Buổi trưa ba ngày sau, bên ngoài cửa nách Thẩm phủ.

Trần Giang Hà cởi bỏ bộ đồ vải thô đầy mùi tanh đã mặc làm công việc vặt suốt ba năm qua, đổi lại bộ y phục chắp vá mà hắn tự mang đến.

Lưu thúc ôm cánh tay tựa vào khung cửa, nhìn động tác của hắn, hồi lâu không lên tiếng.

Mãi sau Lưu thúc mới mở miệng, giọng nói có chút trầm thấp:

"Thật sự muốn đi?"

Trần Giang Hà hai tay dâng bộ y phục làm công đã xếp gọn gàng đưa qua:

"Lưu thúc, ba năm nay, may mắn có ngài chiếu ứng.

"Lưu thúc không nhận, chỉ nhìn chằm chằm hắn:

"Giang Hà, ngươi nói thật với ta, có phải vì chuyện của Hắc Hổ Bang không?

Tên rác rưởi Vương Bưu kia lại đến nhà ngươi đòi nợ sao?"

Trần Giang Hà lắc đầu:

"Không phải.

Là do chính ta đã suy nghĩ kỹ."

"Suy nghĩ kỹ?"

Giọng Lưu thúc đột nhiên cất cao.

Lập tức lão lại hạ giọng xuống, nhìn dáo dác hai bên, rồi kéo hắn vào góc tường:

"Ngươi nghĩ kỹ cái gì?

Luyện võ ư?

Đó là thứ mà loại người như chúng ta có thể chạm vào sao?

Phải, ta nghe nói ngươi đã gom đủ phí bái sư, mười lượng bạc đúng không?

Nhưng đó mới chỉ là khởi đầu!

Còn sau này thì sao?

Ăn thịt, bồi bổ, tắm thuốc.

thứ nào lại không cần tiền?

Mẹ ngươi dệt lưới thì có thể kiếm được mấy đồng tiền lẻ cơ chứ?"

Lão thở dốc một hơi, thấy Trần Giang Hà chỉ yên lặng lắng nghe, liền không kìm được mà càng thêm nôn nóng:

"Ngươi nghe thúc khuyên một câu.

Ở lại Thẩm phủ, ta sẽ nói vài lời tốt đẹp với đại quản sự, cho ngươi chuyển sang khế ước dài hạn.

Chuyên lo việc ở quầy thịt, mỗi tháng một lượng hai tiền, vững vững vàng vàng.

Qua hai năm nữa, thúc sẽ giúp ngươi nhắm một cô nương an phận, rồi đón mẹ ngươi ra ngoài cất một gian nhà nhỏ.

Ngày tháng như vậy, chẳng lẽ không tốt sao?"

Trần Giang Hà đợi lão nói xong, mới cất lời:

"Lưu thúc, ngài nói đều đúng."

"Vậy ngươi còn ——"Trần Giang Hà ngẩng đầu, trịnh trọng đáp:

"Nhưng ta muốn thử một lần.

Năm xưa cha ta thay đại bá đi làm lao dịch, lúc ra đi ông từng dặn ta, ở thế đạo này, kẻ không có bản lĩnh, thì ngay cả mạng sống cũng là của người khác.

Ta không muốn đợi đến một ngày, khi có người bắt ta phải đi chịu chết thay ai đó, ta chỉ có thể biết gật đầu.

"Lưu thúc há to miệng, muốn phản bác, nhưng lại chẳng thốt nên lời.

Lão nhớ lại dáng vẻ của Trần Giang Hà lúc mới đến vào ba năm trước, gầy nhom như củi khô, ngay cả việc giết gà cũng không dám nhìn.

Bây giờ đứa trẻ này đứng trước mặt lão, bờ vai rộng rãi, ánh mắt trầm tĩnh, những lời nói ra lại khiến cho trong lòng người ta chua xót.

Lưu thúc thở dài thườn thượt:

"Mà thôi, mà thôi!

"Ngay sau đó, lão lấy từ trong ngực ra một cái túi vải nhỏ, nhét vào tay Trần Giang Hà:

"Cầm lấy.

"Trần Giang Hà mở ra xem, bên trong là mười mấy đồng tiền kẽm, còn có một vụn bạc nhỏ.

"Lưu thúc, đồ này ta không thể nhận.

"Lưu thúc nghiêm mặt, vẻ mặt cứng rắn:

"Ngậm miệng lại.

Không phải cho không đâu.

Đêm nay giờ Tuất ba khắc, đợi ta ở cửa hông."

"Lưu thúc?"

"Bảo ngươi đến thì cứ đến!"

Lưu thúc khoát tay, xoay người đi vào trong cửa, đi được nửa đường lại ngoái đầu, thấp giọng căn dặn:

"Trên đường đi nhớ cẩn thận.

"Trần Giang Hà nắm chặt túi vải trong tay, hướng về phía bóng lưng Lưu thúc, cúi lạy thật sâu.

Giờ Tuất ba khắc, cửa hông

"kẹt kẹt"

một tiếng hé ra một khe hở.

Lưu thúc thò đầu ra, thấy Trần Giang Hà quả nhiên đang ở đó, liền ngoắc tay bảo hắn bước tới.

Hai người một trước một sau, mò mẫm trong bóng tối đi đến gian tạp vật nhỏ phía sau phòng đồ tể.

Lưu thúc thắp đèn lên, ánh sáng lờ mờ chiếu rọi một chiếc giỏ trúc cũ kỹ nằm trong góc.

Lão vén tấm vải che lên, bên trong là mấy miếng thịt được gói kỹ bằng giấy dầu, có gan heo, có nửa cái móng heo, còn có vài con cá khô ướp muối.

"Đều là chút đồ thừa thải, trong phủ không tính toán đâu."

Lưu thúc đẩy chiếc giỏ đến trước mặt Trần Giang Hà.

"Nếu ngươi đã quyết tâm muốn luyện võ, thì khí huyết không thể thiếu hụt được.

Những thứ này, cứ cách vài ngày ta sẽ chuẩn bị cho ngươi một ít, ngươi cứ lặng lẽ mang về.

"Trần Giang Hà nhìn chiếc giỏ, cổ họng có chút nghẹn lại:

"Lưu thúc, ngộ nhỡ bị quản sự phát hiện thì.

"Lưu thúc khoát tay nói:

"Không phát hiện được đâu.

Ta làm việc ở Thẩm phủ hơn hai mươi năm, chút chừng mực này còn không có sao?"

Lão dừng lại một chút, giọng chùng xuống:

"Khi còn trẻ ta cũng từng nghĩ tới chuyện luyện võ.

Đáng tiếc, không có thiên phú đó, cũng chẳng có cái mạng ấy.

Về sau cưới vợ, định tích cóp chút tiền, nào ngờ bà ấy sinh bệnh rồi rời đi, cũng chẳng để lại được mụn con nào.

"Lưu thúc ngẩng đầu, nhìn Trần Giang Hà:

"Đứa nhỏ như ngươi, an phận, chịu làm, tay chân lại khéo léo.

Ta thật sự xem ngươi.

xem như con cháu trong nhà mà đối đãi.

Ngươi muốn xông pha, thúc sẽ không ngăn cản.

Nhưng ngươi phải đáp ứng thúc hai chuyện."

"Ngài cứ nói."

"Thứ nhất, phải bảo vệ tốt chính mình.

Võ quán cũng chẳng phải chốn yên bình gì, đừng cậy mạnh, đừng gây chuyện."

"Ta nhớ rồi.

"Lưu thúc lại lấy từ trong ngực ra một túi vải nhỏ, lần này lão không mở ra:

"Thứ hai, chỗ này có năm lượng bạc do ta tích cóp.

Ngươi cứ cầm lấy mà phòng thân lúc nguy cấp.

Đừng chối từ, đợi sau này ta chết, hãy lo liệu cho ta phong quang một chút là được.

"Lần này Trần Giang Hà không từ chối nữa.

Hắn nhận lấy túi vải, vén vạt áo, quỳ rạp xuống đất, dập đầu một cái với Lưu thúc.

"Lưu thúc, đại ân không lời nào cảm tạ hết được.

"Lưu thúc vội vàng dìu hắn dậy, hốc mắt hơi ửng đỏ:

"Được rồi, được rồi.

Mau đi đi, đường sá tối tăm, đi đứng cẩn thận.

"Trần Giang Hà nhấc giỏ trúc lên, đi đến cửa, lại quay đầu nhìn thoáng qua.

Lưu thúc đứng dưới ngọn đèn, hướng về phía hắn phất phất tay.

Thuyền con đậu tại Vịnh Nê Thu khẽ đong đưa trong đêm tối.

Trần Giang Hà cất giấu giỏ trúc cho kỹ rồi bước vào trong khoang thuyền.

Lâm thị vẫn chưa ngủ, đang nương theo ngọn đèn dầu leo lét như hạt đậu mà vá lưới đánh cá, thấy hắn trở về, bà liền vội vàng buông công việc đang dang dở trên tay xuống.

"Giang Hà, con về rồi sao?

Lưu thúc của con.

"Trần Giang Hà ngồi xuống đối diện bà:

"Mẹ, ta có chuyện muốn nói với người.

"Lâm thị thấy sắc mặt hắn nghiêm túc, liền bất giác ngồi thẳng người lại.

Trần Giang Hà lấy túi tiền từ trong ngực ra, đổ bạc bên trong xuống chiếc bàn gỗ mục nát:

"Ngày mai ta muốn đến võ quán bái sư.

Tiền đã gom đủ rồi.

Mười lượng bạc, nộp thúc tu cho một năm, vẫn còn dư lại.

"Lâm thị nhìn đống bạc vụn trắng sáng kia, hai mắt trợn tròn:

"Nhiều như vậy?

Con lấy đâu ra.

.."

"Ta tích cóp tiền công được chín lượng bảy tiền.

Lưu thúc còn cho ta mượn năm lượng, bảo đợi khi ta có tiền đồ rồi trả lại cũng được."

"Vương Bưu đã chết rồi, đoán chừng là do tranh đoạt trong bang phái, nghe nói chết rất thảm."

Trần Giang Hà nói mặt không đổi sắc.

Lâm thị vừa nghe thấy

"Vương Bưu đã chết"

, tay liền run lên, mũi kim đâm phập vào đầu ngón tay.

Bà chẳng màng đến cơn đau, nắm chặt lấy tay Trần Giang Hà:

"Giang Hà, con.

con không dính líu gì đấy chứ?

Đám người bang phái kia.

"Trần Giang Hà nắm lấy tay bà an ủi:

"Không có.

Mẹ, người cứ yên tâm.

Ta đến võ quán, không chỉ vì để luyện võ.

Chỉ cần ta trở thành đệ tử của võ quán, cho dù chỉ là treo danh, thì đám người tầm cỡ như Vương Bưu của Hắc Hổ Bang cũng không dám dễ dàng đụng đến chúng ta nữa.

"Lâm thị nhìn hắn, đôi môi mấp máy, cuối cùng chỉ hỏi:

"Là võ quán nhà nào?"

Trần Giang Hà đáp:

"Hình Ý võ quán.

Ta đã dò hỏi qua người dẫn mối rồi, trong số bảy, tám nhà võ quán ở Nghi Lâm Huyện, Hình Ý võ quán thu phí thấp nhất, thúc tu một năm là mười lượng.

Những võ quán khác, ít nhất cũng phải hai mươi lượng."

"Thấp nhất sao, vậy có phải hay không.

.."

Lâm thị có chút chần chừ.

Ngữ khí của Trần Giang Hà vô cùng kiên định:

"Võ quán tuy đang sa sút, nhưng sư phụ lại có bản lĩnh thực sự.

Mẹ à, loại người như chúng ta không có quyền lựa chọn đâu.

Có thể bước chân vào đó, đã là một cơ hội rồi.

"Lâm thị trầm mặc hồi lâu, chậm rãi buông tay ra, rồi từ trong ngực lấy ra một chiếc túi vải nhỏ, mở từng lớp từng lớp một, bên trong là vài vụn bạc được chà xát đến sáng bóng cùng một mớ tiền kẽm.

Bà đẩy chiếc túi vải đến trước mặt Trần Giang Hà:

"Đây là tiền mẹ tích cóp trong những năm qua.

Con hãy mang theo đi."

"Mẹ, tiền này người hãy cứ giữ lại đi.

"Lâm thị ngắt lời hắn, dùng giọng điệu không thể chối từ mà nói:

"Mang theo đi.

Con ra ngoài bôn ba, trên người không thể không có chút tiền phòng thân.

Trong nhà vẫn còn lưới, mẹ vẫn có thể dệt, không đến mức phải chịu đói đâu.

"Trần Giang Hà nhìn mái tóc sớm điểm bạc cùng những ngón tay thô ráp nứt nẻ của mẫu thân, lồng ngực như bị thứ gì đó chặn lại.

Hắn nhận lấy chiếc túi vải nhỏ kia, lại đẩy túi tiền của mình về phía bà:

"Chỗ này người cứ cất đi.

Ta chỉ để lại năm lượng trên người là đủ rồi.

"Lâm thị còn muốn nói thêm điều gì, Trần Giang Hà đã đứng phắt dậy:

"Mẹ, người nghỉ ngơi sớm đi.

Sáng sớm ngày mai ta sẽ lên đường.

"Hắn thổi tắt ngọn đèn, nằm xuống chỗ ngủ của mình.

Trong bóng tối bủa vây, hắn nghe thấy tiếng mẫu thân khẽ thở dài cùng âm thanh trằn trọc thao thức.

Sáng sớm hôm sau, Trần Giang Hà cất kỹ mười lăm lượng bạc vào người, rời khỏi Vịnh Nê Thu.

Hình Ý võ quán nằm ở phía tây ngoại thành Nghi Lâm Huyện, gần sát ngay chân tường thành.

Nơi này là khu vực vắng vẻ, mặt tiền cũng đã cũ kỹ, hai cánh cửa gỗ tróc sơn khép hờ, trên xà ngang treo một tấm hoành phi, lớp sơn vàng trên bốn chữ

"Hình Ý võ quán"

đã bong tróc mất hơn phân nửa.

Trần Giang Hà đứng trước cửa một lúc lâu, mới đưa tay lên gõ cửa.

Bên trong vọng ra một giọng nói lười biếng:

"Cửa không khóa, tự mình vào đi."