Buổi trưa hôm sau, tại vịnh Ách Tử.

Một chiếc thuyền ô bồng cũ kỹ lẳng lặng neo đậu bên mép nước. Chiếc trà thuyền này vốn nổi danh nhờ hàng đẹp giá rẻ, chỉ cần bỏ ra ba văn tiền là có thể ngồi ở đầu thuyền uống trà lúa mạch cả ngày dài, bếp lửa ở đuôi thuyền lúc nào cũng được nhóm cháy rực để đun nước.

Tốp năm tốp ba khách khứa, phần lớn là phu khiêng kiệu hoặc những người làm nghề thủ công, lúc này đang ngồi rải rác trên boong thuyền tán gẫu. Hôm nay là ngày hẹn gặp mặt của đám bạn lớn lên cùng nhau ở Ách Tử vịnh.

Tại một góc nơi đuôi thuyền, Trần Khánh, Lương Bát Đấu, Tiểu Xuân, Nhị Nha và Lý Hổ đang ngồi vây thành một vòng.

Trên người Lương Bát Đấu là chiếc áo trường sam màu xanh đen có phần hơi rộng so với thân hình, khiến hắn bớt đi vài phần xốc nổi trước kia, nhưng lại thêm chút vẻ "thành thục" cố tạo ra.

Hắn hắng giọng một cái, mang theo vài phần đắc ý không giấu nổi mà nói: "Đợi chút nữa, còn có một người nữa muốn tới."

"Ai vậy?"

Nhị Nha lập tức tò mò truy vấn. Trần Khánh cùng những người khác cũng ném ánh mắt dò hỏi về phía hắn.

"Để các ngươi phải đợi lâu rồi."

Đúng lúc này, một giọng nói thanh thúy vang lên.

Cả đám quay đầu nhìn lại, chỉ thấy nơi ngưỡng cửa đang đứng một bóng dáng trong bộ y phục màu mực. Chiếc váy lụa mỏng dưới ánh mặt trời hiện lên những tia sáng tinh tế, trên mái tóc, một chiếc trâm bạc đơn giản đã thu gọn những sợi tóc con một cách tỉ mỉ, không chút rối loạn.

Nàng đứng lặng yên, ngay cả những nếp gấp trên tà váy cũng giống như đã được sắp xếp vô cùng khéo léo.

Trần Khánh có chút không chắc chắn mà thốt lên: "Từ Phương?"

Thiếu nữ khẽ nhếch môi tạo thành một độ cong vừa phải, không quá thân thiết nhưng cũng chẳng hề xa cách: "Khánh ca, đã lâu không gặp."

Hai nhà trước kia vốn là hàng xóm, lúc còn nhỏ bọn hắn thường xuyên trốn trong bụi lau thổi kèn lá, mỗi khi lũ chim nước bên bờ bị giật mình bay lên tán loạn, cả lũ lại cười đến nghiêng ngả.

Những khi đói bụng, Trần Khánh lại lội xuống nhánh sông hái củ lăng cho nàng, ngón tay thường xuyên bị gai đâm đến rách da chảy máu.

Nhị Nha há hốc miệng thành hình chữ O kinh ngạc. Lương Bát Đấu cảm thấy không tự nhiên, hắn khẽ kéo lại góc áo thô ráp của mình. Tiểu Xuân thì vội vàng điều chỉnh tư thế đứng, cố gắng để bản thân trông có vẻ chỉnh tề hơn đôi chút.

Lý Hổ nhìn nàng, bùi ngùi thốt lên: "Biến hóa thật sự là quá lớn rồi…"

Từ Phương vốn cũng là con gái một nhà ngư dân ở Ách Tử vịnh. Cha mẹ nàng ba năm trước đều đã qua đời vì bệnh dịch, sau đó nàng được gả vào một nhà giàu ở nội thành.

Từ đó trở đi, đám trẻ ở Ách Tử vịnh không còn ai gặp lại nàng nữa.

"Lần trước tình cờ gặp lại ở cửa hàng son phấn Vương Ký, ta liền thử mời nàng đến họp mặt."

Lương Bát Đấu giải thích, giọng hắn cao hơn hẳn bình thường, có vẻ hào hứng: "Không ngờ nàng thật sự nể mặt mà tới."

Từ Phương nhẹ nhàng lắc đầu: "Nói chi những lời khách khí đó, chúng ta thảy đều là uống nước Ách Tử vịnh mà lớn lên cả."

Ánh mắt nàng lướt qua đám người, dừng lại trên gương mặt Trần Khánh lâu hơn một chút: "Ba năm không gặp, mọi người đều thay đổi cả rồi."

"Thay đổi nhiều nhất chính là ngươi đấy!"

Nhị Nha khoa trương khua tay múa chân: "Cái thuở ngươi còn chạy theo sau ta ăn 'Long Vương cơm', ai mà ngờ được có ngày…"

Trần Khánh tinh ý nhận ra ngón tay của Từ Phương dưới gầm bàn khẽ cuộn lại một chút, nhưng trên mặt nàng vẫn duy trì nụ cười mỉm đúng mực.

Tiểu Xuân nhìn Từ Phương, giọng bỗng trở nên lắp bắp: "Cái này… nếu mà gặp ở trên phố, ta khẳng định là không nhận ra được đâu."

Mấy người bùi ngùi thổn thức một hồi, bầu không khí cũng dần dần trở nên linh hoạt hơn.

Từ Phương nghiễm nhiên trở thành tâm điểm của mọi chủ đề, chẳng ai ngờ rằng hôm nay lại có thể gặp lại nàng.

Càng không ai có thể ngờ tới, cô bé Từ Phương nhút nhát năm nào giờ đây lại xuất hiện với tư thái thanh tao thoát tục đến nhường này.

Trần Khánh ngồi bên cạnh khẽ nhấp ngụm trà, âm thầm quan sát mọi việc.

Sự thay đổi của Từ Phương quả thực là lớn nhất. Trước đây khi còn ở Ách Tử vịnh, tính cách nàng vô cùng nhát gan, nói chuyện thường xuyên lắp bắp, lúc nào cũng chỉ là cái đuôi nhỏ chạy theo sau Nhị Nha.

Vậy mà hiện tại, ngôn hành cử chỉ của nàng đều vô cùng thoải mái, dung mạo cũng đã nẩy nở, giữa đôi lông mày điểm xuyết thêm mấy phần thanh lệ, khiến Lương Bát Đấu cùng Tiểu Xuân cứ liên tiếp nhìn trộm không rời mắt.

Bất luận là lời ăn tiếng nói hay khí chất, nàng đều đã khác biệt quá nhiều so với những người còn lại.

Kế đến chính là Lý Hổ. Kể từ sau biến cố lần đó, cha của hắn đã không thể gắng gượng qua nổi mùa đông giá rét mà qua đời. Hàng loạt biến cố dồn dập khiến cả người Lý Hổ trở nên trầm mặc hẳn đi, lời nói cũng ít lại.

Trong khi đó, Tiểu Xuân nhờ làm tiểu lang ở Vạn Bảo đường nên cách đối nhân xử thế đã trở nên khéo léo, đưa đẩy hơn, mỗi khi nói chuyện đều đã biết cân nhắc nặng nhẹ.

Nhị Nha biến hóa không mấy rõ rệt, tính tình vẫn cứ nhanh mồm nhanh miệng như xưa. Hiện tại nàng đang làm nha hoàn sai vặt trong một nhà phú hộ, địa vị tuy có phần thấp kém nhưng cũng được xem như đã thấy qua chút việc đời, trong lời nói thỉnh thoảng lại thích khoe khoang sự xa hoa của lão gia nhà mình.

Lương Bát Đấu thì đi theo người thân làm việc vặt tại huyện nha, vừa làm vừa học chữ nghĩa. Trong từng cử chỉ của hắn đều tận lực lộ ra vẻ nho nhã, lời nói khó lòng che giấu nổi sự tự đắc của kẻ "có người quen trong nha môn".

"Xem ra A Khánh sống cũng chẳng có gì đặc biệt."

Tiểu Xuân liếc nhìn bộ y phục cũ kỹ đã bạc phếch vì giặt nhiều lần của Trần Khánh, trong lòng không hiểu sao lại nhẹ nhõm hẳn đi.

Trần gia chỉ có hai mẹ con cô nhi quả mẫu, trong nhà lại chẳng có tiền bạc tích lũy để ủng hộ hắn học nghệ, có thể miễn cưỡng có cơm ăn đã là không tệ rồi.

Lương Bát Đấu dường như cũng nghĩ đến chuyện này, hắn dùng vẻ mặt tùy tiện nhưng lại giống như đang cố ý bày tỏ sự lo lắng: "A Khánh, ta nhớ lần trước ngươi nói muốn học võ, đã bái sư chưa?"

Nghe vậy, tất cả mọi người đều quay đầu nhìn lại phía hắn.

Học võ là một lối thoát, hơn nữa một khi học thành tài để tham gia võ khoa, đó sẽ là chuyện vinh quang tổ tông, là cơ hội thực sự để trở nên nổi bật giữa người với người.

Nhưng học võ quả thực quá gian nan, nhất là đối với bách tính bình dân, điều đó lại càng khó như lên trời.

Trong nhận thức của bọn hắn, học lấy một cái nghề lận lưng để mưu sinh, kiếm miếng cơm ăn cho yên ổn mới là chính đạo. Còn học võ, chẳng khác nào một giấc mơ hão huyền giữa ban ngày.

Trần Khánh nhấp một ngụm trà, bình thản đáp: "Ta hiện đang học võ tại Chu viện."

"Ngươi thật sự đi học sao!?"

Nhị Nha trừng lớn hai mắt kinh ngạc: "Học võ khó lắm, không chỉ cần căn cốt tốt, mà còn phải bữa nào cũng có thịt ăn thì mới mong luyện ra chút manh mối gì đó!"

Tiểu Xuân không nhịn được mà hỏi: "Sao ngươi lại biết rõ những chuyện này?"

"Còn chẳng phải là nghe mấy tay hộ viện trong phủ nói sao."

Nhị Nha bĩu môi: "Ngoại trừ tên thủ lĩnh trông còn có chút thể diện, mấy người còn lại thì, chậc chậc… Vì miếng cơm manh áo mà suốt ngày bị sai bảo, quát tháo như sai chó vậy. Hơn nữa ta còn nghe họ nói, quanh năm suốt tháng rèn luyện thân thể quá mức sẽ để lại một thân ám thương, đều chẳng sống thọ được đâu…"

Nàng bỗng nhiên thoáng thấy ánh mắt của Lý Hổ ra hiệu, lúc này mới ý thức được bản thân đã nói quá thẳng thừng, vội vàng ngậm miệng lại.

Từ Phương vốn một mực yên tĩnh lắng nghe, giờ phút này cũng mang theo một tia kinh ngạc mà nhìn về phía Trần Khánh.

Hắn vậy mà lại đi học võ rồi sao?

Lúc này, Lương Bát Đấu ưỡn ngực, tỏ vẻ bề trên nói: "A Khánh, theo ta thấy, ngươi chẳng bằng dứt khoát đi theo ta làm việc. Đợi đến khi ta leo lên được vị trí người phụ trách văn thư, ta sẽ tiến cử ngươi vào làm chân tráng ban. Tuy không dám hứa hẹn đại phú đại quý, nhưng bảo đảm cho ngươi có một miếng cơm ăn ổn định thì chắc chắn không thành vấn đề."

Lời này nghe qua thì giống như đang lôi kéo giúp đỡ, nhưng cái giọng điệu ở trên cao nhìn xuống kia rõ ràng là muốn thu Trần Khánh làm một kẻ tùy tùng dưới trướng.

Trần Khánh khẽ lắc đầu: "Được rồi, ta cứ học trước rồi tính sau."

Nhị Nha thở dài, bày ra bộ dạng chỉ tiếc rèn sắt không thành thép mà nói: "A Khánh, ngươi ấy à, cái gì cũng tốt, chỉ mỗi tội đầu óc toàn cơ bắp."

Bên cạnh đó, Tiểu Xuân khi thấy Trần Khánh cự tuyệt lời mời, nỗi lo lắng trong lòng mới lặng lẽ hạ xuống, âm thầm thở phào nhẹ nhõm.

Trong mắt hắn, có thể bám lấy cái cây nhỏ nơi nha môn như Lương Bát Đấu vốn là chuyện tốt từ trên trời rơi xuống, vậy mà Trần Khánh lại không biết điều, thật là khờ khạo hết thuốc chữa.

Lý Hổ thở dài một tiếng, trầm giọng nói: "Tập võ xác thực không dễ dàng gì."

Hắn cũng từng có lúc huyễn tưởng rằng việc tập võ sẽ giúp mình thay đổi vận mệnh, nhưng rồi cũng chỉ dám dừng lại ở ý nghĩ mà thôi.

Từ Phương nhìn Trần Khánh một chút, đôi môi mím chặt như muốn nói gì đó rồi lại thôi.

"Khánh ca à Khánh ca, ngươi bây giờ vẫn chưa nhìn thấu được sao? Thế đạo này vốn dĩ đã sớm dệt sẵn ngàn vạn sợi tơ từ trong bóng tối —— có sợi thì ghìm chặt cổ ngươi, có sợi lại quấn lấy tay chân ngươi, và có sợi đang lặng lẽ thắt chặt lấy cả mệnh số của ngươi nữa."

Chẳng một ai tin rằng Trần Khánh có thể thành công trên con đường võ đạo.

Tựa như lời Nhị Nha đã nói, những kẻ bị người ta đến kêu đi hét, bị sai sử như chó giống như đám hộ viện kia, rất có khả năng chính là tương lai cả đời của Trần Khánh.

Đám bạn lại rảnh rỗi tán gẫu thêm một lát. Lương Bát Đấu vừa châm thêm thứ nước trà nhạt nhẽo cho mọi người, vừa khéo léo gợi chuyện:

"Chuyện của Tiền gia, các ngươi đã nghe nói gì chưa?"

"Phi! Tiền gia cái nỗi gì!"

Lý Hổ gạt đi đầy khinh bỉ, trên mặt lộ rõ vẻ khoái trá: "Cái loại súc sinh đó đi đêm có ngày gặp ma, bị người ta đánh cho không còn hình người. Chắc chắn là bị cừu gia thanh toán rồi, chứ người bình thường nào mà có lá gan lớn đến thế cơ chứ…"

Nhị Nha nghiến răng nghiến lợi mà nói: "Chết thật đáng đời!"

Mà "kẻ đầu têu" đứng sau hết thảy chuyện này là Trần Khánh cũng bày ra vẻ mặt lòng đầy căm phẫn như ai.

Tiểu Xuân khẩn trương nhìn quanh một lượt rồi hạ giọng: "Nói nhỏ thôi, Tiền gia cùng bang chủ Kim Hà bang quan hệ không tầm thường, bọn hắn đang ráo riết tìm kiếm hung thủ khắp nơi đấy."

Tiền Bưu có thể ở Ách Tử vịnh hoành hành bá đạo, dựa vào dĩ nhiên không phải là chút bản lĩnh mọn của bản thân hắn.

Theo lời đồn đại trên phố, hắn chính là em vợ của Tống Sắt – Bang chủ Kim Hà bang.

Lương Bát Đấu lại tỏ vẻ chẳng chút lo lắng mà khoát tay: "Kim Hà bang? Hiện tại bọn hắn lo cho bản thân còn chẳng xong, Lão Hổ bang đang khắp nơi vây quét người của bọn hắn, tên Tống Thiết kia sớm đã không biết chui rúc vào cái hang chuột nào rồi."

Hắn dừng một chút, lại thần bí hạ thấp giọng:

"Lý Hổ, hôm qua ngươi thấy Lưu Lại Tử ở phố Hòe Thụ đúng không? Hắn chính là tay sai tâm phúc của Tống Thiết, ta đoán chừng tám chín phần mười là Tống Thiết đang trốn ở khu vực đó!"

Trần Khánh trong lòng hơi động, nhưng trên mặt vẫn không chút gợn sóng, chỉ lặng lẽ nâng chén trà lên nhấp thêm một ngụm.

Lương Bát Đấu tựa hồ cảm thấy đề tài này có chút nhạy cảm, bèn chuyển hướng nói: "Được rồi được rồi, đừng nhắc đến những chuyện xúi quẩy này nữa."

Sau đó, đám người lại vừa uống trà vừa tiếp tục tán gẫu.

Thỉnh thoảng, bọn hắn lại kể về những chuyện thú vị thuở nhỏ, rồi nửa thật nửa giả mà mặc sức tưởng tượng về tương lai sau này.

Lương Bát Đấu nghĩ đến việc làm sao để lăn lộn cho quen mặt trong nha môn. Tiểu Xuân mong mỏi ngày nào đó được thăng làm nhị chưởng quỹ của cửa hàng. Nhị Nha thì mơ mộng có ngày được lão gia hoặc thiếu gia nhà phú hộ để mắt tới…

Từ Phương an tĩnh lắng nghe, trên mặt duy trì nụ cười mỉm đúng mực, nhưng ánh mắt lại có chút rời rạc, hiển nhiên là không mấy hứng thú với những chủ đề này.

Dẫu vậy, nàng cũng không quấy rầy bầu không khí náo nhiệt mang đầy hơi thở khói lửa nhân gian của đám bạn thanh mai trúc mã ở Ách Tử vịnh.

Bất tri bất giác, trời đã quá trưa. Từ Phương nhìn sắc trời một chút rồi ưu nhã đứng dậy, chuẩn bị cáo từ.

Lương Bát Đấu hít sâu một hơi như thể vừa lấy hết dũng khí, vội vàng tiến lên một bước: "Tiểu Phương, ta vừa vặn cũng muốn vào nội thành, hay là để ta đưa ngươi trở về nhé?"

Trong lời nói của hắn mang theo sự mong chờ rõ rệt.

Đột nhiên, từ phía bến tàu truyền đến một trận tiếng chuông ngựa thanh thúy.

Đám người theo tiếng động nhìn qua, chỉ thấy một cỗ xe ngựa mành xanh vững vàng dừng lại. Hai con ngựa tảo hồng kéo xe có màu lông bóng loáng, móng ngựa sáng loáng dưới ánh mặt trời.

Từ trên càng xe, một lão ma ma tóc mai hoa râm nhảy xuống, bà mặc bộ y phục bằng vải bông mộc mạc nhưng vô cùng chỉnh tề.

"Tiểu thư." Lão ma ma hướng về phía Từ Phương thi lễ một cái, cung kính nói: "Lão phu nhân có lời phân phó, trước giờ Thân phải về tới phủ."

"Ta biết rồi."

Từ Phương khẽ lên tiếng. Nàng lướt mắt nhìn qua những người bạn đồng hành thuở nhỏ, cuối cùng, ánh mắt dừng lại thật lâu trên gương mặt Trần Khánh.

Trên boong thuyền đột nhiên trở nên tĩnh lặng như tờ, chỉ còn lại tiếng nước sông vỗ đều đều vào thân thuyền.

Bờ môi Từ Phương hơi rung động, tựa hồ có thiên ngôn vạn ngữ muốn nói ra, nhưng cuối cùng tất thảy lại chỉ hóa thành một tiếng thở dài khe khẽ.

"Ngày sau hữu duyên, chúng ta lại hội ngộ."

Giọng nói của nàng rất nhẹ, nhưng lại giống như một tảng đá nặng nề đập mạnh vào lòng mỗi người.

Lời nói này nghe qua thì khách khí, nhưng tất cả những người có mặt ở đây đều hiểu rõ, lần từ biệt hôm nay, sợ rằng sau này khó lòng gặp lại.

Xe ngựa chậm rãi lăn bánh rời đi, tiếng bánh xe nghiến lên phiến đá xanh vang lên lộc cộc rồi dần dần khuất xa.

Đám người đứng ngây ra ở đầu thuyền, lặng nhìn theo bóng chiếc xe ngựa biến mất sau đám bụi đất mịt mù nơi đầu ngõ.

Nhị Nha vô thức xoa nắn góc áo, Lương Bát Đấu siết chặt nắm đấm, còn Tiểu Xuân thì nhìn chằm chằm xuống mặt nước mà xuất thần.

Trần Khánh cúi đầu nhìn bát trà bằng sứ thô trong tay, nước trà sớm đã lạnh thấu, phản chiếu cái bóng mơ hồ của hắn.

Nơi đáy chén, vài cọng lá trà thô kệch nằm tĩnh lặng, dù cho có lăn lộn thế nào đi chăng nữa, cuối cùng chúng vẫn cứ chìm nghỉm ở tầng dưới chót nhất.