“.

Tôi thật không thể tin được, đã xảy ra chuyện đáng sợ như thế, lúc Avery phát sốt cao, cần người nhất thì anh lại khốn kiếp cầm tiền bảo hiểm của Rachel đi nướng vào mấy thứ rượu chè chết tiệt của anh!

“Tôi thì làm được gì cơ chứ!

Tất cả là tại đứa trẻ đó nên Rachel mới rời bỏ tôi!

Tôi cứ nhìn thấy nó là lại nhớ đến Rachel yêu dấu, nếu không vì nó, cô ấy đã chẳng một mình bắt xe ra ngoài!

“Anh câm miệng cho tôi!

Avery bị đánh thức bởi một trận tranh cãi kịch liệt.

Cơ thể rất khó chịu, đầu óc choáng váng, cổ họng cũng khô khốc như bị đặt trên lò than nướng đỏ, mỗi hơi thở đều mang theo cái nóng rực lửa.

Avery biết mình đang phát sốt.

Do bị kinh sợ quá độ, cộng thêm cơ thể trẻ sinh non vốn dĩ yếu ớt, sau khi trải qua đêm ác mộng đó, cô đã rơi vào tình trạng sốt cao liên tục, lúc nghiêm trọng nhất thậm chí còn phải vào phòng hồi sức tích cực (ICU)

Trong khoảng thời gian đó, cô có tỉnh lại vài lần, nhưng vì sốt cao nên ý thức luôn không tỉnh táo, chỉ loáng thoáng biết rằng vào cái đêm mưa gió bão bùng ấy, cô đã run rẩy trong bóng tối và sợ hãi rất lâu, mãi đến khi chân trời hửng sáng, tiếng còi cảnh sát chói tai mới xé toạc màn đêm vô tận, những viên cảnh sát bất tài cuối cùng cũng chậm chạp tìm tới.

Hiện trường bị phong tỏa, từng thi thể được đưa ra khỏi bệnh viện, bao gồm cả Avery, chỉ có hơn mười người sống sót được cảnh sát đưa đi và tạm thời sắp xếp tại một bệnh viện khác ở thị trấn lân cận.

Sự hỗn loạn kéo dài rất lâu.

Đợi đến khi Avery mở mắt lần nữa, cô đã nằm trong một phòng bệnh xa lạ, mu bàn tay nhỏ xíu đang cắm kim truyền dịch, trên bụng còn dán những miếng điện cực theo dõi dấu hiệu sinh tồn.

Dưới sự chăm sóc tỉ mỉ của nhân viên y tế, Avery đã thoát khỏi cơn nguy kịch và chậm rãi hồi phục.

Nhưng dáng vẻ của Nancy lúc lâm chung với đôi mắt trợn tròn, đầy oán hận và không cam lòng giống như một cơn ác mộng đeo bám, hiện lên vô số lần trong đầu Avery mỗi khi nửa tỉnh nửa mê —— người đó đứng trong bóng tối, im lặng nhìn chằm chằm vào Avery, như đang oán trách, như đang chất vấn, như một lời mời gọi không lời từ địa ngục, khiến cơn sốt của đứa trẻ cứ chập chờn, mãi không thể dứt hẳn.

Avery đau đớn hít thở, nhãn cầu lăn trong hốc mắt khô khốc, nhìn về phía bên giường bệnh.

Đang đứng đó tranh cãi là hai người đàn ông, một người tầm hơn ba mươi tuổi, dáng người cao gầy, mái tóc xoăn màu vàng kim (cũng có thể là màu trắng, Avery chưa phân biệt rõ được hai màu này)

dài chấm vai được buộc gọn sau gáy thành một cái đuôi ngựa, dưới mắt hằn lên quầng thâm mệt mỏi, cả người toát ra hơi thở của một nghệ sĩ phong trần, chính là người cha của cơ thể này, tên là Shelly.

Người đang tranh cãi với anh ta là một lão già tóc trắng xóa, chừng năm sáu mươi tuổi, dáng người cao lớn, vạm vỡ, giọng nói vang như chuông đồng, khí thế hừng hực.

Trước đó Avery chưa từng gặp người này, nhưng không hiểu sao nhìn thấy đôi lông mày nhíu chặt và khóe miệng mím chặt của đối phương, từ tận đáy lòng cô lại nảy sinh một cảm giác thân thiết khó tả.

Có lẽ là người thân của cơ thể này.

Cô hừ hừ một tiếng, khó chịu vươn vươn cánh tay.

Rõ ràng là tiếng động nhỏ đến mức gần như không có, nhưng lại ngay lập tức làm kinh động đến ông lão đang trong cơn thịnh nộ.

Thấy Avery đã tỉnh, ông thu lại những lời lăng mạ sắp thốt ra, bỏ mặc Shelly rồi bước nhanh tới trước giường, ngồi thụp xuống sát mặt Avery, lo lắng quan sát sắc mặt cô.

“Avery tội nghiệp của ta, chắc con đau lắm.

Ta đã gọi điện rồi, đợi mục sư tới làm lễ xong, con chắc chắn sẽ khỏe lại.

” Suốt quá trình ông đều giữ vẻ mặt nghiêm nghị, biểu cảm cứng nhắc, dường như không biết cười là thế nào, nhưng giọng nói thốt ra lại rất dịu dàng.

Shelly nghe vậy lập tức phản đối:

“Tôi không đồng ý!

Mấy thứ mục sư gì đó đều là lừa đảo thôi!

Thu lại cái bộ cũ rích đó của ông đi, thời đại này người ta chỉ tin vào khoa học.

Avery chẳng qua là cơ thể quá yếu, điều trị thêm một thời gian nữa sẽ khỏi hẳn, căn bản không cần mời mục sư gì cả!

Có quá nhiều từ vựng chuyên môn nên Avery nghe không hiểu lắm họ đang tranh luận điều gì.

Sự khó chịu trên cơ thể cũng khiến cô không còn sức để tìm hiểu sâu hơn.

Tuy nhiên, đến tối, cô đã biết “mục sư” trong miệng ông lão rốt cuộc là gì.

“Oa.

” Cô nằm trên giường bệnh, chớp chớp mắt, tò mò nhìn ông lão thấp bé vận đồ đen tuyền trước mặt.

Đó là chiếc áo chùng mục sư thường thấy trong phim ảnh, hoàn toàn khác với trang phục của những kẻ áo đen ở bệnh viện đêm đó, đường cắt may gọn gàng, kiểu dáng trang nghiêm, toát lên sự tĩnh lặng và trầm ổn.

Nên ông lão nghĩ cô bị ám quẻ, nên mời mục sư —— cũng có thể là linh mục, Avery không phân biệt được hai loại này —— tới xem sao?

Avery cảm thấy hơi kỳ diệu.

Cô quan sát kỹ ông lão mặc áo mục sư.

Ông không cao, ước chừng chỉ hơn một mét bảy một chút, tóc trên đầu thưa thớt như cỏ khô, nhìn thoáng qua có chút buồn cười, nhưng lúc làm lễ biểu cảm lại rất nghiêm túc.

Ông lão một tay cầm Kinh Thánh, tay kia giơ một lọ nước nhỏ, mắt nhắm hờ, miệng lẩm bẩm đọc lời cầu nguyện.

Bàn tay cầm lọ nước treo lơ lửng trên không trung, vẽ hình chữ thập theo quy luật phía trên người Avery, mỗi lần vẽ lại vẩy xuống vài giọt nước tinh khiết.

Avery, người đang chìm trong ác mộng, chính là bị những giọt nước rơi trên trán làm cho tỉnh táo lại.

Cảm giác mát lạnh, không hề đáng ghét.

“.

In the beginning was the Word, and the Word was with God, and the Word was God.

” (Chú thích ①)

Avery nằm trên giường, lắng nghe đối phương đọc kinh văn.

Ban đầu, cô còn vì nhiều chuyện mà phân tâm, nhưng dần dần, đôi mắt của đứa trẻ sơ sinh như bị một sức mạnh huyền bí nào đó thu hút, bắt đầu dõi theo bàn tay của mục sư, vẽ theo những hình chữ thập trong không trung.

Động tác của ông lão rất chậm, mỗi lần vạch ra đều khớp với nhịp điệu của kinh văn, toát lên một sự thánh khiết và thần thánh khó tả.

Đôi mắt hơi rũ xuống của ông vừa có sự từ ái của người mẹ, vừa có vẻ nghiêm khắc của người cha, dưới ánh đèn dường như tỏa ra một loại thần tính nào đó.

Từng giọt nước thánh rơi xuống từ đầu ngón tay như những cơn gió mát, xua tan màn sương mù bao phủ sâu trong ý thức, lại giống như một trận mưa lớn, dập tắt ngọn lửa cháy âm ỉ không dứt trong cơ thể.

Không biết bao lâu trôi qua, ông lão khép trang sách lại, phát ra một tiếng “cạch” nhẹ nhàng.

Âm thanh đó giống như một tín hiệu, gọi Avery từ trạng thái huyền ảo trở về.

Cô hít thở sâu, cảm thấy sự đè nén quẩn quanh lồng ngực bấy lâu đã biến mất tự lúc nào, cơ thể nặng nề trở nên nhẹ nhàng hơn bao giờ hết.

Dường như.

dường như một loại vật thừa bám trên người đã bị thanh trừ vậy.

“Được rồi, đứa trẻ tội nghiệp, thứ bám theo con đã rời đi rồi, ngủ đi.

” Ông lão đưa tay ra, che mắt Avery lại.

Lòng bàn tay ông ấm áp, mang theo mùi của ánh nắng, khiến Avery cảm thấy vô cùng an tâm.

Rõ ràng tỉnh dậy chưa được bao lâu, nhưng Avery lại cảm thấy cơ thể mệt mỏi lạ thường.

Cơn buồn ngủ mãnh liệt ập đến, cô thuận theo bản năng khép mắt lại, chẳng mấy chốc đã chìm vào một giấc mộng ngọt ngào, yên bình.

Cơn sốt cao hành hạ Avery suốt mười mấy ngày, cứ như thế bị xua tan theo một cách có chút không khoa học.

Ngày hôm sau khi Avery thức dậy, cô chỉ cảm thấy tinh thần sảng khoái, bụng cũng cảm thấy đói sau một thời gian dài.

Cha Shelly không có ở đây, ước chừng lại ra ngoài uống rượu rồi, người đang ngồi tựa vào tường ngủ gật bên cạnh giường chính là ông lão vạm vỡ cô gặp hôm qua.

Ông lão ngủ không ngon giấc, Avery chỉ vừa mới rên nhẹ một tiếng, ông đã lập tức giật mình tỉnh dậy, ghé sát lại sờ trán cô, rồi đi tìm cốc và sữa bột để pha sữa cho Avery.

Có lẽ vì thường xuyên nhíu mày nên giữa lông mày ông có một nếp nhăn rất sâu, khóe miệng mím chặt ngay cả khi cho bú cũng không cong lên chút nào, trông rất dữ tợn.

Nhưng Avery lại có ấn tượng tốt về ông, bởi vì ông lão này sẽ dùng nước ấm chứ không phải nước lạnh để pha sữa, sau khi cho bú xong, ông sẽ động tác thuần thục bế cô lên, vỗ ợ hơi, hoàn toàn khác với gã cha tồi tệ suốt ngày không thấy mặt kia.

John chăm sóc Avery khá tận tâm.

Sau lần “khu ma” tối qua, sức khỏe của Avery tốt lên rất nhiều, thời gian tỉnh táo cũng dài hơn.

Những lúc rảnh rỗi không có việc gì, cô vừa nghịch đôi bàn tay nhỏ, vừa dỏng tai nghe lão John trò chuyện với những người xung quanh.

Mặc dù trình độ tiếng Anh của cô vẫn còn hạn chế, nhưng nghe nhiều rồi, Avery dần hiểu ra ông lão tên John này chính là ông ngoại của cô.

Hơn mười năm trước, mẹ cô là Rachel vì nguyên nhân nào đó đã đoạn tuyệt với ông ngoại, một mình bỏ nhà ra đi để “theo đuổi giấc mơ”.

Kể từ đó bà cắt đứt liên lạc với ông, ngay cả khi kết hôn cũng không thông báo.

Sau mười mấy năm, khi John nhận được tin tức về con gái thì hai người đã âm dương cách biệt.

Thật là một câu chuyện buồn.

Có lẽ vì đã nghe Rachel phàn nàn điều gì đó nên Shelly rất thù địch với John, hai người cứ gặp nhau trước giường bệnh là chưa nói được vài câu đã cãi vã.

John đề nghị đón Avery về nuôi dưỡng nhưng bị Shelly kịch liệt từ chối.

Để lão John từ bỏ ý định đó, Shelly thậm chí còn phá lệ canh chừng Avery ở bệnh viện suốt mấy ngày, giả vờ đóng vai một “người cha tốt biết quay đầu”.

Cuối cùng, đoán chừng thấy Shelly không chào đón mình, cũng không thể giao Avery cho mình, lão John để lại một số tiền, lại trân trọng treo một sợi dây chuyền thánh giá kiểu dáng cổ phác lên cổ Avery, rồi lẳng lặng rời đi vào một buổi sáng sớm.

Lão John vừa đi, Shelly lập tức tháo bỏ lớp mặt nạ.

Lúc này Avery đã vượt qua giai đoạn yếu ớt nhất của trẻ sinh non, các triệu chứng bệnh trên người cũng đã khỏi hẳn.

Sau khi tham khảo ý kiến bác sĩ, ngay chiều hôm đó, Shelly đã hớn hở đón Avery xuất viện, đưa cô về căn nhà nằm ở khu phố cũ của thành phố lân cận.

Dĩ nhiên, niềm vui đó chẳng phải xuất phát từ lòng yêu thương con gái tha thiết, mà đơn giản chỉ vì chi phí nằm viện quá cao, anh ta không nỡ bỏ tiền ra mà thôi.

Vì thế, sau khi đưa Avery về nhà, Shelly rất tự nhiên ném cô sang một bên như ném một củ khoai lang nóng bỏng tay.

Anh ta không có tiền, điểm này có thể thấy từ các đồ nội thất rẻ tiền trong nhà.

Tuy sau khi mẹ của Avery là Rachel qua đời vì tai nạn, tài xế gây tai nạn và công ty bảo hiểm đều có bồi thường một số tiền, nhưng Avery là trẻ sinh non cũng là một “hũ thuốc” quý giá, phần lớn tiền bảo hiểm đều đã nướng hết vào bệnh viện.

Để tiết kiệm chi phí sinh hoạt, Shelly không nỡ thuê bảo mẫu, mọi việc liên quan đến Avery, bao gồm cho bú, thay tã.

đều do một tay anh ta phụ trách.

Nhưng những gì anh ta tình nguyện làm cũng chỉ có thế mà thôi, những việc còn lại bao gồm giúp Avery lật người, dỗ trẻ ngủ, dạy trẻ nói.

Shelly tuyệt nhiên không đụng tay vào.

Ngay cả việc tắm rửa cũng phải đợi đến khi mùi hôi trên người Avery nồng nặc đến một mức độ nhất định, anh ta mới vẻ mặt chán ghét bế cô vào phòng tắm, xách cô như xách một con mèo dưới vòi hoa sen dội nước qua loa.

Ngoại trừ sự chăm sóc ít ỏi đến thảm thương đó, những lúc còn lại, nếu Shelly không ôm bình rượu nhìn ảnh người vợ quá cố Rachel để nhớ về người cũ, mượn rượu giải sầu, thì cũng là chui rúc trong phòng vẽ cầm bút quẹt loạn xạ trên khung vải, làm mấy thứ nghệ thuật chẳng ra đâu vào đâu.

Đối với con gái ruột Avery, Shelly cơ bản là mắt không thấy thì tâm không phiền.

Cũng may bên trong Avery là linh hồn của một người trưởng thành, có khả năng tự quản lý nhất định, đói sẽ khóc, tiểu sẽ kêu, và đặc biệt chú ý không lại gần mép giường, tránh thực hiện bất kỳ động tác nguy hiểm nào bên giường.

Nếu không, chỉ với cái vẻ cẩu thả của Shelly, không biết chừng có ngày đứa bé sơ sinh sẽ vì bò lung tung mà ngã xuống giường, mất mạng như chơi.

Nói tóm lại, dưới sự chăm sóc “tận tình” của gã cha tồi, cuộc sống sau khi xuất viện của bé Avery đúng là khổ không lời nào tả xiết.

Chú thích:

①:

Lời kinh trừ tà thông dụng, trích từ

"Phúc âm Gioan"

Chương 1.