chúc mừng Trần Khánh làm cái gì?"

Tiểu Hải ngẩn ra: "Trần Khánh đại ca trúng tuyển rồi, tôi đương nhiên phải chúc mừng huynh ấy chứ."

Trần Khánh… trúng tuyển rồi?!

Toàn bộ hậu viện nhà lão Trần trong nháy mắt rơi vào một loại tĩnh lặng đến ngạt thở. Ngay cả tiếng hít thở cũng nghe rõ mồn một.

Mọi động tác bận rộn đều khựng lại. Nụ cười trên gương mặt xóm giềng đông cứng lại, đầy vẻ kinh ngạc và khó tin.

Ánh mắt của tất cả đồng loạt đổ dồn về phía Trần lão gia tử và Nhị thẩm.

Hồng quang trên mặt Trần lão gia tử rút đi với tốc độ mà mắt thường cũng có thể nhìn thấy được.

Nụ cười vui sướng như bị đông cứng lại, chỉ còn sót lại vẻ cứng đờ và mờ mịt.

Môi ông run rẩy, trong cổ họng phát ra những tiếng "khục khục" nghẹn ứ, nhưng một chữ cũng chẳng thốt ra hồn.

Sắc mặt của Nhị thẩm lại càng "đặc sắc" hơn cả.

Trong nháy mắt, vẻ đắc ý đỏ bừng chuyển sang trắng bệch vì khiếp sợ, rồi từ trắng bệch biến thành xanh xám vì xấu hổ và giận dữ, cuối cùng trướng lên thành một màu đỏ tía như gan heo.

Nhị thẩm chỉ cảm thấy một luồng nhiệt huyết xông thẳng lên đỉnh đầu, lỗ tai ù đi điếc đặc, hận không thể ngay lập tức đào một cái lỗ dưới đất mà chui xuống cho rảnh nợ!

"Tiểu… Tiểu Hải!"

Lão Hà là người đầu tiên phản ứng lại, lão chộp lấy cánh tay Tiểu Hải, giọng nói cũng đã lạc đi: "Có phải ngươi nhìn lầm rồi không? Hay là nhớ nhầm tên rồi? Người trúng tuyển phải là Trần Hằng! Là Trần Hằng cơ mà!"

Tiểu Hải bị trận thế này dọa cho khiếp vía, vừa mờ mịt vừa uất ức mà tranh luận: "Không… không sai đâu mà! Cháu nhìn rõ rành rành! Trên bảng viết đích xác là 'Trần Khánh', quê quán Ách Tử Vịnh! Cháu sợ mình hoa mắt nên còn cố ý hỏi mấy người đứng cạnh, bọn họ đều nói đó là Trần Khánh đại ca!"

Đầu óc hắn vốn dĩ chậm chạp, làm sao hiểu được những chuyện nhân tình thế thái, lắt léo quanh co này?

Hắn chỉ biết Trần Hằng là cháu trai của Trần lão gia tử, lại không thể ngờ rằng vị Võ tú tài vừa đỗ đạt kia, thực chất lại là người cháu trai vẫn luôn bị lãng quên, đang sống thui thủi trên con thuyền nát ở Ách Tử Vịnh — Trần Khánh!

Oanh!

Câu trả lời chắc như đinh đóng cột của Tiểu Hải chẳng khác nào nhát búa cuối cùng, triệt để đập tan ảo mộng vừa mới nhen nhóm của nhà họ Trần.

Nhầm rồi! Tất cả đều nhầm sạch rồi!

Vị Võ tú tài cao quý kia không phải là Trần Hằng vốn được ký thác bao nhiêu kỳ vọng, mà lại chính là Trần Khánh, kẻ vẫn luôn bị bọn họ gạt ra khỏi trí nhớ bấy lâu nay.

"Oanh ——!"

Sau giây lát tĩnh mịch đến nghẹt thở là những tiếng xì xào bàn tán và sự xôn xao không thể kìm nén.

Ánh mắt của xóm giềng nhìn về phía Trần lão gia tử và Nhị thẩm trong nháy mắt đã thay đổi hoàn toàn, có đồng tình, có kinh ngạc, có cả sự ngượng ngùng… thậm chí còn thấp thoáng một tia mỉa mai khó nói thành lời.

Nhị thẩm cảm thấy da mặt mình như bị hàng vạn mũi kim đâm vào, nóng bỏng và đau rát.

Mấy đồng tiền đồng vừa đem ra khen thưởng kia bỗng chốc trở thành thứ vật chứng trớ trêu và nực cười nhất.

Nàng ta đột ngột quay ngoắt đầu đi, không còn dám nhìn thẳng vào bất cứ ai nữa.

Trần lão gia tử thì giống như bị rút cạn toàn bộ sức lực trong nháy mắt. Cái lưng vừa mới thẳng tắp bỗng chốc còng rạp xuống, ánh mắt trống rỗng nhìn trân trân vào tẩu thuốc rơi trên mặt đất.

Cả người ông phảng phất như già thêm mười tuổi.

Ông nằm mơ cũng không ngờ được rằng, nhà họ Trần quả thực đã xuất hiện một vị Võ tú tài, nhưng lại dùng cái cách thức nghiệt ngã này để tát vào mặt ông một cú đau đớn nhất.

"Khục…" Lão Hà ngượng ngập hắng giọng một cái, giọng nói khô khốc cố tìm cách hòa giải: "Cái đó… tất cả giải tán đi thôi, tản ra đi, để lão gia tử… được yên tĩnh một chút."

Đám láng giềng phường Sài Ngư như vừa bừng tỉnh sau một giấc chiêm bao, lập tức tan tác như chim muông.

Bước chân ai nấy đều vội vã, phảng phất như đang muốn trốn chạy khỏi cái vòng xoáy ngột ngạt và lúng túng này.

Thế nhưng, những tiếng bàn tán trầm thấp vẫn theo gió lọt vào tai Trần lão gia tử, tựa như những mũi kim lạnh lẽo đâm sâu vào lòng:

"Haiz, Trần lão gia tử… đúng là quá bất công mà…"

"Ai bảo không phải chứ? Nếu trước đây ông ấy đối đãi với hai mẹ con ở Ách Tử Vịnh tốt hơn một chút thì đâu đến nỗi này…"

"Nghe nói đứa trẻ kia phải sống trên con thuyền nát, ăn bữa trước lo bữa sau, khổ cực trăm bề…"

Tiểu Hải vẫn hoàn toàn không hay biết gì, hắn cất mấy đồng tiền lẻ vào túi, đắc ý đi theo dòng người giải tán.

Chỉ trong chớp mắt, cái hậu viện nhà lão Trần vừa rồi còn huyên náo vui mừng, chen chúc chật như nêm cối, nay chỉ còn lại một đống bừa bộn cùng bầu không khí quạnh quẽ đến rợn người.

Trần lão gia tử đứng ngây dại bên chậu đậu nành vàng óng.

Bàn tay khô gầy vô thức vốc lên một nắm đậu, rồi lại để mặc chúng từ kẽ tay rơi xuống "rì rào", phảng phất như cái thứ gọi là "phúc khí" mà ông vừa nắm chặt trong tay cũng theo đó mà tan biến sạch sành sanh.

. . .

Ánh nắng ấm áp hiếm hoi phủ xuống mặt nước ô trọc của Ách Tử Vịnh, khiến nơi này cũng nổi lên vài phần kim quang hư ảo.

"Trúng rồi! Thật sự trúng rồi! Võ tú tài! Trần Khánh trúng Võ tú tài rồi!"

Kẻ báo tin gào đến rát cả cổ họng, đôi chân trần chạy băng băng trên bến tàu đầy bùn lầy, hưng phấn cứ như thể người vừa trúng tuyển chính là hắn vậy.

Tin tức vừa truyền đến tựa như giọt nước rơi vào chảo dầu sôi, lập tức khiến cả Ách Tử Vịnh bùng nổ. Nơi này vốn tĩnh lặng, nay chẳng khác nào một tổ ong vò vẽ vừa bị thọc mạnh, mọi thứ nháo nhào trong nháy mắt!

Những tấm rèm rách nát trên thuyền, trên lều bị hất tung sang một bên. Từng gương mặt vốn dĩ luôn chết lặng vì gian truân vất vả, giờ phút này chỉ còn lại vẻ kinh ngạc tột độ và khó lòng tin nổi.

"Bong! Bong! Bong!"

Tiếng la đồng trong trẻo và vang dội từ xa lại gần, lấn át tất cả những âm thanh ồn ào xung quanh.

Hai tên quan sai mặc công phục đen, trên mũ cắm lông vũ đỏ rực, đi theo sau một tên tiểu lại tay nâng khay gỗ sơn son, đang hiên ngang bước tới.

Thần sắc bọn họ đầy vẻ kiêu ngạo, bước chân mang theo một loại uy nghi, hoàn toàn lạc quẻ với sự rách nát của khu ổ chuột này.

"Tin vui, Ách Tử Vịnh huyện Cao Lâm, lão gia Trần Khánh, cao trúng Võ khoa Tú tài bản huyện, xếp hạng thứ bảy bảng Bính! Chúc mừng Trần lão gia! Đại hỷ cho Trần lão gia!"

Tên tiểu lại kéo dài giọng, thanh âm to lớn vang vọng, xuyên thấu qua từng ngóc ngách của bến tàu.

Đám đông "oanh" lên một tiếng rồi ngay lập tức rơi vào sự tĩnh lặng chết chóc, chỉ còn lại những tiếng thở dốc nặng nề và những tiếng kinh hô bị kìm nén.

Tất cả mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía con thuyền nát kia.

Cái lưng còng của Hàn thị trong nháy mắt kéo thẳng, nàng vịn chặt vào cửa khoang thuyền, bờ môi run rẩy kịch liệt. Nước mắt trào ra mãnh liệt, lăn dài theo gò má khắc khổ.

Vị tiểu lại đứng nơi đầu thuyền chật hẹp, lặng lẽ chờ đợi phản ứng của mẫu thân vị tân Tú tài lão gia. Hàn thị bỗng giật mình một cái, bừng tỉnh khỏi cú sốc quá lớn vừa rồi. Nỗi sợ hãi to lớn cùng sự kính sợ chưa từng có chiếm lấy tâm trí, nàng cuống quýt khuất thân định hành đại lễ, giọng nói mang theo tiếng khóc nghẹn ngào và run rẩy: "Làm… làm phiền chư vị quan gia đại giá! Dân phụ… dân phụ…"

"Ai nha nha! Lão phu nhân làm vậy là chiết sát tiểu nhân rồi! Tuyệt đối không được!"

Vẻ kiêu ngạo trên mặt gã tiểu lại trong nháy mắt hóa thành nụ cười nịnh nọt, cái lưng khom xuống còn thấp hơn cả đám nha dịch đi thu thuế thường ngày. Hai tay gã cung kính dâng lên tấm thiếp báo hỷ đỏ rực: "Trần lão gia thiếu niên anh tài, một bước lên mây, tiền đồ ngày sau thật không thể đo đếm! Chúng tiểu nhân chuyên tới để báo tin vui, xin được hưởng chút hỷ khí của lão gia!"

Xóm giềng xung quanh lúc này mới như choàng tỉnh sau một giấc chiêm bao.

"Trời cao đất dày ơi, A Khánh thực sự đỗ rồi, Võ tú tài! Ách Tử Vịnh chúng ta rốt cuộc đã có tú tài rồi!"

Cao thúc kích động đến mức râu ria run rẩy, là người đầu tiên "bịch" một tiếng quỳ sụp xuống về phía Hàn thị: "Bái kiến Trần lão phu nhân! Bà thực sự hết khổ rồi!"

Cái quỳ này của lão chẳng khác nào quân bài bị xô đổ.

Trên bến tàu, trên những con thuyền san sát nhau, tất thảy đều "phần phật" quỳ xuống một mảnh. Những vị thúc bá, thẩm nương vốn đã nhìn Trần Khánh lớn lên từ nhỏ, giờ đây gương mặt ai nấy đều hỗn tạp giữa vẻ kính sợ khó tin, sự hâm mộ, và cả một tia kích động vì được "thơm lây".

"Tú tài lão gia! Hàn thẩm tử, bà thực sự khổ tận cam lai rồi!"

Thúy Hoa thẩm là người lớn giọng nhất, tiếng nói mang theo tiếng khóc nghẹn ngào nhưng lại lộ rõ vẻ phấn khởi tột độ: "Tôi đã bảo mà, thằng bé A Khánh này từ nhỏ đã trông khác thường rồi!"

Bà ta vừa nói vừa lén nhéo mạnh vào bắp đùi mình một cái, chỉ sợ đây là một giấc mơ.

Trái tim Nhị Nha như bị một thứ gì đó bóp nghẹt, rồi đột ngột buông lơi, để lại một cảm giác trống rỗng đầy rung động.

Chỉ trong chớp mắt, gã trai ấy đã trở thành "Trần lão gia" cao cao tại thượng rồi sao?

Ngay cả Triệu viên ngoại mà nàng đang hầu hạ, mỗi khi gặp Tú tài lão gia cũng đều phải hành lễ cung kính kia mà.

Hàn thị rốt cuộc cũng lấy lại được hơi sức.

Nàng gạt đi nước mắt, giọng nói vẫn còn nghẹn ngào nhưng lại mang theo một sự dõng dạc chưa từng có: "Cùng vui! Cùng vui! Đám láng giềng đều cùng vui cả! Mời các vị quan sai vào trong ngồi!"

Nàng lăng xăng tay chân, vội vàng quay người lao vào trong khoang thuyền, một lát sau bưng ra một cái bát sành thô kệch. Trong bát là đầy ắp thứ cháo trắng như tuyết, bốc khói nghi ngút.

Nàng run rẩy nâng bát bằng cả hai tay dâng cho vị tiểu lại: "Quan sai vất vả rồi, xin mời… mời dùng tạm một chút cho ấm bụng…"

Gã tiểu lại nhìn bát cháo trắng ấy, tuyệt nhiên không một chút ghét bỏ, ngược lại còn nở nụ cười niềm nở đón lấy: "Ôi chao! Đa tạ lão phu nhân trọng thưởng! Bát 'cháo phúc khí' này mùi hương thơm nức mũi, chúng tiểu nhân nhất định phải hưởng chút vận may mới được!"

Vị quan sai hắng giọng một cái, dõng dạc tuyên cáo: "Theo ân điển của triều đình! Trần lão gia cao trúng Võ tú tài, phủ thượng được miễn thuế thân và lao dịch trong hai năm nay và năm tới! Kể từ sau đó, thuế má vĩnh viễn chỉ thu bốn phần! Đây chính là hoàng ân mênh mông cuồn cuộn, ban phúc cho chốn nhân sĩ võ lâm!"

Nghe đến đây, tất thảy mọi người có mặt tại đó đều không khỏi trầm trồ, ngưỡng mộ đến tột cùng.

Những người ngư dân này cả đời luôn bị thuế má, lao dịch và đủ loại tiền bảo kê ép cho đến mức không sao ngẩng đầu lên nổi.

Trong lòng Hàn thị lúc này trăm mối cảm xúc ngổn ngang.

Nàng lục lọi từ trong vạt áo áp sát người ra một túi tiền trĩu nặng vốn được cất giấu kỹ lưỡng, run rẩy đưa cho gã tiểu lại cầm đầu: "Quan sai vất vả rồi, đây là một chút tâm ý… mời các vị cùng anh em uống chén trà nhạt."

Số bạc vụn bên trong chính là khoản tiền mà Trần Khánh đã để lại cho nàng.

Gã tiểu lại đón lấy túi tiền, vừa ước lượng sức nặng trong tay, nụ cười trên mặt càng thêm xán lạn, dường như muốn tràn cả ra ngoài: "Lão phu nhân quá khách khí, thật là quá khách khí rồi! Chúc Trần lão gia tiền đồ vạn dặm, sớm ngày trúng Võ cử nhân! Chúng tiểu nhân xin phép cáo lui, ngày khác sẽ lại đến thỉnh an lão gia và lão phu nhân!"

Nói xong, gã cùng hai tên quan sai bước đi giữa những ánh mắt kính sợ của xóm giềng và tiếng xôn xao chưa dứt. Tiếng la đồng lại vang lên giòn giã, bọn họ đắc ý ra mặt mà rời khỏi bến tàu.