Lý do Buk Hyang-hwa trở nên thân thiết với Seo Ran một phần là do cuộc gặp gỡ của họ thông qua Song Jin, và một phần là do sự việc hài hước liên quan đến lễ đính hôn giữa Shi Ho và Seo Ran.

Tuy nhiên, một trong những lý do cô bắt đầu nói chuyện với Seo Ran là vì tên thời thơ ấu của cô cũng là Ran (蘭/Lan).

Cô nhớ lại tuổi thơ của mình.

Ngay cả bây giờ, khi nhắm mắt lại, cô vẫn gần như có thể ngửi thấy mùi hương thoang thoảng của hoa mộc lan.

— Ran à.

Giọng nói của một người phụ nữ trìu mến gọi tên thời thơ ấu của cô (奶名) vang vọng.

— Không, đã đến lúc ngừng dùng tên thời thơ ấu rồi, đúng không, Hyang-hwa?

Buk Hyang-hwa đang ôm chặt một người phụ nữ trông yếu ớt nằm trên giường.

— Không! Cứ gọi con là Ran. Hyang-hwa nghe lạ quá.

— Hừ, không sao đâu. Tên đẹp mà.

— Con không nghĩ vậy.

Trong khi Hyang-hwa đang ôm chặt người phụ nữ yếu ớt, một người đàn ông trung niên với vẻ mặt nghiêm nghị mang đến một bát thuốc.

— Ta mang thuốc đến đây, Yeon-ah.

— Cảm ơn.

Đó là Buk Joong-ho, cha của Hyang-hwa.

Ông đưa thuốc cho người phụ nữ yếu ớt tên Yeon, mẹ của Hyang-hwa.

Sau khi uống thuốc, Yeon ho khan.

Ngày qua ngày, sức sống của cô dường như cạn kiệt dần.

— Hyang-hwa, con có thể sống tốt khi không có mẹ không?

Hyang-hwa lắc đầu.

— Mẹ ơi, mẹ đi đâu thế?

Cô vùi đầu vào ngực Yeon và khóc.

— Không! Đừng đi! Dạo này con hay mơ thấy những giấc mơ kỳ lạ. Đêm qua, một con chim bảy sắc cầu vồng đã đè bẹp con! Con sợ ngủ một mình lắm!

— …Hyang-hwa yêu quý của mẹ. Giờ con đã lớn rồi, con nên học cách ngủ một mình đi. Nếu sợ quá, con có thể ngủ với bố.

Tuy nhiên, Buk Hyang-hwa vẫn ôm chặt Yeon và khóc.

Mặc dù còn trẻ nhưng cô bé đã có linh cảm mạnh mẽ rằng cô sẽ không bao giờ gặp lại mẹ mình nữa.

Nhìn thấy con gái, Yeon thở dài và đưa cho cô một viên ngọc bích norigae.

— Ttuk¹, Hyang-hwa. Mẹ sẽ tặng con một món quà.

Cầm lấy nhé.

— Cái gì thế này?

— Đó là lời hứa mẹ đã hứa với một người bạn khi còn nhỏ.

Yeon nhẹ nhàng xoa đầu Hyang-hwa. Hyang-hwa lắng nghe lời hứa gắn liền với norigae.

— …Vậy nên, khi nào gặp con của người bạn đó, hãy hỏi thăm Hwi-ah nhé.

— Vâng! Và con sẽ giữ lời hứa! Nếu là con gái, con sẽ nhận nó làm em gái, còn nếu là con trai, con sẽ cưới người đó!

— Con không cần phải làm vậy nếu không muốn. Chỉ cần hỏi thăm họ thôi.

— Không, con sẽ giữ lời hứa! Nhất định!

Hyang-hwa nắm lấy tay Yeon và thề.

Yeon vỗ đầu con gái.

Nhận được sự dịu dàng của mẹ, Hyang-hwa ôm lấy viên ngọc bích và chìm vào giấc ngủ.

Tay cô ấy có mùi hoa mộc lan.

"…Mẹ…"

Buk Hyang-hwa tỉnh dậy sau giấc mơ về mẹ mình.

Một mùi hương hoa lạ thoang thoảng từ đâu đó, và những ngón tay mềm mại như đang vuốt ve má cô.

"…Mẹ…?"

Buk Hyang-hwa nắm lấy bàn tay đang vuốt ve má mình và mở to đôi mắt mờ ảo.

Và rồi cô giật mình vì ngạc nhiên.

"À!"

Người đang vuốt má cô không phải là Yeon, mẹ cô, người đã mất từ lâu.

Đó là Kim Yeon, mặc một chiếc áo choàng màu hồng nhạt.

Buk Hyang-hwa nhấc người dậy với vẻ mặt cảnh giác, nhanh chóng nhìn xung quanh.

'Đây không phải phòng tra tấn hay nhà tù.

Giường rất sạch sẽ… không có phù lục hay cấm chế nào được đặt ra.

Mình không phải tù nhân… họ đang đối xử với mình như khách sao?

Pháp bảo của mình… không có gì ở đây cả.'

Buk Hyang-hwa tuy không hoàn toàn thoải mái nhưng cũng bớt cảnh giác hơn và hỏi Kim Yeon.

"…Chuyện gì đang xảy ra vậy? Chắc chắn là mình đã ra lệnh tự hủy cho Hương Thuyền Đệ Nhất…"

Kim Yeon chế nhạo và đáp trả.

"Ngươi nghĩ sẽ khó khăn khi hủy lệnh tự hủy của con tàu đồ chơi đó sao?"

Buk Hyang-hwa gần như mất bình tĩnh khi sáng tạo của mình bị xem thường, nhưng cô vẫn cố gắng kiềm chế.

"À mà này, sao ngươi lại vuốt ve mặt ta?"

"Ta đang nhổ những sợi thần thức đã bám vào đầu ngươi. Đầu ngươi nhỏ, nên dễ dàng rút ra. Chẳng trách các pháp bảo của ngươi lại thành ra như vậy."

Một lần nữa, gân trên trán Buk Hyang-hwa nổi lên.

"…Chắc hẳn rất tuyệt khi có cái đầu to như vậy."

Gân trán của Kim Yeon cũng nổi lên.

"Ừ, chắc là ta cao hơn cô một chút, cô bé ạ."

"Ngươi nói tên ngươi là Kim Yeon phải không? Ngươi đổi tên được không? Nghe như xúc phạm đến một người tuyệt vời mà ta biết cũng có cùng tên vậy."

"Ôi trời, sao lại nhắc đến người khác chỉ vì chiều cao của mình chứ?"

"Ha, ngươi học được từ người vĩ đại nào mà lại hành động như thế này?"

"Ngươi là người của Cổ Lực Giới, ta có nói cũng không biết."

"Sao thế, ngươi ngại nói ra à?"

"Hừ, ta đã nói rồi, ngươi thật sự không biết sao? Hắn ta có một danh hiệu kỳ lạ gọi là Chúa Tể Điên, nhưng thuật điều khiển rối của hắn thì…"

"…"

Ngay sau đó, miệng Buk Hyang-hwa há hốc.

Kim Yeon nhận thấy bầu không khí kỳ lạ và tỏ vẻ bối rối.

Biểu cảm của Buk Hyang-hwa trở nên trống rỗng trước khi cô hỏi bằng giọng run rẩy.

"…Sư phụ của ngươi… là Chúa Tể Điên Jo Yeon?"

"…Đúng vậy, nhưng?"

"…Người có lưng gù cưỡi trên Pháo Đài Huyền Bí?"

"Cái gì? Sao ngươi biết được? Chẳng phải ngươi sinh ra ở Cổ Lực Giới sao?"

Buk Hyang-hwa không trả lời và vẫn còn choáng váng.

"…L-Làm sao đệ tử của người đó lại là một kẻ thô lỗ như vậy…?"

Kim Yeon cảm thấy tâm trạng mình tệ đi, nhưng khi thấy Buk Hyang-hwa tránh giao tiếp bằng mắt, cô cười toe toét.

"Và ngươi đã bị đánh bại và bị bắt bởi tên thô lỗ đó, đúng không?"

"…Ờ, ta không thua ngươi."

"Xin lỗi. Nhưng cô bao nhiêu tuổi rồi mà lại xưng hô như vậy?"

Kim Yeon hỏi tuổi của Buk Hyang-hwa, cô do dự trước khi trả lời.

"…271."

"Ngươi trẻ hơn ta."

Khi Kim Yeon và nhóm của cô rơi vào Con Đường Thăng Thiên, Kim Yeon đã 26 tuổi, còn Buk Hyang-hwa mới 18.

Mặc dù khoảng cách tuổi tác trở nên không đáng kể sau khi trở thành tu sĩ, Kim Yeon vẫn khoanh tay để khẳng định sự thống trị.

"Gọi ta là tỷ tỷ."

Buk Hyang-hwa do dự, nhưng sự thật rằng Kim Yeon là đệ tử của Chúa Tể Điên vẫn còn ám ảnh trong tâm trí cô.

"Ờ, không…"

"Cái gì?"

"Không…"

"Ngươi có thể nói to hơn được không?"

"Đồ thô lỗ!"

Tuy nhiên, Buk Hyang-hwa không thể chấp nhận Kim Yeon, người đã bác bỏ những sáng tạo của cô.

Một đường gân nổi lên trên trán Kim Yeon khi bàn tay thanh tú của cô nắm lấy vai Buk Hyang-hwa.

Kim Yeon trừng mắt nhìn cô một lúc rồi thở dài và đứng dậy.

"…Được thôi. Ta đang làm gì với một đứa trẻ vậy?"

"Hừ, người trông giống trẻ con là ngươi à?"

"Ừ, chắc hẳn ngươi thích vẻ ngoài héo úa của mình lắm."

Nhìn xuống Buk Hyang-hwa, cô nói.

"…Ừm, ta gần như quên mất… Ngươi là đồng đội của rồng Seo Ran, cáo Shi Ho, và… Kim Young-hoon, đúng không?"

Buk Hyang-hwa, người đang sôi sục, đã bình tĩnh lại và gật đầu.

'Tình hình ở đây thế nào rồi? Nghe giọng điệu của cô ta khi nhắc đến Seo Ran, Shi Ho và ngài Kim Young-hoon… cô ta quen họ lâu rồi à?'

Kim Yeon giải thích tình hình chung cho Buk Hyang-hwa.

"Eun-hyun huynh… ý ta là, giáo chủ của chúng ta, Vô Cực Quỷ Vương, đã gặp Seo Ran và Shi Ho khi ông ấy còn ở Hạ Giới."

"…Vậy mối quan hệ của hắn ta với ngài Kim Young-hoon là gì?"

"Người đó từng là thành viên trong công ty chúng ta… ừm… ít nhiều cũng là đồng chí của chúng ta."

"…!"

Buk Hyang-hwa mở to mắt ngạc nhiên.

'Ngài Kim Young-hoon… ban đầu là tín đồ của một tà giáo đáng ngờ sao? Chẳng trách ông ta có nhiều danh hiệu liên quan đến 'Thần' và 'Quỷ'!'

Cô nhìn Kim Yeon với đôi mắt căng thẳng và hỏi.

"…Ngươi định làm gì với ta?"

"Hiện tại, ngươi là đồng đội của đồng đội chúng ta, nên chúng ta sẽ không thù địch. Nhưng vì ngươi đã chỉ huy một hạm đội gây thiệt hại cho giáo phái của chúng ta, nên chúng ta sẽ quyết định sau khi gặp giáo chủ."

"L-Lãnh đạo giáo phái…"

Buk Hyang-hwa nuốt nước bọt.

Cô có một ý tưởng sơ bộ về việc thủ lĩnh này có thể là ai.

Người chiếm gần một phần ba sức mạnh của Hạm đội Buk Hyang và gần như đã trao lại danh hiệu 'Vua Chinh Phục'.

Và một trong những lý do khiến hạm đội của cô được mệnh danh là 'Hạm đội bất khả chiến bại'.

Kim Young-hoon đã chiến đấu với thực thể đó trong thế bế tắc!

Người tu luyện quái dị có thể đấu tay đôi với Kim Young-hoon, dễ dàng phá vỡ kết giới Hải Trận mà Hạm đội Buk Hyang tự hào.

'Người đó chắc hẳn là thủ lĩnh giáo phái.'

Cô ấy đổ mồ hôi lạnh.

"…Họ là người như thế nào?"

Nghe vậy, mặt Kim Yeon đỏ bừng.

"Người đó… đúng vậy, huynh ấy là một người phi thường."

Buk Hyang-hwa nhận ra một điều.

'Người phụ nữ này đang yêu thủ lĩnh giáo phái.'

Và thông qua phản ứng của Kim Yeon, cô đã hình thành nên định kiến.

'Nếu người phụ nữ thô lỗ này thích hắn, thì thủ lĩnh chắc hẳn là một kẻ vô cùng biến thái và kỳ quái.'

Kim Yeon, người đang nói về Seo Eun-hyun, đột nhiên cau mày trước ý định của Buk Hyang-hwa.

"…Hình như ngươi đang có ý nghĩ bất chính, nhưng trước hết hãy đứng dậy thay quần áo đi. Ngươi cần phải học thuộc lòng lễ nghi và ngôn ngữ của Vô Cực Giáo Hội. Nhanh lên!"

"Cái gì? Không, đợi đã! Ngươi đang làm gì vậy? Kyaaah!"

Với vẻ mặt khó chịu, Kim Yeon nâng Buk Hyang-hwa lên và thay quần áo cho cô, sử dụng Kỳ Huyền Tiên Tâm Kinh để truyền đạt ngôn ngữ và nghi thức của Vô Cực Giáo Hội.

"Ôi không! Ta không biết sư phụ lại lo lắng đến thế. Đáng lẽ ta phải cân nhắc điều đó."

Ngay khi Kim Young-hoon tỉnh dậy, Seo Ran đã nghe được lý do họ đến đây và thở dài tiếc nuối.

Kim Young-hoon vừa mới tỉnh lại đã giải thích tình hình cho Seo Ran và chào đón chúng tôi nồng nhiệt.

Anh ấy đã cùng Jeon Myeong-hoon, Oh Hyun-seok và tôi ôn lại chuyện cũ, và bày tỏ sự tiếc nuối khi nghe về Kang Min-hee và Oh Hye-seo.

"A ha ha ha! Nhưng mà anh hai ơi! Sao trông huynh yếu ớt và uể oải thế?"

Oh Hyun-seok, người luôn có mối quan hệ anh em với Kim Young-hoon, cười sảng khoái.

Nhưng Kim Young-hoon, mặc dù được người em thân thiết nhất tiếp cận, chỉ có thể cười gượng gạo với đôi mắt có phần vô hồn.

'…Không nên là do mình.'

Tôi tự hỏi liệu mình có đi quá xa khi phá hủy những món đồ quý giá của anh ấy không, nhưng vì Kim Young-hoon không nói gì nên tôi đành im lặng.

Và thế là, Seo Ran, Shi Ho, Kim Young-hoon, Oh Hyun-seok, Jeon Myeong-hoon và tôi tụ tập tại phòng khách danh dự và lần đầu tiên sau một thời gian, cùng nhau tận hưởng tiếng cười.

Ngay lúc đó, thần thức của tôi phát hiện ra hai người đang tiến lại gần.

Thình thịch, thình thịch—

Có lẽ là vì tôi vẫn chưa thoát khỏi bóng tối của quá khứ.

Tôi cảm thấy tim mình đập thình thịch một cách không cần thiết.

Một thời gian sau đó, cánh cửa phòng khách danh dự mở ra.

Hai khuôn mặt quen thuộc xuất hiện. Kim Yeon.

Và… Buk Hyang-hwa.

Buk Hyang-hwa đang mặc bộ trang phục gợi nhớ đến bộ đồ cô ấy đã mặc vào ngày chúng tôi khiêu vũ cùng nhau.

Khi Kim Yeon giúp Buk Hyang-hwa thay quần áo, cô nghĩ.

'Hãy làm cho nó rõ ràng nhất có thể!'

Cô vẫn còn nhớ ý định thoáng qua của Seo Eun-hyun khi lần đầu tiên nhìn thấy Buk Hyang-hwa.

Vì lý do này, Kim Yeon đã mặc cho Buk Hyang-hwa bộ trang phục trắng đơn giản mà các hồn ma trinh nữ của Vô Cực Giáo Hội thường mặc.

'Nếu mình làm cho cô ấy xuất hiện thật kém ấn tượng thì Eun-hyun huynh sẽ không mấy chú ý, đúng không?'

Sau đó, sau khi truyền đạt một số thông tin cho Buk Hyang-hwa bằng Kỳ Huyền Tiên Tâm Kinh, cô đưa cô đến gặp Seo Eun-hyun.

Ngay sau đó, họ đến nơi Seo Eun-hyun, những người đứng đầu của Vô Cực Giáo Hội và Hạm đội Buk Hyang đang tụ tập.

Buk Hyang-hwa bước đi một cách lo lắng, gần như bị Kim Yeon kéo đi.

Cuối cùng, họ đến phòng khách danh dự và cô bắt gặp ánh mắt của Seo Eun-hyun.

"…Ồ."

Mắt cô ấy mở to.

Buk Hyang-hwa há to miệng, liên tục đóng mở trước khi cuối cùng cũng có thể nói được với hai tay đặt trên lồng ngực đang đập thình thịch.

"…Là huynh."

Người mà cô đã tìm kiếm khắp cõi Đầu.

Người được hứa hẹn sẽ mang đến chiếc norigae màu xanh ngọc bích do mẹ cô, Yeon, chế tác.

Seo Eun-hyun mỉm cười nhẹ.

Ý định của anh ta dao động, và anh ta tỏ vẻ như đang hồi tưởng về điều gì đó.

Người đầu tiên nhận thấy bầu không khí kỳ lạ giữa họ là Kim Yeon.

Cô nhìn chằm chằm vào gáy của Buk Hyang-hwa với vẻ mặt vô cảm.

Cô đã khéo léo truyền một phần linh hồn bị chia cắt của mình vào cơ thể của Buk Hyang-hwa bằng Kỳ Huyền Tiên Tâm Kinh mà cô ấy không hề hay biết.

Buk Hyang-hwa nhìn chằm chằm vào Seo Eun-hyun, lấy viên ngọc bích norigae ra khỏi ngực.

"…Lần trước, huynh đã đưa cho em cái này phải không?"

Seo Eun-hyun nhìn vào viên ngọc.

Buk Hyang-hwa, giọng run rẩy, cố gắng tìm từ ngữ.

Cô vẫn cố gắng nhớ lại lời của Yeon.

— Hỏi thăm họ thế nào.

Cuối cùng Buk Hyang-hwa cũng hỏi được Seo Eun-hyun.

"Norigae này… ý em là, huynh. Huynh không phải là chủ sở hữu ban đầu, nhưng huynh đã nhận được nó… đúng không?"

Seo Eun-hyun trông có vẻ choáng váng trong giây lát, rồi gật đầu.

Buk Hyang-hwa hỏi một câu hỏi khác.

"Người đưa cho huynh norigae này… có… khỏe không?"

Mặc dù có vẻ như đây là một câu hỏi bất ngờ nhưng nó lại rất quan trọng với Buk Hyang-hwa.

Cô đã thề sẽ không rời khỏi thành phố Cheon-saek cho đến khi cô hỏi câu hỏi này.

Đúng vậy, đây chính là mong muốn cuối cùng của Yeon.

Và Seo Eun-hyun nhắm mắt lại một lúc.

'Họ… có khỏe không…?'

Người đã cho tôi norigae đó là Buk Hyang-hwa từ chu kỳ thứ 10.

Tôi nhớ khoảnh khắc tôi khiêu vũ cùng cô ấy lần cuối.

Tôi nhớ lại linh hồn trong sáng của cô ấy bay lên thiên đường sau khi chúng tôi trao nhau nụ hôn cuối cùng.

'Đúng vậy, chắc chắn cô ấy đã sang thế giới bên kia mà không để lại bất kỳ mối hận thù nào. Chắc hẳn cô ấy khỏe lắm.'

Tôi gật đầu và đáp lại ánh mắt của Buk Hyang-hwa.

"…Người đã trao cho ta norigae đã về trời mà không hề hối tiếc."

"Ta hiểu rồi… thật nhẹ nhõm."

Mặc dù câu hỏi của cô ấy và câu trả lời của tôi có vẻ mang ý nghĩa khác nhau, nhưng tôi nhớ đến cô ấy từ chu kỳ thứ 10 và tôi vững lòng hơn.

"Vì vậy, cô cũng không cần phải lo lắng đâu."

Người phụ nữ trước mặt tôi và người phụ nữ trước đó là hai người khác nhau.

'Chúng ta hãy làm rõ điều đó. Từ bây giờ, chúng ta có thể xây dựng mối quan hệ mới như những đồng chí.'

Nhưng cô ấy không phải là người mà tôi yêu thương.

"Mời cô ngồi. Vô Cực Giáo Hội và Hạm đội Buk Hyang của cô có thể trở thành đồng minh tốt."

Buk Hyang-hwa, trông có vẻ hơi choáng váng, ngồi xuống.

Có vẻ như cô ấy mong đợi điều gì đó khác biệt ở tôi, nhưng vào lúc này, cô ấy, người mà tôi chưa từng có mối quan hệ nào, không phải là người mà tôi đã trao trọn trái tim mình.

Buk Hyang-hwa thấy Seo Ran và Shi Ho vẫn an toàn và giải quyết những hiểu lầm của cô về Vô Cực Giáo Hội.

Tuy nhiên, cô ấy vẫn còn vẻ mặt ngơ ngác.

'À… chắc chắn đây là điều mình cần nghe.'

Theo di chúc của mẹ, cô phải hỏi thăm sức khỏe của họ.

'Bây giờ, mình nên sống vì điều gì?'

Một trong những mục tiêu sống của cô là làm theo di nguyện của mẹ.

Có lẽ đó là cảm giác trống rỗng vì cô ấy đã đạt được mục tiêu của mình.

Không, có lẽ là vì cô ấy không còn có thể hồi tưởng về mẹ mình nữa.

Nỗi buồn vì không còn có thể nhớ về mẹ khi cô làm theo lời mẹ.

Và cảm xúc dâng trào khi cô nhìn thấy người đàn ông đó.

Nhiều cảm xúc dâng trào trong cô.

Sau đó, Kim Yeon xuất hiện bên cạnh cô.

Buk Hyang-hwa che giấu vẻ mặt buồn bã và hỏi.

"Ngươi muốn gì?"

"…Ta ra đây để trông chừng ngươi."

"Ha. Thật buồn cười."

Tuy nhiên, Kim Yeon không phản đối.

"Nếu muốn khóc thì cứ khóc đi."

"Cái gì?"

"Là một tiền bối và là đệ tử của Chúa Tể Điên, ta sẽ chấp nhận một chút. Có những lúc ngươi đột nhiên muốn khóc."

"Ngươi đang làm gì thế…?"

Nhưng Buk Hyang-hwa nhận ra cô đã rơi nước mắt.

Kim Yeon, giải phóng biểu cảm trước đó, tiến đến và vỗ lưng cô.

Cuối cùng, Buk Hyang-hwa đã òa khóc trong vòng tay của Kim Yeon.

Cô ấy không biết tại sao.

Có phải vì mục tiêu sống đã được thực hiện không?

Hay là vì Seo Eun-hyun đã khiến trái tim cô trở nên bồn chồn?

Hoặc có lẽ là do Kim Yeon trùng tên với mẹ cô một cách tình cờ.

Đúng vậy, có lẽ là vì Kim Yeon có mùi hương hoa đặc biệt.

Giống như mùi hương hoa mộc lan mà mẹ cô từng có.

"…"

Kim Yeon mở rộng thần thức của mình, ngăn chặn bất kỳ ai theo dõi.

Kim Yeon vẫn không thích Buk Hyang-hwa.

Và Buk Hyang-hwa cũng không ưa Kim Yeon cho lắm.

Tuy nhiên, Kim Yeon chấp nhận những cảm xúc đột ngột của Buk Hyang-hwa chỉ vì một lý do.

Seo Eun-hyun cũng đã làm điều tương tự với cô khi cô gặp khó khăn.

Kim Yeon đọc được cảm xúc của Buk Hyang-hwa thông qua Kỳ Huyền Tiên Tâm Kinh.

Cảm xúc dung hòa tất cả sắc màu tự nhiên của thiên đường, nên cô không thể đọc được hết.

Tuy nhiên, Kim Yeon nhìn thấy trái tim pha lẫn nỗi lo lắng và buồn bã dành cho cha mẹ mình, và cô thấy bản thân mình trong quá khứ đang trùng lặp với Buk Hyang-hwa.

Buk Hyang-hwa sẽ trút bầu tâm sự với Kim Yeon trong bao lâu?

Buk Hyang-hwa lau nước mắt và nói.

"…Bây giờ, ít nhất em cũng phải nói lời cảm ơn chị, tỷ tỷ."