Mái ngói đỏ sậm màu, phủ một lớp rêu phong dày đặc, vách gỗ đã bắt đầu mục nát, những đường vân loang lổ như những vết sẹo thời gian.

Phạm Xuyên quay trở về căn nhà cũ kỹ quen thuộc, nơi mà hắn đã trải qua bao thăng trầm của cuộc đời.

Ánh trăng lạnh lẽo chiếu rọi xuống con hẻm nhỏ, hắt những cái bóng dài và méo mó. Bước chân hắn khẽ khàng, mang theo một nỗi trầm tư khó tả.

Khi cánh cửa gỗ ọp ẹp mở ra, hắn nhìn thấy trên chiếc bàn gỗ cũ kỹ trong phòng, một phong thư đóng dấu sáp đỏ nằm lặng lẽ, như một lời mời gọi đầy bí ẩn trong đêm tối.

Phạm Xuyên khẽ thở dài, rồi tiến đến, cẩn thận bóc phong thư. Bên trong, không ngoài dự đoán, là hai mươi lăm vạn nguyên thạch, những viên đá năng lượng lấp lánh như những vì sao nhỏ, cùng một tờ giấy nhắn ngắn gọn, quen thuộc, mang đậm phong cách của Trương lão đầu.

"Bản vẽ Gặt Đập Liên Hợp cao cấp thật sự. Đưa ta."

Vẫn là giọng điệu cộc lốc, ngắn gọn như những chiếc móc sắt lạnh lùng, không một chút dư thừa. Phạm Xuyên trầm ngâm suy nghĩ.

Đây không phải là một yêu cầu đột ngột, mà là một phần trong ước định từ trước giữa hắn và Trương lão đầu.

Hắn nhớ lại cái ngày mà hắn đặt chân đến Chợ Đen, mang theo bản vẽ rối cơ giới sơ khai. Lão già quái dị ấy, với đôi mắt sắc sảo và nụ cười bí hiểm, đã nhìn thấu tiềm năng của những phát minh của hắn.

Và rồi, một khế ước hợp tác được ký kết, ba mươi ngàn nguyên thạch như một khoản đầu tư ban đầu, mở ra một dây chuyền sản xuất rối cơ giới đầy hứa hẹn.

Đến nay, chưa đầy hai tháng trôi qua, nhưng dòng tiền đã sinh sôi nảy nở một cách mạnh mẽ. Lợi tức ròng sau khi chia chác đã lên đến con số hai vạn năm ngàn nguyên thạch, một khoản lợi nhuận khổng lồ, và mạch buôn bán vẫn còn đang trên đà tăng trưởng không ngừng.

Phạm Xuyên thầm nghĩ trong lòng, thời cơ đã chín muồi. Mối làm ăn này không thể cứ mãi nhỏ lẻ, giậm chân tại chỗ. Đã đến lúc phải nâng cấp một bước, biến nó trở thành một cây sinh nguyên thạch bền vững, một nguồn tài nguyên không bao giờ cạn kiệt.

Đêm ấy, khi màn đêm buông xuống, bao trùm cả Hạ Long tiên thành trong một tấm màn đen tĩnh mịch, Phạm Xuyên khoác lên mình bộ y phục thường dân màu xám tro, hòa mình vào bóng tối, lặng lẽ rời khỏi nhà bằng cửa sau.

Phía sau hắn, vẫn là những cái bóng quen thuộc, những kẻ theo dõi dai dẳng như những con đỉa hút máu. Viêm Đột, mật thám của nội đường Phạm gia, từ ngày xảy ra trận mưa đẫm máu kinh hoàng, luôn cho người theo dõi nhất cử nhất động của hắn, không bỏ qua bất kỳ chi tiết nhỏ nhặt nào.

Phạm Xuyên giả vờ như không hề nhận ra sự tồn tại của những kẻ theo dõi này, vẫn đi thong thả trên những con phố đông đúc của Hạ Long tiên thành.

Ánh đèn l*иg đỏ quạch treo lơ lửng trên cao, soi bóng hắn đổ dài trên nền đá xanh lạnh lẽo, tạo nên một khung cảnh u ám và huyền bí.

Khi đến một con ngõ nhỏ vắng người, nơi mà bóng tối dày đặc như mực, bước chân của Phạm Xuyên khẽ khựng lại.

Chỉ trong một tích tắc, một chiếc áo choàng màu đen như mực được rút ra từ chiếc giới chỉ không gian, bao phủ lấy thân hình hắn. Một chiếc mặt nạ quỷ dữ tợn che đi khuôn mặt, biến hắn thành một bóng u linh nhập vào màn đêm, không một tiếng động, không một chút dấu vết.

Tên theo dõi còn chưa kịp phản ứng, chưa kịp nhận thức được chuyện gì đang xảy ra, thì đã cảm thấy một ánh chưởng lạnh lẽo đánh úp từ phía sau, chuẩn xác điểm vào các huyệt đạo trọng yếu trên cơ thể, chế trụ toàn bộ hành động, chân nguyên trong cơ thể bị phong tỏa, cổ bị một bàn tay mạnh mẽ bóp chặt đến nghẹt thở.

Trong cơn kinh hoàng tột độ, hắn chỉ kịp nhìn thấy một mảnh giấy nhỏ rơi xuống trước ngực, trên đó có hai chữ mực đen như máu, viết một cách cẩu thả nhưng đầy sát khí: "Muốn chết?"

Không để lại thêm bất kỳ lời nào, Phạm Xuyên buông tay, bóng áo choàng đen biến mất trong màn đêm, để lại tên theo dõi run rẩy trong sợ hãi, không dám phát ra một tiếng động nào.

Chợ Đen.

Khi lão Trương, một kẻ lọc lõi và quái dị, đang ngồi ung dung trong quầy thuốc cũ kỹ của mình, nhâm nhi chén rượu cay nồng và nghịch ngợm con rối Thụ Mộc Kéo Cày đời cũ, một món đồ chơi cơ khí đơn giản nhưng chứa đựng những ký ức hoài cổ, thì cánh cửa gỗ ọp ẹp của cửa hiệu bất ngờ bật mở.

Cánh cửa vừa mở ra, bóng áo choàng đen quen thuộc đã bước vào, không nói một lời nào, không một chút khách sáo, hắn ném mạnh lên chiếc bàn gỗ trước mặt lão Trương một bản thiết kế dày đặc những phù văn và sơ đồ phức tạp, như một lời tuyên chiến đầy thách thức.

Đó chính là bản vẽ thiết kế của con rối Gặt Đập Liên Hợp bản cao cấp, một kiệt tác cơ khí được tạo ra từ những ngày suy ngẫm và thử nghiệm không ngừng nghỉ trong lòng Phạm Xuyên.

Cơ chế tự động thu hoạch, tự động bóc vỏ, phân loại thóc và rơm rạ đều được tinh chỉnh đến mức hoàn hảo bằng những kỹ xảo độc nhất vô nhị, vượt xa mọi công nghệ hiện có.

Nếu được sản xuất đại trà, nó sẽ tạo ra một cuộc cách mạng thực sự trong thị trường nông nghiệp thực phẩm, thay đổi hoàn toàn cách thức sản xuất và tiêu thụ.

Phạm Xuyên khoanh tay đứng đó, thân hình cao lớn được che giấu trong chiếc áo choàng đen bí ẩn, giọng nói khàn khàn và lạnh lẽo vọng ra từ phía sau chiếc mặt nạ quỷ dữ tợn: "Bán thế nào, tùy ông!"

Không đợi Trương lão đầu kịp phản ứng, từ bốn góc phòng tối tăm bỗng vang lên những tiếng động nhẹ nhàng nhưng đầy cảnh giác.

Những thủ hạ tinh nhuệ của lão, những kẻ sống trong bóng tối và quen với những cuộc thanh trừng đẫm máu, từ trong hầm tối tăm, trên gác xép bụi bặm, và từ cánh cửa hông bí mật, đồng loạt xông ra, bao vây chặt chẽ Phạm Xuyên. Chân nguyên ba động dày đặc, sát khí lạnh lẽo hiển lộ rõ ràng, như những con dao sắc nhọn sẵn sàng lấy mạng bất cứ lúc nào.

Ánh đèn lò trong phòng lung lay dữ dội, hắt những cái bóng ma quái lên những bức tường loang lổ, chiếu lên chiếc mặt nạ quỷ đang tỏa ra một luồng hàn khí lạnh buốt, như muốn đóng băng cả không gian.

Phạm Xuyên vẫn đứng yên tại chỗ, không hề có ý định rút lui, cũng không hề có bất kỳ động thái phòng bị nào. Hắn chỉ khẽ nhếch môi, nở một nụ cười nhạt nhẽo và đầy khinh miệt: "Ông muốn đóng cửa thả chó?"

Trương lão đầu đập mạnh tay xuống bàn, đứng phắt dậy, đôi mắt híp lại thành hai đường chỉ nhỏ sắc lẻm, nhưng sát ý trong đó thì lại rõ ràng và mãnh liệt như muốn xé nát mọi thứ: "Nói đi, kẻ đứng sau lưng ngươi là ai? Ngươi rốt cuộc là ai?"

Không khí trong gian phòng đột nhiên trở nên lạnh lẽo hơn vài phần, như thể có một cơn gió âm hàn từ địa ngục thổi qua. Gió đêm lùa qua những khe cửa hẹp, tạt vào bản thiết kế trên bàn, khiến những trang giấy lật lên một góc.

Trong ánh đèn dầu lờ mờ, khuôn mặt sau lớp mặt nạ quỷ của Phạm Xuyên không hề dao động, vẫn bình tĩnh và lạnh lùng như băng tuyết giữa trời đông. Nhưng sâu trong đôi mắt hắn, lại lóe lên một tia sáng lạnh lẽo và vô tình, như một lưỡi dao sắc bén sẵn sàng cắt đứt mọi thứ.

Phạm Xuyên chậm rãi tháo chiếc mặt nạ quỷ xuống, để lộ ra gương mặt lạnh lùng và cương nghị, không hề mang theo bất kỳ cảm xúc dư thừa nào. Cặp mắt sâu thẳm như vực thẳm, tối tăm như một giếng cổ không đáy, trong thoáng chốc lại ánh lên một tia băng lãnh vô tình, khiến người ta cảm thấy như đang đối diện với một con ác quỷ đến từ địa ngục.

Hắn nhìn thẳng vào mắt Trương lão đầu, không hề có chút kiêng dè hay sợ hãi.

"Người đứng sau?" Hắn khẽ nhếch môi, một nụ cười lạnh lẽo và đầy thách thức.

Ngón tay hắn khẽ động, năm sợi nguyên ti sắc bén và chết chóc lập tức từ đầu ngón tay tuôn ra, như một dòng sông ngầm chảy cuồn cuộn trong không trung, uyển chuyển và lạnh lẽo, nhưng lại tiềm tàng một sát cơ kinh người, như những chiếc móc câu sắc nhọn ẩn dưới lớp băng mỏng.

Cả gian phòng nhỏ hẹp lập tức tràn ngập một khí thế âm hàn và quỷ dị, giống như có một con ác quỷ vừa trỗi dậy từ cửu u, từ nơi sâu thẳm nhất của địa ngục, khiến cho tất cả các mật cảnh đứng vây quanh đều bất giác siết chặt vũ khí trong tay, mồ hôi lạnh túa ra ướt đẫm cả lưng áo.

Chân nguyên trong cơ thể Phạm Xuyên gầm thét và cuộn trào như những con sóng triều dâng cao, từng đợt từng đợt mạnh mẽ đập vào bức tường khí cơ do đám thủ hạ của Trương lão đầu bày ra.

Mặt hắn không hề biến sắc, ánh mắt vẫn trầm ổn và lạnh lùng, nhưng lời nói thốt ra từ miệng hắn lại vang dội và đanh thép như tiếng sấm nổ giữa đêm tối:

"Trương Tam Phong, ta dám hứa, nếu hôm nay ông dám ra tay, thì chính là tự mình đẩy bản thân vào con đường vạn kiếp bất phục, không có ngày trở lại!"

Sát khí từ thân thể hắn tản ra như một cơn sóng xung kích vô hình, mạnh mẽ đập vào những bức tường xung quanh, xô đổ vài vật dụng bằng kim loại vốn đã cũ kỹ và lung lay.

Không gian nhỏ hẹp trong cửa hiệu trở nên đông cứng và ngột ngạt, như thể thời gian đã ngừng trôi.