Ngày hôm sau, tuyết rơi lất phất.

Trước cổng lớn của Uông phủ nằm trên phố Tứ Phương, một bóng người đạp tuyết bước ra.

Trần Khánh hơi ôm quyền, nói: "Uông thiếu gia xin dừng bước."

Uông Trực mỉm cười đáp lễ, ánh mắt đầy thâm ý: "Trần huynh."

Trần Khánh xoay người, thân ảnh nhanh chóng chìm vào màn gió tuyết trắng xóa, hướng về phía Uông Ký Bố Trang mà đi.

Tên gã sai vặt đứng bên cạnh ghé sát vào người chủ, thấp giọng thắc mắc: "Thiếu gia, vị Trần đại gia này… đến chỉ để uống một chén trà rồi đi thôi sao?"

"Đừng hỏi nhiều!"

Uông Trực dõi ánh mắt nhìn theo thân ảnh đang dần khuất xa trong làn tuyết kia, khẽ lắc đầu: "Ngươi cứ làm tốt bổn phận của mình đi. Chuyện ngày hôm nay, tuyệt đối không được tiết lộ nửa lời ra ngoài."

Có những lời, chỉ cần điểm đến là dừng, trong lòng đôi bên tự ngầm hiểu lẫn nhau là đủ.

Uông gia của hắn căn cơ vẫn còn mỏng manh. Có thể được một vị cao thủ Hóa Kình như thế đích thân tới, chỉ dẫn lối đi nước bước, thì đó đã là cơ duyên lớn lao lắm rồi.

Ân tình năm xưa của biểu tỷ, Trần Khánh chưa bao giờ dám quên. Chuyến đi tới Uông phủ lần này, chính là muốn mưu cầu cho tỷ ấy một phần an ổn về sau.

Uông Trực là kẻ thông minh.

Với sự nhắc nhở ngầm hiểu ngày hôm nay, chỉ cần Trần Khánh hắn còn đứng vững, dự đoán Uông Trực nhất định sẽ chiếu cố tỷ ấy nhiều hơn.

Gió tuyết vẫn chưa ngừng rơi. Trần Khánh đã đi tới trước cửa Uông Ký Bố Trang.

Hắn giơ tay, gõ nhẹ lên cánh cửa gỗ.

"Két…!"

Cánh cửa hé mở, phát ra tiếng trục gỗ ma sát chói tai. Một tiểu nha đầu ước chừng mười ba, mười bốn tuổi thò đầu ra, khuôn mặt nhỏ nhắn vì lạnh mà đỏ bừng lên.

"Ngươi tìm ai?" Tiểu nha đầu cất tiếng hỏi.

Trần Khánh đáp: "Làm phiền muội thông truyền một tiếng, ta muốn gặp Dương Huệ Nương."

Tiểu nha đầu "A" lên một tiếng rồi rụt đầu lại.

Rất nhanh sau đó, nàng lại thò đầu ra, lanh lẹ nói: "Dương quản sự mời ngài vào, tỷ ấy đang đợi ở phòng khách."

Tiểu Đào vội vàng nghiêng người sang một bên, nhường ra một lối đi.

Trần Khánh khẽ gật đầu, chậm rãi bước vào bên trong.

"Người trẻ tuổi kia là ai vậy hả Tiểu Đào?"

Một phụ nhân đang chọn vải tò mò lên tiếng hỏi.

"Muội cũng không biết nữa, chỉ nghe nói là tới tìm Dương quản sự."

Tiểu Đào quay đầu lại đáp.

"Đó chẳng phải là biểu đệ của Dương quản sự sao?"

Phụ nhân đứng bên cạnh nheo mắt quan sát Trần Khánh, rồi thì thầm đánh giá.

Tiểu Đào nghe vậy, đôi mắt nhất thời mở to, trong đáy mắt ánh lên một tia tò mò rõ rệt.

Người trong bố trang ai nấy đều biết, thiếu đông gia gần đây đã đặc cách đề bạt Dương Huệ Nương lên làm quản sự, lại còn đối đãi với nàng vô cùng khách khí, thậm chí có phần muốn lấy lòng ra mặt.

Tất cả nguyên nhân của sự ưu ái này, nghe đồn đều là nhờ vào vị biểu đệ bí ẩn của Dương Huệ Nương.

Trần Khánh bước qua ngưỡng cửa.

Không khí bên trong tràn ngập một mùi hương đặc trưng, hòa quyện giữa mùi hồ vải và thuốc nhuộm nồng nàn.

Tuy không gian có ấm áp hơn bên ngoài một chút, nhưng vẫn mang theo cái ẩm ướt, lạnh lẽo len lỏi vào từng thớ vải.

Hắn đi thẳng tới gian phòng nhỏ vốn dùng làm nơi tính toán sổ sách và nghỉ ngơi ở phía trong cùng.

Vén tấm rèm vải bông dày nặng lên, một luồng hơi ấm áp xen lẫn mùi mực tàu thoang thoảng cùng khí than hồng phả thẳng vào mặt.

Dương Huệ Nương đang ngồi sau chiếc bàn gỗ cũ kỹ, cắm cúi đối chiếu sổ sách.

Trên người nàng vẫn là bộ y phục cũ đã giặt đến mức bạc màu, nhưng bên ngoài đã khoác thêm một chiếc áo choàng vải bông mịn màu xanh thẫm sạch sẽ. Mái tóc được búi gọn gàng, chỉnh tề hơn so với ngày trước, tôn lên vài phần khí độ của một người quản sự.

Nghe thấy tiếng động, nàng ngẩng đầu lên. Vừa nhìn thấy Trần Khánh, đôi mắt vốn luôn dịu dàng của nàng trong nháy mắt bừng sáng.

"A Khánh!"

Nàng vội vàng đặt bút xuống, đứng dậy đón tiếp. Trên khuôn mặt tràn đầy nụ cười chân thành: "Đệ mau vào ngồi đi! Bên ngoài trời lạnh lắm phải không?"

Nói xong, nàng bước nhanh tới bên chậu than đặt ở góc phòng, cầm lấy kìm sắt khều nhẹ mấy hòn than đang cháy đỏ rực, khiến cho hơi ấm trong phòng càng thêm nồng nàn.

"Tỷ đừng bận tâm."

Trần Khánh kéo chiếc ghế đẩu ngồi xuống bên cạnh chậu than, mỉm cười nói: "Đệ chỉ tiện đường ghé qua thăm tỷ một chút thôi."

"Nghe nói tỷ vừa được thăng làm quản sự, đệ vẫn chưa kịp đích thân chúc mừng tỷ."

Dương Huệ Nương ngồi xuống bên cạnh hắn, có chút ngượng ngùng đưa tay vén lại lọn tóc mai lòa xòa: "Ôi dào, chẳng qua là do Thiếu đông gia cất nhắc thôi, cũng… cũng là nhờ vào phúc phần của đệ cả."

Giọng nàng hạ thấp xuống, lí nhí: "Nếu không phải nể mặt cái danh Võ Tú Tài của đệ, thì Uông gia đời nào lại…"

"Biểu tỷ!"

Trần Khánh ngắt lời, ngữ khí vô cùng nghiêm túc: "Tỷ có thể ngồi lên vị trí quản sự này, là bởi vì tỷ làm việc cần cù, tận tụy, lại là người thật thà đáng tin cậy. Tất cả đều là dựa vào bản lĩnh thực sự của chính tỷ."

"Uông gia chẳng qua cũng chỉ là thuận nước đẩy thuyền mà thôi."

Dương Huệ Nương nghe vậy thì trong lòng ấm áp lạ thường. Nàng biết hắn sợ nàng nghĩ ngợi lung tung tự ti nên mới nói đỡ như vậy. Nàng cười xòa, không nhắc lại chuyện này nữa mà chuyển chủ đề: "Thím ở nhà vẫn khỏe chứ?"

"Mọi chuyện đều tốt cả. Nương đệ dạo này tinh thần cũng tốt hơn nhiều rồi."

Trần Khánh gật đầu, ánh mắt lướt qua đống vải vóc chất đống ở góc phòng, quan tâm hỏi: "Làm quản sự rồi, chắc là tỷ không cần phải tự mình ngâm tay xuống nước lạnh giặt vải nữa chứ?"

"Ừm!"

Dương Huệ Nương gật đầu lia lịa, đôi mắt cười cong cong như vầng trăng khuyết: "Hiện tại tỷ chủ yếu là xem xét sổ sách, sắp xếp công việc, kiểm tra chất lượng vải, thi thoảng thì chỉ bảo cho mấy nha đầu mới đến thôi."

"Mụ Vương… khụ, ý tỷ là mấy công việc nặng nhọc bẩn thỉu trước kia, bây giờ tỷ đều được miễn hết rồi."

Trong giọng nói của nàng mang theo sự nhẹ nhõm như vừa trút bỏ được gánh nặng ngàn cân, nhưng ngay sau đó lại thoáng chút cảm khái:

"Chỉ là… đôi khi nhìn thấy mấy đứa nhỏ như Tiểu Đào, tuổi còn nhỏ như vậy mà đã phải ngâm đôi tay trần trong nước lạnh buốt, tỷ lại nhớ tới chính mình những ngày gian khó lúc trước…"

Ngoài cửa sổ, gió lạnh rít gào qua mái hiên, phát ra những tiếng "u… u…" nghe đến là não nề.

"Đệ còn nhớ hồi bé ở nhà cũ không…"

Dương Huệ Nương nhìn ngọn lửa than đang nhảy nhót, ánh mắt có chút xa xăm. Khóe miệng nàng bất giác cong lên, để lộ một nụ cười hoài niệm:

"Có một năm vào mùa đông, trời cũng lạnh cắt da cắt thịt như thế này. Cái điếu cày bảo bối của ông nội bị tỷ lén trộm mang đi chơi. Kết quả là lỡ tay làm va vào góc cối xay, khiến miệng điếu bị mẻ mất một miếng lớn."

Trần Khánh cũng nhớ tới chuyện cũ năm xưa, bật cười:

"Lúc ấy ông nội tức giận đến mức râu ria cứ vểnh ngược cả lên, cầm roi đi khắp sân tìm đầu sỏ gây tội."

"Chứ còn gì nữa!"

Dương Huệ Nương nhớ lại tình cảnh lúc đó, vừa thấy buồn cười lại vừa cảm thấy thót tim:

"Tỷ sợ đến mức trốn biệt ở sau đống củi khô, sống chết cũng không dám thò mặt ra ngoài."

"Cái điếu cày đó chính là vật báu trong lòng ông nội, ngày thường ông quý như vàng, đến sờ cũng chẳng cho chúng ta sờ vào lấy một cái."

"Kết quả…"

Nàng quay đầu nhìn về phía Trần Khánh, trong đáy mắt lóe lên sự cảm kích xen lẫn một tia ranh mãnh:

"Kết quả là đệ, cái tên ngốc này, chẳng nói chẳng rằng lại đứng ra nhận tội thay, bảo là do mình cầm không cẩn thận nên làm ngã."

Lúc ấy Trần Khánh mới bao nhiêu tuổi chứ? Cũng chỉ mới chừng tám, chín tuổi đầu. Ngày thường đệ ấy chất phác ít nói, vậy mà khoảnh khắc đó lại dũng cảm đứng ra che chở cho nàng.

Trần Khánh chỉ mỉm cười hiền lành, không nói gì.

"Trận đòn hôm đó của ông nội…"

Dương Huệ Nương nhớ lại dáng vẻ chịu đòn của Trần Khánh năm xưa, giọng nói chùng xuống, mang theo niềm xót xa không dứt:

"Chổi lông gà bị đánh gãy mất hai cây liền."

"Đệ cứ đứng im chịu đòn, không khóc lấy một tiếng, cũng nhất quyết không khai ra tỷ."

"Mãi về sau… vẫn là Cô Cả phát hiện vết rêu xanh dính trên tay áo của tỷ, lúc đó mới đoán ra được sự thật…"

"Chuyện cũ đã qua cả rồi."

Trần Khánh nhẹ giọng đáp.

"Nhưng tỷ vẫn luôn nhớ kỹ…."

Dương Huệ Nương nghe vậy thì bật cười.

Trần Khánh chỉ nói: "Đệ cũng không thể đứng trơ mắt nhìn tỷ bị đánh được."

Lý do của hắn đưa ra thật đơn giản.

Nhưng chính câu nói giản đơn ấy, lại khiến cho trong lòng Dương Huệ Nương càng thêm ấm áp.

Hai người ngồi trò chuyện thêm một lúc lâu. Trần Khánh lúc này mới đứng dậy cáo từ:

"Biểu tỷ, đệ không quấy rầy tỷ làm việc nữa."

"Được rồi, đệ về cẩn thận nhé. Khi nào rảnh rỗi nhớ ghé nhà chơi."

"Vâng!"

Dương Huệ Nương tiễn Trần Khánh ra tận cửa Bố Trang, dõi mắt nhìn theo cho đến khi bóng lưng hắn khuất hẳn trong màn gió tuyết mênh mông, lúc này mới quay người trở vào phòng.

Nàng trở lại ngồi trước án thư, định tiếp tục đối chiếu sổ sách. Thế nhưng ánh mắt nàng chợt khựng lại.

Chỉ thấy kẹp giữa những trang sổ sách đang mở, chẳng biết từ lúc nào đã lẳng lặng nằm đó một chiếc hà bao màu trắng.

Trong lòng nàng khẽ động, đưa tay cầm chiếc hà bao lên. Cảm giác trong tay trĩu nặng.

Dương Huệ Nương nghi hoặc cởi bỏ dây buộc miệng túi, ghé mắt nhìn vào bên trong. Đập vào mắt nàng là mấy nén bạc trắng nằm xếp chỉnh tề. Nhẩm tính sơ qua, chỗ này ít nhất cũng phải hơn năm mươi lượng.

. . . . . . . . .

Rời khỏi Bố Trang, Trần Khánh ghé qua chợ mua thêm một ít thịt, sau đó mới cất bước quay trở về nhà.

Y phục trên người hắn tuy mỏng manh, nhưng nhờ Hóa Kình đã đại thành, khí huyết xung mãn, gân cốt cùng da thịt như thành nhất thể, nên chút giá lạnh này đối với hắn mà nói, bất quá chỉ như gió mát phất qua mặt mà thôi.

Hơi thở hắn phả ra ngưng tụ thành một làn sương thẳng tắp, lơ lửng trong không khí lạnh buốt hồi lâu mới chịu tan đi.

Khi đi ngang qua tàng cây hòe già gần lối vào Vịnh Ách Tử, một bóng người đang co ro vì lạnh đã thu hút sự chú ý của Trần Khánh.

Người nọ dáng lưng còng xuống, trên người quấn chặt một chiếc áo bông cũ nát chằng chịt những miếng vá, cơ hồ chẳng còn nhìn ra được màu sắc ban đầu.

Đầu hắn đội một chiếc mũ lông chó, vành mũ kéo xuống rất thấp, hai bên tai mũ rũ xuống nhưng vẫn không che hết được đôi tai đã lạnh đến mức đỏ bừng.

Trên vai hắn là một gánh hàng rong đơn sơ. Hai đầu đòn gánh treo hai chiếc giỏ mây đã bị phủ lên một tầng tuyết trắng thật dày. Bên trong lờ mờ có thể nhìn thấy chút đồ tạp hóa lặt vặt như kim chỉ, phấn son rẻ tiền hay vài gói muối hạt thô.

Đòn gánh nặng trĩu đè lên vai khiến thân hình hắn xiêu vẹo hẳn đi. Hắn lê bước khó nhọc trong tuyết, mỗi một bước chân đặt xuống đều nặng nề vô cùng.

Đôi giày rơm dưới chân đã sớm ướt sũng, những ngón chân lộ ra từ chỗ thủng đã tê cóng, chuyển sang màu tím bầm.

Giữa màn gió tuyết mịt mù, người nọ cố ngẩng đầu lên để nhìn rõ đường đi, để lộ một khuôn mặt đã bị gió sương cùng nỗi sầu khổ hằn lên những nếp nhăn già nua, khắc khổ.

Bốn mắt chạm nhau.

Bước chân Trần Khánh khựng lại. Gió tuyết dường như cũng ngưng trệ ngay tại khoảnh khắc này.

Người này không phải ai xa lạ, mà chính là Lương Bát Đấu.

Chỉ có điều, ánh hào quang nhiệt huyết trong mắt hắn ngày xưa nay đã sớm lụi tàn. Thay vào đó là sự tê dại, sợ hãi của kẻ bị cuộc đời vùi dập.

Và ngay khi nhận ra cố nhân, trong ánh mắt ấy lại trào dâng sự hoảng loạn cùng nỗi tự ti hèn mọn.

"A… Trần đại gia."

Giọng nói của Lương Bát Đấu khô khốc, khàn đặc, lại mang theo một tia run rẩy không che giấu được.

Hắn theo bản năng muốn thẳng lưng lên để chào hỏi cho phải phép, nhưng gánh hàng nặng trĩu trên vai lại vô tình ép tấm lưng ấy càng thêm còng xuống.

Hắn luống cuống tay chân muốn hạ gánh hàng xuống. Nhưng vì tuyết đọng dưới chân quá dày, bước đi loạng choạng khiến chiếc giỏ mây nghiêng lệch hẳn đi. Đồ đạc bên trong suýt chút nữa thì đổ tràn ra ngoài, làm hắn lại phải cuống quýt đưa tay ra đỡ.

Trần Khánh nhìn thấy cảnh tượng ấy, liền rảo bước tiến lên, đưa tay vững vàng đỡ lấy gánh hàng đang sắp sửa lật úp kia.

"Bát Đấu ca, huynh không cần phải khách khí như vậy."

Giọng Trần Khánh bình thản vang lên.

Lương Bát Đấu rốt cuộc cũng đứng vững lại được. Hắn ngẩng đầu, ánh mắt dè dặt nhìn Trần Khánh.

Đôi môi hắn run rẩy, trên mặt cố nặn ra một nụ cười còn khó coi hơn cả khóc. Trong nụ cười ấy pha lẫn sự xấu hổ cùng cực, lại còn có cả sự hèn mọn:

"Là… Trần gia, ngài…"

Một tiếng "Trần gia" thốt ra, tựa như một bức tường băng vô hình, trong nháy mắt đã dựng lên, ngăn cách giữa hai người bọn họ.

Trần Khánh trầm mặc trong giây lát, rồi khẽ hỏi: "Trời đông giá rét thế này, sao huynh còn ra ngoài buôn bán?"

Lương Bát Đấu xoa xoa đôi bàn tay đã lạnh cóng đến nứt nẻ, hà hơi thổi ra từng luồng khí trắng xóa. Ánh mắt hắn né tránh, không dám nhìn thẳng vào Trần Khánh, giọng nói nhỏ như tiếng muỗi kêu:

"Không còn… không còn cách nào khác cả, thưa Trần gia."

"Trong nhà còn mấy miệng ăn đang chờ… Tam gia hắn…"

Hắn khựng lại một chút, cổ họng chuyển động liên hồi như đang cố nuốt ngược sự cay đắng vào trong.

Hắn gian nan lên tiếng: "… Phạm phải tội lớn, quan chức bị bãi miễn, nhà cửa cũng bị tịch thu sạch sành sanh."

"Ta hiện giờ cũng chẳng còn chỗ nào để đi, chỉ có thể quay về đây làm cái nghề hàng rong, đi khắp hang cùng ngõ hẻm để kiếm miếng cơm qua ngày."

Hắn nói năng lộn xộn, lời lẽ đứt quãng, giống như muốn trút hết mọi nỗi uất ức cùng chua xót tích tụ bấy lâu trong lòng ra ngoài.

Thế nhưng dưới ánh mắt bình tĩnh của Trần Khánh, hắn chợt cảm thấy lúng túng vô cùng, cuối cùng chỉ biết thở dài một tiếng:

"Aizz! Cái thế đạo này sao mà khó khăn quá! So với thời còn ở bãi lau sậy năm đó, cuộc sống bây giờ còn gian nan hơn gấp bội…"

Trần Khánh nhìn ánh sáng đã dập tắt trong đôi mắt hắn, nhìn gánh hàng nặng trĩu đang đè bẹp chút khí phách thiếu niên của hắn.

Phảng phất như nhìn thấy vô số bóng người đang giãy giụa, trầm luân trong vũng bùn của thời loạn lạc này.

Số phận, quả thực là một bàn tay lạnh lùng và tàn khốc.

Trần Khánh cởi chiếc túi vải thô bên hông, lấy ra mấy lượng bạc vụn, không nói lời nào mà nhét thẳng vào đôi bàn tay đầy vết nứt nẻ và chai sạn của Lương Bát Đấu.

Cảm giác bạc lạnh chạm vào da thịt khiến cả người Lương Bát Đấu run bắn lên.

"Huynh cầm lấy đi, mua thêm chút than củi sưởi ấm cho gia đình."

Trần Khánh nói xong liền dặn thêm: "Trời lạnh đường trơn, về sớm một chút."

Môi Lương Bát Đấu run rẩy kịch liệt. Hắn muốn nói lời cảm ơn, muốn từ chối vì lòng tự trọng, lại muốn hỏi Trần Khánh hiện giờ đang ở nơi nào… Vô số lời định nói ra cứ nghẹn ứ lại nơi cổ họng.

Cuối cùng, tất cả hóa thành luồng hơi ấm nóng nơi hốc mắt. Hắn khom lưng cúi người thật sâu, nghẹn ngào thốt lên:

"Tạ… Tạ ơn đại ân của Trần gia! Tạ ơn Trần gia…"

Trần Khánh không nói thêm gì nữa, chỉ khẽ gật đầu, xoay người tiếp tục đạp lên gió tuyết mà đi về phía trước.

Tuyết rơi mỗi lúc một dày hơn.