Nguồn cơn của tiếng thét chói tai là cô giáo dạy Mỹ thuật mới của trường.

Cô ta đang ôm khư khư một bình thuốc sát trùng, tấm lưng áp sát vào bức tường hành lang, gương mặt trắng bệch không còn giọt máu, đôi mắt trợn trừng kinh hãi nhìn chằm chằm vào bên trong phòng học.

Mọi người dõi theo ánh nhìn của cô, để rồi đập vào mắt là một biển những đốm nhỏ màu nâu đỏ đang chuyển động không ngừng.

Gián.

Gián.

Và lại là gián.

Phóng mắt nhìn qua, khắp nơi trong phòng học đều là gián!

Vô số những con gián như thủy triều tràn ra từ đường ống thông gió trên trần nhà, bò dọc theo trần và vách tường với tốc độ kinh hồn.

Đi kèm với tiếng

"xào xạc"

khiến người ta tê dại da đầu, những sinh vật chỉ bằng đốt ngón tay ấy nhanh chóng bủa vây khắp căn phòng.

Bàn ghế, kẽ hở sàn nhà, cho đến cả giá vẽ.

bất cứ đâu cũng thấy những bóng dáng nâu đỏ bò lổm ngổm.

Khi hàng vạn đốm nhỏ dày đặc nhảy múa trên võng mạc, nỗi ghê tởm sinh lý đối với côn trùng vốn được khắc sâu trong gen của nhân loại bị đánh thức, Avery cảm thấy một lớp mồ hôi lạnh dày đặc thấm đẫm sau lưng.

Trong giây lát cô đứng sững người, một vài con gián bò nhanh đã lặng lẽ tiếp cận mép cửa.

Chúng mang trên lưng lớp giáp có vết đen hình chữ V nổi bật, đang cố gắng bò theo cánh cửa gỗ để tràn ra tường hành lang.

"Á á á á!

"Đám học sinh đứng xem đồng loạt phát ra những tiếng thét kinh hoàng nối tiếp nhau.

Lần này, ngay cả mấy giáo viên chạy đến chi viện cũng không kìm được mà gia nhập hàng ngũ la hét.

Chẳng đợi ai nhắc nhở, mọi người lập tức quay đầu chạy thục mạng về phía cầu thang.

May mắn nhờ có giáo viên duy trì trật tự nên không xảy ra tai nạn té ngã hay giẫm đạp, nhưng cứ nghĩ đến cảnh lũ gián từ ống thông gió kia sắp bò ra khắp nơi là ai nấy đều thấy da đầu tê dại.

"Tôi.

tôi chỉ thấy một con gián trong phòng nên định xịt chút thuốc đuổi nó đi, không ngờ lại có nhiều gián từ đường ống bò ra đến thế.

hức hức.

.."

– Cô Diana khóc nức nở trong sự an ủi của đồng nghiệp.

Cô là giáo viên Mỹ thuật mới, đồng thời cũng là con gái của thị trưởng thị trấn Lemotte.

Dù là người mới nhưng cô luôn được mọi người xung quanh quan tâm chăm sóc.

Sự bùng nổ của lũ gián trong phòng Mỹ thuật cuối cùng cũng khiến hiệu trưởng chú ý đúng mức.

Để bảo vệ sức khỏe và an toàn cho giáo viên và học sinh, bà Grey đã gọi điện đặt lịch với công ty diệt trừ côn trùng ở thành phố Micano để họ đến xử lý vào thứ Bảy.

Avery được nghỉ ngơi ở nhà hai ngày.

Việc tiêu tẩy có vẻ hiệu quả, khi cô quay lại trường vào thứ Hai, bóng dáng lũ gián về cơ bản đã biến mất.

Tuy nhiên, ở những nơi không ai chú ý đến, loại gián màu nâu đỏ không cánh này đang lan rộng với tốc độ chóng mặt khắp thị trấn Lemotte.

Trong siêu thị, chỉ cần vô tình va vào kệ hàng là sẽ thấy bóng gián vụt qua bên dưới;

trong lò mổ, giữa những kẽ tường đầy bụi bặm, người ta liên tục thấy những sợi râu dài rung rinh;

thùng rác nhà bếp càng là

"vùng trọng điểm"

, hầu như đêm nào cũng phát ra những tiếng sột soạt.

Ban đầu người dân không quá để tâm, bởi nước Mỹ vốn chưa bao giờ là một quốc gia quá sạch sẽ, chuột, gián và rệp chạy đầy rẫy trong ống cống hay ngoài phố là chuyện thường.

Dù cho loại gián này thay đổi hình dạng theo từng ngày, chỉ trong vài ngày ngắn ngủi đã từ kích cỡ hạt chà là phình to ra tới gần 2 inch (khoảng 5cm)

, vẫn không ai thực sự cảnh giác.

Chỉ có những bà nội trợ là không ngừng phàn nàn, hy vọng chính quyền tổ chức một đợt phun thuốc tổng lực để họ bớt phải lo nghĩ.

Avery cảm thấy rất may mắn vì mình không sống trong trấn, nhà cô tạm thời chưa có nỗi lo này.

Hôm đó sau khi tan học, cô dắt theo Buddy cùng ông ngoại đi xuyên qua các con phố để đến siêu thị lớn trong trấn mua sắm.

Các gia đình Mỹ thường thích mua tích trữ nhu yếu phẩm cho cả nửa tháng, và hôm nay là ngày đi chợ định kỳ của nhà cô.

Kỳ nghỉ hè vừa kết thúc, còn lâu mới đến ngày lễ tiếp theo, đây là thời điểm ngành du lịch thị trấn đìu hiu nhất.

Những con phố từng sầm uất giờ đây vắng vẻ, hầu như không thấy bóng dáng khách du lịch nào.

Đang đi, khi ngang qua một con hẻm nhỏ ven đường, Avery chợt thấy dây xích trong tay căng cứng.

Là Buddy.

Không hiểu sao nó lại đứng sững ở đầu hẻm, tai cụp ra sau, lưng khom lại, đuôi hạ thấp.

Nó nhe hàm răng sắc lẹm, gầm gừ rồi sủa dữ dội vào bên trong con hẻm.

"Gâu!

Gâu gâu gâu!"

"Gì thế?

Sao vậy cô bé, cháu phát hiện ra điều gì à?"

Lão John thấy vậy liền quỳ xuống cạnh Buddy, vỗ nhẹ vào đầu nó để trấn an.

Buddy vẫn sủa không ngừng, nó vừa sủa vừa nhấc chân trước, nôn nóng chồm về phía trước.

Vì cổ có xích, nó không thể chạy thẳng vào hẻm, nhưng Avery – người đang giữ xích – đã bị sức mạnh của nó kéo loạng choạng.

"Hình như bên trong có gì đó.

"Lão John đưa tay giữ vững vai Avery, thuận thế đón lấy dây xích vào tay mình.

Chú chó Buddy nhờ đó mà vọt được vào trong hẻm thêm nửa mét, một móng vuốt giẫm lên cái túi rác nhựa màu đen trên mặt đất.

"Sột soạt"

, âm thanh ma sát của nhựa vang lên, và giống như một cơn ác mộng tái hiện, Avery thấy từ bên dưới túi rác chui ra mười mấy con gián khổng lồ.

Con nào con nấy to hơn ngón tay cái của người lớn, toàn thân nâu đỏ, bóng loáng như bôi dầu, trên lưng có một vết đen hình chữ V rõ rệt.

Chúng nối đuôi nhau thành hàng dài chạy biến trên mặt đất, lẩn khuất vào các đống rác khác hoặc chui vào kẽ gạch tường, biến mất nhanh chóng y như lúc xuất hiện.

Avery giật thót mình.

Dù có nghe người dân trong trấn nói dạo này gián to hơn trước, nhưng thế này thì quá lớn, và số lượng cũng quá nhiều.

Thật là kinh tởm.

Buddy vẫn không ngừng sủa.

Nó linh hoạt né tránh lũ gián đang bò loạn xạ, đợi

"đội quân"

gián biến mất, nó tiếp tục hướng vào sâu trong hẻm mà sủa điên cuồng.

Lão John nheo mắt nhìn sâu vào con hẻm.

Đây là một con hẻm cụt ngắn, cuối hẻm là một bức tường gạch cao.

Trong hẻm bẩn thỉu, đầy những hình vẽ graffiti cũ kỹ, ba chiếc thùng rác xếp hàng cạnh nhau.

Rác trong thùng đã tràn ra ngoài, chất thành một lớp dày trên đất mà không ai dọn dẹp.

Vô số ruồi nhặng bay vo ve bên trên, chưa kịp lại gần đã ngửi thấy một mùi hôi thối nồng nặc xộc vào mũi.

Thùng rác quá lớn đã che mất tầm nhìn bên trong.

Lão John nới lỏng dây xích, một người một chó cẩn thận né tránh những bãi rác bẩn thỉu để tiến vào thêm vài bước.

Khi vượt qua được chướng ngại vật, đứng trước chiếc thùng rác thứ ba và nhìn thấy cảnh tượng ở góc trong cùng con hẻm, dù lão John là người dày dạn sương gió cũng không khỏi thấy cổ họng thắt lại, da gà nổi khắp người.

Lão nhìn thấy một xác chó bị mổ bụng phanh thây.

Đó là một chú chó Samoyed toàn thân trắng muốt.

Nó chết trong tư thế vẫn đang cố chạy về phía trước, miệng há hốc, lưỡi thè ra, nằm nghiêng trên nền đất cuối hẻm, máu và nội tạng chảy tràn lê láng bên dưới.

Tiết trời nóng nực khiến xác chó đã bắt đầu phân hủy, tỏa ra mùi hôi thối nồng nặc.

Trên vết thương của cái xác dày đặc ruồi nhặng và những con gián khổng lồ béo múp, bóng lưỡng.

Chúng giống như những đóa hoa vặn vẹo nở rộ trên nền tuyết trắng, tỏa ra một mùi nồng nặc đến buồn nôn.

Ánh mắt vô tình quét qua cổ con chó, lão John chợt khựng lại.

Lão tìm xung quanh và nhặt một cành cây, đưa ra khều chiếc vòng cổ da bị đứt lìa.

Trên vòng cổ có gắn một miếng kim loại khắc tên và địa chỉ, số điện thoại chủ nhân.

Chỗ vòng cổ bị đứt còn dính vệt máu, vết cắt bằng phẳng và gọn gàng, trông như bị một loại hung khí sắc bén dạng lưỡi dao cắt đứt.

Có kẻ ngược đãi động vật sao?

Lão John với kinh nghiệm hình sự hàng chục năm thầm dự đoán.

Lão vốn nghĩ Buddy sủa điên cuồng là vì ngửi thấy mùi xác thối, nhưng không ngờ ngay cả khi đã đứng cạnh cái xác, Buddy vẫn tỏ ra bồn chồn lo lắng.

Nó chồm mạnh về phía trước, kéo lão John đi vào sâu hơn nữa, sát tận bức tường cuối hẻm.

"Sao thế cô bé?"

Lão John vỗ nhẹ đầu chó.

Thấy Buddy vẫn kích động không thôi, lão nới lỏng dây xích thêm chút nữa, đi theo sau nó, bước qua những con gián bị đánh động đang chạy tán loạn.

Chú chó dẫn chủ nhân đến trước một khe nứt dọc trên tường ở cuối hẻm rồi sủa vang.

Khe nứt dài khoảng 30-40cm, chỗ rộng nhất khoảng nửa ngón tay.

Trước khe tường, mặt đất bò đầy những con gián nâu đỏ to tướng, con nào con nấy béo mầm, nằm im bất động, nhìn thoáng qua cứ ngỡ là một lớp lá khô rụng màu đỏ.

Sự xuất hiện của một người một chó đã làm lũ gián hoảng sợ.

Bị tiếng chó sủa làm giật mình, lớp

"lá khô"

ấy vẫy vùng những chiếc chân linh hoạt, chạy tản ra bốn phía, để lộ ra những vệt máu loang lổ bị che khuất bên dưới.

Hóa ra chúng đang ăn máu thịt.

"Đây là.

"Nhìn vệt máu trên đất, đôi mắt lão John nheo lại.

Dấu vết là một đường kéo lê không quy tắc, bên trong lẫn lộn vụn thịt và mỡ, giống như có thứ gì đó đã kéo một phần của xác chó từ đằng kia vào trong khe tường này.

Nhưng cái thứ đó là gì mới được?

Nghĩ đến đây, lão John cúi thấp người hơn, cố gắng nhìn rõ bên trong khe nứt.

Nhưng hẻm vốn tối, trong khe tường lại càng đen kịt, chỉ lờ mờ thấy có bóng dáng thứ gì đó đang cử động.

Ngoài ra còn có một mùi hôi thối, chua lòm xộc thẳng lên não.

"Gâu!

Gâu gâu gâu!

"Buddy vẫn sủa, tiếng sủa thúc giục khiến lão John vô thức cầm cành cây trong tay chọc mạnh vào khe nứt.

Hành động này giống như chọc vào tổ kiến lửa.

Ngay giây tiếp theo, âm thanh bò lổm ngổm dày đặc vang lên từ bên trong, từng con, từng con một, vô số con gián như một nồi canh đặc màu nâu đỏ đang sôi trào, từ trong khe tường bắn vọt ra ngoài, nhanh chóng tràn lên mọi thứ xung quanh:

tường, mặt đất, cành cây của lão John, và thậm chí là cả chân của Buddy.

Lão John rốt cuộc cũng nhận ra cái mùi hôi hám ban nãy là gì – đó là mùi hỗn hợp giữa dịch tiết cơ thể, chất thải của đàn gián sống quần tụ số lượng lớn và mùi xác chết thối rữa.

Cảnh tượng hàng vạn con gián tràn ra dữ dội như sóng thần ấy quá đỗi kinh hoàng, ngay cả một người sắt đá như lão John cũng thấy da đầu tê dại, nổi hết gai ốc.

"Buddy, chạy mau!

"Thấy gián chui ra ngày càng nhiều không có dấu hiệu dừng lại, lão già rốt cuộc không chịu nổi nữa.

Lão giật mạnh dây xích, dẫn đầu bước qua xác con chó cưng tội nghiệp, lao thẳng về phía lối ra của con hẻm.

"Gâu!

"Buddy theo sát phía sau, cụp đuôi tháo chạy khỏi vòng vây của bầy gián.