Avery nhìn quanh căn phòng với ánh mắt đầy hứng thú, cuối cùng dừng lại ở bức tường đối diện cửa lớn.

Ở đó treo 6 màn hình điện tử.

Màn hình luôn sáng, đầu kia của màn hình kết nối với 6 camera ẩn được lắp đặt tại trạm xăng và khu vực xung quanh.

Avery lướt nhìn từng cái một:

hai ống kính giám sát tình hình quốc lộ, một cái lắp trên mái che trạm xăng, một cái lắp ở góc tiệm tạp hóa, hai cái còn lại lắp trong nhà, lần lượt nhắm vào phòng khách tầng một và hành lang tầng hai.

Nhờ những camera này, ngay cả khi đang ở dưới lòng đất, người ta vẫn có thể nắm rõ mọi tình hình của trạm xăng như lòng bàn tay.

"Mặc dù hiện tại còn nhiều thiếu sót, nhưng sớm muộn gì ông cũng sẽ tạo ra một hầm trú ẩn dưới đất hoàn hảo.

Như vậy, ngay cả khi Thế chiến thứ ba bùng nổ, bom nguyên tử rơi xuống mảnh đất của ông, thì nhờ có những bức tường và cánh cửa dày dặn kiên cố này, chiến tranh và phóng xạ sẽ bị chặn đứng bên ngoài.

Dựa vào nhu yếu phẩm tích trữ ở đây, ông sẽ sống đến cuối cùng, vượt qua ngày tận thế một cách thành công!"

Lão John hào hứng giới thiệu.

Lúc này, Avery chỉ thầm cảm khái, cảm thấy cách suy nghĩ của lão John thật đặc biệt, sở thích cũng thật độc đáo, lại có thể vì một cuộc chiến tranh không nhất định sẽ xảy ra mà tiêu tốn nhiều nhân lực vật lực đến thế để xây hầm trú ẩn dưới đất.

Mãi về sau này, cô mới tình cờ biết được từ chỗ Shelly rằng nhóm người giống như ông ngoại vốn có một danh xưng chuyên môn để gọi ——

"Preppers"

(Những người theo chủ nghĩa sinh tồn ngày tận thế)

, một nhóm người tin chắc rằng ngày tận thế nhất định sẽ đến và tích cực chuẩn bị cho việc đó, sở hữu đầy mình kiến thức và kỹ năng sinh tồn để lo liệu trước khi mọi chuyện xảy ra.

Vì đồ đạc trong hầm trú ẩn quá lộn xộn, không có chỗ đặt chân, nên sau khi cho Avery đứng ở cửa xem một lát và bày tỏ chí hướng lớn lao của mình, lão John đã bế cô trở lại mặt đất.

Thời gian trôi qua nhanh hơn tưởng tượng.

Cảm giác như chỉ mới đi dạo một vòng quanh trạm xăng, nhưng khi trở lại mặt đất nhìn đồng hồ thì đã là giữa trưa.

Lão John cho Avery uống một ít sữa bột.

Sau khi cô đã no bụng, lim dim mắt và được dỗ ngủ say, ông đi ra nhà xe cạnh nhà, bắt đầu gõ gõ đập đập để lắp ráp xe.

Lão John có xe riêng.

Đó là một chiếc bán tải (pickup)

màu đen, gầm cao, cản trước, lốp xe và đuôi xe đều được gia cố bằng kim loại, động cơ sáu xi-lanh thẳng hàng sau khi độ lại có công suất cực đại có thể vượt quá một ngàn mã lực.

Bất kể là kéo, chở hay đua tốc độ, hiệu năng đều thuộc hàng nhất lưu.

Đáng lẽ, sau khi nghe tin Avery bị bắt cóc, ông phải lái chiếc xe này đến thành phố Sunk để bắt máy bay, nhưng rất không may là không lâu trước đó, động cơ độ mới mà ông đặt mua đã được giao đến.

Để thay động cơ cho xe, lão John đã tháo rời chiếc bán tải ra thành từng mảnh vụn, dẫn đến lúc nhận được điện thoại cầu cứu của Shelly, ông căn bản không kịp lắp xe lại, cuối cùng phải đi nhờ xe của người khác mới kịp đến sân bay sát giờ máy bay cất cánh.

Bây giờ đứa nhỏ đã đón về rồi, ông phải nỗ lực hơn, nhanh chóng lắp ráp xe xong.

Khu vực quanh trạm xăng hoang vắng không bóng người, thị trấn gần nhất cũng cách đây mười cây số, không có xe đi lại thì làm việc gì cũng không thuận tiện.

Giấc ngủ trưa của Avery bị đánh thức bởi tiếng búa đập bình bịch bên dưới lầu.

Một giấc ngủ thật no nê.

Cô nằm trên nôi một lát, vừa cậy chân vừa lười biếng suy nghĩ xem chiều nay sẽ giết thời gian nhàm chán như thế nào.

Đang nghĩ ngợi, ánh mắt lướt qua phong cảnh ngoài cửa sổ, Avery chợt phấn chấn hẳn lên.

Cô đột nhiên nhận ra mình đã có nhà mới.

Người giám hộ mới của cô là lão John, một ông lão thiện lương, kiên nhẫn và có trách nhiệm.

Ông không giống Shelly, không thể nào bỏ mặc một đứa trẻ sơ sinh nằm trong phòng cả buổi chiều được.

Avery trước đây ít khi khóc, vì cô đã từng thử và phát hiện ra rằng dù mình có khóc thảm thiết đến đâu thì Shelly cũng không thèm nhìn cô, thậm chí còn thấy phiền phức, cố ý vứt cô vào góc phòng không thèm ngó ngàng.

Nhưng bây giờ thì khác rồi, lão John yêu cô, cô sẽ không bao giờ bị coi là gánh nặng hay đứa trẻ đáng thương nữa.

Đã tỉnh rồi thì phải tạo ra chút tiếng động để thu hút lão John lên đây thôi, ông ngoại thương cô, ông sẽ chăm sóc cô.

Nghĩ đến đây, Avery phấn khích ngọ nguậy thân mình ngồi dậy trên giường, cất cao giọng hướng ra bên ngoài phát ra một tràng

"u oa"

vang dội.

Tiếng khóc của trẻ sơ sinh có sức xuyên thấu rất mạnh.

Nghe thấy âm thanh này, tiếng gõ đập dưới lầu lập tức dừng lại.

Không lâu sau, tiếng bước chân

"thình thịch"

truyền lên từ cầu thang, bóng dáng lão John xuất hiện ở cửa phòng.

"Ồ, bé cưng Avery, đừng khóc đừng khóc, ông ở đây rồi.

Nào, đi xuống lầu với ông, ông ngoại đưa cháu đi xem xe lớn.

"Ông lão cởi bỏ chiếc tạp dề và đôi găng tay dính đầy dầu máy, bế đứa trẻ đang khóc từ trên nôi lên, ôm vào lòng vỗ về nhè nhẹ.

Thật kỳ lạ, bé gái vừa rồi còn gào khóc không ngừng, vừa nằm vào lòng ông ngoại đã lập tức ngừng khóc.

Cô mở to đôi mắt xanh trong veo, nhìn chằm chằm lão John trước mặt một hồi, khóe miệng nhếch lên, trên khuôn mặt đỏ hồng lộ ra một nụ cười rạng rỡ.

"Pi.

pi, pi-cà (pickup)

.."

Avery phát ra những tiếng bập bẹ của trẻ con.

Cô muốn đi xem xe.

"Đúng rồi, xe bán tải, pickup.

Đi thôi, ông ngoại đưa cháu xuống lầu xem xe bán tải."

Lão John bị những lời bập bẹ mềm mại đáng yêu đó làm cho trái tim suýt tan chảy.

Ông bế chắc cháu ngoại, vừa lặp đi lặp lại cách phát âm từ

"pickup"

trong tiếng Anh để cố gắng dạy cô nói từ này, vừa bế Avery ra bên ngoài, đi quanh chiếc xe lớn mới lắp ráp được một nửa.

"Nào, nhìn đây, đây là nắp máy (hood)

, đây là kính chắn gió, đây là gương chiếu hậu.

"Phát âm quá phức tạp, Avery ra hiệu tạm thời chưa thể mô phỏng lại.

Nhưng từ

"pickup"

thì cô đã luyện vài câu, nghe cũng khá ra ngô ra khoai.

Hai ông cháu đang quây quần bên chiếc xe bán tải, người đọc kẻ học chơi đùa rất vui vẻ, thì từ đằng xa, một tiếng động cơ gầm rú bỗng truyền đến từ phía cuối con đường.

Lão John nhìn theo tiếng động, thấy ở cực đông của quốc lộ 466 xuất hiện một đám khói bụi mù mịt.

Có một chiếc xe đang đi dọc theo lộ trình tiến thẳng về phía này.

Khi xe chạy đến gần, từ cửa sổ buồng lái ló ra một cái đầu trọc lốc sáng loáng.

"Hê, lão John, lạy trời, cuối cùng ông cũng về rồi!

Xe của tôi sắp hết xăng rồi, đang rầu rĩ không biết đoạn đường còn lại phải làm sao đây!"

Gã đầu trọc giơ một tay lên, nhiệt tình chào hỏi lão John.

"Chào Peter, đã lâu không gặp.

Vẫn như cũ, xăng loại R phải không?"

"Đúng thế, đổ đầy loại R cho tôi."

Gã đầu trọc rụt người vào, bẻ lái cho xe chạy vào trạm xăng, dừng trước trụ bơm xăng loại R.

Gã và lão John quen biết nhau, thấy lão John đang bế em bé không tiện tay chân nên gã chỉ hất cằm ra hiệu cho gã tự xuống xe đổ xăng.

Gã đầu trọc hiểu ý, khệ nệ mang cái bụng tròn trịa bước xuống xe, cầm vòi phun nhét vào bình xăng, vừa đổ xăng vừa ngoẹo đầu tán gẫu huyên thuyên với lão John.

"Tôi nói này ông bạn già, chuyến này ông đi hơi bị lâu đấy.

Xăng xe của tôi còn lại một nửa, hôm qua đi ngang qua đây định đổ một ít, ai dè ông không có nhà.

Tôi nghĩ từ thị trấn đến nhà nghỉ ven đường, chỗ xăng này tiết kiệm chút chắc là đủ, thế là bấm bụng lái đi, nhưng tôi lại quên mất tình trạng đường xá tồi tệ của lộ 466!

Chết tiệt, đã khiếu nại bao nhiêu lần rồi mà bên cầu đường không chịu tu sửa.

Trên đường về, xe chạy đến giữa chừng thì hết xăng, may mà tôi tìm thấy nửa thùng dự phòng ở thùng sau, nếu không tôi và Lina đã bị kẹt cứng trên đường rồi.

Ồ, trong lòng ông là cháu ngoại đó hả?

Con bé đáng yêu quá, nhỏ xíu xiu, chẳng giống ông tí nào.

"Lão John rõ ràng không muốn gã đầu trọc tiếp tục bàn luận về Avery.

Ông mở lời, không để lại dấu vết mà chuyển chủ đề, ngắt lời lải nhải của đối phương:

"Cậu đã đến nhà nghỉ Old Jones à?"

Gã đầu trọc vốn đang tán dóc cho đỡ buồn, nghe lão John hỏi thì gật đầu nói một cách oang oang:

"Đúng vậy.

Con gái Lina của tôi làm phụ bếp ở bên đó, nhưng gần đây tôi nghe nói quanh vùng đó không an toàn, đã có mấy cô gái mất tích rồi, tôi lo cho Lina nên đến đón con bé về, để nó ở nhà một thời gian đã.

"Nói xong, gã đầu trọc bĩu môi, hất về phía ghế sau của xe.

Theo hướng chỉ của gã, Avery mới phát hiện ra hóa ra ở ghế sau xe gã đầu trọc còn có một cô gái trẻ đang ngồi.

Đường nét khuôn mặt cô có chút giống gã đầu trọc, nhưng trông xinh đẹp hơn cha mình nhiều, là một mỹ nhân tóc vàng cực kỳ thu hút ánh nhìn khi đi trên đường.

Đại mỹ nhân có lẽ đang có chút không vui với cha mình, lúc này đang khoanh tay trước ngực, mặt đầy vẻ khó chịu ngồi đó, ngoảnh mặt nhìn ra vùng hoang vu ngoài cửa xe mà hờn dỗi.

Bắt được từ khóa trong lời nói của gã đầu trọc, mắt lão John lóe lên:

"Cậu đang nói về vụ án phụ nữ trẻ mất tích liên tiếp đó sao?"

"Đúng vậy."

"Nhưng tôi nghe nói các vụ mất tích tập trung xảy ra quanh quốc lộ US-34 mà.

Nhà nghỉ Old Jones nằm trên lộ 466, hai nơi này cách nhau khá xa đấy.

"Gã đầu trọc nhún vai:

"Lúc đầu những người mất tích đúng là đều ở quanh lộ 34.

Sau đó, những nhà có con gái dọc tuyến đường đều nâng cao cảnh giác, không dám cho con cái ra ngoài buổi tối nữa.

Có lẽ vì không bắt được người, nên hung thủ đã đổi địa bàn, nghe mấy người bạn xã hội của tôi nói, hai cô gái mất tích gần đây nhất đều bị mất liên lạc quanh khu vực lộ 466."

"Có báo cảnh sát không?"

Gã đầu trọc lắc đầu:

"Đâu có dám.

Ông cũng biết đấy, quanh đó là địa bàn của hội Redwood (Hội Hồng Sam)

, trong tối thường xuyên có người làm ăn khuất tất.

Sợ bị cảnh sát tra ra nên khi có con gái mất tích, mọi người đều trực tiếp nhờ bang hội giải quyết, không ai thông báo cho cảnh sát cả.

Nhưng hội Redwood tìm cả buổi, hai cô gái chẳng thấy đâu, tối kia lại mất thêm một người nữa, tôi thực sự lo lắng nên mới đón con gái về.

.."

"Hóa ra là vậy.

.."

Lão John cúi đầu xoa xoa Avery, trong mắt hiện lên một vẻ suy tư.

Avery cũng có chút nghi hoặc.

Không biết tại sao, cô luôn cảm thấy những nội dung mà gã đầu trọc vừa nhắc đến —— những cô gái trẻ liên tục mất tích, bang hội địa phương tìm kiếm vô vọng, cô con gái bị đón về nhà một cách miễn cưỡng.

tất cả các yếu tố này tập hợp lại mang đến cho cô một cảm giác vô cùng quen thuộc, dường như giây tiếp theo là có thể nhớ ra điều gì đó.

Nhưng ký ức là một thứ có đặc điểm rất đáng ghét:

Khi bạn không cố ý nghĩ về nó, nó sẽ tự tìm đến, chui vào não bạn mà không báo trước, khiến bạn nảy sinh cảm giác quen thuộc mãnh liệt;

nhưng khi bạn vắt óc ra để hồi tưởng, nó lại giống như viên trân mã bị kẹt ở đầu ống hút, rõ ràng là đã

"sắp vọt ra rồi"

nhưng lại không tài nào ra được.

Nghĩ mãi một lúc lâu, mặt Avery nhăn nhó cả lại nhưng vẫn chẳng nhớ ra được cái gì.

Aiza, bực quá đi!

Gã đầu trọc sau đó còn tán hươu tán vượn thêm vài câu với lão John.

Sau khi đổ đầy xăng, gã trả tiền, lái xe lên quốc lộ 387, rồi đi thẳng về hướng nam, hướng về thị trấn Lemote ở cuối con đường.

Đợi đến khi xe của gã đầu trọc biến mất nơi đường chân trời, lão John đi vào nhà, lấy điện thoại ra gọi cho Mike.

Ông định chia sẻ thông tin mới nhận được cho đối phương, không ngờ điện thoại reo một hồi lâu cho đến khi ngắt máy vẫn không có người nghe.

Lão John nhíu chặt mày.

Ông suy nghĩ một chút, lại gọi điện cho một người quen ở sở cảnh sát bang, xin số điện thoại của nữ cảnh sát Sharon để gọi đi, nhưng vẫn không có người nghe.

Một người có việc nên lỡ cuộc gọi thì có thể hiểu được, nhưng cả hai người đều không nghe máy thì có chút không bình thường rồi.

Lão John lo lắng mình phán đoán sai, lại gọi thêm vài lần sau đó, nhưng điện thoại của cả hai người trước sau vẫn chỉ có tiếng bận.

Ông cơ bản đã xác định được rằng hai viên cảnh sát đã gặp phải tình huống đột xuất.

Hung thủ lần này có thể liên tục bắt cóc nhiều cô gái như vậy mà không bị phát hiện, chứng tỏ là một kẻ địch rất khó nhằn, lão John tràn đầy lo lắng cho hai viên cảnh sát.

Ông dùng điện thoại báo cáo tình hình cho đơn vị cũ là Sở Cảnh sát bang Dwight, cùng với Sở Cảnh sát thành phố Santa Mona gần đoạn đông lộ 466 nhất, thúc giục cả hai bên nhanh chóng tăng cường nhân lực đến khu vực gần nhà nghỉ ven đường để điều tra.

Sau khi cúp máy, tâm trạng lão John nặng nề, ông ngồi lặng lẽ bên bàn một hồi lâu mà không nói lời nào.

Ông đã cố hết sức rồi.

Hy vọng hai người họ không sao.