Lâm Thư và Cố Quân dạo này cứ sáng sớm tinh mơ đã ra khỏi nhà, đến tối mịt mới về.

Bà nội không thể nào ngờ được hai vợ chồng lại dám

"to gan lớn mật"

giấu bà đi mở quán ăn, nên cũng chẳng hề mảy may nghi ngờ.

Ngày khai trương đã được ấn định.

Họ làm lễ lúc 10 giờ sáng, nhưng đến tận 5 giờ chiều mới chính thức mở cửa đón khách.

Trưa ở các nhà máy đều có phục vụ cơm, khách khứa chắc chắn chẳng có mấy ai, mở cửa buổi trưa chỉ phí công vô ích.

Tập trung vào bữa tối là hợp lý nhất.

Lâm Thư mượn một chiếc loa phóng thanh, thuê một bà cô với giá một đồng đi rao khắp các khu vực lân cận từ sáng sớm:

"Quán ăn mới khai trương!

Bán cơm chiều!

Ba ngày đầu tặng kèm nước canh miễn phí!

Một suất cơm giá chỉ 2 hào 5, đủ cơm, đủ thịt, đủ rau!

"Nghe tiếng loa rao, nhiều công nhân đang làm việc tò mò dừng tay:

"Chỗ khỉ ho cò gáy này mà cũng có người mở quán ăn cơ à?"

"Hôm nọ tôi có đi qua con ngõ Dốc Đầu, thấy có người đang dọn dẹp, sửa sang lại cái nhà hoang, còn dán cả giấy đỏ chót trước cửa nữa.

Tôi không biết chữ, nhưng nghe đồn là mở quán ăn đấy."

"Hai hào rưỡi một suất cũng không đắt đâu.

Ra quán cơm quốc doanh ăn một đĩa thịt xào cũng tốn 3 hào rưỡi rồi, đã thế lại còn phải đi xa."

"Ngày nào cũng ăn mấy món hầm nhạt nhẽo, thịt thì được lèo tèo vài miếng vụn.

Tối về mệt mỏi cũng chỉ làm qua loa cho xong bữa, cứ thế này sức đâu mà làm việc.

Hay là tối nay mấy anh em mình ra ăn thử xem sao?

Hai hào rưỡi thì cũng chẳng đáng là bao."

"Đi thì đi, thỉnh thoảng 'đổi gió' tí cũng được.

"Đám thợ thuyền làm công việc nặng nhọc nên lương bổng cũng khá khẩm, chẳng kém cạnh gì công nhân viên chức chính thức, mỗi tháng cũng kiếm được cỡ bốn lăm đồng.

Bỏ ra vài hào ăn một bữa ngon mấy lần trong tháng thì cũng chẳng hề hấn gì.

Ăn trưa xong, Lâm Thư và Cố Quân tất bật chuẩn bị cho bữa tối.

Cố Quân mua về một rổ nội tạng lợn gồm lòng già, phổi, tim, gan.

Cả rổ to tướng mà giá chỉ có một đồng.

Rẻ thì rẻ thật, nhưng khâu sơ chế lại vô cùng cực nhọc.

Vừa tốn nước, lại vừa phải chịu đựng cái mùi tanh tưởi bốc lên nồng nặc.

Cố Quân không để Lâm Thư đụng tay vào, chỉ nhờ cô múc nước dội rửa phụ.

Rửa sạch một chậu nội tạng mà mất trọn cả tiếng đồng hồ.

Cố Quân dự định làm món lòng lợn phá lấu.

Ngoài món

"tủ"

này, thực đơn còn có măng kho thịt lợn và cá hấp tàu xì.

Dù hiện nay mua cá không cần tem phiếu, một số loại thịt cũng vậy nhưng số lượng bán ra vẫn còn hạn chế.

Thời gian làm việc ở nhà ăn nhà máy bột mì, Cố Quân và người phụ bếp thường luân phiên đi mua thực phẩm nên anh cũng quen biết ít nhiều với người trong lò mổ.

Nhờ mối quan hệ này, mỗi ngày anh đều đều gom được hai cân thịt không cần dùng tem phiếu.

Hai cân thịt tuy không nhiều, nhưng xào chung với các loại rau củ cũng đủ nấu được một nồi lớn.

Ngày đầu mở hàng, Cố Quân làm ba món mặn và hai món rau.

Với 2 hào 5, khách có thể tự chọn một món mặn và một món rau.

Chưa đến 5 giờ chiều, mùi thức ăn thơm lừng đã lan tỏa khắp cả khu vực, thu hút người dân xung quanh kéo đến xem náo nhiệt.

Lâm Thư mang ít hạt dưa, kẹo bánh ra mời khách khứa, rồi nhanh chóng quay vào bếp phụ chồng một tay.

Cố Quân canh chuẩn thời gian, thắng tóp mỡ, phi thơm tỏi băm rồi cho rau muống vào xào nhanh tay trên lửa lớn.

Gian bếp chật hẹp, không có quạt máy, Cố Quân mồ hôi nhễ nhại, ướt đẫm cả chiếc áo sơ mi, hằn lên những đường nét cơ bắp săn chắc.

Nếu không phải đang lúc bận rộn, đông người, Lâm Thư chắc chắn đã không kìm được mà đưa tay sờ nắn vài cái.

Nhưng thôi, để tối về đóng cửa bảo nhau cũng chưa muộn.

Trong lúc Cố Quân xào thức ăn, Lâm Thư tiến đến gần, dùng khăn nhẹ nhàng lau những giọt mồ hôi lấm tấm trên trán anh.

Cố Quân quay sang nhìn vợ, ánh mắt tràn ngập ý cười.

Lâm Thư cầm chiếc quạt nan lớn quạt mát cho anh.

"Trong này nóng nực lắm, em ra ngoài đợi đi, "

Cố Quân giục.

Lâm Thư mới đứng một lúc đã cảm thấy ngột ngạt, huống hồ Cố Quân còn phải đứng cạnh bếp lửa nóng hầm hập.

Cô lắc đầu, vẫn tiếp tục quạt cho anh:

"Em sợ anh say nắng mất."

"Ngày mai mình mang cái quạt máy ở nhà qua đây, tối lại mang về.

Tuy hơi lỉnh kỉnh một chút nhưng thà thế còn hơn để anh đổ bệnh.

Bao giờ quán làm ăn khấm khá, mình sẽ mua thêm cái mới.

"Có thời gian, cô phải đi dạo một vòng xem có chỗ nào bán quạt trần không.

Quạt trần làm mát diện rộng, rất phù hợp với không gian quán ăn thế này.

Cố Quân trút rau muống xào chín ra chậu lớn, rồi lại thoăn thoắt xào rau diếp thơm.

Trong lòng Cố Quân vẫn còn chút bồn chồn, anh hỏi vợ:

"Em nói xem, liệu có ai ghé quán mình ăn không?"

Lâm Thư tiến lại gần, lau mồ hôi cho anh, trấn an:

"Anh không thấy lúc nãy mọi người kéo đến vì mùi thơm thức ăn sao?

Công nhân làm việc mệt nhọc cả ngày, bụng dạ đói meo, ngửi thấy mùi đồ ăn thơm lừng thế này, ai mà chịu chi chút tiền thì chắc chắn sẽ không muốn tự nấu nướng nữa đâu."

"Anh cứ chờ xem, lát nữa đến giờ tan tầm, kiểu gì cũng đông nghịt khách cho mà xem.

"Lâm Thư đã tìm hiểu kỹ khu vực này.

Xung quanh đây có ba công trường đang thi công, với số lượng công nhân lên đến bốn năm trăm người.

Chỉ cần mỗi ngày có khoảng năm mươi người đến quán ăn, họ đã có thể thu được lợi nhuận khá khá.

Một lúc sau, tiếng chuông báo hiệu giờ tan ca từ các công trường lần lượt vang lên, đài phát thanh cũng bắt đầu phát những bài hát cổ vũ tinh thần lao động.

Cố Quân trút rau diếp xào ra chậu lớn, đặt vào khay nước nóng dưới quầy để giữ ấm.

Lâm Thư nhìn Cố Quân.

Mắt anh dán chặt ra phía cửa, đôi môi mím chặt, lộ rõ vẻ căng thẳng.

Lâm Thư nhanh tay múc hai phần cơm và thức ăn, đưa cho anh một phần, giục:

"Ăn nhanh đi anh, lát nữa khách đông là không có thời gian ăn đâu.

"Cố Quân nhận lấy bát sứ, và vội vàng mấy miếng.

Vài phút sau, một nhóm công nhân mặc quần áo lấm lem bùn đất, tay cầm cặp lồng bước vào quán, giọng hào sảng:

"Mùi thức ăn thơm phức bay xa cả dặm, quán anh chị bán món gì đấy?

"Lâm Thư buông bát đũa, đon đả cười chào:

"Dạ, suất cơm một món mặn một món rau giá hai hào rưỡi ạ.

Nếu có phiếu lương thực thì ba xu được hai lạng cơm, không có phiếu thì thêm một xu nữa ạ.

"Nhóm công nhân tiến đến quầy, nhìn vào những chậu thức ăn nóng hổi, mùi thơm càng thêm hấp dẫn, trông món nào cũng ngon mắt.

"Cho tôi bốn lạng cơm, thêm món này và món này nữa.

"Lâm Thư vừa thu tiền vừa xới cơm, còn Cố Quân thì múc thức ăn và múc canh.

Cố Quân hào phóng múc một muôi lòng lợn phá lấu đầy ắp, thêm một muôi rau diếp xào, khẩu phần rất đầy đặn.

Thấy người đầu tiên được phần ăn khá nhiều, những người còn lại cũng bắt đầu gọi món.

Khách hàng lục tục kéo đến ngày một đông.

Nhiều người chưa vội xếp hàng mà xúm lại hỏi những người đang ăn xem hương vị thế nào.

"Ngon!

Ngon lắm!

Cơm lại còn nhiều nữa, đáng đồng tiền bát gạo!

"Nghe những lời khen ngợi đó, mọi người mới bắt đầu xếp hàng mua cơm.

Ban đầu Lâm Thư còn làm việc nhịp nhàng, nhưng càng về sau khách càng đông, cô bắt đầu xoay xở không kịp, vừa múc cơm vừa thu tiền mà vẫn không xuể.

Cô đảo mắt ra phía cửa, hy vọng tìm thấy người quen.

Quả nhiên, cô thấy bà Hà – người phụ nữ hôm trước phụ giúp dọn dẹp quán – đang đứng ngoài xem náo nhiệt.

Cô gọi lớn:

"Bà Hà ơi, bà có rảnh không, vào phụ cháu một tay với!

"Bà Hà nghe gọi tên mình, vội vàng bước vào.

Lâm Thư nhờ vả:

"Bà phụ cháu múc cơm và canh nhé, cháu sẽ trả công đàng hoàng.

"Bà Hà không chút do dự, nhận lấy muôi xới cơm và muôi múc canh, thoăn thoắt làm việc.

Cả ba người tất bật phục vụ khách hàng, không lúc nào ngơi tay.

Trong lúc bà Hà đang mải miết phụ việc, đứa cháu nhỏ chạy đến gọi bà về ăn cơm, bà cũng không có thời gian để ý.

Lâm Thư đỡ lời:

"Lát nữa bà ăn ở đây luôn, cháu không cần phần cơm cho bà đâu.

"Giờ cao điểm là từ 5 rưỡi đến 6 giờ tối, qua 6 giờ là vãn khách dần.

Những người đến sau giờ đó thì xác định là hết món mặn.

Thấy khách đã vãn, Lâm Thư lấy cho bà Hà một phần cơm đầy đặn.

Bà Hà ngạc nhiên:

"Ôi, được bao ăn luôn cơ à?"

Lâm Thư cười đáp:

"Vâng ạ, sao để bà chịu đói được.

Bà cứ ăn đi, lát nữa cháu tính tiền công cho bà.

"Bà Hà xua tay:

"Không vội, không vội.

"Vừa nãy lúc xới cơm, ngửi mùi thức ăn thơm lừng, bụng bà đã sôi cồn cào.

Giờ bà chỉ muốn nhanh chóng lấp đầy chiếc bụng đói meo của mình.

Lâm Thư và Cố Quân đã ăn lót dạ trước giờ mở cửa, lúc này tranh thủ lúc vắng khách cũng đã ăn nốt phần còn lại.

Vẫn có những vị khách ghé muộn, có lẽ là nghe bạn bè kể món ăn ở đây ngon nên muốn đến dùng thử.

Nhưng chỉ vài người đến sau là các món thịt đã sạch bách.

Nghe báo hết món mặn, những người đến muộn đành tiếc rẻ quay về.

Lâm Thư xem đồng hồ, đã 6 giờ 20 phút.

Dọn dẹp xong xuôi, tầm 7 giờ là họ có thể về nhà.

Cô bắt tay vào lau bàn, quét nhà.

Ăn xong, bà Hà cũng nhanh nhẹn phụ giúp dọn dẹp, rửa bát đĩa.

Có khách mang theo cặp lồng, cũng có khách dùng bát của quán, lại thêm bát dùng để đựng canh, nên bát đĩa bẩn chất cao như núi trong chậu rửa.

Cố Quân xách đôi thùng ra giếng nước gần đó gánh hai thùng nước đầy về.

Bà Hà nhìn chậu bát đĩa chất đống ngoài sân, lên tiếng:

"Trời tối rồi, nếu hai cháu tin tưởng thì cứ về trước đi, để bác ở lại rửa nốt chỗ bát này cho.

"Quán ăn cũng chẳng có vật dụng gì quý giá, thứ đáng giá nhất có lẽ là hơn tạ lương thực và chút đồ khô để trong gian phòng nhỏ phía sau.

Nhưng cửa phòng đó đã khóa kỹ càng, cũng chẳng có gì phải bận tâm.

Lâm Thư đã thấm mệt, muốn về nhà nghỉ ngơi nên không khách sáo với bà Hà.

Cô đếm bốn hào rưỡi đưa cho bà.

"Hôm nay bác vất vả rồi.

Bác phụ làm việc được một tiếng rưỡi, đây là tiền công của bác."

"Chắc chắn mấy ngày tới quán sẽ rất đông khách.

Nếu bác có thời gian rảnh, từ 4 giờ chiều đến 7 giờ tối bác ghé qua phụ giúp chúng cháu nhé.

Mỗi giờ ba hào, kèm thêm một bữa ăn tối, bác thấy sao?"

Nhìn lượng khách đông đảo hôm nay, Lâm Thư hiểu rõ hai vợ chồng cô sẽ không thể xoay xở nổi, việc thuê người phụ giúp là vô cùng cần thiết.

Bà Hà bình thường ở nhà chỉ nhận làm thêm đồ thủ công, còng lưng cả ngày cũng chỉ kiếm được hai ba hào.

Giờ nghe nói làm ba tiếng kiếm được chín hào, lại còn được bao ăn ngon, nếu từ chối thì đúng là đồ ngốc!

"Rảnh chứ, bác rảnh lắm!

"Lâm Thư cười tươi tắn:

"Thế thì tốt quá, mai 3 giờ chiều bác đến nhé.

"Nói rồi, cô giao ổ khóa và chìa khóa cho bà Hà:

"Bác rửa bát xong thì khóa cửa lại giúp cháu.

Cháu có chìa khóa dự phòng rồi, sáng mai bác không cần phải mất công mang sang đưa cháu đâu.

"Dặn dò xong xuôi, Cố Quân dắt xe đạp ra, bảo vợ:

"Mình về thôi em.

"Lâm Thư

"vâng"

một tiếng, chào tạm biệt bà Hà rồi bước ra khỏi quán.

Xa khỏi khu vực quán ăn, xung quanh không còn nhà dân nào nữa.

Màn đêm buông xuống tĩnh mịch, con đường chỉ le lói ánh sáng từ chiếc đèn pin của Cố Quân.

Không còn ai để ý, Lâm Thư ngả lưng tựa vào tấm lưng vững chãi của Cố Quân, vòng tay ôm eo anh.

Cố Quân lên tiếng:

"Người anh toàn mùi mồ hôi, em không chê à.

"Lâm Thư lầm bầm:

"Mồ hôi thì có sao đâu, em mệt lắm rồi.

"Cố Quân xót vợ, nhưng vẫn phải nhắc nhở:

"Mệt thì mệt nhưng đừng có ngủ gật đấy, ngã bây giờ.

"Lâm Thư khẽ ngáp một cái.

"Thế mà anh còn lo ế khách, giờ thì bận tối mắt tối mũi.

"Nghĩ đến cảnh buôn bán tấp nập tối nay, khóe môi Cố Quân bất giác nở nụ cười.

Nhưng nhìn vợ mệt mỏi, anh lại xót xa đề nghị:

"Hay là mình mướn thêm một người nữa phụ việc nhé?"

Lâm Thư gạt đi:

"Thôi cứ từ từ đã anh.

Lỡ sau này đón Quế Lan, Quế Bình lên đây mà lượng khách không đông như hôm nay, mướn nhiều người quá lại thừa thãi.

"Cố Quân ngẫm nghĩ thấy cũng đúng, không thể vì đón người nhà lên mà cho người ta nghỉ việc được.

"Nếu quán làm ăn khấm khá, anh sẽ thu xếp đón hai đứa nhỏ lên sớm để đỡ đần công việc.

"Lâm Thư mệt rã rời, chẳng còn sức đâu mà bàn tính, chỉ ậm ừ qua quýt rồi thiếp đi.