Hiếm khi mới có dịp đến thành phố Mikano, thấy thời gian vẫn còn sớm, lão John quyết định đưa Avery đi chơi quanh đây một lúc.

Vừa khéo hôm nay là cuối tuần, tại một khu vực cách phòng khám nha khoa hai dãy nhà đang có chợ đồ cũ mở cửa.

Hai người bàn bạc một lát, quyết định đến chợ đồ cũ để mở mang tầm mắt.

Chợ đồ cũ ở Mỹ bán đủ thứ trên đời:

đồ nội thất cũ, đĩa hát cổ điển, đủ loại đồ cổ, đồ trang sức giá rẻ, phụ tùng ô tô.

Nếu chỉ đi dạo ngắm nghía chứ không mua thì đây là một trải nghiệm vô cùng thú vị.

Tuy nhiên, vì phần lớn chủ sạp ở chợ đồ cũ là người nhập cư, nguồn gốc hàng hóa rất phức tạp, nên xác suất mua phải hàng giả rất cao, đặc biệt là đồ cổ và đồ xa xỉ đã qua sử dụng là những khu vực

"tai họa"

của nạn hàng nhái.

Vì vậy, nếu muốn tìm được món hời ở đây, bạn cần phải có một đôi mắt tinh tường để phân biệt thật giả.

Avery không thiếu tiền.

Là một phú bà nhỏ ngầm, ngoài khoản tiền ủy thác lão John mua cho cô hàng tháng, số tiền 50 nghìn đô la có được trong đợt thảm họa gián ở thị trấn Lemote cũng được lão John giao toàn quyền cho cô xử lý.

Phú bà nhỏ Avery lượn một vòng quanh chợ đồ cũ, rồi ngồi xổm trước một sạp bán đồ nội thất cũ mà cô thấy hứng thú để chọn ghế.

Chiều cao của cô lại tăng thêm, chiếc ghế đang ngồi trước bàn học hiện tại có vẻ hơi thấp, cô định mua một chiếc ghế mới mang về —— có lẽ mua thêm một cái chuồng chó nữa, chuồng cũ ở nhà sắp bị Buddy cắn nát rồi, nếu chuồng chó ở đây rẻ thì tiện thể mua luôn cũng được.

Đang đi tới đi lui chọn đồ, động tác của Avery bỗng nhiên khựng lại.

Khóe mắt cô liếc thấy một chiếc hộp gỗ có vẻ hơi cổ quái.

Đó là một chiếc hộp gỗ cũ kỹ màu đen tuyền.

Chiếc hộp hình cầu, có tám mặt, trên mỗi mặt đều vẽ những hình thù kỳ quái, trông giống như một món đồ thủ công mỹ nghệ có tạo hình đặc biệt nào đó.

Trước chiếc hộp có một người phụ nữ tóc đen đang ngồi xổm, cô ta chống cằm, tỏ ra vô cùng hứng thú ngắm nghía chiếc hộp gỗ đó.

Ngay từ cái nhìn đầu tiên thấy chiếc hộp gỗ, Avery liền cảm thấy sống lưng lạnh toát, mồ hôi lạnh toát ra đầy người, cảm giác nguy hiểm quen thuộc trong nháy mắt tóm chặt lấy cô.

Thấy người phụ nữ kia định đưa tay ra chạm vào chiếc hộp, Avery vội vàng lên tiếng, khẽ nhắc nhở:

"Tốt nhất đừng chạm vào nó."

"Cái gì?"

Người phụ nữ tóc đen quay đầu lại, có chút ngạc nhiên nhìn Avery, để lộ khuôn mặt mang nét đặc trưng rất rõ của người Mỹ Latinh.

Trông cô ta khoảng chừng hai mươi tuổi, dung mạo rạng rỡ phóng khoáng, đôi mắt to và có thần.

Mái tóc đen được cắt tỉa theo kiểu wolf-cut (tóc đuôi sói)

, phần đuôi tóc xoăn nhẹ xõa trên vai, dưới mái tóc mai lòa xòa lộ ra vành tai bấm đầy lỗ khuyên, trên đó treo lủng lẳng hơn chục chiếc khuyên tai bạc trắng.

Cô ta mặc một chiếc váy dài in hoa sặc sỡ, trước ngực đeo một sợi dây chuyền pha lê kiểu dáng cổ điển, cách ăn mặc vừa thời thượng lại vừa hoài cổ, khí chất vô cùng mâu thuẫn.

"Ý em là, cái hộp trước mặt mang lại cho em cảm giác không tốt lắm.

Tất nhiên, chỉ là cảm giác thôi, nên làm thế nào cụ thể thì tùy ý chị."

Avery nở một nụ cười vô hại với người phụ nữ.

"Avery, sao thế?"

Lão John đang chọn đồ bên cạnh nhận ra tình hình ở đây, đứng dậy bước đến bên cạnh cháu gái.

Tướng mạo ông dọa người, thân hình cao lớn, vạm vỡ, tuy đầu tóc bạc trắng nhưng cánh tay để trần lại cuồn cuộn cơ bắp, những kẻ có ý đồ xấu thường nhìn thấy ông sẽ biết điều mà tránh xa.

Nhưng người phụ nữ trẻ này rõ ràng chẳng hề sợ sệt chút nào.

"Xin chào, tôi và cô bé này đang trò chuyện thôi.

Cô bé bảo với tôi rằng, cái hộp gỗ dưới đất là thứ không tốt lành gì."

Cô ta cười nháy mắt với Avery, đưa tay chỉ vào chiếc hộp gỗ.

"Vậy sao, Avery, cháu lại.

.."

Lão John kiềm chế hỏi.

Avery gật đầu.

"Vậy thì cô gái, cô cứ thử tham khảo lời cháu gái tôi xem sao, người ta chẳng phải thường nói, 'trẻ con có đôi mắt trong veo nhất thế gian' đó sao, biết đâu con bé phát hiện ra điều gì đó.

.."

Lão John không muốn để lộ sự kỳ lạ của Avery, cũng không nỡ nhìn người vô tội gặp nạn, bèn ậm ờ đưa ra gợi ý.

Người phụ nữ trẻ bật cười, để lộ cặp răng khểnh nhọn hoắt giữa đôi môi, trông rất trẻ trung và tinh nghịch:

"Đúng vậy, tất nhiên rồi, tôi biết cô bé có ý tốt với tôi, bởi vì đây có thể là một chiếc hộp phong ấn ác quỷ, một khi mở ra, ác quỷ trong hộp sẽ bám lấy chủ nhân, dùng đủ loại tai nạn để tra tấn thần kinh của họ, cho đến khi người sở hữu không chịu đựng nổi nữa, tự sát bỏ mạng, bị hút vào trong hộp trở thành chất dinh dưỡng nuôi ác quỷ.

Vào thời Trung cổ, loại hộp ma thuật này thường được dùng để nguyền rủa giết người, sau đó, do phong trào săn phù thủy, những người chế tạo loại hộp này bị bắt giữ hàng loạt, phương pháp chế tạo nó cũng bị thiêu hủy.

Tôi cứ tưởng trải qua năm tháng đằng đẵng, thứ tà ác này đã tuyệt tích rồi chứ, không ngờ ở đây lại gặp được hàng thật.

"Vừa nói, người phụ nữ vừa nhặt chiếc hộp dưới đất lên.

Avery và lão John thấy vậy, động tác nhất quán, không hẹn mà cùng lùi lại một bước, chuẩn bị tinh thần thấy tình hình không ổn là chuồn lẹ.

"Ồ, đừng căng thẳng, đây là loại hộp cơ quan, khi chưa mở ra thì ác quỷ bên trong không thoát ra được đâu."

Người phụ nữ trẻ thực hiện trót lọt trò đùa dai, nhướng mày cười ranh mãnh, rồi quay sang hỏi chủ sạp,

"Xin chào, cái hộp này bao nhiêu tiền?"

"300 đô la.

"Cô gái tóc đuôi sói trợn tròn mắt:

"Cái gì, bà không nghe thấy sao, đây có thể là thứ phong ấn ác quỷ, sơ sẩy một chút là mang tai họa cho người sở hữu đấy.

Tôi nguyện ý mang nó đi, bà không cảm ơn tôi thì thôi, sao còn mở miệng đòi 300 đô?

"Chủ sạp là một bà lão tóc bạc uốn xoăn thời thượng, nghe cô gái tóc đuôi sói chất vấn, bà đặt que đan len trên tay xuống, qua cặp kính dày cộp nhìn cô ta với vẻ cạn lời:

"Cô cũng nói rồi đấy, đây là đồ cổ lưu truyền từ thời Trung cổ, hàng thật, hàng hiếm, lấy của cô 300 đô chẳng quá đáng chút nào."

"100 đô, bên trong nó có ác quỷ!"

"300, đây là hàng thật."

"150 đô, thật sự không thể thêm được nữa đâu."

"300, hàng độc nhất vô nhị hiếm có đấy."

"Đáng ghét.

180 vậy, 180 đô đủ rồi chứ!"

"Thực lòng muốn lấy thì 280 đô."

".

"Avery trơ mắt nhìn phong cách phim đột ngột chuyển từ linh dị kinh dị sang màn mặc cả đậm chất khói lửa nhân gian chỉ trong một giây, trên trán nhỏ xuống một giọt mồ hôi lạnh, cảm thấy có chút cạn lời.

Cô và lão John nhìn nhau, ông lắc đầu với cô, thế là cô quay người, không định quan tâm đến chuyện này nữa.

Ngờ đâu cô gái tóc đuôi sói bên kia mặc cả nửa ngày trời, thế mà lại mặt dày đi đến bên cạnh Avery, hai tay chắp trước ngực, vô cùng trơ trẽn hỏi vay tiền cô bé.

"Cô bé lương thiện ơi, chị thực sự rất cần cái hộp đó, có thể cho chị vay ít tiền không?"

Avery:

".

"Nghe xem đây có phải tiếng người không, bỏ qua lão John là người lớn ở ngay bên cạnh, lại chạy theo vay tiền một đứa bé chưa thành niên!

Cô quay đầu đi, không thèm để ý đến cô gái tóc đuôi sói, ai ngờ cô ta dai như đỉa, thấy Avery tránh né, cô ta lại đổi hướng bám riết lấy, áp lòng bàn tay lên má, tội nghiệp bán thảm:

"Cho chị vay một chút đi mà, chỉ cần 100 đô la thôi, đối với cô bé thì chẳng đáng là bao đâu nhỉ.

Thực ra chị là một thầy bói, rất giỏi chiêm tinh học Maya, cô bé gần đây vận đen quấn thân, có lẽ.

.."

"Này, vừa phải thôi, tôi báo cảnh sát đấy!"

Lão John nghe mà mặt đen như đáy nồi, tấm thân vạm vỡ như gấu chen vào giữa hai người, chắn ngay trước mặt cô gái tóc đuôi sói.

Thầy bói?

Chiêm tinh học Maya?

Hình như là những thứ cô chưa từng tiếp xúc.

Sau lưng lão John, Avery túm lấy cánh tay ông lắc lắc, ngăn cản cơn thịnh nộ sắp bùng phát của ông ngoại, đồng thời thò nửa cái đầu ra từ sau cánh tay ông, tò mò hỏi:

"Chị biết bói toán sao?"

"Đúng vậy, dù là bài Tarot, chiêm tinh học hay quả cầu pha lê, cô bé muốn chọn cái nào cũng được hết nha.

"Avery lại hỏi:

"Chị cần cái hộp đó làm gì?"

"Ồ, tự nhiên là để thu dung nó lại, tránh cho có người không hiểu nội tình mua phải, lỡ tay biến thành thức ăn cho ác linh.

"Cô gái tóc đuôi sói trả lời với vẻ rất nghiêm túc, nhưng Avery đâu có dễ lừa:

"Tại sao em phải tin chị?"

Nhỡ đâu cô ta mua cái hộp về để hại người, thế thì Avery cho vay tiền chẳng phải thành tòng phạm sao.

"Ồ, chị chẳng có cách nào chứng minh mình là người tốt cả.

Vậy nếu thực sự không được, hay là cô bé cứ mua cái hộp đó đi.

Chị nhìn ra em là người tốt, tuyệt đối sẽ không lạm dụng sức mạnh của hồn ma bên trong —— yên tâm, chỉ cần không mở cơ quan trên hộp ra thì nó vẫn rất an toàn."

Cô gái tóc đuôi sói cùn lên.

Avery xua tay lia lịa.

Cô mới không thèm mua cái củ khoai lang nóng bỏng tay đó đâu.

Theo cô thấy, mấy thứ nguy hiểm như vậy tốt nhất là nên tránh càng xa càng tốt.

Cô gái tóc đuôi sói gãi gãi đầu, làm cho mái tóc đuôi sói càng thêm rối bù:

"Ây da, khó khăn thật đấy.

Thế này đi, chị lấy cái hộp, cô bé giữ phương thức liên lạc của chị, có thể đến kiểm tra bất cứ lúc nào, thế được chưa?"

Avery nghĩ ngợi, cảm thấy cũng được.

Thứ nhất, vị thầy bói tên

"Rebecca"

này không khiến cô nảy sinh cảm giác xấu nào;

thứ hai, Avery đã suy nghĩ kỹ, nếu cô ta thực sự là kẻ xấu định dùng hộp hại người thì sẽ chẳng bô bô chuyện trong hộp có ác quỷ ra ngoài làm gì;

thứ ba, Rebecca hành sự rất thẳng thắn, có vẻ thực sự không ngại việc chiếc hộp bị Avery mua mất.

Dù sao cũng chỉ là 100 đô la thôi mà.

Rebecca hét lớn một tiếng

"Yes"

, nhảy cẫng lên tại chỗ.

"Vậy chị đi lấy tiền, phiền cô bé trông chừng cái hộp này giúp chị nhé.

"Dứt lời, cô gái tóc đuôi sói làm động tác

"đợi một chút"

với hai người Avery, rồi quay người chạy nhanh về phía một sạp bói toán cách đó không xa, chào hỏi một cô gái ăn mặc theo phong cách Di-gan ở sạp đó, rồi thò tay lôi ra một chiếc ba lô màu đen từ dưới chiếc bàn nhỏ đặt quả cầu pha lê.

"Thật tình, cái hộp đắt quá đi mất, mình sẵn sàng bỏ ra nhiều tiền như vậy để mua, đúng là tinh thần cống hiến quá cao cả.

.."

Cô ta vừa lầm bầm, vừa xách ba lô đi về phía Avery, kéo khóa, lục tìm ví tiền trong đống sách vở nhăn nhúm.

Avery tinh mắt, nhìn thấy giữa những cuốn sách có một tấm thẻ nhỏ, trên thẻ in ảnh của cô gái tóc đuôi sói, bên cạnh là huy hiệu của một trường đại học

"ao làng"

nổi tiếng ở bản địa Mikano, trông giống như thẻ sinh viên —— vậy ra vị thầy bói này còn là sinh viên đại học, hơn nữa lại học ở cái trường đại học

"ao làng"

mà chó cũng chê đó sao?

Trong lòng Avery, cái kính lọc

"cao nhân ẩn dật"

dành cho cô gái tóc đuôi sói vỡ tan tành.

Tuy nhiên cô vẫn giữ lời hứa, cho Rebecca vay 100 đô la.

"Cảm ơn nha, cô bé, và cả quý ông này nữa, chúng ta trao đổi phương thức liên lạc đi, hôm nào đó tôi sẽ trả lại tiền cho hai người."

"Khỏi cần, chị cũng là đang làm việc tốt, 100 đô la này coi như em góp một phần sức lực để tiêu diệt ác linh vậy."

Avery xua tay.

Vì nhiều lý do, cô và lão John rất coi trọng việc bảo mật thông tin cá nhân, ngay cả đi khám răng cũng khai giả quá nửa thông tin, trong chuyện nhỏ nhặt này thực sự không cần thiết phải tiết lộ quá nhiều.

"Em thật quá lương thiện và hào phóng, Thượng đế nhất định sẽ phù hộ cho hai người!"

Rebecca khoa trương thốt lên một tiếng cảm thán, rồi nhiệt tình gợi ý,

"Hay là đến sạp của chị bói một quẻ đi, chị bói chuẩn lắm đấy.

"Avery tiếp tục lắc đầu.

Mặc dù cơ bản đã loại trừ khả năng Rebecca là người xấu, nhưng cô vẫn

"kính nhi viễn chi"

(kính trọng nhưng tránh xa)

với các hoạt động bói toán, bởi vì trong một số bộ phim, tai họa thường ập đến ngay sau khi thực hiện các hoạt động mê tín dị đoan.

Cứ để mối giao thiệp với cô gái tóc đuôi sói dừng lại ở 100 đô la là tốt rồi.

Rebecca có chút thất vọng.

Cô ta nghĩ ngợi, thò tay vào ba lô lục lọi một hồi, cuối cùng lôi ra từ ngăn kẹp bên trong một chiếc túi nhựa trong suốt, trong túi đựng rõ ràng là một con cóc khô dẹt dí, trên mình con cóc còn vẽ những ký hiệu khó hiểu.

Rebecca nhét chiếc túi nhựa vào tay Avery:

"Đây là lá bùa hộ mệnh mẹ chị tặng khi chị rời khỏi nhà, em cầm lấy đi, coi như em dùng 100 đô la mua của chị.

Nhớ kỹ, nhất định phải nhớ kỹ, khi em cảm thấy bản thân không ổn, hãy đốt nó thành tro, hòa với nước rồi uống."

"Cái gì?"

Cái gì gọi là 'cảm thấy bản thân không ổn', cái trạng thái này, lại còn hòa với nước uống —— uống cái thứ này á?

Đốt thành tro rồi uống?

Ai mà làm thế chứ, buồn nôn quá đi mất!

Avery không mấy mặn mà với món quà trông có vẻ tà môn này.

Đối với sự kháng cự của Avery, thái độ của Rebecca hiếm khi trở nên cứng rắn.

Cô ta thu lại nụ cười cợt nhả, trầm tĩnh nhìn cô bé trước mặt, dựng một ngón trỏ lên trước môi, chậm rãi lắc đầu với cô:

"Ngài đang nhìn đấy, chị không thể nói quá nhiều.

Đến lúc đó, tự khắc em sẽ hiểu thôi.

Nhận lấy đi, chị sẽ không hại em đâu."

"Ngài?

Ngài là ai, rốt cuộc chị tặng em cái này là có ý gì?"

Avery cảm thấy tình hình không ổn lắm.

Cô túm lấy cánh tay Rebecca, định hỏi cho ra nhẽ, nhưng Rebecca lại nhẹ nhàng gạt tay cô ra —— chuyện này thực sự rất lạ, Avery tuy là trẻ con nhưng lực tay không hề nhỏ, vậy mà Rebecca chỉ cần nhẹ nhàng xoay người, vạt áo bị Avery túm chặt lập tức như được bôi mỡ, tuột đi cái vèo.

"Cô bé, lời chị nói nhất định phải nhớ kỹ đấy nhé~"Sau khi thoát thân, Rebecca nhe miệng cười, để lộ hai chiếc răng khểnh trắng bóng, quay đầu vẫy tay chào Avery và lão John, sau đó vô cùng vui vẻ nắm chặt tờ 100 đô la mới cóng, nhảy chân sáo chạy đến trước mặt chủ sạp để mua chiếc hộp.

".

.."

[Góc nhìn của tác giả]

Chiếc hộp gỗ này thuộc về một đạo cụ quan trọng của bộ phim khác.

Trong nguyên tác, Rebecca nghèo rớt mồng tơi không đủ tiền mua chiếc hộp, trong lúc cô ta đang gom tiền, chiếc hộp đã bị nhân vật chính xui xẻo của bộ phim nhanh tay mua mất trước.

Sau đó bộ phim cứ thế thuận lý thành chương mà bắt đầu diễn biến.