Nhìn thấy thắng lợi đang ở ngay trước mắt, Misha cũng có chút phấn khích.

Cô nàng nhấn nút khởi động, bật chân vịt lên, để chiếc thuyền ngắm cảnh đã ngừng hoạt động suốt hai ngày lại một lần nữa tràn đầy năng lượng chạy trên sông.

"Ầm ầm ầm ầm.

"Chiếc thuyền ngắm cảnh chạy hết tốc lực trên mặt sông rộng lớn, nhanh chóng bỏ lại cảnh vật xung quanh ở phía sau.

Cùng lúc đó, làn gió mát lạnh trên mặt nước cũng theo sự di chuyển của con thuyền thổi qua cửa sổ vào trong khoang, mang theo sự ngột ngạt và bức bối tích tụ bấy lâu nay.

Avery đứng đón gió, gần như muốn nghiện cảm giác tự do này.

Đáng tiếc là cảm giác sảng khoái chưa kéo dài được bao lâu thì động cơ đã ngừng hoạt động.

Nhiên liệu trên thuyền đã cạn sạch.

Avery lấy điện thoại vệ tinh ra, định vị lại một lần nữa, phát hiện vị trí hiện tại của hai người cách thành phố khoảng 6 km.

Cô đứng trên thuyền, phóng mắt nhìn về hai bên bờ.

Bên bờ sông vẫn là rừng cây, không hề có dấu vết hoạt động của con người.

Giống như căn biệt thự trong rừng lúc trước, chắc chỉ là trường hợp cá biệt.

Tin vui duy nhất có lẽ là, dù tốc độ dòng chảy của nước sông đã chậm đến mức khiến người ta mất kiên nhẫn, nhưng chiếc thuyền gỗ vẫn đang trôi xuôi dòng.

Do đó, về mặt lý thuyết, chỉ cần cô và Misha kiên nhẫn chờ đợi, chiếc thuyền ngắm cảnh sớm muộn gì cũng sẽ đến được thành phố.

Avery đứng trên thuyền một lúc, nhìn thấy một cái cây khô có kích thước phù hợp ở ven bờ không xa.

Do dự một chút, cô chỉ huy Misha cho thuyền cập bờ trước, buộc vào bờ sông, sau đó xách rìu cứu hỏa dọn đường tại chỗ, đi đến trước cái cây khô, dùng sức mạnh bạo vung rìu, trực tiếp chặt đổ cái cây khô nghi là cây thông đó.

Cái cây khô cao khoảng năm sáu mét, chỗ to nhất cũng chỉ bằng bắp chân, ôm cả một cái cây thì hơi tốn sức, nhưng nếu chỉ ôm một đầu thì ngay cả một cô gái da mặt mỏng như Misha cũng có thể làm được.

Sau khi chặt đổ cái cây khô, Avery dùng rìu chặt hết các cành nhánh trên thân cây cho gọn gàng, sau đó cùng Misha mỗi người một đầu, khiêng cái cây khô đi đến đuôi thuyền, thả phần đầu nhỏ xuống nước, tháo sợi xích sắt buộc thuyền ra, dùng sức chống mạnh vào lớp bùn ở mép bờ sông.

Dưới lực đẩy của phản lực, chiếc thuyền ngắm cảnh tròng trành, trôi về phía giữa sông, cách xa bờ.

Hê, cái thứ này đừng thấy nó thô sơ, dùng cũng tiện phết!

Độ sâu của sông Appalachee không lớn, chỉ cần không đi ra giữa sông, trôi ở vị trí sát bờ một chút,

"cái sào gỗ lớn"

trong tay Avery hoàn toàn có thể chạm tới đáy.

Mặc dù cái

"sào"

không theo khuôn phép này hơi nặng nề, dùng không được thuận tay cho lắm, nhưng có sự trợ giúp của nó, tốc độ tiến lên của chiếc thuyền ngắm cảnh trên sông đã nhanh hơn hẳn.

Avery lấy tấm vải lót ghế bọc tay lại, vừa trôi vừa chống.

Đợi tay hết sức thì đổi cho Misha tiếp sức, cứ như vậy nỗ lực thêm gần một tiếng đồng hồ, vào lúc ánh nắng giữa trưa gay gắt nhất, chiếc thuyền nhỏ cuối cùng cũng trôi ra khỏi khu vực không người, trên bờ bắt đầu xuất hiện đường nhựa và dăm ba ngôi nhà dân phân bố dọc theo con đường.

Trên sườn núi đằng xa, còn sừng sững một nhà thờ mang hình dáng cổ kính.

Họ đã thành công đến được nơi con người sinh sống rồi!

Avery nhìn chằm chằm vào bờ quan sát một lúc, xác nhận không có gì bất thường, mới cùng Misha điều chỉnh hướng đi, cho chiếc thuyền ngắm cảnh cập bờ, khoác balo lên vai, vội vã bước xuống thuyền.

Khoảnh khắc đôi chân giẫm lên con đường xi măng cứng cáp do con người chế tạo, trong lòng Avery trào dâng một thôi thúc mãnh liệt muốn lao ngay vào một nhà hàng gọi một đĩa salad bự để ăn cho đã đời.

Nhưng mùi hôi thối nồng nặc trên người, cùng với những vệt mồ hôi đọng lại thành mảng trắng xóa trên quần áo đã đánh thức chút lòng tự trọng còn sót lại của cô.

Mái tóc bết bát dầu mỡ trên đỉnh đầu càng thêm ngứa ngáy dưới ánh nắng mặt trời, gần như khiến người ta sinh ra ảo giác đáng sợ rằng có sâu bọ đang bò lổm ngổm trong tóc.

"Chúng ta đi tìm một nhà nghỉ nghỉ ngơi trước đã."

"Phải mua vài bộ quần áo mới thôi, tớ sắp ướp thành dưa muối luôn rồi.

"Hai cô gái nhìn nhau, đạt được sự đồng thuận.

Nơi họ đến không phải là thành phố Grashue như dự định ban đầu, mà là một thị trấn nhỏ tên là

"Hay Meadow"

(Đồng cỏ khô)

nằm ở rìa thành phố.

Tuy nhiên, thị trấn cách thành phố không xa, có xe buýt đi thẳng.

Hai người thuê một phòng ở một nhà nghỉ gia đình có tiếng tăm khá tốt trong thị trấn.

Vì Hay Meadow là một nơi nhỏ bé, thường ít có người trọ lại, nên việc kinh doanh của nhà nghỉ này cũng không được quy củ cho lắm.

Lúc đăng ký thân phận ở quầy lễ tân, Avery nói dối rằng đi thám hiểm trong rừng, không cẩn thận làm rơi mất giấy tờ tùy thân, bà chủ cũng không khăng khăng kiểm tra, bảo hai cô cứ điền đại thông tin gì đó vào là được.

Avery thế là bịa ra hai thân phận điền vào, vào phòng tắm rửa thu dọn một hồi, thay bộ quần áo mới mua, rồi lại ra quán ăn nhỏ trong thị trấn ăn uống một bữa no nê thỏa thuê.

Đợi ăn no uống say, họ mới cuối cùng cũng có sức lực để đi điều tra chuyện của Radyard.

Cả một thành phố mất tích, tự nhiên sẽ có người phát hiện ra điều bất thường.

Hai người lên mạng tìm kiếm một chút, phát hiện vào ngày hôm kia, tức ngày hôm sau khi Radyard bị ném bom thành đống đổ nát, chính quyền bang Apache đã tổ chức một cuộc họp báo, tuyên bố rằng vào lúc 3:

23 sáng, có một thiên thạch đã rơi xuống Radyard, vụ nổ do nó gây ra đã phá hủy toàn bộ thành phố.

Cùng lúc đó, các chuyên gia giáo sư đủ mọi lĩnh vực được chính phủ mua chuộc, cùng với một số

"thủy quân"

(đội quân mạng)

cũng thi nhau đăng lên mạng những bức ảnh, video về thiên thạch và những bài phân tích chắc nịch, tạo ra một bầu không khí như thể chuyện đó là sự thật, khiến đại bộ phận quần chúng không rõ chân tướng nhanh chóng chấp nhận cách nói này.

".

"Có chút hoang đường, nhưng lại có chút hợp lý là sao chứ.

Tất nhiên, cách nói của chính phủ không thể được tất cả mọi người chấp nhận.

Đặc biệt là vào đêm trước khi thây ma bùng phát, ở Radyard đã có không ít người đăng những bài viết liên quan đến thây ma lên mạng, cũng có một số người may mắn trốn thoát được trước khi quân đội phong tỏa thành phố, nên trên mạng đồng thời cũng có một luồng ý kiến khác, khẳng định rằng Radyard đã bùng phát virus thây ma, thứ hủy diệt nó không phải thiên tai, mà là nhân họa do chính phủ Mỹ mang đến.

Chính phủ Mỹ chắc hẳn vẫn luôn theo dõi chiều hướng dư luận trên mạng, những bài viết như vậy thường xuyên vừa đăng lên chưa được bao lâu đã bị khóa tài khoản và xóa bỏ, nên chưa đầy hai ngày, những cuộc thảo luận về sự thật đã dần lắng xuống.

Hồi đó Avery và Misha đi máy bay đến Radyard, những ghi chép liên quan rất dễ dàng có thể tra ra được.

Nhưng một thành phố một ngày có biết bao nhiêu người ra ra vào vào, xác suất cao là chính phủ Mỹ sẽ không đi điều tra từng người một xem rốt cuộc đã chết hay chưa, họ không có nhiều nhân lực đến vậy.

Do đó, Avery cho rằng, chỉ cần cô và Misha giữ bí mật, hai người sẽ không bị lộ.

Nghỉ ngơi ở thị trấn một lúc, đợi thời tiết bên ngoài bớt oi bức, hai người khoác balo, bắt xe buýt đi đến thành phố Grashue có giao thông thuận tiện hơn.

Khi chiếc xe buýt rời khỏi thị trấn, một chiếc xe Jeep của quân đội chạy ngược chiều, hướng về phía thị trấn.

Có chuyện của Radyard làm bài học, Avery rất để tâm đến chuyện này.

Đợi khi cùng Misha đến thành phố Grashue, cô tranh thủ lên mạng tìm kiếm, phát hiện không chỉ Hay Meadow, mà tất cả những thành phố và ngôi làng mà sông Chata chảy qua, gần đây sớm hay muộn đều có một đội quân đồn trú.

Có lẽ là để ngăn chặn virus thây ma phát tán từ dòng sông?

Suy cho cùng đêm đó có không ít thây ma rơi xuống nước.

Nói chứ virus thây ma có lây nhiễm cho động vật không nhỉ?

Nếu có thể, cảm giác thế giới này sẽ nhanh chóng rối loạn mất.

Nhưng chuyện này cứ để chính phủ Mỹ tự lo đi, chắc là vấn đề không lớn đâu, bởi vì cơ chế tự phục hồi của thế giới này khá mạnh.

Avery bắt đầu cảm thấy may mắn vì mình và Misha đã rời đi khá sớm, nếu không, ngộ nhỡ bị người của quân đội chặn lại ở Hay Meadow, chắc sẽ phiền phức lắm.

Chuyện thây ma bị vứt sang một bên, việc cần cân nhắc tiếp theo là làm thế nào để đi từ Grashue ở tít góc đông nam nước Mỹ đến bang New Osebuch ở góc đông bắc.

Nếu đi máy bay, các thành phố lân cận đều không có chuyến bay thẳng, vẫn cần phải chuyển chuyến qua vài thành phố trung tâm.

Không may là, những thành phố trung tâm đó vẫn là những gương mặt quen thuộc mà Avery đã tra cứu trước đó, trừ phi Avery muốn trải nghiệm Mười tai vạ của Kinh Thánh và biểu tình bạo loạn, bằng không, đi đường hàng không tuyệt đối không phải là lựa chọn tốt.

Còn lại là đường bộ và đường thủy.

Đường bộ có thể chọn đi tàu hỏa, nhưng giữa chừng cần phải chuyển sang xe khách đường dài, liên tục đổi xe qua lại giữa vài thành phố, trước sau ít nhất cũng phải mất sáu bảy ngày, vượt qua hàng ngàn km.

Không chỉ nghe đã thấy mệt, mà còn có thể gặp đủ loại tình huống bất ngờ trên đường, rốt cuộc, bạn không thể chắc chắn liệu những thành phố đi qua có giống như Radyard, đột nhiên xảy ra đủ thứ chuyện lộn xộn hay không.

Còn một lựa chọn nữa là đường thủy —— hoặc là đường biển.

Grashue đã nằm gần đường bờ biển rồi.

Từ đây bắt xe đến thành phố cảng Savannah, sau đó ở Savannah bắt chuyến tàu du lịch ven biển khởi hành từ bang Dalifer đi ngược lên phía bắc, vượt qua toàn bộ Bờ Đông, cập bến tại bang Yaming, toàn bộ hành trình mất khoảng 6 ngày.

Trên đường đi tàu sẽ cập bến ở một vài cảng quan trọng, nhưng thời gian không lâu, thời gian còn lại cơ bản là lênh đênh trên biển.

Bang Yaming giáp ranh với bang New Osebuch.

Sau khi đến bang Yaming, đi xe khách đường dài, nửa ngày là có thể đến thành phố Daramy nơi đặt trường đại học.

Trong trường hợp thời gian tiêu tốn gần như nhau, đường biển hầu như không cần phải đổi chuyến, số thành phố dừng lại cũng không nhiều, ngộ nhỡ thành phố nào đó bùng phát hỗn loạn, việc rời khỏi bờ cũng dễ dàng hơn, cảm giác là một lựa chọn an toàn hơn.

Tất nhiên, cũng sẽ có những bộ phim kinh dị xảy ra trên biển, ví dụ như bộ phim kinh điển

"Deep Rising"

(Quái Vật Biển Sâu)

, nhưng thể loại phim này thường sẽ chọn bối cảnh ở vùng biển xa bờ, để tạo ra một môi trường tuyệt vọng cách biệt với thế giới, không có nơi nào để cầu cứu.

Avery đã đặc biệt nghiên cứu, tàu du lịch ven biển đều đi ở vùng biển gần bờ, thường duy trì trong phạm vi từ vài km đến mười mấy km so với đất liền, với tốc độ tối đa của tàu du lịch, chạy khoảng mười phút là có thể cập bờ, thực sự không thể gọi là

"xa rời nhân loại"

được.

Vì vậy, qua một loạt phân tích, Avery cuối cùng đã chọn đến thành phố Savannah để đi tàu du lịch ven biển.

Có lẽ vì những trải nghiệm trước đó ở Radyard quá xui xẻo, chuyến đi tiếp theo lại thuận buồm xuôi gió.

Hai người đầu tiên đăng nhập vào trang web chính thức của công ty du lịch, đặt phòng trên chuyến tàu du lịch ven biển, sau đó ngồi xe khách đường dài đến Savannah, nghỉ một đêm ở nhà nghỉ tại đó, rồi vào lúc 14 giờ 28 phút chiều ngày hôm sau thuận lợi bước lên chiếc tàu du lịch cỡ nhỏ mang tên

"Mary Jane"

tại bến cảng địa phương.

Chiếc tàu du lịch này khởi hành từ bang Dalifer ngày hôm qua, cảng Savannah là bến cảng đầu tiên nó đi qua.

Tàu dừng ở đây hai tiếng đồng hồ, bổ sung một số vật tư, đón thêm hơn mười hành khách mới lên tàu như nhóm Avery, kéo còi, quay đầu rời khỏi cảng.

Sau khi cất hành lý vào căn phòng đôi đã đặt trước, Avery và Misha vươn vai, đi lên boong tàu tầng thượng.

Nơi đây là vị trí có tầm nhìn đẹp nhất trên tàu, có quán bar trên không, quán cà phê ngoài trời và rất nhiều ghế nghỉ ngơi.

Hai người tựa vào lan can, nheo mắt nhìn đất liền ngày càng xa, xung quanh dần bị đại dương bao la bát ngát ôm trọn, cảm giác vô cùng kỳ diệu.

Là một cô gái lớn lên ở thị trấn trong đất liền, Misha chưa từng tiếp xúc với biển cả, nhìn đâu cũng thấy ánh mắt tràn ngập sự mới mẻ và tò mò.

Avery thì đã từng thấy biển rồi, lúc làm

"sách bò nhúng"

ở dưới biển cơ.

Nhưng mà, từ khi rời khỏi Pukati lúc bảy tháng tuổi, cô chưa từng quay lại bờ biển nữa.

Trước 7 tuổi là vì lo lắng thu hút sự chú ý của nữ yêu dưới biển, sau 7 tuổi thì là để tránh rắc rối.

Suy cho cùng, từ sườn đông dãy núi Ylamore khô cằn đến Bờ Tây, phải vượt qua một khoảng cách không hề ngắn, ai biết trên đường có gặp phải tình tiết phim kinh dị gì, không cẩn thận mất mạng hay không.

Không ngờ lần này đi học đại học, lại âm sai dương thác, lại đi qua đường biển một chuyến.

Cứ hễ nhìn thấy biển, Avery lại nhớ đến thị trấn nhỏ chìm trong sương mù dày đặc, nhớ đến vòng ôm ẩm ướt và lạnh lẽo của nữ yêu dưới biển, cùng với tiếng hát ru dịu dàng của mẹ nữ yêu.

Cô cúi đầu, cẩn thận tháo một đường hở trên chiếc túi vải đeo trên cổ, nhìn vào bên trong.

18 năm trôi qua, nhãn cầu nữ yêu trong túi vẫn xám xịt và ảm đạm.

Cũng không biết đến bao giờ, Lamia mới có thể thức tỉnh khỏi giấc ngủ say.

[Góc nhìn của tác giả]

Bây giờ tôi đang nợ 2 chương tăng thêm bằng dịch dinh dưỡng

[Khóc lớn]

Tối qua lúc cho ăn, con chuột của tôi chạy ra ngoài mất, tôi không bắt được, thậm chí còn không biết nó chạy đi đâu, tìm cả đêm, cứ lo lắng mãi, không thì đã có thể viết thêm vài chữ để bù vào chương tăng thêm rồi, tất cả là tại con chuột của tôi

[Tức giận]

Tối qua thực sự rất tức giận, sau khi bắt lại được đã quyết định từ hôm nay lúc cho ăn đồ vặt chỉ cho con chuột ngoan kia ăn thôi, nhưng sáng nay thấy nó thò mũi ra ngửi mùi của tôi, tôi lại tha thứ cho nó rồi, có lẽ nó chính là

"chuột mị ma"

(chuột có sức hút như succubus)

chăng

[Kính râm]