Chịu ảnh hưởng từ tình trạng thương tích của hai người đồng nghiệp cũ, sau chuyến thăm bệnh trở về, lão John thực sự đã rơi vào trầm uất một thời gian dài.

Mãi cho đến khi Mike, người vốn nằm trong tình trạng thực vật, cuối cùng cũng thoát khỏi cơn hôn mê, và nữ cảnh sát Sharon cũng hoàn toàn bình phục để xuất viện, tảng đá trong lòng lão John mới được trút bỏ.

Không còn những lo âu đè nặng, lại nhìn thấy đứa cháu ngoại nhỏ bé ở nhà ngày càng đáng yêu, lão cuối cùng cũng tìm lại được niềm hăng hái trước kia.

Lão bắt đầu quay lại với công cuộc vĩ đại của mình:

xây dựng hầm trú ẩn dưới lòng đất.

Trạm xăng của lão John nằm ở một vị trí vô cùng hẻo lánh, án ngữ phía đông dãy núi Ilamore – một dãy núi khổng lồ chạy dài như xương sống của lục địa.

Những luồng hơi ẩm mặn mòi từ Thái Bình Dương thổi vào từ phía tây đều bị những vách đá sừng sững chặn đứng, tạo nên một sự phân cực khắc nghiệt:

phía tây xanh mướt, tươi tốt và ẩm ướt;

còn phía đông nơi họ ở lại là vùng khô hạn quanh năm, nơi tầm mắt chỉ chạm phải những khối đá trọc và sa mạc mênh mông.

Sống nơi xa rời nhân thế, đi lại trắc trở, mọi nhu cầu hưởng lạc của con người dường như đều bị nén chặt lại.

Ngoại trừ thực phẩm và quần áo, hầu như chẳng có nơi nào để tiêu tiền.

Ngay cả khi có thêm sự hiện diện của Avery, chi phí sinh hoạt cũng không hề tăng lên là bao.

Về phần thu nhập, trạm xăng và siêu thị nhỏ tuy chỉ mang lại lợi nhuận khiêm tốn, nhưng nguồn thu chủ chốt lại đến từ lương hưu của lão John.

Là một cựu thám tử kỳ cựu, mỗi tháng lão nhận được hơn 2.

000 USD tiền dưỡng lão, tính ra một năm là 24.

000 USD.

Trong thời đại mà thu nhập của một gia đình trung lưu cũng chỉ dừng ở mức 30.

000 USD, túi tiền của lão John thực sự rất rủng rỉnh.

Kiếm được nhiều nhưng tiêu lại ít, tiền tiết kiệm của lão cứ thế mà dày lên theo năm tháng.

Người Mỹ vốn không có thói quen tích trữ, hễ dư tiền là họ lại nghĩ cách tiêu xài.

Mỗi tháng, lão John đều đặn trích ra 500 USD để mua quỹ tín thác cho tương lai của Avery, số tiền còn lại lão dốc sạch vào việc mua sắm trang thiết bị cho hầm trú ẩn:

từ lương thực, thuốc men dự phòng, quần áo chống rét, vũ khí lạnh cho đến hệ thống lọc khí, máy phát điện, hệ thống tuần hoàn nước thải.

Lão cố chấp tin rằng ngày tận thế chắc chắn sẽ đến, và một pháo đài dưới đất kiên cố chính là món quà quý giá nhất mà lão có thể để lại cho đứa cháu yêu dấu.

Trong sự gia cố không ngừng nghỉ ấy, căn hầm từ chỗ thô sơ đã trở nên tiện nghi và hoàn hảo.

Cùng lúc đó, kho vật tư cũng chất cao như núi, không thiếu một thứ gì.

Avery cũng theo đó mà lớn lên.

Tình yêu thương vô bờ bến và sự chăm sóc tỉ mỉ của lão John đã tưới tắm cho cô, khiến cô như một mầm non vừa nhú khỏi lớp bùn đất, điên cuồng hấp thụ nắng gió để vươn mình mạnh mẽ.

Tám tháng tuổi:

Avery lần đầu tiên chế ngự được chiếc lưỡi không nghe lời, cất tiếng gọi thành công một tiếng

"Grandpa"

Mười tháng tuổi:

Với đôi chân ngày càng có lực, cô bắt đầu chập chững đứng dậy, thử thách những bước đi đầu đời.

Tròn một tuổi:

Avery đã có thể một mình bước đi lảo đảo trong khoảng hai ba mét.

Đến một tuổi rưỡi:

"Em bé thiên tài"

Avery chính thức bộc lộ thiên phú ngôn ngữ kinh người, cô có thể trò chuyện trôi chảy với lão John về mọi chủ đề thường nhật.

Đây thực chất là kết quả của việc cô đã cố tình tiết chế vì sợ làm lão John kinh hãi;

bởi trên thực tế, từ khi tròn một tuổi, cơ lưỡi của cô đã đủ sức để tham gia vào bất kỳ cuộc đàm thoại nào.

Lúc đầu lão John có chút bàng hoàng, nhưng khi hồi tưởng lại những biểu hiện thông minh khác thường của Avery từ lúc sơ sinh, lão nhanh chóng cảm thấy tự hào hơn là kinh ngạc.

Lão vốn có định kiến sâu sắc với Shelly.

Lão luôn cho rằng gã cha đẻ chỉ biết dùng gương mặt đẹp mã để lừa gạt tình cảm phụ nữ kia là một tên đần độn (Avery cảm thấy nhận xét này cực kỳ xác đáng)

Lão từng lo sợ Avery sẽ thừa hưởng sự ngốc nghếch từ cha đẻ, nhưng ơn trời, cháu gái lão lại rất biết cách chọn lọc gen:

ngoại hình thì giống hệt gã cha đần nhưng trí tuệ lại kế thừa sự nhạy bén, sắc sảo của nhà Breton, thậm chí còn có phần vượt trội hơn hẳn.

Nhìn xem, đứa trẻ đáng yêu và xuất chúng thế này.

lại phải mang họ Magnus của gã Shelly kia, thật đúng là làm đẹp mặt gã ta quá mà!

– Lão John thầm nhủ.

Khả năng ngôn ngữ vượt trội giúp Avery thoát khỏi sự gò bó của một đứa trẻ không thể nói.

Cô có thể diễn đạt rõ ràng mọi mong muốn từ ăn gì, chơi đâu đến mua gì.

và lão John thì luôn sẵn lòng đáp ứng.

Dù nơi đây thiếu vắng những trò giải trí náo nhiệt của đô thị, Avery vẫn tận hưởng từng ngày bình yên và hạnh phúc.

Từ lúc bảy tháng tuổi cho đến năm lên sáu, cô đã trải qua một quãng thời gian êm đềm đến khó tin.

Avery cho rằng tất cả là nhờ nơi này quá hẻo lánh.

Cách xa các thành phố lớn, lưu lượng người qua lại thưa thớt khiến tỷ lệ tội phạm thấp đến mức đáng ngạc nhiên.

Trong khi thế giới bên ngoài đầy rẫy những vụ xả súng trường học hay thảm án diệt môn, thì khu vực quanh trạm xăng kể từ sau vụ giết người hàng loạt năm xưa chưa từng xảy ra biến cố nào lớn.

Dĩ nhiên, những

"tai nạn"

lặt vặt vẫn thỉnh thoảng xuất hiện.

Năm Avery ba tuổi, một tên nghiện cờ bạc trốn nợ lái xe ngang qua, thấy trạm xăng chỉ có một già một trẻ nên nảy sinh ý đồ đen tối, nửa đêm mò đến định cạy khóa lẻn vào.

Nhưng lão John đã đầu tư bao công sức vào căn hầm trú ẩn, lẽ nào lại bỏ quên sự an toàn trên mặt đất?

Ngôi nhà hai tầng nhìn bề ngoài thì bình thường, nhưng thực chất là một pháo đài thép.

Cửa chính được làm bằng gỗ đặc kẹp tấm thép bên trong, lõi khóa là loại khóa phức hợp cao cấp khiến kẻ trộm nghiệp dư phải bó tay.

Mọi cửa sổ đều lắp kính chống đạn và được khóa chặt từ bên trong khi màn đêm buông xuống.

Sau khi đi một vòng quanh tầng trệt mà không tìm được lối vào, tên trộm quyết định leo lên tầng hai.

Hắn bám vào các gờ tường, hì hục leo lên ban công tầng hai nhưng vừa mới đặt chân xuống, một tiếng

"tạch"

khô khốc vang lên, chân hắn đã lọt thỏm vào chiếc bẫy thú được bố trí sẵn.

Tên cờ bạc đau đến mức suýt ngất, phải dùng hết ý chí mới ngăn được tiếng thét thoát ra khỏi cổ họng.

Ngay khi hắn vừa ngẩng đầu lên, một vật cứng lạnh lẽo đã dí sát vào gáy.

Lão John đã cầm súng đứng đợi ở đó từ bao giờ.

Tên trộm này lẽ ra nên cảm thấy may mắn, vì lúc đó lão John đang bận nâng cấp hệ thống thông gió cho hầm ngầm nên không có thời gian để xử lý xác chết.

Nếu không, với luật pháp cho phép bảo vệ tư gia bằng vũ khí, gã đã phải ăn một viên kẹo đồng từ lâu.

Tên trộm sau đó bị cảnh sát bắt đi, để lại một chiếc xe ăn cắp và một chú chó nhỏ gầy trơ xương – đó là tất cả gia sản của gã.

Lão John đã nhận nuôi chú chó đó.

Nó là một chú chó có vóc dáng thấp lùn nhưng chắc nịch, đầu to, màu lông đỏ trắng xen kẽ, trông giống như con lai giữa Pitbull và một giống chó tầm trung nào đó.

Nhờ được chăm sóc, Buddy nhanh chóng nhận chủ và quấn quýt không rời.

Ban đầu, lão John hơi e ngại tính nóng nảy của Pitbull có thể gây nguy hiểm cho Avery, nên lão quây một khu vực riêng để huấn luyện nó.

Nhưng Buddy đã mang đến một bất ngờ lớn:

nó thừa hưởng sức mạnh của Pitbull nhưng lại có tính cách ổn định lạ kỳ.

Nó thông minh, kiên nhẫn và tuyệt đối trung thành.

Dù bị Avery vô tình giẫm phải đuôi, nó cũng chỉ rên rỉ rồi lại liếm lấy liếm để tay cô bé.

Ngược lại, với người lạ, nó là một hộ vệ dữ dằn.

Chỉ cần ai đó có ý định vượt qua hàng rào vào khu vực riêng tư, Buddy sẽ lập tức nhe răng nanh và phát ra tiếng sủa đe dọa đầy uy lực.

Nhờ có Buddy, trạm xăng càng thêm thái bình.

Đám thanh thiếu niên bất hảo ở thị trấn Lemote dù có vào siêu thị cũng chẳng bao giờ dám táy máy tay chân nữa.

Thời gian cứ thế trôi đi trong yên bình, Avery giờ đã lên sáu.

Suốt ngần ấy năm, gã cha đẻ Shelly chưa từng một lần tới thăm, thậm chí điện thoại cũng thưa thớt dần.

Lão John ghét cay ghét đắng gã nên cũng chẳng buồn hỏi han.

Avery chỉ biết đại khái gã đã trở nên giàu có nhờ chuỗi tranh vẽ về Nữ yêu Pukadi và đã dọn đến một thành phố lớn, tận hưởng cuộc sống xa hoa trong biệt thự cùng những cô trợ lý trẻ đẹp.

Gã sớm đã quên mất đứa con này, thỉnh thoảng chỉ gọi điện trong cơn say để than vãn về người vợ quá cố Rachel, đắm chìm vào cái mác

"si tình"

mà gã tự vẽ ra để tự thương hại bản thân.

Đúng là một tên rác rưởi bạc tình.

Shelly có tiền nhưng không muốn đón con về, lão John cũng chẳng muốn xa cháu, và Avery đương nhiên chọn ở lại với người ông yêu thương mình hết mực.

Cô dự định sẽ theo lão John cho đến khi đủ sức giải quyết vấn đề của Nữ yêu.

Lên sáu tuổi, Avery phải đi học.

Ở bang Dwight, giáo dục là bắt buộc từ 6 đến 18 tuổi.

Lão John định gửi cô đi học lớp dự bị sớm, nhưng Avery đã khéo léo từ chối.

Với linh hồn một người trưởng thành, cô không muốn lãng phí thời gian vào những kiến thức vỡ lòng đó, hơn nữa quãng đường từ nhà đến thành phố Micano là quá xa để lão John phải vất vả đưa đón mỗi ngày.

"Nhưng nếu không đi học dự bị, vạn nhất cháu không kết bạn được thì sao?"

Lão John lo lắng.

Avery chỉ cười, nghiêng đầu làm vẻ đáng yêu.

Lão John nhìn gương mặt xinh đẹp như thiên thần của cháu mình – đôi mắt xanh biếc và mái tóc vàng óng – lão hiểu ngay:

với nhan sắc này, Avery sẽ luôn là tâm điểm ở bất cứ đâu.

Cuối cùng, nỗi lo tan biến, lão John không ép cô đi học sớm nữa.

Tuy nhiên, khi tròn sáu tuổi, Avery vẫn phải tuân thủ pháp luật, ngoan ngoãn khoác cặp bước vào trường tiểu học.

Lời tác giả:

Chương này chủ yếu để chuyển giao bối cảnh thôi nhé ~ Các thông tin về trường học đều được tra cứu, nếu có chỗ nào chưa sát thực tế thì hãy xem như là thiết lập của thế giới này vậy.

Chúc mọi người đọc truyện vui vẻ!