Trần Khánh kết thúc ca tuần tra, đi thẳng về nhà tại Ách Tử Vịnh.

Vừa đẩy cánh cửa khoang thuyền đang kêu "két két", đập vào mắt hắn là đủ loại vải thô, bao bột mì, thịt lợn, cá muối chất đống trong góc.

Thấy vẻ mặt nghi hoặc của hắn, Hàn thị cười giải thích: "Đều là tâm ý của hàng xóm láng giềng đưa tới cả. Xấp vải thô kia là của nhà lão Cao, năm cân bột mì là nhị thúc con cho, thịt lợn là của đại cô, còn cá muối là từ Thúy Hoa thẩm… Ta đều đã ghi chép vào sổ cả rồi, sau này còn biết đường mà trả lễ."

Nàng dừng lại một chút, hạ thấp giọng nói: "Quản sự nhà họ Trình cũng vừa đưa tới mười lượng bạc, còn Lão Hổ Bang cũng sai người gửi năm lượng đến."

Trần Khánh khẽ gật đầu.

Từ Thành Phong dù chỉ là một gã bang chủ nhỏ nhưng làm người lại hết sức cơ linh, khéo léo.

Biết hắn cao trúng võ khoa liền lập tức gửi hậu lễ, mục đích rõ ràng là muốn để lại một ấn tượng tốt đẹp trong mắt vị tân tú tài này.

Còn mười lượng bạc mà Trình Minh sai người đưa tới, hiển nhiên là cho thấy gã hết sức coi trọng mối quan hệ giữa hai người.

Trần Khánh như sực nhớ ra điều gì, bèn nói: "Nương, qua vài ngày nữa chúng ta đi xem nhà mới nhé."

Ách Tử Vịnh này vốn là nơi rồng rắn hỗn tạp, xét về độ an toàn và tiện lợi thì kém xa khu vực lân cận Chu Gia Võ Viện, nơi mà gia quyến của không ít sư huynh đều đang định cư ở đó.

"Được, tất cả đều nghe theo con."

Hàn thị gật đầu đồng ý, sau đó chần chừ một lát rồi mới ướm lời: "Con… con có muốn ghé qua gia gia một chuyến không?"

Trần Khánh khẽ nheo mắt, giọng nói nhàn nhạt: "Cũng nên đi một chuyến. Mang theo cả số gạo mì nhị thúc mới cho, thêm hai con cá muối này nữa."

Chuyến đi này, mục đích chính của hắn là để răn đe một phen, tránh cho đám người đó sau này lại gây ra rắc rối rồi chạy đến tìm hắn mà cầu cạnh.

Sáng hôm sau.

Trần Khánh xách theo ít gạo mì và cá muối, xuyên phố qua ngõ, chẳng mấy chốc đã tới khu nhà cũ của Trần gia ở phường Sài Ngư.

"Két ——"

Cánh cổng sân cũ kỹ bị đẩy ra, phát ra tiếng kêu khô khốc.

Chỉ thấy Trần lão gia tử với gương mặt đầy vẻ u sầu đang ngồi trên bậc thềm rít thuốc lào. Vừa thoáng thấy bóng dáng Trần Khánh, đôi mắt đục ngầu của ông trong nháy mắt bừng lên luồng ánh sáng mừng rỡ điên cuồng: "Tiểu Khánh! Con đến rồi đấy à!"

Nhị thẩm đang nhặt rau gần đó, mớ rau trong tay "lạch cạch" rơi xuống đất. Sắc mặt nàng ta trắng bệch như tờ giấy, ánh mắt bối rối tìm cách lảng tránh.

"Gia gia." Trần Khánh bình thản chào một tiếng.

"Mau! Mau vào trong phòng đi con!"

Trần lão gia tử kích động đứng phắt dậy, hướng vào trong nhà gọi lớn: "Lão nhị! Mau đun nước! Pha trà ngon mau!"

Nhị thúc Trần Văn nghe tiếng lật đật chạy ra, trên mặt thoáng hiện một tia sợ hãi, sau đó cố nặn ra một nụ cười còn khó coi hơn cả khóc: "A Khánh… con… con tới rồi à…"

"Còn đứng ngây ra đó làm gì? Mau đi đi!"

Trần lão gia tử thúc giục, rồi nhiệt tình mời Trần Khánh vào nhà chính.

"Tổ tiên phù hộ mà!"

Giọng nói của lão gia tử run rẩy, ông nắm chặt lấy tay Trần Khánh không buông: "Nhà lão Trần ta… rốt cuộc cũng có người mang công danh về rồi! A Khánh, con… con thật có tiền đồ! Quá đỗi vẻ vang!"

Ông lặp đi lặp lại hai chữ "tiền đồ" đến mấy lần, nước mắt giàn giụa trên mặt. Nỗi lo âu đè nặng bấy lâu nay đã bị niềm kinh hỷ to lớn này đánh tan sạch sành sanh.

Giờ phút này, đứa cháu đích tôn từng bị ông coi nhẹ, nay đã trở thành vinh quang và chỗ dựa duy nhất cho tương lai của Trần gia.

Hết thảy đều đã thay đổi!

Thái độ của Trần lão gia tử trở nên khách khí chưa từng có, trong niềm mừng rỡ ấy thậm chí còn mang theo một tia cẩn thận, câu nệ đến lạ thường.

Nhị thẩm chẳng đợi ai phân phó, sớm đã nhanh nhẹn dâng lên trà nóng, còn phá lệ bưng ra một đĩa mầm kẹo mà ngày thường nàng ta chẳng bao giờ nỡ ăn. Ngay cả Trần Văn cũng vứt bỏ vẻ cay nghiệt thường ngày, mở miệng ra đều là những lời tâng bốc nịnh nọt.

Nói chuyện phiếm được một lúc, Trần Khánh liền đứng dậy cáo từ.

Trần lão gia tử vội vàng giữ lại: "Tiểu Khánh, hay là ở lại dùng bữa cơm trưa đã? Gia gia đã lâu không cùng con…"

"Không cần đâu, con còn có việc."

Trần Khánh cắt ngang lời ông, ngữ khí đầy vẻ xa cách: "Người hãy bảo trọng thân thể."

Trần lão gia tử không giấu nổi vẻ thất vọng tràn trề.

Nhìn theo bóng lưng dứt khoát của hắn, Nhị thẩm không nhịn được mà thì thầm: "Cha, hay là để A Khánh giúp tiểu Hằng một tay…"

"Im miệng!"

Trần lão gia tử nghiêm nghị quát lớn, ánh mắt trở nên sắc bén lạ thường: "Từ nay về sau, dù có gặp khó khăn đến mấy cũng không được đi tìm tiểu Khánh! Nó muốn giúp tự khắc sẽ đưa tay, nếu nó không muốn, ai cũng không được phép oán trách nửa lời!"

Ông nhìn đống gạo mì và cá muối mà Trần Khánh mang đến, vốn là đồ nhà mình vừa đem cho, trong lòng lão sáng tỏ như gương.

Đây là nó muốn phân rõ giới hạn, không muốn nợ nần ai cái gì.

Dựa vào chút huyết mạch này, nhà họ Trần có lẽ còn được dính chút phúc phần, nhưng nếu không biết điều mà chọc giận Trần Khánh, thì chút hy vọng cuối cùng cũng tan thành mây khói.

Nhìn gương mặt xám xịt, tuyệt vọng của vợ chồng đứa con thứ hai, một nỗi mất mát và hối hận tột cùng dâng lên trong lòng lão gia tử.

Ông lão lảo đảo một bước rồi chán nản ngã ngồi trên thềm đá, tẩu thuốc trên tay rơi xuống đất phát ra tiếng "leng keng" chát chúa.

. . . .

Phố Tứ Phương, tiệm vải Uông Ký.

Bên trong xưởng nhuộm vừa oi bức vừa nồng nặc mùi thuốc nhuộm gay mũi.

Dương Huệ Nương nghiến chặt răng, nửa thân người nhoài hẳn vào bể tẩy trắng, ra sức kéo những sấp vải bông nặng trịch lên máng đá. Mồ hôi hòa lẫn với nước thuốc nhuộm chảy vào mắt cay xè, nhưng nàng cũng chẳng rảnh tay mà lau đi.

"Chát! Chát!"

Nàng vung chiếc chày gỗ nặng nề, nện liên tiếp xuống lớp vải ướt, phát ra những tiếng vang trầm đục.

"Lề mề cái gì thế hả? Tay chân gì mà còn chậm hơn cả rùa bò!"

Mụ quản sự bước tới, ngón tay gầy guộc bắt bẻ đâm vào mặt vải: "Nhìn xem, màu sắc nện còn chưa đều, chỗ này còn nhăn nhúm trông chẳng khác nào vỏ cây già!"

Trong lòng Dương Huệ Nương thắt lại, nhưng động tác trên tay vẫn không hề dừng, nàng chỉ thấp giọng đáp: "Vương quản sự, sấp vải này nặng quá, lại vừa mới vớt ra, tôi đang dùng sức nện cho phẳng đây ạ."

"Đúng là lười biếng mà…"

Trong góc khuất, một lão thợ dệt dừng tay thoi, thấp giọng thở dài: "Con bé Huệ Nương tốt biết bao nhiêu, vừa nhanh nhẹn lại vừa chịu thương chịu khó, mụ Vương kia rõ ràng là có tâm muốn dồn nó vào đường cùng mà."

"Đúng thế còn gì! Đứa cháu ngốc của mụ ai mà chẳng biết? Nước dãi còn chẳng thu lại được! Huệ Nương mà gả đi thì khác gì nhảy vào hố lửa! Tâm địa mụ Vương này thật quá đen tối!"

"Nhưng ai bảo con bé không có một người anh em nhà ngoại cứng cáp làm chỗ dựa? Chúng ta thôi thì thân ai nấy lo đi."

Lời này vừa thốt ra, mấy nữ công xung quanh đều im bặt, chỉ còn lại tiếng máy dệt "két… tạch… két…" đơn điệu và không khí ngột ngạt đến khó thở.

Mụ Vương có một đứa cháu trai ngốc nghếch. Mụ đã sớm nhắm trúng Dương Huệ Nương, muốn lôi về nhà làm cái loại nô tỳ sai bảo không công, kiêm luôn cái máy đẻ cho nhà mụ. Dương Huệ Nương không chịu khuất phục, thế là bị mụ điều tới xưởng nhuộm này — nơi khổ cực, nhọc nhằn nhất để hành hạ, mài mòn ý chí.

"Con nhìn cái cảnh khổ cực trăm bề này xem, tội gì phải đày đọa mình như thế?"

Quản sự bà tử xích lại gần Dương Huệ Nương, thấp giọng dụ dỗ: "Đáp ứng ta chuyện đó đi, gả qua đó rồi bảo đảm ngươi ăn mặc không lo, bốn mùa quần áo mới, mỗi tháng mười cân bột mì trắng, lão bà tử ta nói lời giữ lời!"

Đột nhiên, giọng mụ xoay chuyển, lạnh lẽo như kim châm tẩm độc: "Nhưng nếu không biết điều… cái lò gạch nung của bố trang này, ngươi cứ chuẩn bị làm đến chết ở đó đi."

Sắc mặt Dương Huệ Nương "xoạt" một cái, trở nên trắng bệch cắt không còn giọt máu.

Đúng lúc này, từ phía ngoài xưởng nhuộm vang lên một chuỗi tiếng bước chân dồn dập.

Một thanh niên nam tử thân mặc trường sam tơ lụa màu xanh chàm, khí độ bất phàm sải bước đi vào. Hắn chính là Uông Chí, thiếu đông gia của Uông Ký bố trang.

"Thiếu đông gia!"

"Thiếu gia!"

Các nữ công nhao nhao dừng công việc trên tay, cung kính cúi đầu chào hắn.

Vương bà trong nháy mắt trở mặt, trưng ra vẻ nịnh nọt mười phần nghênh đón: "Ôi chao! Thiếu gia! Sao hôm nay ngài lại rảnh rỗi ghé qua cái nơi bẩn thỉu này? Chẳng hay ngài có gì sai bảo…"

Uông Chí lạnh lùng đảo mắt qua gương mặt đang cố cười lấy lòng của mụ, sau đó quay sang hai tên hộ viện phía sau trầm giọng ra lệnh: "Lôi ra ngoài."

"Rõ!"

Hai tên hộ viện vạm vỡ đồng thanh đáp lời, không nói nửa lời liền xông lên túm chặt lấy Vương bà, xốc nách lôi xềnh xệch ra cửa.

Nụ cười trên mặt Vương bà trong nháy mắt cứng đờ, rồi hóa thành kinh hãi tột độ: "Thiếu… Thiếu đông gia?! Đây là ý gì… A ——!"

Tiếng chất vấn của mụ đột ngột bị thay thế bởi những tiếng va chạm trầm đục cùng tiếng kêu gào thảm thiết như bị chọc tiết từ phía ngoài cửa vọng vào.

Bên trong xưởng nhuộm chìm vào sự im lặng đến đáng sợ, các nữ công sợ hãi như ve sầu mùa đông, không một ai dám thở mạnh trước mặt hắn.

Uông Chí đảo mắt nhìn quanh một vòng, dõng dạc tuyên bố: "Lập tức bãi miễn chức vụ quản sự của Vương bà! Bảo mụ cuốn gói xéo khỏi xưởng vải ngay lập tức, vĩnh viễn không bao giờ thu nhận lại!"

Ánh mắt hắn chuyển hướng sang Dương Huệ Nương vẫn còn đang hồn xiêu phách lạc, ngữ khí đột nhiên trở nên ôn hòa: "Từ giờ trở đi, chức vị quản sự trong xưởng nhuộm này sẽ do Dương cô nương đảm nhận. Về sau nếu có điều gì khó khăn, nàng cứ trực tiếp báo lại với ta."

Lời vừa dứt, cả xưởng nhuộm một phen chấn động!

Đám nữ công ai nấy đều trợn mắt há mồm, không dám tin vào tai mình khi nhìn về phía Dương Huệ Nương.

Đầu óc Dương Huệ Nương lúc này hoàn toàn trống rỗng, nàng phảng phất như bị biến cố bất thình lình này làm cho chấn động đến mất cả tâm thần.

Uông Chí khẽ gật đầu chào Dương Huệ Nương, nói thêm: "Làm phiền Dương cô nương, thay ta gửi lời hỏi thăm sức khỏe tới Trần huynh đệ."

Nói xong, hắn liền dứt khoát quay người rời đi.

Bóng dáng Thiếu đông gia vừa khuất sau cánh cửa, xưởng nhuộm trong nháy mắt đã nổ tung như nước sôi đại trào!

Đám nữ công đứng dậy một cái đã xúm lại đông nghẹt, tiếng bàn tán xôn xao lao nhao tựa như một bầy chim sẻ vỡ tổ:

"Huệ Nương! Chúc mừng, chúc mừng nhé!"

"Còn gọi Huệ Nương cái gì? Phải gọi là Dương quản sự mới đúng!"

"Dương quản sự! Thiếu đông gia vừa nhắc tới 'Trần huynh đệ', chẳng lẽ là vị biểu đệ chuyên tâm tập võ luyện quyền kia của ngươi sao?"