Đêm khuya dần buông xuống, bên trong Hình Ý võ quán yên tĩnh hoàn toàn.

Mấy trản đèn dầu ở tiền viện đã tắt lụi từ sớm, chỉ có khu nhà bếp góc xó xỉnh vẫn hắt ra ánh sáng mờ nhạt chập chờn như hạt đậu.

Trần Giang Hà ngồi xổm trước bếp lò, nhìn chằm chằm vào đống thịt và xương cốt mới mua về trên tay, mày cau chặt.

Lúc hắn mới bắt đầu luyện võ, nguyên bản định đem thịt mang về Vịnh Nê Thu cho mẫu thân xào nấu.

Nào ngờ chuyện phiền toái là đám người Hắc Hổ Bang kia cứ như một lũ chó hoang đánh hơi thấy mùi tanh máu, suốt ngày lượn lờ dòm ngó xung quanh khu vực Vịnh Nê Thu.

Nếu đem hầm thịt ở nhà, mùi hương lan tỏa ra ngoài, để lũ bang chúng có cái mũi còn linh hơn cả chó hoang kia ngửi thấy, không chừng lại rước thêm phiền toái gì.

Cũng may bây giờ hắn được xem là người của võ quán, tuy rằng chỉ là đệ tử nộp thúc tu mướn chỗ, nhưng tóm lại vẫn được ghi danh.

Hắc Hổ Bang dù có ngang ngược đến đâu, cũng sẽ không giở trò với hắn trong khoảng thời gian này, hơn nữa cách mốc cuối tháng vẫn còn mười mấy ngày, an nguy của mẫu thân tạm thời hẳn là không đáng lo ngại.

"Phải mau chóng 'Hoán Kình' thành công."

Hắn lẩm bẩm.

Chỉ cần có thể 'Hoán Kình' thành công, trở thành đệ tử chính thức của võ quán, đến lúc đó lại mở lời cầu xin sư phụ, xem có thể sắp xếp cho mẫu thân đến võ quán mưu cầu một sinh kế hay không — đun nước, giặt giũ, quét tước sân viện cũng được.

Cho dù võ quán có suy tàn đi chăng nữa, thì tóm lại vẫn mạnh hơn vạn lần việc phải sống cảnh nơm nớp lo sợ bên ngoài.

Trần Giang Hà rút ra thanh đao đồ tể đeo bên người, thanh đao này hắn chưa từng rời khỏi thân, cho dù đã vào võ quán, cũng luôn luôn giấu kín ở sau lưng.

Đường đao hắn lia xuống vô cùng trầm ổn, không phải cắt thành khối như bình thường, mà là nương theo từng thớ thịt hoa văn để tách rời ra.

Mỡ ra mỡ, nạc ra nạc, gân cốt được lóc riêng rẽ, chút thịt vụn dính trên xương cũng được cạo đến sạch bong.

Hắn phát hiện ra kỹ nghệ đồ tể cấp đại thành, không chỉ cho ra thủ pháp nhanh và chuẩn xác, mà trong lúc xử lý thịt cá, còn có thể cảm nhận rõ ràng 'tinh hoa' ẩn chứa bên trong máu thịt.

Khối thịt nào nên thái mỏng, chỗ nào cốt tủy đẫy đà nhất, khúc da thịt nào nên cắt bỏ, mọi thứ gần như đã ăn sâu thành bản năng.

Dùng loại đao pháp như thế này thì tinh hoa huyết nhục thất thoát là ít nhất.

Số thịt này nếu cứ tùy tiện băm chặt bừa bãi, mười thành dưỡng chất giữ lại được sáu bảy phần đã là may mắn lắm rồi, nhưng trải qua sự xử lý dứt khoát như Bào Đinh giải ngưu của hắn, chí ít cũng có thể bảo lưu trọn vẹn được chín phần.

Trần Giang Hà nhếch khóe miệng, cười khổ lẩm bẩm:

"Đây xem như cũng là một loại trợ lực trên con đường tu hành võ đạo đi!

"Mùi thịt từ từ tỏa ra nồng đậm, hòa cùng với mùi hương thuần hậu đặc trưng, ngào ngạt lan tràn khắp trong nhà bếp.

Nồi gốm phát ra tiếng reo

"ùng ục ùng ục"

nhè nhẹ, nước canh đã được hầm thành một màu trắng đục như sữa.

Ngay khi Trần Giang Hà chuẩn bị nếm thử mùi vị, ngoài cửa bếp bỗng nhiên truyền đến một tiếng

"kẹt kẹt"

rất khẽ.

"Chao ôi, cái mùi vị này —— thật sự là dụ dỗ người ta mà.

"Trong lòng Trần Giang Hà thắt lại, thình lình quay đầu nhìn.

Chỉ thấy Tô Đức Vinh đang đứng tựa lưng vào khung cửa, chiếc quạt xếp trong tay hững hờ gõ nhẹ vào lòng bàn tay.

Giữa hàng mày hắn mang theo nụ cười hờ hững quen thuộc, nhưng ánh mắt lại dán chặt vào chiếc nồi gốm đang sùng sục bọt khí.

"Tam sư huynh?"

Trần Giang Hà có chút kinh ngạc, vội vàng đứng bật dậy,

"Huynh sao lại.

"Tô Đức Vinh đỡ lời, phe phẩy quạt giấy thong thả cất bước đi tới:

"Ta sao lại còn ở võ quán chứ gì?

Mỗi cây mỗi hoa mỗi nhà mỗi cảnh, đừng hỏi nhiều.

"Hắn đứng vững bên cạnh bếp lò, cúi người hít một hơi thật sâu, hai mắt sáng rỡ:

"Thơm quá đi mất!

Chậc chậc, tài nấu nướng của tiểu tử ngươi khá đấy.

"Trần Giang Hà không biết nên đối đáp ra sao, đành lặng lẽ lùi về sau nửa bước.

Tô Đức Vinh dùng nan quạt chỉ hờ vào chiếc nồi sành, nhấc mắt nhìn hắn:

"Sắp chín rồi nhỉ?

Ta có thể.

ké chút lộc ăn không?"

Lúc này Trần Giang Hà mới hoàn hồn, vội vã đáp:

"Được chứ, đương nhiên là được!

Sư huynh chờ một lát, đệ đun thêm một lát nữa.

"Hắn lại ngồi xổm xuống trước lò, cẩn thận từng li từng tí khống chế độ lửa.

Tô Đức Vinh cứ đứng yên ở đó, cũng không lên tiếng, chỉ lẳng lặng quan sát.

Qua thêm chừng một khắc đồng hồ, Trần Giang Hà cảm thấy đã vừa chín tới, liền đứng dậy mở nắp vung.

Mùi hương nồng nặc phả thẳng vào mặt, nước canh chuyển màu trắng đục mờ ảo, những miếng thịt rung lên khe khẽ trong làn nước bồng bềnh.

Hắn cầm lên hai chiếc bát sành lớn, múc đầy ắp hai bát canh, mỗi bát đều thêm vào mấy miếng thịt và một khúc xương còn đọng tủy.

"Sư huynh, mời huynh."

"Hiểu chuyện đấy."

Tô Đức Vinh đón lấy bát canh, chẳng màng đến chuyện phỏng miệng, kê bát lên nhấp liền một ngụm.

Hắn híp mắt lại, tinh tế thưởng thức, một lúc lâu sau mới hà ra một hơi:

"Ngọt vị.

Thịt nhừ mà không khô ráp, tủy tuôn thấm đẫm hết vào trong nước canh.

Cái tay nghề này của đệ, tuyệt không hề kém cạnh so với trù sư của 'Túy Xuân Lâu' đâu.

"Nói đoạn, hắn chần chừ một chút rồi thêm vào:

"Chỉ là hương vị có hơi nhạt nhẽo một chút.

"Trần Giang Hà cười khổ phân trần:

"Đệ không có muối.

"Tô Đức Vinh sững người, ngay lập tức vỗ đùi đánh đét một tiếng:

"Ta đã bảo là thiếu thiếu cái gì đó mà!

"Hắn dốc hai ba hơi là tu sạch bát canh, chép miệng, vẻ mặt vẫn còn thòm thèm chưa đã.

Chằm chằm liếc nhìn phần canh thịt còn dư lại trong nồi mấy lần, hắn thình lình lên tiếng:

"Giang Hà a, sư huynh thương lượng với đệ chuyện này nhé.

"Trần Giang Hà ngước đầu lên vẻ đầy nghi hoặc:

"Mời sư huynh cứ nói.

"Tô Đức Vinh phe phẩy quạt xếp, chậm rãi cất lời:

"Đệ xem này, khoảng thời gian này ta dự định sẽ ở lại trong quán thêm ít hôm.

Trong nhà có chút việc nhức óc, ta lười phải về đối phó.

Nhưng đống cơm phần trong võ quán thì đệ biết rồi đấy, toàn là bánh bột ngô khô khốc ăn kèm dưa muối, ăn riết rồi miệng lưỡi cũng muốn đóng màng rêu nhạt nhẽo vô vị cả rồi.

"Hắn ngừng lại một chốc, dùng đuôi quạt chỉ về phía chiếc nồi kia:

"Như vầy đi.

Giang Hà, lần này sư huynh cũng không ăn ké đồ của đệ đâu.

Sau này thịt để ta chuẩn bị, đệ phụ trách việc chế biến.

Hầm canh, nướng thịt, xào nấu tùy ý đệ trổ tài.

Xong xuôi, hai ta cùng chia nhau ăn.

Thấy thế nào?"

Trần Giang Hà chấn động trong lòng.

Những lời này của Tô Đức Vinh thốt ra cực kỳ tùy ý, thế nhưng thâm ý ẩn giấu bên trong, hắn lại hiểu rõ mười mươi.

Thịt, đối với khu vực ngoại thành huyện Nghi Lâm hiện tại mà nói, thực sự là món đồ đắt đỏ tựa như vàng ròng.

Một cân thịt ba chỉ giá đến hai trăm văn tiền, nhà dân chúng bách tính bình thường cả tháng trời cũng chưa chắc đã dám cắn răng mua một bữa.

Tô Đức Vinh chỉ dùng một câu

"thịt để ta lo"

nhẹ tựa lông hồng, đã nghiễm nhiên gánh vác toàn bộ phần chi phí to lớn nhất.

Mà bản thân mình, chẳng qua chỉ cần bỏ ra chút đỉnh sức lực cùng tài nấu nướng mà thôi.

Đây nào phải là đang 'thương lượng', rõ ràng là huynh ấy đang biến đổi phương thức để giúp đỡ hắn mà.

Trần Giang Hà lập tức buông bát xuống, đứng thẳng lưng lên, cung kính chắp tay vái chào Tô Đức Vinh thật sâu:

"Thâm tình hậu ý của sư huynh, Giang Hà khắc cốt ghi tâm.

"Tô Đức Vinh vung quạt đỡ hờ, trên mặt lại khôi phục nụ cười lười nhác uể oải lúc trước:

"Đôi bên cùng có lợi thôi mà.

Ta bỏ thịt, đệ bỏ sức, giao dịch công bằng sòng phẳng.

Lại nói, cái tay nghề nấu canh này của đệ, hoàn toàn xứng đáng với mức giá đó.

Vả lại nếu ta mà đi mướn đầu bếp bên ngoài thì chắc chắn phải tốn kém nhiều hơn thế này nhiều.

"Đột nhiên như nhớ ra chuyện gì, hắn thò tay vào trong ngực áo sờ soạng mấy lần, móc ra một cái túi vải lớn chừng bàn tay, ném thẳng về phía Trần Giang Hà:

"Này, đón lấy.

"Trần Giang Hà đưa tay ra bắt gọn.

Túi vải nằm gọn trong tay nặng trĩu, xuyên qua lớp vải thô kệch vẫn có thể sờ thấy được những hạt nhỏ vụn lạo xạo bên trong.

Hắn tháo sợi dây thắt miệng túi ra, cắm cúi nhòm vào xem xét, nhịp thở bỗng nhiên đình trệ —— là muối tinh.

Những hạt muối tinh tươm, trắng muốt nhuyễn mịn, chỉ nội một cái túi nhỏ này thôi, tính ra ít nhất cũng phải cỡ nửa cân.

Trong thời buổi loạn lạc này, muối so với thịt thậm chí còn quý hơn cả vàng.

Ngành muối ở huyện Nghi Lâm từ lâu đã bị ngũ đại gia tộc trong thành nội độc chiếm gắt gao.

Bá tánh thường dân muốn mua muối, không những giá cả đắt đỏ cắt cổ, mà lại còn thường bị trộn lẫn đất cát tạp chất.

Những loại muối mịn màng thuần khiết nhường này, chỉ có những gia tộc đại phú đại quý ở thành nội, hoặc là mấy tay buôn lậu mánh khóe mới có đường dây lấy được.

Tô Đức Vinh tùy ý tiện tay liền lôi ra hơn nửa cân muối tinh.

Trần Giang Hà ngước đầu lên nhìn Tô Đức Vinh, ánh mắt ngổn ngang trăm bề:

"Sư huynh, thứ này quá mức quý giá rồi!

"Tô Đức Vinh chẳng hề mảy may để tâm, lấy quạt giấy chỉ chỉ vào túi muối:

"Cứ cất đi.

Làm đồ ăn mà không bỏ muối thì mùi vị sẽ kém cỏi cả một dặm.

Chỗ ta vẫn còn, xài hết lại đến tìm ta lấy.

"Hắn ngừng lại một thoáng rồi dặn dò thêm:

"Túi muối này đệ lo giấu cho kỹ, đừng để người ngoài trông thấy.

Bớt được chút phiền toái nào thì hay chút ấy.

"Trần Giang Hà siết chặt túi muối trong tay, nhỏ giọng đáp lời:

"Đa tạ sư huynh.

"Tô Đức Vinh khoát tay áo, ngồi xổm xuống trước lò tiếp tục nhấm nháp từng ngụm nhỏ, đột nhiên lên tiếng hỏi:

"Giang Hà này, lúc nãy đệ xử lý thịt, thủ pháp dùng đao quả thật phi phàm.

Học được từ ai thế?"

Trần Giang Hà im lặng trong chốc lát, đáp:

"Đệ từng làm tạp vụ ở phòng đồ tể của Thẩm phủ mất ba năm.

"Tô Đức Vinh chợt hiểu ra:

"Hèn chi.

Đao bổ xuống chuẩn xác đến vậy, gân ra gân, thịt ra thịt.

"Hắn uống cạn sạch sành sanh nước canh trong bát, vẻ mặt thỏa mãn thở hắt ra, dùng quạt nhẹ nhàng gõ gõ lên đầu gối, tựa như vô tình nói:

"Chúng ta luyện Hình Ý Quyền, 'Hoán Kình' chính là cửa ải thứ nhất.

Cửa ải này nói trắng ra là muốn nuôi nấng điểm Tiên Thiên nguyên khí tàng trữ bên trong thể cốt, thai nghén đến độ sung mãn, rồi lại đem lối phát lực của bắp thịt chuyển hoán thành gân cốt phát lực.

Cái thứ khí huyết này chính là căn cơ cội rễ, không có lượng ăn thịt đầy đủ bồi bổ vào, chỉ đăm đăm tiêu hao sức lực, thì cho dù thiên phú của đệ có ngút trời đi chăng nữa cũng tuyệt đối không gánh gồng nổi.

"Hắn ngước nhìn về phía Trần Giang Hà:

"Tình trạng của đệ hiện giờ đang trong lúc hao hụt suy nhược nhất, lo mà bồi bổ cho tử tế vào, đừng có hà tiện xén bớt đi.

Chỉ cần làm đồ ăn cho ngon, bao ăn no nê!

"Trần Giang Hà liên tục gật đầu:

"Đệ hiểu rồi.

"Tô Đức Vinh đứng thẳng người lên, vươn vai dãn gân cốt một cái, đặt lại cái bát rỗng lên mặt lò:

"Được rồi, canh cũng đã uống, giao dịch cũng định xong.

Ta về đánh một giấc đây.

Chỗ còn dư trong nồi kia, đệ ăn hết đi, đang giữa lúc dưỡng khí huyết, đừng để bản thân phải chịu thiệt thòi.

"Dứt lời, hắn ve vẩy quạt giấy, nghênh ngang bỏ đi.

Trong gian bếp nhỏ lại chìm vào không gian yên tĩnh như cũ.

Trần Giang Hà nhìn túi muối nọ, rồi lại nhìn nồi canh thịt đang sôi sùng sục, trong lồng ngực bất giác dâng lên một luồng ấm áp.

Hắn ngồi xuống lại trước mặt bếp lò, chậm rãi uống cạn bát canh nóng hổi.

Một dòng khí ấm áp từ lục phủ ngũ tạng lan tỏa ra, truyền đi khắp toàn thân.

Cơn mỏi mệt thuyên giảm dần, khí huyết dường như cũng đang có dấu hiệu khôi phục trở lại.

Thừa dịp cơ thể đang bừng bừng ấm áp này, hắn lại lần nữa ở trong khoảng sân trống trải thi triển 'Tam Thể Thức Thung Công'.