Avery cúi đầu quan sát kỹ con cóc khô trong tay.

Nó xòe bốn chân, trên người chi chít những nốt sần sùi, lưng được vẽ một vài ký hiệu bằng loại màu vàng, đỏ không rõ tên, trông rất kỳ dị, cực kỳ phù hợp với ấn tượng rập khuôn của cô về những vật phẩm tà ác.

So với một người Mỹ

"nửa mùa"

như cô, lão John rõ ràng là người sành sỏi hơn nhiều.

Ông nhìn chằm chằm vào con cóc khô một lúc, gật đầu với Avery, bảo rằng đây là đặc sản của Bolivia.

Trong tín ngưỡng truyền thống địa phương, cóc khô được cho là có sức mạnh trừ tà và cầu phúc rất lớn, là cầu nối giữa con người và thần linh.

"Ta từng có một tấm bùa hộ mệnh y hệt thế này, ngay cả hoa văn cũng giống, trong một lần truy bắt tội phạm, nó đã đỡ cho ta một viên đạn —— ồ, đừng ngạc nhiên thế, ta cũng không hiểu nguyên lý là gì, tóm lại là nó đã làm được.

Cứ nhận lấy đi, cô gái kia, và cả con nữa, xem ra đều không có vấn đề gì.

"Giác quan thứ sáu của Avery cũng không đưa ra cảnh báo nào.

Tổng hợp những điều trên, Avery do dự mãi, cuối cùng cuộn tròn chiếc túi đựng cóc khô lại, nhét vào chiếc ví hình con ếch dành cho trẻ em của mình.

Sau một hồi mua sắm và lựa chọn bận rộn, mãi đến chạng vạng tối, Avery và lão John mới chở theo nửa xe bán tải đồ nội thất mới, cùng một con cóc khô, thong thả quay về trạm xăng.

Chạy nhảy bên ngoài cả ngày, Avery đã mệt nhoài.

Vệ sinh cá nhân xong xuôi, như thường lệ, cô ghé sát gương trang điểm soi vào lợi hàm trên trống trơn của mình, sau đó mang theo khát vọng mọc răng mới, leo lên giường tắt đèn đi ngủ.

Sáng sớm hôm sau.

Avery tỉnh dậy sau một đêm đầy những giấc mơ lộn xộn, cảm thấy cơ thể hơi mệt mỏi.

Cô nghĩ có thể do hôm qua mệt quá, nên không để tâm lắm, xuống giường xỏ dép lê đi vào nhà vệ sinh đánh răng.

Đang đánh răng, bỗng nhiên cảm thấy không đúng, cô cầm cốc lên, uống một ngụm nước súc miệng nhổ bọt đi, vạch môi trên ghé sát gương nhìn —— mẹ ơi, cô mọc răng rồi!

Cũng quá không trùng hợp rồi, hôm qua vừa mới đến phòng khám nha khoa tốn 15 đô la khám răng, hôm nay răng mới đã chọc thủng lợi, nhú ra một cái chóp nhỏ xíu bằng hạt gạo, nếu nó mọc sớm một ngày thì chẳng phải đã tiết kiệm được tiền xăng và 15 đô la rồi sao?

Avery có chút khó chịu, nhưng nghĩ đến việc mình sắp thoát khỏi cảnh sún răng, tâm trạng cô lại vui vẻ trở lại.

Không tệ không tệ, răng ngoan răng ngoan, mau mau lớn nhé.

Avery mang theo tâm trạng thành kính cầu nguyện với ông trời.

Có lẽ ông trời đã nghe thấy lời cầu nguyện của Avery, mấy ngày sau đó, mỗi lần soi gương, cô đều thấy chiếc răng nanh mới nhú dài ra thêm một đoạn rõ rệt, chẳng mấy chốc, cái chóp nhọn bằng hạt gạo ban đầu đã mọc được một nửa.

Lạ thật, răng của cô mọc nhanh thế sao?

Avery ngẫm nghĩ một chút, lại nghĩ đến độ tuổi lên 10, đúng là lúc cơ thể đang lớn nhanh như thổi, con gái mười ngày nửa tháng không gặp đã có thể thay đổi hẳn, biết đâu tốc độ mọc răng cũng chịu ảnh hưởng của giai đoạn phát triển thì sao?

Avery đã quên mất trải nghiệm thay răng kiếp trước của mình, bên cạnh lại không có ai khác để tham khảo, vì vậy, sau một hồi thắc mắc, cô liền quẳng mọi chuyện ra sau đầu, đứng trước gương say mê ngắm nghía chiếc răng nanh mới của mình.

Nó đẹp thật đấy.

Trắng như tuyết, men răng bóng loáng, độ cong của chóp răng hoàn hảo mượt mà, giống như vầng trăng khuyết, như ngà voi mới nhú, khiến người ta không kìm được muốn đưa lưỡi ra liếm liên tục, từng chút một cảm nhận sự đau nhói nhẹ khi chóp răng tròn tù lướt qua mặt lưỡi.

"Avery, răng mới không được liếm mãi đâu, dễ mọc lệch đấy."

Lão John đi ngang qua phát hiện hành động nhỏ của Avery, lên tiếng nhắc nhở.

Được nhắc nhở, Avery mới ý thức được mình đang làm gì.

Không muốn sở hữu một chiếc răng nanh dị dạng, cô lập tức rụt cái lưỡi hư đốn lại.

Nhưng có một số việc, bạn càng tự nhủ không được làm, lại càng có xúc động muốn làm, ví dụ như liếm răng.

Sau lần thứ 100 tự nhắc nhở không được liếm răng, ngược lại càng kích thích tâm lý phản nghịch, khiến ham muốn liếm láp càng trở nên mãnh liệt, Avery mím chặt môi như bà cụ non, chuẩn bị tìm việc gì đó để phân tán sự chú ý.

Hiện tại đang nghỉ hè, cô không cần đến trường.

Lão John mới mua một lô vật tư chuẩn bị cho ngày tận thế, đang sắp xếp lên kệ hàng của ông.

Không có ai chơi cùng, chán quá, Avery chạy ra trước chuồng chó, định cùng Buddy chạy vài vòng.

Ai ngờ, vừa mới đến gần chuồng Buddy, con chó liền hạ thấp người, nhe răng, cụp đuôi sủa ầm ĩ về phía cô.

"Gâu gâu!

Gâu gâu gâu!"

"Buddy, sao thế, là tao mà.

.."

Lần đầu tiên bị chó sủa như vậy, Avery gọi một tiếng, cố gắng dùng giọng nói nhắc nhở đối phương về thân phận của mình.

Nghe thấy tiếng gọi của chủ nhân nhỏ, đôi tai trên đầu Buddy giật giật.

Nó thu nanh lại, có chút bối rối đi đến trước mặt Avery, lượn vòng quanh chân cô không ngừng, mũi ghé sát vào người chủ nhân ngửi đi ngửi lại.

Một lúc sau, con chó nóng nảy cuối cùng cũng thu lại vẻ hung dữ, cụp đuôi, không mấy hứng thú chơi cùng Avery.

Không phải là một hoạt động giải trí vui vẻ gì, vì vậy, đợi khi Avery dắt chó đi dạo về nhà, vừa cúi đầu xuống, cô phát hiện mình lại đang liếm chiếc răng mới đó.

Không được, không được liếm, dừng lại, dừng lại.

Avery nhìn quanh quất, tìm được một cây kẹo mút ngậm vào miệng.

Cô nghĩ, chỉ cần có thứ gì đó chiếm giữ cái lưỡi không nghe lời, nó sẽ không thể làm loạn, ảnh hưởng đến sự phát triển khỏe mạnh của răng mới nữa.

Miệng ngậm kẹo, Avery quay về tầng hai, ngồi trước bàn học mở một cuốn sách ra.

Cách đây không lâu lão John nhờ người gửi một bộ băng cassette dạy tiếng Hy Lạp và giáo trình đi kèm đến, Avery định tranh thủ lúc rảnh rỗi tự học ngôn ngữ này, bởi vì nữ yêu biển cả Lamia là sinh vật trong thần thoại Hy Lạp, cô nghi ngờ những lời lầm bầm nghe không hiểu của nữ yêu chính là tiếng Hy Lạp.

Avery là người có độ tập trung cao, một khi bắt đầu học tập là toàn tâm toàn ý chìm đắm vào sách vở trước mặt.

Mãi cho đến khi đang học, cô phát hiện trong miệng ngoài vị ngọt của kẹo, còn thoang thoảng mùi gỉ sắt quen thuộc.

Đây là.

Avery ghé sát gương, há miệng quan sát, thấy miếng kẹo mút bị liếm chỉ còn lại một lớp mỏng dính như lưỡi rìu, chém nghiêng vào kẽ răng bên trái chiếc răng mới của cô, đầu nhọn sắc bén đâm sâu vào phần thịt mềm của lợi, rạch ra một vết thương đang không ngừng rỉ máu.

Sao ăn cái kẹo mà lại thành ra thế này chứ.

Avery nhổ miếng kẹo ra, theo bản năng đưa lưỡi liếm lên vết thương trên lợi.

Đau đau, tưng tức, khó chịu quá.

Máu tươi chảy ra hòa vào nước bọt, tạo thành một lớp màng màu đỏ nhạt, phủ lên chiếc răng nanh mới mọc của Avery.

Dưới lớp màu đỏ nhạt, độ cong của răng nanh vẫn hoàn hảo, men răng bóng loáng dưới sự tôn lên của máu tươi, không những không xấu xí, ngược lại còn toát lên vẻ đẹp yêu dị khiến người ta không thể rời mắt.

Chiếc răng hoàn hảo quá, thích quá, tuyệt quá.

Càng nhìn, Avery càng không kìm được đưa tay ra, đầu ngón tay ấn vào vết thương, bôi lớp máu chảy ra thật dày lên chiếc răng nanh mới mọc, cho đến khi cả chiếc răng nanh đều được nhuộm đỏ tươi.

Đỏ tươi, xinh đẹp, chiếc răng độc nhất vô nhị.

Bất tri bất giác, Avery di chuyển đầu lưỡi, lại một lần nữa say mê liếm láp chiếc răng mới của mình, mút mát, đẩy đưa, day đi day lại, cho đến khi đầu lưỡi mong manh vì liếm quá nhiều lần, cuối cùng bị chóp răng nanh tròn tù mài nát.

Đầu lưỡi rỉ máu trở thành nguồn máu mới.

Nó hào phóng và triền miên quấn lấy chiếc răng nanh mới mọc, như một tín đồ ngoan đạo, dâng lên chủ nhân lễ vật tốt nhất, không biết chán bôi máu đầu lưỡi lên răng mới.

Một lần, lại một lần, lại một lần nữa.

Trong khoang miệng, dần dần toàn là mùi máu.

"Avery, đến giờ ăn tối rồi!

"Không biết đã trôi qua bao lâu, cho đến khi dưới lầu vọng lên tiếng gọi, Avery mới giật mình tỉnh lại từ trạng thái chìm đắm đó.

Thời gian trôi nhanh thật đấy, mới học chưa được bao lâu, thế mà đã đến giờ ăn tối rồi.

Ây da, không được liếm, lại liếm lung tung rồi!

Hoàn toàn lờ đi cái miệng đầy mùi máu, Avery mút mút vết thương ngứa ngáy đau rát, giẫm lên cầu thang, bình bịch chạy xuống lầu.

Bữa tối hôm nay đều là món cô thích, nhưng đang ăn, Avery lại cảm thấy khó nuốt.

Miễn cưỡng ép bản thân nuốt thức ăn xuống bụng, cô liếm liếm vết thương trên lợi, đưa ra yêu cầu với ông ngoại.

"Ông ơi, cháu muốn ăn bít tết.

"Lão John ngạc nhiên:

"Bít tết sao?

Được thôi được thôi, sao tự nhiên lại muốn ăn món đó, cháu không phải không thích ăn thịt bò sao?"

"Cháu không biết, chỉ là tự nhiên muốn ăn.

Tốt nhất là tái vừa (medium rare)

, loại vẫn còn rỉ máu ấy."

Vừa nói, giữa kẽ răng dường như cảm nhận được xúc cảm khi nghiền nát thịt máu mặn tanh, Avery khó nhịn liếm liếm răng nanh, trong lòng trào dâng một niềm vui sướng.

Mang theo sự mong chờ đối với món ăn có máu, cô bước sang ngày hôm sau.

Cơ thể hơi mệt mỏi, uể oải không có sức, có lẽ do hôm qua chạy quá sức.

Sau một đêm phát triển, vết thương trong miệng đã lành lại đôi chút.

Vốn là một tin tốt, Avery cũng không muốn miệng mình đầy vết thương, ảnh hưởng đến việc ăn uống.

Tuy nhiên, lúc đánh răng, không biết ngẩn ngơ thế nào, động tác tay của Avery bỗng nhiên mạnh lên, đầu bàn chải thọc mạnh một cái, đâm thẳng vào phần lợi yếu ớt.

Cơn đau dữ dội ập đến, Avery xuýt xoa một tiếng, há miệng ra, phát hiện bọt trong miệng toàn là máu, đỏ lòm một mảng, mùi máu tanh nồng xộc thẳng lên mũi cô.

Ây da, chết tiệt, sao lại bất cẩn thế không biết!

Cô vội vàng ngừng đánh răng, hứng nước súc miệng, sau đó há to miệng trước gương, vạch môi trên quan sát kỹ vết thương rỉ máu.

Tầm mắt vô tình lướt qua vùng họng, Avery khựng lại, xung quanh lưỡi gà đang rủ xuống, trong phần thịt vòm họng đỏ tươi, thế mà lại nhú ra mấy chiếc răng hàm màu trắng?

Khoan đã, cái đó!

Avery giật mình, dụi dụi mắt, nhìn kỹ lại, làm gì có răng hàm trắng nào, chẳng qua là một ít bọt chưa nhổ hết mà thôi.

Cô vỗ vỗ ngực, tưởng rằng chỉ đơn giản là hoa mắt.

Thu dọn qua loa, Avery với tâm trạng bất an đi xuống lầu, ngồi vào bàn ăn gặm bánh mì lát.

Khẩu vị hôm nay vẫn không tốt lắm, ăn nhiều bánh mì thấy hơi nghẹn.

Đang ăn, cô bưng cốc sữa lên, đưa đến trước mặt uống một ngụm, lúc đặt cốc xuống, bất ngờ lại nhìn thấy bóng dáng chiếc răng trong cốc.

Chiếc răng đó ngâm trong sữa, to bằng hạt lạc, hình dáng hoàn chỉnh, chân răng giống như rễ cây dính đầy thịt vụn màu đỏ và dây thần kinh, theo sự dao động của chất lỏng trong cốc, chiếc răng nhẹ nhàng va vào thành cốc thủy tinh, liên tục phát ra tiếng

"leng keng"

giòn tan.

Avery ghê tởm suýt chút nữa phun hết sữa trong miệng ra.

Mặc dù cô nhanh chóng phát hiện ra, đó chỉ là ảo giác thị giác do bọt sữa dính trên thành cốc tạo ra, nhưng cô vẫn lập tức mất hứng uống tiếp sữa.

Có lẽ do cú sốc tinh thần từ hai lần nhìn nhầm quá lớn, Avery bắt đầu thần hồn nát thần tính.

Bữa trưa ăn bít tết tái vừa.

Cô dùng dao cắt nhỏ thịt bò, khi mũi dao cứa vào một khối mỡ màu trắng, trong đầu bỗng nhiên nảy ra một ý nghĩ không hợp thời —— trong khối mỡ này liệu có giấu một chiếc răng hàm không?

Lúc dắt chó đi dạo sau bữa ăn, Buddy lại sủa cô lần nữa, biểu hiện như thể hoàn toàn không quen biết người chủ nhân này.

Avery chơi trò nhặt đồ với Buddy, cúi xuống nhặt một hòn đá trên đất.

Kết quả, hòn đá vừa nắm vào tay, cô liền cảm thấy lòng bàn tay đau nhói, cúi đầu nhìn, phát hiện trên hòn đá mọc ra hai chiếc răng hàm trên dưới đối nhau, đang ngoạm chặt lấy thịt trong lòng bàn tay cô, cắn xé dữ dội.

Avery hét lên một tiếng trong lòng, trở tay ném hòn đá đi.

Đợi khi bình ổn cảm xúc đôi chút, lấy hết can đảm lại gần xem, nằm trên mặt đất rõ ràng là một hòn đá bình thường màu trắng, lòng bàn tay cũng chẳng hề có vết cắn nào, cô lại nhìn nhầm nữa rồi?

Cả một ngày trôi qua thật kỳ quặc, khiến Avery rất thiếu tinh thần.

Hứng thú dắt chó giảm đi, cô dứt khoát tạm biệt chú chó quay về phòng, mở sách ra học.

Nhưng ảo giác vẫn không buông tha Avery.

Đang học, cô nhíu mày, cảm thấy sau gáy ngứa ngáy một cách khó hiểu.

Không thể nào.

Mang theo tâm trạng nghi ngờ lo sợ, Avery run rẩy đưa tay sờ ra sau đầu.

Đầu ngón tay luồn qua mái tóc vàng dày, sờ soạng lần mò, giữa da đầu ấm nóng chạm phải vài vật thể lạ cứng rắn trơn nhẵn, hình dáng tròn trịa.

Chúng chui ra từ hộp sọ, chọc thủng da đầu nhô lên cứng ngắc trên đầu cô.

Avery run rẩy lấy gương tay, cầm trước gương trang điểm thông qua phản chiếu của hai tấm gương để nhìn kỹ, phát hiện ra hàng răng hàm trắng ởn mới mọc được một nửa đó, trắng bóc, đỉnh răng còn phản chiếu ánh sáng bóng bẩy như ngọc trai.

"Á!

"Răng có đẹp đến mấy thì cũng là răng.

Cảnh tượng sau gáy mọc răng thực sự quá kinh dị, Avery hét lên một tiếng, ném chiếc gương tay xuống đất.

Tiếng thủy tinh vỡ

"xoảng"

thu hút sự chú ý của lão John, ông chạy nhanh lên lầu, hỏi Avery có chuyện gì.

Avery lúc này đang nổi da gà khắp người vì ghê tởm, cô nức nở một tiếng, cầu cứu ông ngoại, nhờ ông kiểm tra sau gáy mình.

Nhưng lão John bảo cô, chỗ đó rất sạch sẽ, không có vấn đề gì cả.

"Thật.

sao?"

Avery đưa tay ra, lấy hết can đảm sờ lên sau gáy lần nữa.

Quả thực, giống như lời lão John nói, sau gáy sờ vào phẳng phiu trơn láng, rất sạch sẽ, không có răng.

"Cháu quan tâm đến răng nanh quá mức dẫn đến ảo giác rồi đấy.

Dạo này sắc mặt cháu không tốt lắm, buổi tối có nghỉ ngơi đầy đủ không?

Dù ham học cũng không được làm lỡ giấc ngủ đâu đấy."

Lão John lo lắng khuyên nhủ.

Vậy à, là thế sao.

Avery quay lại trước gương, soi khuôn mặt mình.

Dạo này cô hay mơ những giấc mơ kỳ quái, sáng dậy lại quên sạch, không nhớ được gì, chỉ lờ mờ biết là ác mộng.

Dù ngủ đủ tám tiếng, khi xuống giường vẫn đau nhức khắp người, sự mệt mỏi đậm đặc toát ra từ tận xương tủy.

Đúng là sắc mặt cô không tốt.

Trong gương, đôi má vốn hồng hào đầy sức sống bất tri bất giác đã hóp lại, trở nên trắng bệch, dưới mắt thâm quầng nặng nề, khóe miệng trễ xuống, tướng mạo khắc khổ, cả người trông già nua u ám, vô cùng suy sụp.

Nhìn thế này, cô dường như có chút không ổn.

Có không nhỉ?

Ý nghĩ tự nghi ngờ vừa lóe lên trong đầu, ánh mắt Avery lập tức trở nên hoảng hốt một chút.

Đợi khi ánh mắt khôi phục lại vẻ trong trẻo, cô lắc lắc đầu, quên đi sự nghi ngờ vừa nảy sinh, cảm thấy chắc chắn chỉ là do mệt mỏi quá độ thôi.

Buổi tối vẫn nên tắt đèn sớm, ngủ nhiều thêm một chút vậy.