Thời gian trôi đến hạ tuần tháng Tám.

Mấy ngày sau đó, việc săn hổ diễn ra “thuận lợi đến mức khó tin” — ít nhất, đó là cách nhìn của **Lưu Thừa**.

Theo hắn, khí giới đã chuẩn bị xong, nhân lực đã tổ chức đủ, tìm được dấu vết hổ, đào sẵn mấy hố bẫy, lại thay phiên tuần tra.

Vậy tiếp theo, chẳng phải chỉ cần chờ hố phát huy tác dụng, hoặc trực tiếp chạm trán hổ là xong sao?

Thế còn gì gọi là không thuận lợi?

Hổ rơi hố là vận khí.

Không rơi, không gặp — ấy là thiên ý.

Chẳng lẽ còn oán trời?

Nhưng cùng một việc ấy, trong mắt **Lưu Hổ Tử**, lại hoàn toàn là không có tiến triển.

Hắn ngày nào cũng dẫn hai ba chục thanh niên cầm thương, cường cung, dây gai, lưới cá, gậy gộc, đi vòng qua mấy hố bẫy, sợ bỏ lỡ cơ hội.

Mỗi chiều trở về, mặt mày u ám, khóe môi nổi mụn nước.

Theo lời hắn:

sợ rằng ngày mai Cao Kiên phái người tới, ngày kia đã phải diện kiến Đại Đô Đốc, mà chuyện săn hổ chuẩn bị bấy lâu lại thành công dã tràng.

Cùng với hắn, còn có **Lưu Cát Lợi**, cũng ngày ngày chau mày.

Riêng Lưu Thừa, đã có đông y trong tay, tâm tình ung dung hơn nhiều, không còn mấy hào hứng với việc truy đuổi.

Nhưng nói cho công bằng, hắn cười người ta, còn “việc chính” của mình cũng chẳng khá hơn.

Mấy ngày nay hắn lượn quanh tìm thêm chợ mới, mong mở rộng đầu ra cho dép cỏ, chiếu rơm — mà tìm mãi chẳng ra chỗ nào thích hợp.

Tư tràng thì khép kín, tự cung tự cấp, không cho người ngoài chen vào.

Quan tràng thì thu thuế mười phần lấy một, chưa chắc bán được đã lỗ.

Chợ dã ven đường thì người qua lại lặp đi lặp lại, thị trường hữu hạn.

Chiến lược mở rộng việc đan dép, dệt chiếu của Lưu Thừa quả thực lâm vào bế tắc.

May thay, cả doanh địa đều không quá bận tâm chuyện đó.

Bởi vì **Lưu Trị** đã nói rõ — triều đình sắp có an trí cứu tế.

Thế là cả doanh địa như hồi sinh.

Củi chất thành đống, hào rãnh nối liền, lều trại gia cố.

Đay gai, lau sậy, dược thảo — hễ thấy là hái sạch đem tích trữ.

Lưu Thừa thậm chí còn thấy một đống lông vịt được giặt sạch, phơi khô cẩn thận.

Rõ ràng là định may áo lông.

Cả doanh địa bừng bừng sinh cơ.

—

Ngày hai mươi lăm tháng Tám, Cao Kiên phái cháu trai Cao Hành cưỡi ngựa tới báo tin:

Đại Đô Đốc Chử Bùi đã về Kinh Khẩu, bắc phạt thất lợi.

Phủ đô đốc quyết định đầu tháng Chín liên tiếp ba ngày triệu kiến các thủ lĩnh lưu dân.

Tên Lưu Trị đã được đưa vào danh sách.

Cuối tháng này phải chuẩn bị sẵn, chờ lệnh lên Thiết Úng Thành hoặc Kim Thành.

Tin tức rõ ràng, sắp xếp chu đáo.

Cả doanh địa đều cảm kích.

Chỉ có một người cảm thấy như trời đổ xuống — Lưu Hổ Tử.

—

Ngày hai mươi chín tháng Tám, trời quang gió nhẹ.

Lưu Hổ Tử gần như đã buông việc săn hổ.

Thế nhưng giữa trưa hôm ấy, **Lưu Cát Lợi** phi ngựa trở về, chưa kịp xuống yên đã hô lớn:

“A Hổ huynh!

Hố bẫy phía bắc có vết máu!

Con hổ lớn kia hẳn đã rơi xuống rồi thoát ra, bị thương!

Chưa dứt lời, Lưu Hổ Tử đã bật dậy:

“Thật sao?

Cát Lợi giơ tay.

Trong tay hắn là một nhúm lông hổ dính máu, bị gió thu thổi tung.

Lưu Hổ Tử không nói thêm, lập tức thay chiến y, cầm cường cung, gọi đội săn hổ xuất phát.

Nhanh đến mức như trúng tà.

—

Lưu Trị nghe tin chạy tới, sắc mặt tái nhợt.

Chiều nay đã phải lên Thiết Úng Thành chờ triệu kiến.

Giờ săn hổ, thành hay bại, còn có ích gì?

Ông quay sang Lưu Thừa:

“A Thừa, ngươi dẫn thêm người đi tiếp ứng.

Ta không cần ngươi săn hổ.

Ta cần ngươi trông chừng hắn.

Lưu Thừa đành gật đầu.

Hắn lấy nỏ, nhờ người khỏe lắp dây, mang theo tên sắt, dẫn hơn chục thanh niên lần theo dấu máu.

Qua khe suối, lên sườn dương.

Rồi — nhìn thấy.

Một con mãnh hổ, tính cả đuôi dài gần ba trượng, lông vằn vàng đen, chân sau bị thương, đang khập khiễng bỏ chạy.

“Bắn!

” — tiếng Lưu Hổ Tử vang lên.

Lưu Thừa nâng nỏ, nhắm theo khe ngắm, bóp cò.

Tên sắt xé gió lao đi.

Con hổ dựng đuôi, gầm lên một tiếng rung trời, rồi liều mạng lao về phía đỉnh núi.

Lưu Hổ Tử quát lớn:

“Trúng rồi!

Đuổi theo!

Cả đội phấn khích.

Không ai biết — trên đỉnh Hoa Sơn phía trước, hai mươi hai thiếu niên nam nữ của Trần Quận Tạ thị đang ngồi dưới màn lớn che gió, uống trà ngắm sông.

Tiếng hổ gầm vang lên.

Lúc đầu không ai hiểu.

Rồi có người run giọng:

“Hình như… là hổ?

Chưa kịp phản ứng.

Một luồng tanh nồng cùng tiếng thở dồn dập ập đến sau màn.

Một con hổ mắt xếch, trán trắng, lao xuyên qua màn trướng, vấp chân, lộn một vòng giữa trung tâm.

Rồi… ngồi phịch xuống.

Thân hình như núi.

Và gầm lên một tiếng long trời.

Tiếng gầm ấy rung chuyển hoa cúc trên núi, thổi tung màn trướng.

Con cháu Tạ thị kinh hãi tán loạn.

Nô bộc trung thành gào thét, vác chủ nhân bỏ chạy.

Cảnh tượng ấy — đủ để ghi sâu cả đời.

Mà Lưu Thừa cùng đội săn hổ, lúc này đã lên đến sườn núi.