Ông dừng lại một chút, giọng nói thoáng đượm vẻ hoài niệm xót xa:

"Trong một trận chiến loạn, vì để bảo vệ tiên đế mà đứa trẻ ấy đã hy sinh.

Đó là lần đầu tiên, cũng là lần duy nhất ta thấy tiên đế lộ ra thần sắc yếu đuối và bất lực đến thế.

Đứa nhỏ đó là một đứa trẻ tốt.

.."

"Tôn nữ biết, đó là Thái tử Minh Huyên."

Thẩm Đinh Hòa tiếp lời.

Ngay khi tiên đế đăng cơ, ngài đã truy phong cho người con trưởng yểu mệnh này làm Thái tử.

Lễ nghi biệt đãi long trọng đến mức ngay cả đương kim bệ hạ sau này cũng không sánh bằng.

"Trưởng tử qua đời, thứ tử là Tề Vương lại không may lạc mất trong thời buổi loạn lạc, bặt vô âm tín.

Khi ấy, chỉ còn lại tam tử, cũng chính là bệ hạ bây giờ, luôn ở bên cạnh tiên đế từ nhỏ, được ngài đích thân dốc lòng dạy bảo."

"Về sau, Tề Vương được tìm thấy và đưa trở về nhưng tính tình đã bị nuôi dưỡng cho lệch lạc, trở nên thô bạo, ngang ngược, khó lòng thuần phục.

Tiên đế nhìn hắn mà lòng đau như cắt.

Nhưng ngài cũng hiểu rõ rằng, với bản tính ấy, hắn thực sự không thể gánh vác trọng trách giang sơn xã tắc."

"Sau khi cân nhắc kỹ lưỡng, ngài mới truyền ngôi vị hoàng đế lại cho bệ hạ.

Thậm chí khi cần thiết, ngài còn lợi dụng Tề Vương như một hòn đá mài dao để rèn giũa tính tình quá đỗi ôn hòa của bệ hạ.

"Ông tạm dừng rồi bổ sung thêm:

"Lúc tiên đế băng hà, ngài luôn cảm thấy nợ người con thứ này quá nhiều nên đã để lại di ngôn dặn dò bệ hạ phải đối đãi tử tế với Tề Vương."

"Trong lòng bệ hạ có lẽ cũng thấy hổ thẹn với vị huynh trưởng này nên những năm qua mới luôn dung túng cho hắn như vậy.

Chỉ cần không phải tội lớn thì dù Tề Vương có làm gì đi nữa, bệ hạ cũng luôn chọn cách hóa giải nhẹ nhàng, nhắm mắt làm ngơ cho qua chuyện.

"Đây là lần đầu tiên Thẩm Đinh Hòa được nghe về những chuyện này.

Hóa ra là vậy.

Nàng thầm nhủ trong lòng.

Nếu năm đó Tề Vương không đi lạc, hắn vừa là con của chính thất lại vừa là con trưởng, có lẽ chiếc long ỷ kia nay đã đổi chủ rồi.

Thẩm Quân khẽ thở dài:

"Con cái đều là nợ cả mà.

"Thẩm Đinh Hòa nghe vậy, chợt nhớ đến những chuyện cũ trong nhà mình, nhất thời không biết nên tiếp lời thế nào.

Bản dịch được thực hiện bởi team Bạch Dương.

Ngày diễn ra Thiên Hoa Yến.

Những gia tộc có đủ tư cách đứng ra tổ chức yến tiệc này đều là những danh gia vọng tộc có công lao hiển hách và đang nhận được sự sủng ái nồng hậu của thánh thượng.

Năm ngoái vừa do phủ Định Sơn Vương lo liệu, năm nay đã đến lượt phủ Xương Quốc Công.

Thiên Hoa Yến giờ đây đã sớm không còn đơn thuần là một buổi tao đàn để ngâm thơ đối chữ hay bắn cung so tài võ nghệ nữa.

Nó đã dần trở thành dịp giao lưu quan trọng nhất của các quý nữ và công tử trong kinh thành.

Thậm chí nó còn là

"đấu trường ngầm"

để các phu nhân xem mắt, tìm kiếm mối lương duyên tốt cho nhi nữ, nam tử nhà mình.

Các nam thanh nữ tú chưa thành thân nhân dịp này trổ hết tài năng và phong thái.

Trong khi những đôi phu phụ đã kết tóc lại tranh thủ củng cố mạng lưới quan hệ và thăm dò tin tức.

Khung cảnh vô cùng náo nhiệt.

Bên ngoài phủ Xương Quốc Công, xe ngựa đã vây kín như nêm cối, những chiếc xe kiệu gấm vóc xếp thành hàng dài.

Hương phấn nồng nàn, bóng áo thướt tha, tiếng người náo động cả một vùng.

Khi chiếc xe ngựa mành xanh của phủ Định Sơn Vương chậm rãi tiến đến và dừng lại trước cổng phủ, đám đông vốn đang chen chúc đi vào bỗng đồng loạt dạt sang hai bên, tự động nhường ra một lối đi.

Cửa xe mở ra, người bước xuống đầu tiên là Thẩm phu nhân của phủ Định Sơn Vương.

Bà mặc một bộ áo bối tử màu trắng, đầu cài trâm điểm thúy khảm đông châu.

Tuy không trang điểm đậm nhưng vẫn không giấu được phong thái ung dung, cao quý của một vị quận chúa.

Bà thong thả vịn tay thị nữ, chậm rãi xuống xe, ánh mắt bình thản lướt qua mọi người.

Theo sát phía sau là đôi nhi nữ của bà.

Nữ tử là Thẩm Đinh Hòa, nàng diện một bộ nhu quần màu tím hoa sen thêu cành Mộc Lan, tà váy chạm đất thướt tha.

Trông nàng như một đóa mẫu đơn hé nụ trong gió xuân, kiều diễm và duyên dáng động lòng người.

Nam tử là Thẩm Thừa Chu, y khoác trên mình bộ thường phục tay bó màu xanh bảo thạch, vóc dáng cao lớn, gương mặt tuấn tú.

Khóe môi y luôn giữ một nụ cười khéo léo, chỉ có điều ý cười ấy chẳng chạm đến đáy mắt, trông có vẻ hơi hời hợt.

"Thế tử phi hôm nay diện bộ y phục này thật đẹp đến mức khiến người ta không thể rời mắt.

Hạng người như chúng ta đứng bên cạnh chắc phải tự ti đến chết mất thôi.

"Người vừa lên tiếng là Trương phu nhân, bà ta tươi cười rạng rỡ, giọng điệu nịnh bợ gần như tràn ra ngoài.

"Còn cả Thẩm tiểu thư nữa, nhìn dáng vẻ này xem, đúng là người đẹp như làm từ nước vậy.

Nha đầu nhà tôi chắc chẳng dám ra ngoài gặp ai nữa rồi.

"Lý phu nhân cũng vội vàng tiến lên, nhìn Thẩm Đinh Hòa với vẻ thân thiết như thể đó là cháu gái ruột của mình.

Thẩm phu nhân vốn đã quá quen với những lời này, bà khẽ gật đầu, mang theo nụ cười đúng mực nhưng xa cách, lần lượt đáp lễ từng người.

Khó khăn lắm mới xong màn

"đón tiếp"

tại cổng.

Ba người tiến vào trong phủ rồi mới tách nhau ra, ai nấy tự hòa vào vòng tròn xã giao của riêng mình.

Bản dịch được thực hiện bởi team Bạch Dương.

Hậu viện của phủ Quốc Công được lát đá xanh, hai bên hành lang quanh co uốn lượn.

Tỳ nữ dẫn đường chắp tay đi phía trước, đưa Thẩm Đinh Hòa băng qua một lối nhỏ rợp bóng trúc xanh.

Từ xa, nàng đã thấy quanh đình Trừng Tâm có không ít bóng người tụ họp.

Đó đều là các quý nữ đến tuổi cập kê trong kinh thành, họ ngồi vây quanh thành từng nhóm ba năm người.

Châu ngọc trên tóc lay nhẹ, tiếng cười nói theo gió xuân truyền đến đứt quãng.

Thẩm Đinh Hòa vừa đặt chân lên thềm đá trắng trước đình, một bóng dáng mặc áo vàng nhạt đã rảo bước chạy tới:

"A Hòa!"

"A Khê."

Ánh mắt Thẩm Đinh Hòa lấp lánh ý cười, nàng bước tới đón tiếp.

Người vừa đến là Chu Thầm Khê, đích tôn nữ của Thượng thư Tả bộc xạ, tổ phụ cũng là vị đại thần kỳ cựu trong triều.

Nàng ấy chơi thân với Thẩm Đinh Hòa từ nhỏ, tính tình vô cùng sảng khoái.

Chu Thầm Khê thân mật nắm lấy cổ tay nàng:

"Mau đi theo ta, đám A Uyển đã đợi ngươi trong đình lâu lắm rồi.

"Hai người cùng sóng vai đi qua khóm hoa.

Suốt dọc đường, không ít quý nữ khi thấy Thẩm Đinh Hòa đều thu lại tiếng cười, nghiêng mình cúi đầu hành lễ đơn giản, miệng khẽ gọi một tiếng Thẩm tiểu thư.

Thẩm Đinh Hòa ung dung gật đầu đáp lễ, giữa lông mày toát lên vẻ trầm tĩnh, thâm trầm vốn có.

"Còn hai tháng nữa thôi, khi ấy muốn gặp lại ngươi chắc không dễ đâu nhỉ, Thái tử phi?"

Chu Thầm Khê ghé sát tai nàng, ba chữ cuối hạ giọng cực thấp, âm cuối còn mang theo ý cười trêu chọc.

Thẩm Đinh Hòa giơ tay vỗ nhẹ vào cánh tay nàng ấy, trong mắt hiện lên vẻ thẹn thùng:

"Ngươi lại trêu ghẹo ta rồi.

"Khi họ bước vào đình Trừng Tâm, trên bàn đá bày sẵn mứt hoa quả, trái cây tươi và những chén trà bằng sứ xanh.

Cố Lâm Uyển đang ngồi trên ghế đá, thấy nàng đến liền mỉm cười đứng dậy.

"A Hòa, rốt cuộc ngươi cũng đến rồi, chúng ta chờ ngươi mãi."

"Ngoài cổng có chút chuyện nên nói thêm vài câu, ta tới muộn rồi.

"Thẩm Đinh Hòa ngồi xuống, cầm chén trà nhấp một ngụm:

"Vừa nãy mọi người trò chuyện rôm rả thế, đang nói chuyện gì vậy?"

Chu Thầm Khê nhét một quả vải vào miệng, nói lúng búng:

"Đang nói về chuyện của Lâm đại nhân Lâm Khải Chương mấy ngày trước đó."

"Các ngươi cũng nghe nói rồi sao?"

Thẩm Đinh Hòa ngước mắt lên.

Cố Lâm Uyển cười đáp:

"Nhờ có A Khê biết mọi chuyện này cả đấy, tin tức của nàng ấy nhanh nhạy hơn ai hết, chúng ta cũng vừa mới nghe nàng ấy kể thôi."

"Còn ngươi, sao ngươi cũng biết chuyện này vậy?"

Chu Thầm Khê nhướng mày hỏi vặn lại.

Thẩm Đinh Hòa đặt chén trà xuống, khẽ nói:

"Lúc Vương đại nhân vào cung bẩm báo sự việc với Thái tử điện hạ, ta tình cờ có mặt ở Đông Cung nên nghe thấy vài câu."

"Ồ…"

Cố Lâm Uyển và Chu Thầm Khê nhìn nhau, kéo dài giọng điệu, ánh mắt đầy vẻ trêu chọc.

"Hai người có thần sắc gì thế này?"

Thẩm Đinh Hòa bất lực lắc đầu.

"Dĩ nhiên là đang tán dương điện hạ anh minh rồi.

"Chu Thầm Khê thu lại vẻ bông đùa, giọng điệu trở nên căm phẫn:

"Tên Tạ Liêu kia cậy mình là hoàng thân quốc thích rồi dám làm ra loại chuyện như vậy.

Nghe nói chỉ nửa tháng nữa là Lâm tiểu thư sẽ gả cho vị hôn phu thanh mai trúc mã rồi.

Một nhân duyên tốt đẹp như thế lại bị hắn hủy hoại.

Thật may là điện hạ đã hạ lệnh tống hắn vào đại lao!

"Cố Lâm Uyển vừa định tiếp lời thì một giọng nữ thanh cao, ngạo nghễ bỗng xen ngang:

"Điện hạ nhân đức khoan hậu, tất nhiên sẽ không để kẻ ác nhởn nhơ ngoài vòng pháp luật, dù là hoàng thân quốc thích đi chăng nữa.

Năm đó khi tổ phụ dạy dỗ Điện hạ, bài học đầu tiên chính là lòng nhân của bậc quân vương.

"Bản dịch được thực hiện bởi team Bạch Dương.