Đóng cửa phòng lại, Cố Quân vừa lau mái tóc húi cua vừa hạ giọng hỏi:

"Sao anh thấy bà nội có vẻ gượng gạo khi gặp anh nhỉ?"

Lâm Thư đáp:

"Thì bà mới lên, chưa quen lại chưa hiểu rõ tính anh, gượng gạo cũng là lẽ đương nhiên, ở lâu rồi sẽ quen thôi.

"Cố Quân lau tóc khô được một nửa, anh nói:

"Cho anh xem chân em nào.

"Lâm Thư ngồi xuống mép giường, tháo đôi guốc mộc ra, đưa bàn chân lên:

"Bà nội vừa xoa thuốc rượu cho em rồi.

"Cố Quân cẩn thận nắn bóp, quan sát kỹ chỗ mắt cá chân, anh khẽ cau mày:

"Hôm nay xẹp hẳn rồi mà.

"Anh ngước lên nhìn cô với ánh mắt đầy hoài nghi:

"Có phải em lại chạy nhảy lung tung không?"

Lâm Thư chối bay chối biến:

"Em làm gì có, toàn ngồi một chỗ nghỉ ngơi thôi.

"Cố Quân làm sao mà tin được, cái chân đau này mà cô ngày nào cũng lượn ra lượn vào không biết bao nhiêu lần.

Anh kéo ống quần cô xuống, bảo:

"Để anh xem lại vết thương trên đùi.

"Lâm Thư giả bộ e thẹn, õng ẹo:

"Anh muốn xem thì cứ nói thẳng ra đi.

"Cố Quân:

Cô chủ động vén cao ống quần lên.

Vết xước trên da đã lên da non, chỉ còn lại vết bầm tím là chưa tan hẳn.

Mà giờ bôi thuốc đỏ cũng chẳng có tác dụng gì, đành chờ nó tự khỏi thôi.

Lâm Thư nói:

"Em định ngày mai đi làm lại, bảo đại đội trưởng phân cho công việc nhẹ nhàng, ít phải đi lại, điểm công ít một chút cũng không sao.

"Cố Quân thả ống quần cô xuống.

"Nghỉ thêm một ngày nữa đi em?"

Lâm Thư lắc đầu:

"Thôi, em nghỉ nhiều quá rồi, cứ ở nhà mãi thế này em thấy sốt ruột lắm.

"Hồi trước cô cũng thuộc dạng

"nhác làm"

, có chỗ ngồi tội gì phải đứng, có chỗ nằm tội gì phải ngồi.

Nhưng có lẽ do bị ảnh hưởng bởi nhịp sống hối hả xung quanh, và sự cần mẫn

"đi sớm về khuya"

của Cố Quân, cô cũng không thể

"ngồi mát ăn bát vàng"

được nữa.

Cố Quân gật gù:

"Cũng được, nhưng nếu không có việc nào nhẹ nhàng thì em cứ ở nhà nghỉ ngơi tiếp nhé.

"Lâm Thư mỉm cười trêu chọc:

"Anh không sợ em đâm ra lười biếng, bắt anh phải è cổ ra nuôi em cả đời à?"

Khóe môi Cố Quân khẽ cong lên:

"Anh sẵn lòng nuôi em, nhưng anh biết em là người phụ nữ mạnh mẽ, độc lập, em sẽ không bao giờ chịu sống dựa dẫm vào người khác đâu.

"Lâm Thư nhướng mày đắc ý:

"Từ bao giờ anh lại hiểu em đến thế?"

Cố Quân ngẫm nghĩ một lát:

"Chắc là từ những khoảnh khắc chúng ta bên nhau mỗi ngày.

"Câu nói giản dị mà nghe êm tai làm sao.

Lâm Thư không kìm được, lao tới ôm chầm lấy anh.

Cố Quân giật mình, vội vàng dang tay ra đón.

Ngay giây tiếp theo, một nụ hôn nồng nhiệt đặt lên má anh.

Cô ôm lấy khuôn mặt anh, đôi mắt lấp lánh ý cười:

"Sao anh lại nói những lời ngọt ngào đến thế cơ chứ?"

Cố Quân cũng chẳng rõ câu nói nào của mình lại ngọt ngào đến vậy, nhưng anh biết chắc là cô đang rất vui.

Nụ cười trên môi anh cũng tươi tắn hẳn lên.

Sáng sớm hôm sau, trời còn lờ mờ sáng, Cố Quân đã tỉnh giấc.

Anh đi rửa mặt, nghe thấy tiếng động lách cách dưới bếp.

Anh bước vào, thấy bà cụ đang tất bật làm bếp.

Anh ngạc nhiên hỏi:

"Sao bà dậy sớm thế ạ?"

Bà cụ giật thót mình, vỗ ngực trấn an:

"Người già ít ngủ, trước giờ bà toàn dậy giờ này thôi.

"Cố Quân ân cần:

"Cháu cũng hay dậy sớm, để bữa sáng cháu lo, bà cứ nghỉ ngơi thêm đi ạ.

"Dù biết bộ dạng

"lưu manh"

ở Khai Bình chỉ là diễn, nhưng sự tương phản một trời một vực với vẻ hiền lành, chất phác hiện tại vẫn khiến bà cụ không khỏi ngỡ ngàng.

"Thôi thôi, hồi ở Khai Bình, sáng nào bà chẳng phải dậy sớm nấu cơm cho cả nhà, quen rồi cháu ạ.

"Cố Quân bước vào bếp, giọng kiên quyết:

"Ở đây không cần nhiều thói quen thế đâu bà, ai rảnh thì người nấy làm."

"Chăm trẻ con mệt lắm, nên mấy việc bếp núc này cứ để cháu lo.

"Bà cụ ngẩn người.

Cố Quân nhờ vả:

"Bà vào phòng xúc giúp cháu một bát bột mì trong chum gạo ra đây được không ạ?"

Bà cụ vội vã gật đầu:

"Được, để bà đi lấy.

"Bà lấy chiếc bát trong phòng, đi tới chum gạo, xúc một bát bột mì mang ra bếp.

Cố Quân nhào bột với một chút rượu trắng, rồi đặt lên chiếc ghế trước bếp lò chờ bột nở.

Bà cụ suy nghĩ một lát rồi ngỏ ý:

"Vườn rau nhà mình ở đâu thế cháu, bà muốn ra xem cho biết đường, sau này nấu nướng còn biết chỗ hái rau.

"Cố Quân thấy cháo cũng sắp chín, liền đáp:

"Lát nữa cháu phải ra tưới rau, tiện thể dẫn bà đi luôn.

"Nghe anh nói còn phải đi tưới rau, bà cụ ái ngại:

"Cháu làm nhiều việc thế không thấy mệt sao?"

Cố Quân mỉm cười:

"Mệt chứ ạ."

"Nhưng xứng đáng.

"Bà cụ nhìn nụ cười nở trên môi anh, miệng tuy than mệt nhưng trong lòng chắc hẳn đang hạnh phúc lắm.

Bà thầm thắc mắc, không hiểu đứa cháu gái của mình có bí quyết gì mà khiến người đàn ông cao lớn này phục tùng răm rắp đến vậy.

Cháo đã chín, Cố Quân xách xô, cắp rổ ra khỏi nhà, bà cụ cũng lững thững đi theo.

Trên đường gặp người trong đội sản xuất, ai cũng tò mò hỏi:

"Ai đây Cố Quân?"

Cố Quân từ tốn đáp:

"Dạ, bà nội vợ cháu lên chơi, phụ giúp vợ cháu trông con.

"Người kia ngạc nhiên:

"Trước nay có thấy hai vợ chồng nhắc gì đâu, sao bà cụ lên đột ngột thế?"

Cố Quân mỉm cười:

"Vợ chồng cháu cũng mới quyết định dạo gần đây thôi ạ.

"Bà cụ đi phía sau thầm thở phào nhẹ nhõm.

Nếu bảo lên đây để vợ chồng nó phụng dưỡng, chắc bà muối mặt lắm.

"Sao không nhờ bố cậu trông giúp, dạo này tôi thấy ông ấy có đi làm đâu.

Dù sao thì cũng là bố ruột mà."

Người nói câu này là một người đàn ông trạc tứ tuần.

Nghe vậy, sắc mặt Cố Quân bỗng chốc tối sầm.

Người đàn ông bên cạnh huých nhẹ vào tay ông ta, nói đỡ:

"Ông ấy nói cũng đúng mà, sau này Cố Lão Thất già yếu cũng phải trông cậy vào Cố Quân phụng dưỡng, nhờ ông ấy trông cháu một chút thì có sao đâu?"

Cố Quân lạnh lùng đáp trả:

"Khỏi cần, tôi sợ ông ta lại bạo hành cháu gái như từng dùng roi đánh tôi ngày xưa.

"Người đàn ông kia chữa thẹn:

"Chuyện đó cũng mười mấy năm rồi.

Ngày đó cậu còn nhỏ, chưa hiểu chuyện, nghịch ngợm thì bị đòn là bình thường.

Con cái nhà ai ở đội sản xuất này mà chẳng lớn lên bằng roi vọt?"

Nghe kể đứa cháu rể hồi nhỏ từng bị bố ruột dùng roi vọt đánh đập, bà cụ không khỏi xót xa.

Cố Quân xoáy sâu ánh nhìn vào người đàn ông trung niên, hỏi gằn:

"Thập nhị thúc, trước đây tôi có từng ăn ké hạt muối, hạt gạo nào nhà chú không?"

Người đàn ông sững người, lắc đầu bối rối:

"Chắc là không.

"Cố Quân lạnh giọng:

"Vậy chú lấy tư cách gì mà chõ mũi vào chuyện nhà tôi?"

Nói xong, anh dằn mạnh chiếc xô xuống đất, cầm đòn gánh tiến về phía người đàn ông.

"Tính tôi không được hiền lành cho lắm, tôi cực ghét những kẻ lắm mồm bênh vực gia đình ông ta.

Dù có là bậc cha chú, nếu khiến tôi gai mắt, tôi cũng chẳng nể nang mà động tay động chân đâu.

"Nhìn vẻ mặt hung hăng của Cố Quân, người đàn ông trung niên hoảng hốt lùi lại mấy bước.

Giọng ông ta run rẩy, đầy vẻ e dè:

"Tôi không nói nữa là được chứ gì, có cần phải nổi nóng thế không?"

Cố Quân tiến sát lại gần, dằn từng chữ:

"Rất cần.

"Sau đó, anh hạ thấp giọng, chỉ để vợ chồng người đàn ông kia nghe thấy.

"Cả đội sản xuất này ai chẳng biết bố tôi đối xử với tôi ra sao.

Chú già mồm bênh vực ông ta, có phải con mụ Trần Hồng lén lút dặn dò chú điều gì không?"

Nghe vậy, vợ ông ta trừng mắt nhìn chồng đầy nghi ngờ.

Cố Thập Nhị tức giận gắt lên:

"Cậu đừng có ăn nói hàm hồ!

"Cố Quân cười khẩy:

"Chú không nói xằng bậy, thì tôi cũng sẽ không hàm hồ, phải không?"

Nụ cười vụt tắt, Cố Quân quay người bước về phía bà cụ, trấn an:

"Có vài người ăn nói không biết suy nghĩ, bà đừng để bụng nhé.

"Bà cụ hoàn hồn, khẽ lắc đầu:

"Bà không sao.

"Vẻ mặt ban nãy của Cố Quân khiến bà nhớ lại dáng vẻ hung dữ của anh hồi ở Khai Bình.

Thật khiến người ta có chút e sợ.

Tuy nhiên, nghe cháu gái kể chuyện anh bị đuổi ra khỏi nhà từ năm mười hai tuổi, phải bươn chải tự lập, bà cụ cũng hiểu được phần nào.

Một đứa trẻ trơ trọi như thế, nếu quá hiền lành, nhu nhược thì chỉ có nước bị người đời bắt nạt, chà đạp.

Cố Quân dẫn bà cụ ra vườn rau, thân thiện chào hỏi thím Năm đang làm cỏ ở thửa ruộng kế bên, rồi giới thiệu bà với thím.

Khác với những người khác, thím Năm cười nói xởi lởi:

"Tốt quá rồi, có bà đỡ đần việc chăm cháu, vợ cháu cũng đỡ vất vả hơn."

"Mấy hôm trước làm chung, nghe cô ấy than đau lưng, giờ có bà ngoại đỡ đần thì đỡ nhọc nhằn rồi.

"Thím Năm quay sang hỏi bà cụ:

"Chị ơi, chị có hiểu được tiếng vùng này không?"

Bà cụ cười đáp:

"Tuy giọng điệu có hơi khác biệt, nhưng bà vẫn hiểu được.

"Thím Năm vui vẻ:

"Thế thì tuyệt quá!"

"Lúc rảnh rỗi, chị cứ bế cháu ra gốc đa đầu làng hóng gió.

Nhiều chị em cũng hay bế cháu ra đó buôn chuyện lắm.

Chị cứ ra đó giao lưu cho đỡ buồn.

"Cảm nhận được sự thân thiện từ người hàng xóm, bà cụ cũng thấy thoải mái hơn hẳn, cười đáp lại:

"Được, khi nào rảnh rỗi bà sẽ bế chắt ra ngoài đi dạo.

"Chỉ cho bà nội những luống rau nhà mình xong, Cố Quân xách xô đi lấy nước.

Thấy anh đi khuất, thím Năm bước lại gần vườn rau, trò chuyện cùng bà cụ.

"Cậu cháu rể này được đấy chứ hả chị?"

Bà cụ mỉm cười gật đầu.

Thím Năm khen ngợi:

"Vừa giỏi giang, lại điển trai, tính tình hiền lành, thanh niên như cậu ấy đốt đuốc tìm cũng hiếm."

"Điểm trừ duy nhất là cậu ấy không còn mẹ, cũng không có người thân đỡ đần, việc gì cũng phải tự thân vận động.

May mà có chị chuyển lên đây, nhà có thêm người lớn quán xuyến, lại giúp chăm sóc trẻ nhỏ, vợ chồng cậu ấy cũng bớt cực nhọc.

"Bà cụ nhìn bóng lưng Cố Quân đang gánh nước, tò mò hỏi:

"Nghe nói trước đây bố cậu ấy đối xử với cậu ấy tệ lắm phải không?"

Thím Năm hừ lạnh:

"Còn hơn cả tệ ấy chứ, cứ như không phải con đẻ vậy.

Lấy vợ kế về, bà ta nói gì cũng nghe, bảo con không ngoan là lôi ra đánh đập không thương tiếc."

"Vu khống thằng bé ăn cắp tiền, ông ta chẳng hỏi han nửa lời, rút ngay roi tre đánh đập tàn nhẫn, người ngợm chẳng còn chỗ nào nguyên vẹn, nhìn mà xót xa."

"Lúc trước cũng có người tin lời bà mẹ kế đó, nhưng ngần ấy năm sống cùng nhau, thằng bé tính nết ra sao, bà mẹ kế đó xảo quyệt thế nào, bà con lối xóm đều tường tận cả.

"Nghe thím Năm kể, bà cụ không khỏi đau xót cho đứa cháu rể bất hạnh.

Bà tâm sự:

"Lúc nãy đi ra vườn, gặp một ông tự xưng là Thập nhị thúc, ông ta khuyên Cố Quân nên nhờ bố đẻ trông cháu, còn xúi cậu ấy bỏ qua những hiềm khích xưa cũ.

Lúc đó bà không biết rõ sự tình, chứ nếu biết thì bà đã chửi thẳng mặt ông ta rồi.

"Thím Năm bật cười trước phản ứng của bà cụ.

Đúng là một người bà hiểu chuyện.

"Chị đừng bận tâm lão ta, cái lão Thập Nhị đó với Cố Lão Thất thân nhau như anh em ruột, tất nhiên là phải nói tốt cho nhà lão Cố rồi.

Coi như lão ta nói nhảm đi.

"Cố Quân gánh nước quay lại, hỏi:

"Hai bà cháu đang trò chuyện gì rôm rả thế?"

Thím Năm cười tủm tỉm:

"Đang nhắc chuyện cậu đấy, bảo cậu vừa đẹp trai lại chịu khó.

"Cố Quân cười trừ, không nói gì thêm, tiếp tục công việc tưới rau.

Mãi đến sáu rưỡi họ mới quay về nhà.

Về đến nhà, bánh bao Lâm Thư hấp đã chín tới.

Lâm Thư đưa con cho Cố Quân bế, rồi tự mình múc một bát cháo ăn vội.

Thấy sắp đến giờ ra đồng, cô lấy thêm một cái bánh bao để vừa đi vừa ăn.

Lâm Thư dặn dò bà cụ:

"Tã lót của con bé cháu để trên giường, nước nóng có sẵn trong phích, còn cái chậu tráng men dưới gầm bàn là đồ dùng riêng của Bồng Bồng đấy ạ."

"Khoảng hai tiếng nữa cháu sẽ về cho con bú, trưa bà không cần nấu cơm đâu, đợi cháu về rồi nấu sau cũng được.

"Bà cụ ghi nhớ từng lời dặn của cháu gái, ân cần nói:

"Cháu đi đường cẩn thận nhé, đừng vội vã quá.

"Cố Quân giao lại con cho bà cụ, nói:

"Cháu đưa cô ấy ra đồng trước, lát nữa sẽ về xách nước cho bà.

"Bà cụ ôm chắt gái, nhìn cháu rể dắt chiếc xe đạp ra cổng, để cháu gái ngồi sau yên xe rồi thong thả đẩy đi.

Nụ cười hiền hậu nở trên môi bà cụ.

Vợ chồng biết đỡ đần, san sẻ gánh nặng cho nhau như vậy, thật đáng quý biết bao.