Vào lúc 19 giờ 50 phút tối ngày thứ hai sau khi tiến vào Vòng lặp thời gian, mười mấy người bao gồm cả Avery đã bí mật tụ tập trên boong tàu tầng dưới cùng.

Ban ngày, việc tàu Mary Jane chạy trốn thất bại đã gây ra sự hoảng loạn trong số các hành khách trên du thuyền.

Cảnh tượng mũi tàu đột nhiên biến mất như bị cục tẩy xóa bỏ khi đi qua

"lớp màng mỏng"

trong suốt, rồi lại xuất hiện từ hư không ở đầu bên kia của Vòng lặp thời gian đã có quá nhiều người chứng kiến.

Cho dù loa phát thanh trên tàu sau đó đã lên tiếng đính chính rằng đó là ảo ảnh quang học, là hiện tượng khúc xạ và phản xạ toàn phần của ánh sáng, và việc du thuyền dừng lại chỉ vì mưa gió quá lớn, nhưng các hành khách trên tàu vẫn bán tín bán nghi.

Suy cho cùng, vùng biển quanh tàu Mỏ Neo Vàng tĩnh lặng một cách kỳ dị, chỉ cần mắt không có vấn đề gì thì ai cũng có thể nhận ra.

Người Mỹ vốn mê tín, chỉ cần một kẻ cuồng tín nào đó chạy ra rêu rao vài câu đại loại như

"chắc chắn là chúng ta đã chọc giận thần linh, chuốc lấy sự trừng phạt của thần minh"

, là có thể khiến một lượng lớn những người lập trường không vững vàng tin theo.

Để xoa dịu cảm xúc của mọi người, thuyền trưởng đành phải tìm mọi cách tổ chức đủ loại hoạt động lộn xộn trên tàu, nhằm phân tán sự chú ý của hành khách, đồng thời cũng cung cấp một nơi để những hành khách dư thừa năng lượng tiêu hao bớt sức lực.

Khó khăn lắm mới kiểm soát được tình hình, đến tối, nhân lúc đại sảnh tiệc đang tổ chức đêm hội ca múa, nhóm thuyền trưởng và phó thuyền trưởng đang mệt mỏi rã rời cuối cùng cũng tìm được cơ hội rút lui khỏi đại sảnh.

Bên dưới boong tàu, thuyền viên đã nhận chỉ thị từ trước đứng ở dưới chân cầu thang dây, dùng sào đẩy chiếc xuồng cứu sinh dùng để thử nghiệm đến rìa Vòng lặp thời gian, chỉ chờ chỉ thị của thuyền trưởng là sẽ đưa xuồng cứu sinh vào đúng vị trí chỉ định.

Mọi người đứng im lặng trong bóng tối, không ai lên tiếng, một giây dài như một năm.

Cuối cùng, sau một hồi chờ đợi đằng đẵng, thời gian điểm 19 giờ 59 phút.

Từ lúc này, tất cả mọi người đều căng thẳng tột độ, dùng ánh mắt vừa mong đợi vừa sợ hãi nhìn chằm chằm vào con tàu khổng lồ trước mặt.

Thuyền trưởng cũng nắm chặt bộ đàm, chỉ chờ tàu Mỏ Neo Vàng trước mặt xảy ra thay đổi, sẽ lập tức thông báo cho thuyền viên bên dưới đẩy xuồng cứu sinh ra.

10 giây, 20 giây, 30 giây.

Thời gian bước vào phút cuối cùng, không hiểu sao lại trôi qua nhanh đến lạ thường.

Không còn nghi ngờ gì nữa, thời gian Vòng lặp thời gian biến mất càng dài thì càng có lợi cho mọi người trên tàu, nếu thời gian quá ngắn, tàu Mary Jane có thể sẽ không kịp rút lui.

Vì vậy, mỗi nhịp đập của kim giây, mọi người đều thầm cầu nguyện trong lòng, mong thời gian trôi chậm lại một chút, mong con tàu khổng lồ trước mắt mau chóng thay đổi hình dạng.

Đáng tiếc, người tính không bằng trời tính, mãi đến 19 giờ 59 phút 53 giây, sự thay đổi mà mọi người mong đợi mới cuối cùng cũng buông xuống.

"Tạch"

, tiếng kim giây nhảy nhẹ vang lên,

"lớp màng mỏng"

vô hình bao trùm bầu trời đột ngột biến mất.

Một lượng lớn nước mưa trút xuống bất ngờ từ trên không trung.

Dưới ánh mắt kinh ngạc sững sờ của mọi người, con tàu Mỏ Neo Vàng trước mắt giống như một bức tranh phai màu, thân tàu trắng muốt bóng loáng nhanh chóng bị những vết rỉ sét ố vàng loang lổ xâm chiếm, những ô cửa kính lấp lánh trở nên bẩn thỉu vỡ vụn, lan can hỏng hóc, mỏ neo rỉ sét.

Mười ba năm thời gian bị bỏ qua giờ đây chồng chất lên nhau, để lại những dấu vết không thể xóa nhòa trên con tàu khổng lồ.

"Mark, đẩy xuồng cứu sinh!

"Thuyền trưởng cầm bộ đàm, ra lệnh cho thuyền viên ở dưới chân cầu thang dây.

Mark nhận được lệnh, lập tức dùng sào đẩy xuồng cứu sinh về phía trước thêm một đoạn nữa.

Vài giây ngắn ngủi trôi qua trong chớp mắt, khi kim giây lại nhảy lên, thời gian điểm đúng 20 giờ tối, chưa đầy một cái chớp mắt, con tàu Mỏ Neo Vàng vốn dĩ tàn tạ tả tơi lại một lần nữa biến thành hình dáng sang trọng bóng bẩy, trên con tàu tối om cũng lấp lánh những ánh đèn màu rực rỡ, đèn đuốc sáng trưng, tiếng nhạc du dương.

"Vòng lặp thời gian khởi động lại.

chúng ta chỉ có 7 giây."

Giọng nói khó nhọc của thuyền trưởng vang lên.

Thời gian ngắn như vậy, hoàn toàn không đủ để cả chiếc du thuyền rút khỏi Vòng lặp thời gian.

Mọi người im lặng một lát, đồng loạt quay người, đi về phía bên du thuyền cách xa con tàu khổng lồ.

Nếu chiếc xuồng cứu sinh kẹt ở ranh giới không bị ảnh hưởng trong khoảnh khắc Vòng lặp thời gian khép lại, có thể ra vào tự do, vậy thì tàu Mary Jane còn có hy vọng.

Tuy nhiên, thứ họ chờ đợi vẫn là một tin xấu.

"Thuyền trưởng, xuồng cứu sinh, xuồng cứu sinh bị hỏng rồi!

"Bên dưới cầu thang dây, tiếng kêu thất thanh của thuyền viên Mark vọng lại từ xa.

Nghe xong câu này, lòng mọi người không khỏi chùng xuống.

Bọn họ cầm đèn pin, nối đuôi nhau đi xuống dọc theo chiếc cầu thang gấp dài ngoằng.

Đến bục kim loại ở dưới cùng, thấy thuyền viên Mark đang đổ mồ hôi hột kéo sợi dây thừng, cố gắng kéo bộ khung của chiếc xuồng cứu sinh đang chìm nổi dưới nước lên cầu thang.

Vì Vòng lặp thời gian đã khởi động lại, nên dưới đáy biển tạm thời không tồn tại loại quái vật đáng sợ từng cắn Daly trước đó.

Mọi người xúm lại phụ giúp Mark một tay, chẳng mấy chốc, chiếc xuồng cứu sinh được kéo đến gần, rồi được nhấc bổng từ dưới nước lên bục kim loại.

Đó chỉ còn là 1/3 xác của chiếc xuồng nhỏ.

Ở vị trí Vòng lặp thời gian khép lại, chiếc xuồng cứu sinh bị cắt đứt phăng từ trên xuống dưới.

Vết cắt vô cùng bằng phẳng và nhẵn nhụi, cho dù dùng loại máy cắt kim loại sắc bén nhất, cũng chưa chắc đã cắt được vết cắt như vậy.

Còn ở bên ngoài Vòng lặp thời gian cách đó không xa, trong cơn mưa bão, vẫn còn có thể nhìn thấy lờ mờ phần thân xuồng còn lại đang ngày càng trôi xa dưới sự nhồi lên dập xuống của những ngọn sóng, rồi từ từ chìm xuống.

Có thể tưởng tượng, khi tàu Mary Jane đi qua rìa Vòng lặp thời gian, một khi Vòng lặp thời gian khởi động lại, cả chiếc du thuyền cũng sẽ phải chịu chung số phận, bị cắt làm đôi từ đoạn giữa.

Thực sự quá tồi tệ.

"Có cách nào khác không.

ví dụ như, vứt bỏ những đồ đạc vô dụng trên du thuyền, có thể tăng tốc độ của tàu lên không?"

Liên quan đến tính mạng của toàn bộ người trên tàu bao gồm cả mình, Avery tích cực hiến kế.

Đáng tiếc những lời khuyên của một người ngoại đạo như cô chẳng có tác dụng gì.

"Cho dù dọn sạch toàn bộ con tàu, không để lại một chút thức ăn và nước uống nào, tốc độ của tàu Mary Jane vẫn không thể tăng lên là bao.

Giới hạn hiệu suất của nó đã bày ra đó rồi, con tàu này là tàu du lịch, khi chế tạo, sự ổn định và thoải mái mới là mục tiêu theo đuổi hàng đầu, yêu cầu về tốc độ không cao."

"Vậy có cách nào liên lạc với Đội Tuần duyên hoặc các tổ chức cứu hộ khác, tìm kiếm sự hỗ trợ từ bên ngoài không.

Ví dụ như, bảo bên ngoài cử đủ xuồng cứu sinh đợi sẵn ở đó, trong khoảnh khắc Vòng lặp thời gian biến mất thì đón mọi người trên tàu ra."

"Chúng ta không thể liên lạc với thế giới bên ngoài.

"Avery trợn tròn mắt:

"Cái gì?"

Thuyền trưởng đưa tay ôm mặt, giọng nói đầy đau khổ:

"Từ sau khi tiến vào Vòng lặp thời gian, tôi chưa từng liên lạc được với thế giới bên ngoài.

Ban đầu, tôi tưởng chỉ là do ảnh hưởng của cơn bão, tín hiệu không tốt.

Bây giờ xem ra, chắc là bị Vòng lặp thời gian cản trở rồi.

"Cả một buổi tối toàn nhận được tin xấu, mọi người nhất thời có chút tê liệt.

Im lặng một lúc, vẫn là Avery lên tiếng xốc lại tinh thần đầu tiên.

"Mọi người cùng nghiên cứu thêm xem sao, rồi sẽ có cách thôi.

"Thế là, mười mấy phút sau, khi đại sảnh tiệc ở tầng dưới vẫn đang ca múa tưng bừng, tiếng nói cười không ngớt, nhóm người với vẻ mặt nặng nề băng qua boong tàu, lại một lần nữa tập trung trong phòng thuyền trưởng.

Giống như Avery đã nói trước đó, tình hình hiện tại tuy tồi tệ, nhưng cũng chưa đến mức vô phương cứu chữa.

Cách thứ nhất, đương nhiên là tìm ra ngọn nguồn gây ra Vòng lặp thời gian, tắt hoàn toàn Vòng lặp thời gian đi.

Nhưng làm việc này không hề dễ dàng.

Một mặt, các thuyền viên đã lùng sục khắp con tàu Mỏ Neo Vàng mà không tìm thấy một bóng người nào, cho dù phù thủy có tồn tại, thì chắc hẳn cũng trốn rất kỹ, muốn lục soát toàn bộ con tàu không phải là chuyện dễ;

mặt khác, có thể tạo ra một Vòng lặp thời gian có phạm vi lớn như vậy, thì chắc chắn phải là một phù thủy vô cùng quyền năng, mọi người đều là người bình thường, hoàn toàn không có khả năng

"khuất phục"

cô ta bằng vũ lực.

Cách thứ hai, cầu cứu.

Sau khi Vòng lặp thời gian khởi động lại, mọi người đã nhìn thấy 2/3 thân xuồng cứu sinh còn lại trong mưa gió bên ngoài vòng lặp, chứng tỏ việc rút khỏi vòng lặp trong khoảng thời gian 7 giây Vòng lặp thời gian mất tác dụng, bản thân nó là khả thi.

Tàu Mary Jane không làm được, chỉ là do thân tàu quá dài, tốc độ quá chậm, không thể rút lui hoàn toàn trong thời gian ngắn.

Nếu đổi thành xuồng cứu sinh có thể tích nhỏ hơn, chỉ cần chuẩn bị kỹ càng từ trước, thì 7 giây là hoàn toàn đủ để rời đi.

Theo quy định, tổng sức chứa của các xuồng cứu sinh trên du thuyền phải bằng hoặc lớn hơn 1, 25 lần tổng số lượng hành khách.

Trên tàu Mary Jane có tổng cộng 263 người bao gồm cả hành khách và thuyền viên, do sẽ có khách mới lên tàu trải nghiệm ở các cảng dọc đường đi, nên trên tàu có tổng cộng 17 chiếc xuồng cứu sinh, mỗi chiếc có sức chứa định mức là 20 người.

Những chiếc xuồng cứu sinh này đều là loại xuồng không có động cơ, thiết kế mở, cần dùng tay chèo bằng mái chèo.

Hiện tại vì làm thử nghiệm nên đã hỏng 1 chiếc, còn lại 16 chiếc, đủ chỗ ngồi cho tất cả hành khách trên tàu một cách dư dả.

Tuy nhiên, không biết thời tiết bên ngoài bị làm sao, mưa bão đã kéo dài hai ngày rồi mà vẫn không có dấu hiệu dừng lại.

Cộng thêm việc tàu Mary Jane để tránh bão đã đặc biệt chạy ra xa đất liền gần 10 hải lý (khoảng 18, 5 km)

, vị trí hiện tại của mọi người cách đất liền rất xa.

Nếu để toàn bộ hành khách ngồi lên xuồng cứu sinh trốn khỏi Vòng lặp thời gian, rời khỏi tàu Mary Jane, xác suất sống sót của mọi người trên biển thực chất rất thấp, có thể đội cứu hộ chưa đến thì đã bị sóng gió lật úp rồi.

Vì vậy, qua một hồi thảo luận, mọi người cuối cùng quyết định vào lúc Vòng lặp thời gian mất tác dụng ngày mai, sẽ cử một chiếc xuồng cứu sinh chở những người đi cầu cứu rời khỏi Vòng lặp thời gian, ra bên ngoài dùng bộ đàm liên lạc với đất liền, kêu gọi sự trợ giúp từ bên ngoài.

Đợi tàu của nhân viên cứu hộ đến gần, lại sử dụng xuồng cứu sinh có sẵn trên tàu Mary Jane đưa hành khách đi từng đợt, như vậy, hành khách sau khi rời khỏi Vòng lặp thời gian có thể lập tức lên con tàu lớn đủ an toàn và vững chắc, tránh nguy cơ gặp nguy hiểm khi trôi dạt trong sóng gió.

Kế hoạch được lập xong, mọi người đánh giá đi đánh giá lại, đều cảm thấy tính khả thi rất cao.

Phó thuyền trưởng của tàu Mary Jane càng tự ứng cử, sẵn sàng đích thân dẫn đội tham gia hành động lần này.

Thời gian chớp mắt lại qua một ngày.

Ngày thứ ba bị mắc kẹt, mưa bão bên ngoài vẫn đang hoành hành.

Mới sáng sớm đã có một tin xấu truyền đến —— Daly đã chết.

Theo đề nghị của Avery, anh ta đã bị đẩy vào một phòng tổng thống còn trống và khóa lại.

Đó là một phòng ngủ có cửa sổ đóng kín rất lớn, khi đẩy anh ta vào, các thuyền viên đã đặt đủ thức ăn và nước uống.

Tuy nhiên, sáng hôm nay, khi một thuyền viên cảm thấy không yên tâm, mở cửa ra xem, phát hiện Daly vẫn giữ tư thế bò về phía trước, vẻ mặt đau đớn chết trên thảm.

Cơ thể anh ta giống như cái xác khô bị phơi dưới cái nắng chói chang của sa mạc nhiều ngày, da thịt teo tóp, lớp da bên ngoài giòn rụm, bộ phận giống như mang cá ở hai bên cổ mở toác ra ngoài.

Thức ăn trong phòng không hề bị đụng đến, còn cốc nước thì đã bị đổ.

Daly trông có vẻ như bị chết khô.

Sợ gây ra hoảng loạn, thuyền trưởng đã giấu giếm tin tức này.

Nhưng không thể tránh khỏi việc khuôn mặt ông ta trở nên tiều tụy hơn trước.

Phúc bất trùng lai, họa vô đơn chí.

Trớ trêu thay lúc này, hành khách trên tàu cũng không chịu ngồi yên.

Dừng lại ở nơi hoàn toàn không có sóng điện thoại suốt ba ngày, trong số hành khách bắt đầu có người nảy sinh tâm lý bất mãn, cũng có người vì hành trình bị chậm trễ mà lo lắng không yên, bọn họ tụ tập trước cửa phòng thuyền trưởng, ồn ào ĩ ỏi, cố gắng tìm thuyền trưởng để đòi một lời giải thích.

Nào ngờ bản thân thuyền trưởng cũng đang bị tình hình hiện tại làm cho đau đầu nhức óc, hoàn toàn không có tâm trạng để ý đến hành khách, chỉ đành ra lệnh cho đội ngũ thuyền viên, bảo họ tiếp tục tổ chức các hoạt động như vũ hội, tiệc thử rượu, để đánh lạc hướng sự chú ý của hành khách.

Đến 19 giờ 55 phút tối, ở một góc không ai chú ý, phó thuyền trưởng và hai thuyền viên khác mang theo thiết bị liên lạc vô tuyến cầm tay ngồi lên xuồng cứu sinh, được kéo bởi một sợi dây an toàn, tiến lại gần rìa Vòng lặp thời gian.

Ngoài vòng lặp, sấm chớp ầm ầm, mưa gió bão bùng.

Trong vòng lặp, mặt biển phẳng lặng, không chút gió mưa.

Hình ảnh đối lập gay gắt khiến tất cả những người đang chờ đợi bên cạnh đều bất giác thót tim, chỉ sợ nhóm ba người phó thuyền trưởng sẽ bị sóng gió lật úp thuyền nhỏ vào khoảnh khắc Vòng lặp thời gian được giải trừ.

May mà ba người đều là những thủy thủ lão luyện đã lăn lộn trên biển mười mấy năm, kỹ thuật lái thuyền có thể gọi là điêu luyện.

Thời gian 19:

59:

53, giống như ngày hôm qua, lúc còn 7 giây nữa là đến 20 giờ, Vòng lặp thời gian mất tác dụng.

"Nhanh, mau chèo thuyền!

"Tận mắt nhìn thấy

"lớp màng mỏng"

biến mất, mưa gió và sóng lớn bên ngoài tràn vào bên trong, phó thuyền trưởng ra lệnh một tiếng, cùng hai thủy thủ kia ra sức khua mái chèo, nhanh chóng băng qua ranh giới vô hình, vượt qua sự cản trở của sóng gió, chèo cả chiếc xuồng cứu sinh ra khỏi Vòng lặp thời gian.

[Góc nhìn của tác giả]

*Việc con tàu lớn có thể rời khỏi Vòng lặp thời gian hay không, không liên quan đến việc trên tàu có người bị lây nhiễm hay biến dị hay không, bởi vì thứ duy nhất mà Vòng lặp thời gian phong tỏa chính xác là những sinh vật ở trong vòng lặp vào ngày nó được hình thành.

Người bị lây nhiễm và hành khách bình thường dưới góc nhìn của nó đều có cùng bản chất, đều là những kẻ bị bắt giữ sau này, chỉ cần tìm được kẽ hở là có thể rời đi.