Nơi biên cương phía Nam nước Yến, phòng tuyến trải dài như một bóng hình vĩ đại hiện ra giữa ánh bình minh. Binh lính đứng gác trên bức tường thành cao chót vót với nét mặt lạnh lùng, ánh mắt sắc bén lướt qua vùng đất hoang đầy cát vàng phía trước.

Người đàn ông đội mũ trùm đầu màu đen dẫn theo cô con gái đứng trên đỉnh núi phía sau phòng tuyến. Ánh mắt ông vượt qua phòng tuyến, hướng về vùng cát vàng đằng xa. Đi tiếp thêm một đoạn đường biển nữa là đến ranh giới của nước Thanh Dương.

Công Tôn Khất trầm ngâm nhìn về phía xa xăm, tự hỏi nên tiếp tục bước tới hay quay đầu lại.

Đây không phải là lần đầu tiên ông đến đây.

Công Tôn Khất còn nhớ năm mười sáu tuổi, vừa bước chân vào quân doanh nước Yến, ông đã bị phái đến biên cương phía Nam canh giữ phòng tuyến suốt hai năm.

Năm đầu tiên, muội muội vì lo lắng ông không quen với cuộc sống ở đây, hay sợ ông bị ức hiếp trong quân doanh, nên cứ cách một hai tháng lại từ Yến đô lặn lội đến thăm ông một lần.

Mỗi lần đến là ở lỳ lại mười mấy ngày không chịu về.

Thiếu nữ mười ba, mười bốn tuổi lại tìm thấy niềm vui ở nơi hoang vu hẻo lánh này. Hễ ông giục nàng về lại Yến đô phồn hoa, muội muội liền ủ rũ không nói lời nào.

Thiếu niên kéo nàng lại hỏi: "Có phải trong cung có kẻ nào bắt nạt muội không?"

Muội muội cố nín nhịn không nói, nhưng hốc mắt đã đỏ hoe. Dưới sự gặng hỏi của huynh trưởng, cuối cùng nàng khóc nấc lên, vừa khóc vừa kể những người ở Yến đô đều không thích chơi với nàng. Sau khi ca ca đi, một mình nàng ở Yến đô rất sợ hãi và buồn bã.

Thiếu niên nghe xong vô cùng tức giận, lớn tiếng đòi về đánh cho những kẻ dám bắt nạt nàng ở Yến đô một trận nhừ tử.

Ông phải dỗ dành hết lời mới làm nàng nín khóc. Lúc chia tay, muội muội còn thì thầm nói nhỏ: "Ca ca, vậy huynh phải mau chóng về đánh chúng nó nhé."

Thiếu niên bực tức nói: "Không phải muội sợ ta sống không tốt trong quân doanh nên mới đến thăm ta sao?"

"Muội sợ mà." Muội muội nhìn ông với đôi mắt ngấn lệ, giọng điệu trẻ con, nghe vô cùng tội nghiệp, "Muội sợ ca ca chết trước muội. Ca ca, huynh đừng chết trước muội có được không? Đợi muội chết rồi huynh hẵng… Ây da!"

Thiếu niên co ngón tay búng mạnh lên trán nàng một cái, lớn tiếng mắng: "Nói bậy bạ gì đấy!"

Muội muội hai tay ôm trán, nhìn ông khóc nức nở.

Thiếu niên đành phải tiếp tục dỗ dành.

Chỉ có ông mới biết, muội muội của mình trong mắt người ngoài luôn là một người bí ẩn, thanh lịch và cao cao tại thượng, nhưng thực chất ở bên trong lại là một cô nhóc yểu điệu, sợ khổ sợ mệt và cực kỳ thích khóc.

Để sớm ngày trở về trả thù cho muội muội, không để nàng phải cô đơn chịu bắt nạt ở Yến đô, thiếu niên càng thêm nỗ lực rèn luyện. Ở biên giới phía Nam, ông đã trải qua rất nhiều chuyện và lưu giữ vô số kỷ niệm: Lần đầu tiên giết người; lần đầu tiên biến thù thành bạn; lần đầu tiên uống rượu say khướt cùng bằng hữu cho đến sáng; lần đầu tiên cảm nhận được những mối đe dọa đối với Yến quốc, và nhiều điều khác nữa.

Gia tộc Công Tôn thất bại trong cuộc tranh giành quyền lực hoàng gia Yến quốc, gần như bị tru di cửu tộc, chỉ còn lại trưởng tử Công Tôn Khất lúc bấy giờ hai tuổi và cô con gái út Công Tôn Hi mới hơn một tháng tuổi.

Hai anh em được Chiêu mỹ nhân cứu sống. Bé trai được ở lại ngoài cung, còn bé gái thì được Chiêu mỹ nhân nhận làm con nuôi. Lúc bấy giờ, Yến Đồng Vương vô cùng sủng ái Chiêu mỹ nhân, liền chấp thuận thỉnh cầu của nàng, phong cho Công Tôn Hi làm Thường Hi công chúa nước Yến.

Mười năm sau, Yến Đồng Vương băng hà, Chiêu mỹ nhân phò tá nhi tử Yến Thọ Vương lên ngôi, bắt đầu thời kỳ buông rèm nhiếp chính. Nữ tử nuôi Thường Hi cũng trở thành Trưởng công chúa của Yến quốc.

Trong những năm tháng đó, Công Tôn Khất chứng kiến biết bao người lên làm Yến vương rồi lại bỏ mạng. Chẳng bao lâu sau, một vị Yến vương mới lại được người ta lựa chọn và đưa lên ngôi. Yến vương ngồi trên ngai vàng thiết triều, làm con rối cho những thế lực khác nhau, trong khi ở những góc khuất mà Yến vương không nhìn thấy, người ta chém giết lẫn nhau chỉ để đưa người của mình lên vị trí đó.

Được làm vua, thua làm giặc, ở đâu cũng vậy.

Cũng giống như muội muội Công Tôn Hi, Công Tôn Khất coi vị Thái hậu đã cứu sống mình như mẹ ruột. Tuy nhiên, người mẹ này lại vô cùng nghiêm khắc với họ.

Những đứa trẻ thơ ngây không biết thế giới bên ngoài Yến đô đáng sợ đến mức nào, cũng chẳng rõ kẻ thù tàn nhẫn ra sao. Điều duy nhất chúng cảm nhận được trực tiếp là phải ngước nhìn mẫu thân, khuôn mặt uy nghiêm, những lời nói lạnh lùng và những yêu cầu khắt khe của bà.

Dưới áp lực của mẫu thân, họ không dám có bất kỳ hành động phản kháng nào. Tuy trong lòng sợ hãi, nhưng họ vẫn phải cố gắng sống theo đúng khuôn mẫu mà mẫu thân kỳ vọng.

Công Tôn Hi không dám khóc trước mặt mẫu thân Thái hậu, không dám nói mình không muốn làm công chúa. Công Tôn Khất không dám lén trốn về Yến đô giúp muội muội, càng không dám làm trái mệnh lệnh của mẫu thân.

Hai đứa trẻ không phụ sự kỳ vọng, trưởng thành theo đúng yêu cầu của mẫu thân Thái hậu. Một người trở thành Hi Hòa Quân của Âm Dương gia, người kia trở thành Sát Thần của Binh gia.

Trưởng công chúa nước Yến, Hi Hòa Quân của Âm Dương gia trong ký ức của người đời là một người vô cùng cường đại, xinh đẹp, bí ẩn và cao quý. Thế nhưng, muội muội trong ký ức của Công Tôn Khất, dẫu đã trở thành đại sư mười ba cảnh của Âm Dương gia, không còn mau nước mắt như trước, nhưng vẫn thường xuyên than thở với huynh trưởng rằng sống mỗi ngày thật mệt mỏi, có quá nhiều việc phải làm, ôm một đống muộn phiền, nói đến mức hốc mắt lại ửng đỏ.

Nàng luôn treo câu nói "Ca ca, huynh đừng chết trước muội, hãy để muội chết trước" trên miệng. Lần nào nghe thấy Công Tôn Khất cũng mắng cho một trận. Bị mắng xong, thiếu nữ lại tủi thân lầm bầm: "Ngày nào cũng sống mệt mỏi thế này, muội không chết sớm thì ai chết sớm?"

Công Tôn Khất nhịn không được định đưa tay đánh, thì thiếu nữ đã tao nhã xoay người, không cho ông cơ hội.

Thời còn trẻ, Công Tôn Khất luôn không yên tâm, thường xuyên dặn dò muội muội đừng vì mẫu thân Thái hậu nghiêm khắc mà sinh lòng oán hận. Bà ấy cũng có nỗi khổ riêng. Yến Thọ vương chết khi mới bảy tuổi, tận mắt chứng kiến con trai mình chết ngay bên cạnh mà không thể làm gì, đối với mẫu thân đó là nỗi đau cả đời không thể nguôi ngoai.

Nhưng thế sự vô thường, cô nhóc hay khóc năm nào, vào một ngày nọ trở về từ biển máu núi xác, tay nắm chặt dải băng trán của quân Yến, thề đời này không đội trời chung với kẻ thù của Yến quốc.

Còn Công Tôn Khất, người từ nhỏ luôn hiểu mẫu thân Thái hậu nhất, lại một mình sát xuất khỏi Yến đô và không bao giờ quay lại nữa.

Hiện tại, phần lớn những người trong ký ức của ông đều đã qua đời.

Mẫu thân, muội muội, thê tử, nữ nhi – tất cả những người ông quan tâm đều đã bỏ ông mà đi, chỉ để lại mình ông cô độc trên cõi đời này.

Câu nói mà muội muội thường trực trên môi cuối cùng cũng thành sự thật, nhưng Công Tôn Khất lại không hề muốn nhớ lại một lần nào.

"Hắt xì-"

Cô bé hắt hơi liên tục mấy cái, cắt ngang dòng suy nghĩ của Công Tôn Khất.

Ông cúi đầu nhìn A Lan đang đứng bên cạnh. Đôi mắt đen trắng rõ ràng của cô bé tràn ngập sự tò mò, nàng bạo dạn đứng trên mép vách núi, thò đầu nhìn xuống dưới.

"Phụ thân – hắt xì!" A Lan vừa hắt hơi xong đã bị tóm lấy cổ áo sau kéo lùi lại. "Đã bảo con mặc thêm áo vào rồi mà con không nghe, giờ lạnh rồi phải không?"

"Không lạnh đâu ạ!" A Lan tự tin ngẩng cao đầu ưỡn ngực, nhưng ngay sau đó hai hàng nước mũi trong vắt lại chảy ròng ròng trước gió.

Công Tôn Khất túm lấy cô bé quẳng ra phía sau: "Tự mình lau đi."

"Thật sự không lạnh mà." A Lan vừa nhận lấy khăn tay lau mũi vừa nói, "Chỗ này đẹp quá, phụ thân, con có thể lên bức tường thành kia được không? Đó là bức tường thành cao nhất mà con từng thấy đấy! Nếu được đứng trên đó chắc chắn sẽ oai phong lắm!"

Công Tôn Khất đợi nàng lau xong nước mũi mới lấy một chiếc áo choàng từ trong hộp cơ quan ra khoác lên người nàng. Cơn gió sớm thổi vù vù, tạt vào đôi má ửng đỏ của cô bé. Nàng lại hắt hơi một cái, vừa vặn phả thẳng vào mặt phụ thân, đành phải ngửa đầu lên, chiếc mũ vừa đội cũng theo đó mà tụt xuống.

"Phụ thân, con có được lên tường thành không?" A Lan bóp mũi hỏi.

Công Tôn Khất bình thản đáp: "Không được."

"Tại sao ạ?" A Lan buồn bã nói, "Phụ thân, người đánh không lại họ sao?"

Công Tôn Khất lại đội mũ lên cho nàng: "Là con đánh không lại."

A Lan níu lấy chiếc mũ hỏi lại: "Con có thể mà!"

Công Tôn Khất nói: "Bọn họ chỉ cần một đao là chém con thành tám khúc."

A Lan: "……"

Cô bé giơ bàn tay ra đếm ngón tay, khi đếm đến tám thì trừng to mắt kinh ngạc.

"Vậy chúng ta sẽ đi đâu ạ?" A Lan như bị dọa sợ, ngoan ngoãn hỏi, "Có phải sắp rời khỏi Yến quốc không? Trước đó con nghe bá bá nói, đi tiếp nữa là sang nước khác. Chúng ta sẽ đến Thanh Dương quốc sao? Đến Thanh Dương quốc rồi, con không được sống trong thành nữa sao?"

Công Tôn Khất nghe xong khẽ cười: "Đến Thanh Dương còn khó khăn hơn ở Yến quốc. Ở đó số người muốn truy sát phụ thân còn đông hơn ở đây nhiều."

A Lan nghe vậy lắc đầu nguầy nguậy: "Vậy con không đi Thanh Dương đâu!"

Sau khi Công Tôn Khất buộc chặt dây áo choàng cho A Lan và đứng thẳng dậy, đôi tai thính nhạy của cô bé bắt được âm thanh liền bước về phía vách núi: "Phụ thân, bên dưới có người."

Dưới con đường kẹp giữa hai sườn núi, một đội xe ngựa đang tiến lên với tốc độ rất nhanh.

Công Tôn Khất đứng trên đỉnh núi nhìn xuống, ước chừng có khoảng hơn mười người, thực lực cao nhất là mười ba cảnh, thấp nhất cũng là mười cảnh. Đội ngũ hai bên xe ngựa đều mang huy hiệu mây đen trên vai áo, chính là Hắc Thiết hộ vệ do Cao Thống lĩnh chỉ huy, những tên tay sai của Nam Cung gia ở Thanh Dương, chịu trách nhiệm bắt giữ tội phạm bị truy nã ở Yến quốc rồi giải về Thanh Dương thẩm vấn.

Lồng xe ngựa được che kín bằng một tấm vải đen, không thể nhìn thấy cảnh tượng bên trong. Nhờ có Dị hỏa cảm ứng, Công Tôn Khất có thể xác định trong lồng xe chỉ có một người.

Đội xe di chuyển rất nhanh, chỉ cần đi thêm một đoạn qua khúc cua phía trước là sẽ thoát khỏi thung lũng, tiến vào phạm vi dò xét của hệ thống phòng thủ biên giới. A Lan nhận ra huy hiệu trên tay áo của nhóm Hắc Thiết hộ vệ. Trước đây những kẻ này đã từng đánh nhau với phụ thân nàng. Cô bé vỗ tay reo lên: "Phụ thân, là mấy tên người xấu kìa! Bọn chúng lại đang làm việc xấu rồi?"

"Lùi lại phía sau đi." Một tay Công Tôn Khất đặt lên thanh kiếm giắt bên hông.

A Lan ngoan ngoãn lùi về vị trí an toàn. Từ phía sau, cô bé âm thầm cổ vũ cho phụ thân, thầm gào thét "phụ thân đánh bại kẻ xấu".

Tốc độ rút kiếm của Công Tôn Khất nhanh như chớp. A Lan chỉ cảm thấy một luồng sóng nhiệt tỏa ra từ phía trước, xua tan cái lạnh cắt da cắt thịt của cơn gió sớm xung quanh mình, thay vào đó là một luồng hơi ấm dễ chịu phả vào mặt.

Thế nhưng, những người đang đi dưới khe núi phía dưới lại có cảm giác như một trận hỏa hoạn từ trên trời giáng xuống. Họ biến thành những mảnh sắt vụn trong lò rèn, chỉ trong nháy mắt đã bị thiêu đốt và nóng chảy.

Kiếm ý · Thiên Hỏa Lưu Diễm.

Vô số kiếm khí hình bóng đỏ rực chớp lóe, dữ dội chém dọc ngang đan xen vào đám Hắc Thiết hộ vệ đang cưỡi ngựa. Lũ ngựa chiến hoảng loạn hí vang, chồm hai chân trước hất văng chủ nhân xuống đất.

Những kẻ bị kiếm khí chạm phải, ngũ hành chi khí lập tức bốc cháy, hoàn toàn không có khả năng chống cự. Da thịt bị thiêu đốt phát ra những tiếng xèo xèo, kiếm khí đỏ rực trực tiếp xuyên thấu lồng ngực, đánh nát ngũ hành quang hạch của bọn họ, kéo theo những tiếng la hét thất thanh và cái chết chớp nhoáng.

Một đội Hắc Thiết hộ vệ thậm chí còn chưa kịp nhìn thấy bóng dáng kẻ địch ở đâu, đã bị tiêu diệt toàn bộ. Những vách đá lạnh lẽo cứng nhắc, nằm trong phạm vi ảnh hưởng của Thiên Hỏa Lưu Diễm, cũng trở nên nóng bỏng và ửng đỏ. Máu chảy lênh láng trên mặt đất cũng sôi sùng sục và sủi bọt.

Bàn tay cầm kiếm của Công Tôn Khất vô cùng vững vàng. Sau khi đảm bảo bên dưới không còn mối đe dọa nào, ông dứt khoát thu kiếm. Ngay lập tức, vô số kiếm khí bóng đỏ lấp lánh bên dưới cũng thu hồi vào vỏ.

Luồng nhiệt độ cao bỏng rát tan đi, nhưng trên mặt đất vẫn còn lưu lại những vết cháy đen kịt.

Công Tôn Khất dẫn theo A Lan bay từ vách núi xuống. Trong tiếng la hét ầm ĩ của A Lan, hai người hạ cánh vững vàng xuống con đường kẹp giữa hai sườn núi, tiến đến trước lồng xe bị phủ kín bằng tấm vải đen.

A Lan tò mò thò đầu ra trước: "Trong đó là gì vậy ạ?"

Công Tôn Khất vươn tay hất tấm vải đen lên, nhìn thấy một nam thanh niên đang bất tỉnh bên trong. Quần áo người này đẫm máu, sắc mặt trắng bệch, rõ ràng là đã bị thương nặng. Trên cổ và hai tay đều bị hạ chú văn phong ấn.

Nếu có người của các thế gia Cơ Quan ở đây, chắc chắn sẽ nhận ra đây chính là thiếu gia Văn Dương Trục của Văn Dương gia đã mất tích bấy lâu.

Tuy nhiên, đối với Công Tôn Khất, đây chỉ là một gương mặt hoàn toàn xa lạ.

Công Tôn Khất vứt tấm vải đen sang một bên, đăm chiêu quan sát Văn Dương Trục trong lồng xe một lúc. Ông búng tay một cái, một luồng khí lực mạnh mẽ phá vỡ lồng xe. Ông bước lại gần nhìn kỹ thêm, rồi đột ngột vươn tay ấn vào cổ Văn Dương Trục.

Ngón tay ấn mạnh xuống da thịt, để lại một vết lõm. Từ trong vết lõm đó, những đường vân chất độc màu vàng kim hiện ra, mờ ảo tạo thành hình dáng một con bướm.

Điều này khiến Công Tôn Khất có chút bất ngờ.

Độc trùng của Nông gia, Bích Huyết Kim Điệp.

Thứ này ngay cả Yến Mãn Phong cũng chưa luyện hóa được. Hiện tại, người duy nhất được biết đến là sở hữu Bích Huyết Kim Điệp chính là Thánh giả Nông gia Âu Như Song ở Thái Ất.

Công Tôn Khất nhìn nam nhân đang hôn mê bất tỉnh, bất chợt nhớ lại ký ức về những lần thập tử nhất sinh trước đó.

Nhớ lại cái cô nương nhỏ bé suýt chút nữa đã mất mạng dưới tay Bích Huyết Kim Điệp ở Thái Ất.

Cô nương nhỏ đó vẫn còn sống và vẫn có thể tự do hoạt động ở Thái Ất, nhưng Âu Như Song thì khác.

Công Tôn Khất lại nhớ đến tin tức nhận được mấy ngày trước, nói rằng Huyền Khôi đã bị tổn thất nặng nề ở Thái Ất, và bị các Thánh giả của học viện đuổi đi.

Có lẽ Âu Như Song cũng là một thành viên của Huyền Khôi.

Nhưng lúc này ông càng muốn biết hơn, nam thanh niên trước mắt này có mối quan hệ gì với cô nương kẻ diệt thế kia không.

Vì vậy, trước khi đội tuần tra biên giới của Công Tôn Khất kịp đến, ông đã đưa Văn Dương Trục rời khỏi lồng xe.