Thấm thoắt, Lâm Thư đã về quê được một tuần.

Mỗi ngày, tờ mờ sáng lúc năm giờ, tiếng chuông báo hiệu giờ làm việc đã vang vọng khắp xóm, còn sớm hơn cả thời gian cô thức dậy đi học trên đại học.

Tiếng chuông vừa dứt, Lâm Thư đã thao thức không ngủ được nữa.

Đợi trời sáng rõ, cô lại tất tả đem quần áo sang nhà đại đội trưởng nhờ sửa nhỏ lại.

Ngay ngày hôm sau khi kết thúc vụ gặt bận rộn, Đại Mãn đã lên đường sang đội sản xuất Phượng Bình.

Lúc đón Quế Lan và Quế Bình về, hai đứa trẻ đều đen nhẻm, gầy sọp đi so với dịp Tết, gần như chỉ còn da bọc xương sau những ngày lao động cật lực.

Quế Lan và Quế Bình e dè gọi

"Chị dâu"

, rồi lúng túng không biết xưng hô thế nào với bà cụ.

Lâm Thư nhẹ nhàng bảo:

"Đây là bà nội chị, hai em cứ gọi bà giống chị là được.

"Hai đứa trẻ ngoan ngoãn đồng thanh:

"Cháu chào bà ạ.

"Dù chưa từng gặp gỡ, nhưng qua lời kể của cháu gái và cháu rể, bà cụ cũng phần nào hiểu được hoàn cảnh đáng thương của hai đứa trẻ.

Nhìn dáng vẻ tiều tụy của chúng, bà không khỏi xót xa, vội vàng chào đón:

"Trong nồi vẫn còn cháo với trứng luộc đấy, hai đứa mau vào ăn lót dạ đi.

"Vừa nói, bà vừa kéo tay Quế Lan dẫn vào phòng khách.

Đợi hai đứa trẻ vào trong, Đại Mãn mới hậm hực lên tiếng:

"Cái đội sản xuất Phượng Bình đó đất đai thì ít mà rõ nhiều chuyện.

Lúc tôi đến đón tụi nhỏ, họ còn viện cớ vụ mùa chưa xong, nhất quyết không cho đi.

"Lâm Thư ngạc nhiên:

"Thế sao cuối cùng họ lại đồng ý?"

Đại Mãn cười đắc ý:

"Thì tôi phải ra tay 'ngoại giao' với ông đại đội trưởng bên đó chứ sao."

"Chắc nhờ đợt trước vợ chồng cô 'đút lót' kha khá nên lão ta mới chịu nể mặt giúp đỡ.

"Lâm Thư thầm mừng vì đợt trước đã không tiếc tay

"làm luật"

Đại Mãn nói tiếp:

"Đón được người rồi, tôi xin phép về trước.

Lúc nào hai đứa về, tôi lại đánh xe đưa chúng nó đi."

"Phiền anh quá."

Lâm Thư áy náy.

Đại Mãn xua tay trước khi quay đi:

"Phiền hà gì đâu, tiện đường đón người thôi mà.

"Chưa kể đến tình huynh đệ với Cố Quân, chỉ riêng món quà hải sản và đôi giày xịn sò Lâm Thư mới tặng, công việc cỏn con này có sá gì.

Đôi giày đó anh từng thấy bày bán trong cửa hàng bách hóa, giá tận bảy đồng một đôi chứ ít gì.

Đừng nói là mỗi tháng tạt qua thăm hai đứa nhỏ một lần, có bảo anh đi hai lần anh cũng chẳng từ chối.

Lâm Thư vào bếp lấy hai chiếc bát, rót nốt hai chai nước ngọt còn lại mang lên.

Thấy nước ngọt, mắt Bồng Bồng sáng rỡ, vỗ tay đen đét reo lên:

"Nước ngọt, nước ngọt!

"Lâm Thư chừa lại một ít dưới đáy chai, cắm ống hút vào rồi để Bồng Bồng tự cầm uống trên chiếc ghế đẩu nhỏ.

Số nước ngọt còn lại được chia đều làm bốn phần, Lâm Thư đặt hai bát trước mặt Quế Lan và Quế Bình.

"Nước ngọt đấy, anh chị cố tình phần lại hai chai đợi hai đứa lên thưởng thức.

"Nghe đến hai chữ

"nước ngọt"

, đôi mắt hai đứa trẻ ánh lên vẻ kinh ngạc.

Đừng nói là uống, đến nhìn chúng còn chưa từng được thấy.

Bồng Bồng vừa nhâm nhi từng ngụm nước ngọt vừa bi bô miêu tả với hai anh chị:

"Ngọt lắm ạ, giống như có tiếng pháo nổ lách tách trong miệng ấy.

"Cô nhóc ví von cũng khá hình tượng.

Nghe Bồng Bồng miêu tả, Quế Lan và Quế Bình tò mò nâng bát lên nhấp một ngụm nhỏ.

Ngay lập tức, mắt hai đứa mở to tròn xoe, biểu cảm ngạc nhiên y hệt Bồng Bồng trong lần đầu tiên được nếm thử.

Bà cụ nhấp môi ngụm nước ngọt rồi xuống bếp bưng nồi cháo khoai lang và rổ trứng luộc lên.

Sáng nay lúc nấu bữa sáng, dự đoán hai đứa trẻ không biết khi nào mới tới, bà đã chủ động nấu dư ra một chút và luộc thêm hai quả trứng.

"Hai đứa ăn tạm lót dạ đi, đợi trưa bà nấu bữa tươm tất cho mà ăn no bụng.

"Dù đã tới đây không biết bao nhiêu lần, nhưng đứng trước thức ăn ngon, hai đứa trẻ vẫn không giấu được sự dè dặt, lo âu.

Lâm Thư dặn dò:

"Bồng Bồng khoái bóc trứng lắm, lát nữa hai đứa cứ để em bóc cho nhé.

"Nghe thấy từ

"bóc trứng"

, Bồng Bồng vội vàng đặt vỏ chai nước rỗng cẩn thận xuống đất, ngước khuôn mặt phụng phịu lên bàn:

"Con muốn bóc trứng.

"Dường như việc bóc trứng còn hấp dẫn cô bé hơn cả việc ăn trứng.

Quế Lan cầm một quả trứng đưa cho Bồng Bồng.

Sau câu

"Cảm ơn cô Quế Lan"

ngọt ngào, Bồng Bồng đón lấy quả trứng, đập đập vài cái vào mép bàn một cách thành thạo rồi ngồi thu lu trên ghế đẩu cặm cụi bóc vỏ.

Nhờ sự xuất hiện của cô bé, không khí căng thẳng ban đầu dần tan biến, hai chị em Quế Lan cũng trở nên tự nhiên hơn.

Hai đứa ăn ngấu nghiến, chứng tỏ trong những ngày mùa bận rộn vừa qua, dù phải làm việc quần quật nhưng khẩu phần ăn của chúng cũng chẳng được cải thiện là bao.

Sau bữa sáng, Lâm Thư gọi hai chị em vào phòng, bật quạt máy lên rồi lấy quần áo cũ ra cho chúng thử.

Nhìn chiếc quạt máy quay vù vù, hai đứa trẻ cứ trố mắt ngắm nhìn đầy vẻ lạ lẫm, tò mò.

Lâm Thư phải gọi một tiếng, chúng mới bừng tỉnh.

Cô đặt hai bộ quần áo lên giường:

"Đây là quần áo cũ chị sửa lại, hai đứa mặc thử xem có vừa không nhé.

"Quế Bình sang phòng bên thay đồ, còn Quế Lan thì thay luôn trong phòng.

Để cô bé khỏi ngại ngùng, Lâm Thư ý nhị bước ra ngoài đợi.

Quế Bình thay quần áo rất nhanh.

Vì dạo này thằng bé gầy đi trông thấy nên bộ quần áo mặc vào vẫn còn rộng rinh.

Quế Lan cũng vậy, quần áo cứ lùng bùng trên người.

Bà cụ ái ngại:

"Hay để bà sửa lại cho vừa vặn hơn?"

Quế Lan vội xua tay:

"Dạ thôi bà ạ, bọn cháu đang tuổi lớn, mặc rộng chút cũng không sao.

"Lâm Thư gật đầu đồng ý.

Giờ đã hết mùa gặt hái, công việc đồng áng cũng thư thả hơn, chắc chắn hai đứa sẽ sớm lấy lại da lại thịt thôi.

Lát sau, Lâm Thư gọi Quế Lan vào phòng, dúi vào tay cô bé bộ nội y mới may.

Nhìn thấy bộ nội y mới tinh, Quế Lan không kìm được xúc động, ôm chầm lấy Lâm Thư khiến cô giật nảy mình.

Cô vỗ vỗ nhẹ vào lưng Quế Lan, ân cần hỏi:

"Sao thế em?"

Giọng Quế Lan nghẹn ngào, nức nở:

"Em nhớ mẹ quá."

"Trước kia, chỉ có mẹ là thương em thế này thôi.

"Lâm Thư vuốt ve tấm lưng gầy gò của cô bé, dịu dàng dỗ dành:

"Em là một cô gái ngoan, em xứng đáng được nhận tình yêu thương của mọi người mà.

"Lời an ủi của Lâm Thư như chạm vào nút thắt trong lòng Quế Lan, nước mắt cô bé cứ thế tuôn trào.

Lúc bước ra khỏi phòng, hai mắt Quế Lan vẫn còn đỏ hoe.

Bà cụ ngạc nhiên nhìn cháu gái.

Lâm Thư lắc đầu, ra hiệu không có chuyện gì nghiêm trọng.

Lâm Thư sắp xếp chỗ ngủ cho hai chị em:

"Hai đứa cứ ngủ lại phòng này nhé.

"Còn bà cụ thì chuyển sang ngủ chung với mẹ con Lâm Thư.

"Hai đứa cứ ở đây chơi một tuần nữa rồi anh chị sẽ đưa về.

Đến Tết, lúc anh chị về quê ăn Tết, sẽ lại đón hai đứa lên chơi tiếp.

"Quế Bình nghe vậy, mắt sáng rỡ, mừng rỡ ra mặt.

Cậu bé luôn mong ngóng từng ngày được đến nhà anh chị họ.

Không chỉ vì được ăn no ngủ ấm, mà còn vì ở đây cậu không bao giờ bị mắng chửi, được vui vẻ đón Tết, thậm chí còn được tự tay châm ngòi pháo nổ nữa chứ.

Ban ngày, hai chị em luôn tìm việc để phụ giúp.

Lâm Thư bèn giao nhiệm vụ gánh nước cho chúng.

Hoàn thành công việc gánh nước, hai đứa được tha hồ vui đùa cùng Bồng Bồng.

Vì đã lên đội sản xuất Hồng Tinh nhiều lần nên hai chị em nhanh chóng hòa nhập, cùng cu Hổ, Bồng Bồng và đám trẻ con trong làng chạy nhảy tung tăng trên các bờ ruộng, hái hoa dại, bắt ve sầu, đào cỏ dại.

Tiếng cười nói giòn giã của lũ trẻ vang rộn khắp đội sản xuất.

Đây mới chính là mùa hè tuổi thơ vô tư lự mà những đứa trẻ đáng được tận hưởng.

Ngày tháng thoi đưa, chớp mắt đã đến ngày hai đứa trẻ phải trở về.

Nét buồn bã hiện rõ trên khuôn mặt hai chị em Quế Lan.

Lâm Thư gói ghém cho chúng mấy quả trứng luộc, ít khoai lang và ngô luộc, dặn dò:

"Hai đứa nhớ giấu cho kỹ, đừng để bố phát hiện nhé.

"Quế Lan và Quế Bình đồng loạt gật đầu.

Lâm Thư lấy ra những chiếc dây buộc tóc màu tối và vài chiếc băng đô tự làm, đưa cho Quế Lan:

"Về nhà em chia cho các thím, các mợ và chị em trong nhà nhé.

"Hiểu ý đồ tốt đẹp của chị dâu, Quế Lan rưng rưng cảm động:

"Em cảm ơn chị dâu.

"Lâm Thư dặn dò thêm:

"Hai đứa phải sống thật tốt nhé, hẹn Tết gặp lại.

"Nhìn bóng dáng hai đứa trẻ khuất dần, bà cụ buông tiếng thở dài:

"Cứ thế này mãi cũng không phải cách hay.

Sớm muộn gì con bé Quế Lan cũng phải lấy chồng, mà gả đi vùng sâu vùng xa thì cuộc sống cũng chẳng khá khẩm hơn là bao."

"Còn thằng Quế Bình nữa, tuy giờ nó chưa sinh hư, nhưng lớn lên trong cái môi trường ấy, chẳng biết sau này sẽ thành người thế nào.

"Lâm Thư hoàn toàn thấu hiểu nỗi lo lắng của bà nội.

Không phải ai cũng có bản lĩnh như Cố Quân, vươn lên mạnh mẽ dẫu xuất thân từ chốn bùn lầy tăm tối.

Đã có biết bao bé trai với tâm hồn thánh thiện, nhưng do hoàn cảnh xô đẩy, cuối cùng lại trở thành bản sao của những người cha mà chúng từng oán hận, chán ghét nhất.

Lâm Thư nhìn theo hai đứa trẻ xa dần, nói:

"Bà yên tâm, Quế Bình chịu ảnh hưởng nhiều từ anh họ nó, thằng bé sẽ không đi vào vết xe đổ đâu.

"Chưa bàn đến những điều khác, chỉ riêng sự mạnh mẽ, bản lĩnh bảo vệ chị gái của cậu bé đã vượt xa nhiều người đàn ông trưởng thành.

Đơn cử như ông bố tệ bạc của Cố Quân, đã bao giờ ông ta đứng ra che chở cho cô em gái ruột thịt của mình đâu.

Quay trở vào nhà, hai bà cháu cũng bắt tay vào sắp xếp đồ đạc, chuẩn bị cho chuyến tàu sớm mai trở lại Quảng Châu.

Thời gian trôi nhanh như chó chạy ngoài đồng, ngoảnh đi ngoảnh lại đã hai tuần trôi qua kể từ ngày họ về quê.

Buổi chiều tà, khi mọi người trong đội sản xuất vừa tan ca, Xuân Phân đã khệ nệ xách một bọc to măng khô, nấm khô cùng một giỏ đầy các loại dưa muối mang sang.

"Trên thành phố cái gì cũng đắt đỏ, không như ở quê mình, cô đem mấy thứ này về ăn dần, tiết kiệm được khối tiền chợ đấy.

"Thím Năm cũng tạt qua, mang theo một giỏ đầy dưa muối và dưa cải khô:

"Nhà thím chẳng có của ngon vật lạ gì, mấy món dân dã này cô mang về nấu với thịt cũng đưa cơm lắm đấy."

"À, đây là cuốn sổ tay Thất thúc công nhờ tôi chuyển cho Cố Quân.

Trong này ghi chép toàn bộ bí kíp nấu ăn tâm huyết cả đời của ông ấy.

Ông ấy mong Cố Quân có cơ hội thì truyền lại nghề cho đời sau.

"Lâm Thư đón lấy cuốn sổ bằng cả hai tay, trân trọng hỏi:

"Thất thúc công đang ở đâu ạ?"

Thím Năm cười xòa:

"Ông ấy bảo đi nhâm nhi chút đỉnh rồi, bảo hai cô cháu có tìm cũng không thấy đâu.

Sở thích của ông lão ấy chỉ quẩn quanh với điếu thuốc lào và vài chén rượu nhạt thôi."

"Thất thúc công cũng có ý muốn truyền nghề lại cho người khác, nhưng ngặt nỗi chẳng tìm được ai tâm huyết.

"Thời buổi này, quanh năm suốt tháng chỉ trông chờ đến dịp lễ Tết mới được bữa thịt.

Bình thường thì mâm cơm đạm bạc, có mấy ai mặn mà học nấu nướng cầu kỳ.

Ai cũng nghĩ thà cắm mặt ngoài đồng kiếm thêm điểm công còn thiết thực hơn, nên bao nhiêu tinh hoa ẩm thực của Thất thúc công cũng đành xếp xó.

Lâm Thư nhờ vả:

"Thím Năm gửi lời cảm ơn của cháu đến Thất thúc công nhé, bảo Tết này Cố Quân về, vợ chồng cháu sẽ đến tận nhà thăm ông.

"Thím Năm gật đầu, rồi đưa mắt nhìn đống hành lý chất cao như núi, ái ngại hỏi:

"Đồ đạc lỉnh kỉnh thế này, cô mang vác nổi không?"

Lâm Thư cũng ngoái lại nhìn đống đồ đạc.

Lúc về quê, hành lý chỉ vỏn vẹn chăn màn, vài bộ quần áo và chút hải sản khô, xách nhẹ tênh.

Nhưng chuyến này quay lại, nào là dưa cà, rau củ, nào là gạo tẻ, lương thực phụ do Lâm Thư dùng đồ biển và vật dụng sinh hoạt đổi được.

Nhẩm tính cũng phải lên tới hàng chục cân.

Lâm Thư tự tin đáp:

"Sáng mai ông Lý lái xe ba gác sẽ chở mẹ con cháu ra ga, lại có sẵn chiếc xe đẩy tay, những đồ nặng cháu cứ chất lên đó kéo đi thôi.

Lên tàu thì nhờ người ta khuân hộ một tay là xong, không đáng ngại đâu ạ.

"Thím Năm yên tâm:

"Thế thì tốt, sáng mai mọi người bận ra đồng nên không ra tiễn được, nay tôi qua chào cô một tiếng, chúc chuyến đi bình an nhé.

"Lâm Thư gật đầu mỉm cười.

Khi thím Năm ra về, Xuân Phân nắm tay Lâm Thư, giọng bùi ngùi:

"Ở quê có mỗi cô là tôi hay thủ thỉ tâm tình, giờ cô đi rồi, tôi nhớ cô lắm đấy.

"Lâm Thư ôm chầm lấy bạn:

"Có gì mà buồn, biết đâu nay mai chị cũng có cơ hội lên thành phố lập nghiệp thì sao.

"Nếu Cố Quân mà làm ăn khấm khá, anh ấy chắc chắn sẽ không quên cưu mang Đại Mãn.

Xuân Phân cười buồn:

"Cô cứ khéo động viên tôi, nói thật, dù ở lại quê hay lên thành phố, tôi chỉ mong tất cả chúng ta đều có một cuộc sống no đủ, bình an.

"Lâm Thư cười rạng rỡ, giọng chắc nịch:

"Nhất định sẽ như thế mà."