Vĩnh Hòa năm thứ năm, tiết thu tháng tám.

Đại Tấn cử Đại đô đốc chinh thảo các quân Thanh, Từ, Duyện, Dự, Dương, thân phụ của Thái hậu là Chu Phủ phát binh Bắc phạt.

Thế nhưng chưa đầy một tháng, tiền phong thua trận tại Thanh Châu – Đại Pha, đại quân bèn phải rút lui trong cảnh chật vật, trở về Quảng Lăng.

Tuy vậy, trong thời gian đóng quân tại Bành Thành, Từ Châu, dân chúng Trung Nguyên quy phụ ngày một đông, tính bằng nghìn người.

Đại đô đốc phủ lại coi số lưu dân ấy như chiến quả, đặc cách cho phép họ vượt sông an trí.

Vì thế, Kinh Khẩu – nơi tập trung lưu dân Trung Nguyên, cũng là chỗ Nam Từ Châu kiều lập – theo bước Chu Phủ hồi quân mà tăng thêm mấy vạn nhân khẩu.

Bởi vậy, mùa thu năm nay, các chợ búa dọc Kinh Khẩu đại đạo rõ ràng náo nhiệt hơn trước.

Nhưng nói đi cũng phải nói lại, từ khi Tư Không Hy Giám kinh doanh Kinh Khẩu đến nay, đám lưu dân mới đến này cũng chẳng khác gì những lưu dân mấy chục năm trước:

đều nghèo, đều gây rối trị an, đều phải trông cậy vào triều đình an trí cứu tế.

Vì thế, họ đến chợ cũng chẳng có tiền mua sắm;

thứ đem bán chỉ là áo quần cũ rách, giày cỏ, củi đốt.

Nhiều nhất là đợi đến mùa đông, lại thêm bán sức lao động của nam đinh, nữ nhi mà thôi.

Náo nhiệt ấy, rốt cuộc chỉ là náo nhiệt giả.

Song đám Sở tử từ phương Bắc này vẫn luôn mang đến cho dân Giang Nam vài điều mới mẻ.

Trong chợ dã, lại có người vừa bán giày cỏ, chiếu cói, vừa thổi sáo mời khách.

Phải biết rằng, âm nhạc xưa nay là thú chơi của sĩ nhân;

thấp nhất cũng phải là hàn môn, hay tăng đạo, mới có thể thưởng thức.

Mấy trăm nghìn Sở tử bạch tịch ở Kinh Khẩu, tám chín phần đều là lưu dân mấy chục năm nay chạy nạn đến, đã khi nào được nghe nhạc bao giờ?

Mà kẻ từng nghe qua, cũng chẳng đời nào đến chỗ này.

Thế nên, cho dù cả chợ đều bán giày cỏ với chiếu cói, gian hàng ấy vẫn buôn bán tốt nhất, bán nhanh nhất.

Nghe nói nguồn hàng của họ luôn dồi dào, chất lượng cũng tốt;

chỉ mới hơn nửa tháng đã nổi danh khắp chợ.

Thậm chí, trên quầy còn treo một tấm bảng gỗ nhỏ, dùng than viết ba chữ “Nhậm công giày cỏ”, lại càng bắt mắt.

“Không xong!

Có đám gia nô!

Khúc sáo Hai con hổ đang được thổi đến lượt thứ ba, bỗng có người đè thấp giọng kêu lên.

Lập tức, không chỉ đám nam nữ già trẻ đang chen chúc nghe nhạc, mà cả những người bán quanh đó cũng vội cuốn hàng, gánh kéo nép sang ven đường.

Thiếu niên thổi sáo mặc áo ngắn vải thô, quần vá, đầu quấn khăn vải rách, trông chỉ mười lăm mười sáu tuổi.

Gặp tình huống này, cậu đã quen đường quen nếp, chỉ khẽ thở dài, cùng mấy bạn hàng thu sạp, đẩy xe, chớp mắt đã trốn vào rãnh nhỏ sau gốc cây lớn bên đường.

Như mọi lần, cả khu chợ lặng lẽ nhìn theo đoàn xe sĩ tộc, được đám gia nô mở đường, đi xa thật xa, rồi trật tự mới dần khôi phục.

“Sao lại là đám gia nô nữa?

Đang bán tốt mà!

” Có một bạn hàng tức tối.

“A Thừa thổi sáo kéo nửa chợ khách đến, thoắt cái đều chạy hết.

“Cát Lợi huynh, đám gia nô của sĩ tộc Giang Nam rốt cuộc có dám chém người giữa đường không?

Lưu Thừa cũng bực bội, tay nắm chặt ống sáo, hỏi người bán bên cạnh, cũng chính là chủ cũ của cây sáo – Lưu Cát Lợi.

Người kia khoanh tay đứng một bên.

Mũ Tiến Hiền trên đầu đã chẳng còn, thay vào đó là khăn vải rách.

Lần trước đi chợ gặp mưa, Lưu Thừa tận mắt thấy hắn đẩy xe chiếu trượt chân rơi xuống rãnh, e rằng chiếc mũ Tiến Hiền vốn đã mục nát kia đập vào thân cây vỡ nát.

Đúng vậy, Lưu Cát Lợi giờ cũng dẫn vài người bán giày cỏ và chiếu cói.

Hóa ra, sau lần xưng danh trước đó, mới biết xuất thân của hắn gần như tương tự Lưu Thừa:

cũng tự xưng Bành Thành Lưu thị, cũng nói phụ tổ sinh tử không rõ ở phương Bắc, rồi nương nhờ một lưu dân soái xuất thân Bành Thành Lưu thị, dựa vào câu “đồng tông đồng tính, ngàn dặm tìm đến, huyết thân không hai” mà sống qua ngày, chỉ là đến Kinh Khẩu sớm hơn Lưu Thừa hai ba năm.

Bởi thế, ngày ấy moi được bí quyết làm ăn từ miệng Lưu Thừa xong, người này chẳng nói võ đức, lập tức quay về tìm lưu dân soái của mình, lập ra một tổ sản xuất giày cỏ, chiếu cỏ tương tự.

Dĩ nhiên, việc buôn bán của hắn không mấy khấm khá.

Mấu chốt nằm ở chỗ chất lượng giày cỏ, chiếu cỏ quá kém, rõ ràng chưa từng qua cải tiến kỹ thuật, cũng chẳng rút được tinh binh cường tướng.

Ngoài ra, cây sáo dùng để đổi hàng của hắn lại phản tác dụng.

Lưu Thừa tuy không có kinh nghiệm thổi sáo, nhưng kiếp trước từng học sơ đàn điện tử, hiểu chút nhạc lý căn bản, tự mày mò thổi ra.

Khách quan mà nói, chính Lưu Thừa cũng cảm thấy mình thổi chỉ miễn cưỡng thành khúc, thậm chí có lúc còn lạc điệu.

Nhưng vào thời này, gần như không ai chịu thổi nhạc cho dân thường nghe, nên hiệu quả lại cực tốt, khách đều đổ sang nghe sáo của cậu.

Trong hoàn cảnh ấy, sạp của Lưu Cát Lợi mà bán được mới là lạ.

“Thật ra thì…” Lưu Cát Lợi khoanh tay, định giải thích.

“Đừng có vòng vo!

Nói thẳng đi, rốt cuộc có chém người hay không?

Lưu Thừa mất kiên nhẫn.

“Ta thật không vòng vo.

” Lưu Cát Lợi cười khổ.

“Chuyện là thế này:

khi triều ta vừa Nam độ, đám gia nô này thật sự chém người.

Dân chúng vây xem sĩ tộc, sĩ tộc liền sai gia nô chém loạn mở đường, máu văng năm bước.

Không chỉ chém người, còn có chuyện mấy nghìn nô khách cầm đuốc nướng khô cây hai bên đường rồi đốt sạch cả thôn, hoặc dẫn nô khách chặn bến đò cướp bóc, thậm chí tùy tiện giết nô khách trong nhà.

Những điều tàn bạo vô pháp ngươi nghĩ ra được, đều từng có.

Nghe nói, đó là Lạc Dương di phong.

Lưu Thừa nghe say sưa, cơn giận tan biến, chỉ giục:

“Rồi sao nữa?

“Sau đó, cục diện tạm ổn, Nguyên Hoàng đế trọng dụng mấy vị đại thần nghiêm khắc, theo pháp trị tội không ít người.

Có lúc, đám sĩ tộc đến giới nghiêm ở Kiến Khang cũng không dám phạm.

Nhưng chính vì thế mới dẫn đến loạn Vương Đôn.

Những cao môn bị trừng trị, kẻ thì theo thẳng Vương Đôn, kẻ thì nắm binh án binh bất động, ngồi nhìn Vương Đôn sinh loạn;

có kẻ còn nhận chỉ giữ Thạch Đầu thành, Vương Đôn vừa tới liền dâng thành.

Cuối cùng, mấy vị đại thần kia kẻ chết, kẻ trốn, đến cả Nguyên Hoàng đế cũng băng hà mờ ám.

“Chậc.

” Lưu Thừa càng nghe càng hứng thú;

cậu vốn chẳng biết gì về loạn Vương Đôn, càng không nói đến chi tiết.

“Sau khi Nguyên Hoàng đế băng, sĩ tộc tái phạm thói cũ.

Nhưng chưa lâu thì lại có loạn Tô Tuấn.

Tô Tuấn là lưu dân soái Dự Châu, đánh thẳng Kiến Khang, lột sạch sĩ tộc cao môn trong triều, ném lên Tưởng Sơn làm khổ dịch.

Hy Tư Không cũng chỉ có thể dựa vào lưu dân Kinh Khẩu lập quân đối phó… Trải qua chuyện ấy, mới có Tây phủ binh, Bắc phủ binh hưng thịnh, và sự khoan đãi đối với lưu dân.

“Ra là thế.

” Lưu Thừa cuối cùng cũng bừng tỉnh.

Chuyện Vương – Mã cùng thiên hạ, môn phiệt chấp chính cậu nghe quen tai, nào ngờ lưu dân soái tạo phản lại có giá trị thống chiến đến vậy.

Thảo nào Kinh Khẩu toàn là lưu dân, mà sĩ tộc không dám đại quy mô xâm hại.

“Cho nên, ta không phải lảng tránh ngươi.

” Lưu Cát Lợi kết lại bằng một đáp án mơ hồ.

“Xét thực tế, sau loạn Tô Tuấn, không có lý gì cao môn nào vô cớ chém người trên Kinh Khẩu đại đạo.

Nhưng nói cho cùng, loạn Vương Đôn còn đó;

thật chém ngươi, ngươi làm gì được?

Hơn nữa, nay ai còn dám ước thúc đám cao môn sĩ tộc?

Chỉ trông vào lương tâm của họ mà thôi.

“A Thừa chẳng phải hồ đồ.

” Lưu Tam công, người nghe nãy giờ, bỗng xen lời.

“Quan phủ làm sao quản được cao môn?

Năm xưa ở Hoài Bắc, đại hộ bình thường giết người, quan phủ cũng chẳng hỏi… Người khác không biết, ngươi còn không biết sao?

Ta biết thế nào được?

Là ám chỉ ta từng thấy ở Hà Bắc ư?

Còn Hoài Bắc là sao?

Lưu Hổ thích tùy tiện giết người à?

Trong lòng Lưu Thừa cạn lời, ngoài miệng chỉ gật đầu:

“Phải, xem ra quan phủ quả thực không quản, vẫn là tránh xa cho ổn.

Thế là chiều hôm ấy, Lưu Thừa thổi lần thứ tư khúc Hai con hổ, rồi thu dọn về sớm.

Dạo này có lời đồn đường Câu Dung phía sau có hổ, trời tối không dám đi.

Vừa lên đường, Lưu Tam công đã lải nhải:

“A Thừa, chớ chê ta lắm lời.

Chúng ta tuy không phải huyết thân, nhưng đồng tông đồng tính, lại tha hương Giang Nam cầu sinh, chẳng phải ứng câu ấy sao… đồng tính ngàn dặm tìm đến, huyết thân không hai?

Huống chi dọc đường đồng cam cộng khổ, ta thật coi ngươi như tử điệt ruột thịt.

Nhậm công đối với ngươi thế nào, chẳng lẽ ngươi không rõ?

“Tam công và Nhậm công với ta đều là huyết thân không hai, ân nghĩa như núi.

” Lưu Thừa hơi ngạc nhiên, nhưng biết cách đáp.

“Đã vậy, chớ có hai lòng!

“Hai lòng?

Thiếu niên sửng sốt.

Thấy vậy, lão nhân thở ra, rồi đứng lại giữa đường, hạ giọng:

“Ngươi còn trẻ, không biết phòng người;

mấy bận này lại chỉ lo thổi sáo, không để ý.

Kẻ kia chẳng phải hạng tốt… Lúc thì thân, lúc thì lạnh, thực ra ôm ác ý.

Ban đầu thấy ngươi trẻ, lừa ngươi kỹ nghệ dệt giày.

Đợi tự làm được rồi, thấy ngươi thổi sáo dẫn khách, liền mấy lần lạnh mắt nhìn.

Nếu không kiêng Nhậm công phía sau chúng ta, e rằng đã ra tay giết người.

Nay lại thân thiết, chẳng phải cứng không dám, chuyển sang mềm, muốn dỗ ngươi sang làm thuê cho hắn sao?

“Quả có ý ấy ư?

Thiếu niên nghe xong, kinh hãi.

“Ta còn lừa ngươi sao?

Lão nhân dậm chân, quay sang mấy bạn hàng xin chứng thực.

Mấy người kia đều phụ họa an ủi.

Đang nói, cả nhóm đã đi hơn trăm bước khỏi chợ.

Đúng lúc ấy, sau lưng bỗng vang lên:

“Lưu Thừa!

Thiếu niên vội quay đầu, thì ra lại là Lưu Cát Lợi, cao gầy hơi còng lưng.

Lưu Tam công và mấy người lập tức căng thẳng.

“Ta tặng ngươi một câu.

” Có lẽ nhận ra sự cảnh giác, Lưu Cát Lợi đứng ở ngã đường, cách hơn mười bước, không tiến lại, chỉ cười lạnh.

“Đừng tưởng biết diễn nhạc là người ta nhận ngươi làm sĩ nhân.

Qua bao năm, không có quan nhân quen biết của phụ tổ đứng ra bảo lãnh, thì vô dụng cả!

Nếu phụ tổ từng đắc tội ai, người ta sẽ báo thù.

Còn về diễn nhạc, phải biết biết diễn nhạc không chỉ có sĩ nhân, mà còn có linh nhân, nô khách bị hào môn nuôi nhốt!

Lưu Thừa sững người, rồi tỉnh ngộ, liền nghiêm túc hành lễ.

Lưu Cát Lợi thấy đối phương hiểu ra, không nói thêm, xoay người trở về chợ bán chiếu cỏ, giày cỏ của hắn.

Đối thủ thổi sáo đã đi, cố gắng cầm cự thêm, biết đâu bán được vài món, về nhà đỡ phải nhìn sắc mặt.